Zahn, Timothy - Uspon mračne sile (2)

iskustva u upravljanju brodovima te općenite klase.
A kako je izgledalo, let koji je bio pred njima bit će

vrlo kompliciran. Luke je vidio kroz kupolu pilotske kabine
da se spuštaju, ne u hangarsko pristanište kako se nadao,
nego u široki hodnik za vozila koji je bio opremljen nekom
vrstom poligona sa zračnim mlazevima koji su bili
raspoređeni po cijeloj platformi. - Što se dogodilo s
računalom? - upita Maru.

- Nisam mogla ući u sustav. - odgovori ona. - Ali i da
jesam, ne bi ništa mogla promijeniti. Onaj vod jurišnika
imao je dovoljno vremena da pozove pomoć. Osim ako se ti
nisi dosjetio da im ometeš vezu. - upitno pogleda u Karrdea.

- Ma daj, Mara. - podbode je Karrde. - Naravno da sam
im omeo vezu. Nažalost, s obzirom na to da im je vjerojatno
bilo zapovijeđeno da se jave čim zauzmu položaje, time
vjerojatno nismo dobili više od nekoliko minuta vremena.
Možda čak ni toliko.

- Hoćemo li tuda izići? - namršti se Luke, gledajući niz
hodnik. - Mislio sam da ćemo se spustiti dizalom ravno do
hangarskih pristaništa.

- Čini se da dizalo uopće ne može tako duboko prema
dolje. - reče Karrde. - Očito, poletjet ćemo s otvora prilaznih
pristaništa. Pretpostavljam da je to ona osvjetljena rupa u
dnu hodnika.

- I što ćemo zatim? - upita Luke.
- Vidjet ćemo možemo li uz pomoć ovog upravljača
kontrolirati ono drugo dizalo. - odgovori Karrde, držeći u
ruci informatičku karticu koju je uzeo od mehaničara. - Iako,
ne vjerujem da će to upaliti. Bojim se da samo službe
osiguranja imaju...
- Pogledajte! - poviče Mara, pokazujući prema dnu
hodnika. Na samome kraju hodnika nalazila se još jedna
platforma dizala i upravo se pomicala prema osvjetljenom

otvoru kojim je Karrde spomenuo trenutak ranije. Ako je to
doista bio izlaz prema hangarskim pristaništima i ako se
platforma zaustavi nad njim, zatvarajući im izlaz...

Bilo je jasno da je i Karrde razmišljao o istom.
Nenadano, potisak snažno odbaci Lukea na naslon sjedala:
Falcon je jurnuo prema naprijed, dignuvši se iznad površine
platforme na kojoj je stajao i pohitao niz hodnik poput
ispaljene strijele. Jedan je trenutak divlje glavinjao lijevo i
desno, opasno se primičući zidovima hodnika kad god bi se
brodski zračni mlazevi sukobili s onima koji su izvirali iz
mlaznica na podu hodnika. Zaškrgutavši zubima, Luke je
promatrao kako se platforma dizala pred njima postojano
približavala otvoru, osjetivši isti onaj gorki okus
bespomoćnosti kojeg se dobro sjećao iz jame Rancora koja
je zijevala ispod tronske dvorane Jabbe Hutta. Ovdje je na
svojoj strani imao Silu, baš kao i tamo, ali na trenutak
jednostavno nije znao kako iskoristiti njezinu moć. Falcon je
jurio prema platformi koja se primicala i Luke se ukoči u
očekivanju neizbježnog sudara...

I tad iznenada, uz parajući zvuk metala koji je
zagrebao o drugu kovinu, prođoše kroz otvor. Falcon se
jednom preokrene dok je propadao u veliku salu koja se
širila ispod otvora, izmakne okomitim nosačima stropa
pristaništa...

Kada je Karrde ispravio brod, ravno pred sobom
ugledaše široki otvor ulaza u hangar. Iz njega se nazirala
tamna dubina svemira.

Nekoliko laserskih munja, ispaljenih s različitih
brodova smještenih u hangaru, zaspe putanju letjelice. Ali, ti
su pucnjevi bili refleksni, bili su nepravilno podešeni i slabo
naciljani, te u većini slučajeva promašiše metu. Jedan hitac
za dlaku promaši kupolu kabine, ali već sljedećeg trenutka
nađoše se vani, probivši se uz blagi trzaj kroz atmosfersku

zapreku. Čim su napustili brod, porinu letjelicu ispod razine
hangarskog ulaza i upute se prema planeti koja je ležala pod
njima.

Istog trenutka, Luke podsvjesno osjeti bljesak
upozorenja na opasnost s prednjeg pristanišnog ulaza: TIE
lovci su se rojili oko prednjeg hangarskog ulaza i pripremali
se za presretanje.

- Hajde, Mara! - vikne Luke otkopčavši pojaseve i
skočivši na noge. - Znaš li kako se upravlja laserskom
topničkom baterijom?

- Ne, ja je trebam ovdje! - umiješa se Karrde. Usmjerio
je brod tik uz donji dio trupa Zvjezdanog Razarača, zaputivši
se prema njegovom pramčanom dijelu. - Ti pođi tamo, a ja
ću preuzeti topničku bateriju na vrhu. Mislim da ih mogu
navesti da napad koncentriraju s te strane. - Luke nije imao
pojma kako će Karrde to izvesti, ali nije bilo vremena za
raspravu o tome. Falcon je već poskakivao od laserskih
udara po njegovoj oblozi i iz iskustva je znao da brodski
obrambeni štitovi neće dugo izdržati. Iziđe iz pilotske kabine
i požuri prema ljestvama koje su vodile do topničke baterije.
Pola prečki preskoči u žurbi, a ostatak doslovno preleti...
baci se u sjedalo i poveže sigurnosne pojaseve, a zatim
pripremi punjenje... osvrne se oko sebe i shvati što je Karrde
imao na umu. Falcon je zaobišao pramčani rub Chimaerae,
pa zatim naglo skrenuo leteći uzduž gornjeg dijela trupa i
sada je povećanom brzinom letio prema otvorenom svemiru,
leteći po vektoru koji je prolazio točno iznad ogromnog
ispušnog sustava masivnih razaračevih mlaznica za brzinu
svjetlosti. Bio im je čak i preblizu, pomisli Luke, ali bili su
sigurni da im se nijedan TIE lovac neće primaknuti s donje
strane. Unutarnji sustav veze zazvoni u Lukeovim ušima. -
Skywalker? - začuje Karrdeov smireni glas. - Samo što nisu
stigli. Jesi li spreman?

- Spreman sam. - uvjeri ga Luke. Prste je opušteno
držao na komandama ispaljenja, usredotočio je um i
prepustio se Sili koja ga preplavi...

Bitka je bila žestoka, ali kratka. Neki detalji podsjetiše
Lukea na Falconov bijeg s Zvijezde Smrti u onim davnim
vremenima. Tada je Leia primjetila kako su prelako umakli i
dok su se TIE lovci oko njega rojili, pucali i eksplodirali,
Luke se s nemirom upita nema li Imperija ponovo neki
jednako podli trik na umu i ovaj put.

Trenutak kasnije, nebo se prošara zvjezdanim linijama,
potom ga istočkaju krijesnice svjetla. Bili su slobodni.

Luke duboko udahne dok je isključivao topove. -
Izvrsno letenje! - prozbori u odašiljač veze.

- Hvala. - odgovori Karrdeov glas. - Čini mi se da smo
manje-više dobro, iako smo pretrpjeli neka oštećenja oko
konvertnog sustava napajanja na desnom boku. Mara je
otišla provjeriti kolika je šteta.

- Uspjet ćemo i bez toga. - reče Luke. - Han na ovome
brodu ima toliko strujnih premosnica da bi mogao letjeti čak
i da mu pola sustava nije u uporabi. Kamo smo pošli?

- Coruscant. - reče Karrde. - Vozimo te kući, a ja želim
ispuniti obećanje koje sam ti dao par sati ranije.

Luke je trebalo nekoliko trenutaka da se sjeti o čemu
on to priče. - Misliš na onu napomenu kako će Nova
Republika imati velike koristi od tvog oslobađanje?

- Točno tako. - uvjeri ga Karrde. - Ako se dobro
sjećam Solove ponude za trgovinu koju mi je iznio ne
Myrkru, trebaju vam transportni brodovi. Jesam li u pravu?

- Hitno nam trebaju. - potvrdi Luke. - Imaš li neku
zalihu sa strane koje se želiš riješiti?

- Nije u pitanju baš zaliha sa strane, ali neće biti
preteško dočepati ih se. Što misliš, što bi Nova Republika
rekla na približno dvije stotine teških krstarice klase

Dreadnaught iz razdoblja prije Klonskih ratova?
Luke zine od iznenađenja. Odrastanje na Tatooinu

izoliralo ga je od puno drugih saznanja, ali ne baš svih. - Ne
misliš valjda... na Tamnu Silu?

- Dođi dolje pa ćemo popričati o tome. - reče Karrde. -
Ah, da... ne spominji Mari ništa o tome... zasada.

- Stižem za minutu. - Luke isključi odašiljač, okači
slušalice na kuku i spusti se niz ljestve. Po prvi put ne osjeti
prazninu u gravitacijskom polju koju je prešao spuštajući se
niz ljestve. Millennium Falcon jurne dalje od Chimaerae,
dijelom manevrirajući između TIE lovaca koji su ga
progonili, dijelom se probijajući vatrom kroz njihove redove.
Nezaustavljivo su se približavali otvorenom svemiru.

Pellaeon je sjedio u svojem zapovjednom stolcu, šaka
stisnutih u čvrste pesti, promatrajući dramu u bespomoćnoj
tišini. Bespomoćnoj, jer je središnje računalo još uvijek bilo
dijelom neoperativno, a Chimaeraino visoko razvijeno oružje
i sustav zraka za privlačenje bili su beskorisni protiv letjelice
koja je bila toliko malena, toliko brza i toliko udaljena. Bio
je tiho jer je ova propast daleko nadilazila cijeli njegov
repertoar psovki i nije znao što bi rekao.

Letjelica nakratko bljesne i nestane... Pellaeon se
pripremi na najgore.

Ali najgore ne uslijedi. - Pozovite TIE lovce naka se
vrate u bazu, kapetane. - reče Thrawn, ne odajući glasom ni
napetost ni bijes. - Opozovite uzbunu i naredite odjelu
kontrole sistema neka nastave s pokretanjem središnjeg
računala. Ah, da, možete nastaviti i s istovarom opskrbe.

- Da, gospodine. - reče Pellaeon, sumnjičavo se
namrgodivši i pogledavši svog zapovjednika. Možda Thrawn
nije shvatio znakovitost svega ovoga što se upravo dogodilo?

Žarke crvene oči jače zasvjetlucaju kada ga je Thrawn

pogledao. - Izgubili smo bitku, kapetane. - reče. - Ništa više
od toga.

- Čini mi se, Admirale, da smo izgubili puno više od
toga. - zareži Pellaeon. - Ovim smo izgubili i posljednju
nadu da Karrde neće prepustiti Katana flotu pobunjenicima.

- Ah, ali on im je neće jednostavno dati. - ispravi ga
Thrawn gotovo lijeno. - Karrdeov moto nikada nije bio dati
nekome nešto za ništa. On se namjerava cjenjkati, ili će
pobunjenicima postaviti uvjete koji ih neće zadovoljiti.
Pregovori će potrajati, posebice ako uzmemo u obzir
sumnjive političke okolnosti u kojima se nalazi Coruscant, a
koje su nas stajale toliko truda. A sve što nama sada treba je
upravo to: malo vremena.

Pellaeon odmahne glavom. - Pretpostavljate da će
brodokradica Ferrier uspjeti pronaći dobavljače brodova
Corelianske grupe prije nego što Karrde i pobunjenici sklope
dogovor koji će zadovoljiti obje strane.

- Ne radi se ni o kakovoj pretpostavci. - meko reče
Thrawn. - Ferrier je već sada Hanu za petama i obavijestio
nas je o njegovom odredištu... a zahvaljujući izvrsnom poslu
koji je obavila obavještajna služba, saznavši sve detalje o
Karrdeovoj prošlosti, ja točno znam tko je čovjek kojeg
ćemo naći na drugom kraju ovoga traga.

Pogleda kroz osmatračnicu na TIE lovce koji su se
vraćali u bazu. - Zapovijedite navigaciji neka priredi kurs za
Pantolomin sistem, kapetane, - reče zamišljenim glasom.
Krećemo čim završimo s istovarom.

- Da, gospodine. - reče Pellaeon, kimanjem glave
dajući znak časniku navigacije da proslijedi zapovijed,
istovremeno sam preračunavajući nešto u glavi. Vrijeme koje
je Falconu trebalo da stigne do Coruscanta, vrijeme koje je
Chimaera trebala da stigne do Pantolomina...

- Da. - odgovori Thrawn njegovim mislima - Sada se

utrkujemo.

GLAVA 24

Sunce se spuštalo nad prljavo-smeđe brežuljke
Honoghra, ostavljajući za sobom treperavi obrub ljubičastog
i crvenog po oblacima koji su se lijeno vukli nad obzorom.
Leia je promatrala te boje koje su blijedile, stojeći u okviru
vrata Dukhe, prožeta već poznatime osjećajem nervozne
napetosti koja bi je uvijek ispunila prije bitke ili opasnosti.
Još samo nekoliko minuta i ona će, zajedno s Chewbaccom i
Threepiom krenuti put Nystaoa, da oslobode Khabarakha i
pobjegnu. Ili da poginu pokušavajući to izvesti.

Ona uzdahne i vrati se natrag u unutrašnjost Dukhe,
pitajući se gdje je u svemu ovome zapravo pogriješila.
Nekad joj se činilo da dolazak na Honoghr ima puni smisao.
Činilo joj se ispravnim, na neki način, hrabro se pokazati
Noghrijima u toj gesti dobre volje. Čak i prije nego što je
napustila Kashyyyk, bila je uvjerena kako njezina ponuda
zapravo i nije bila njezina vlastita zamisao, nego da je to
uradila vođena profinjenim utjecajem Sile.

Možda je to doista bilo tako. Ali, možda se nije radilo
o onoj strani Sile za koju je pretpostavljala da jeste.

Kroz otvorena vrata u dvoranu nahrupi hladan
povjetarac i Leia zadrhti. - Sila je vrlo jaka u mojoj obitelji. -
Luke joj je rekao te riječi uoči bitke na Endoru. Isprva mu
nije vjerovala, ali je nakon toga njegova strpljiva obuka
počela izvlačiti naznake sposobnosti koje su se krile u njoj.
Ali njezin je otac prošao istu tu obuku i imao je jednake
sposobnosti... i usprkos tome je bespovratno pao pod utjecaj
Tamne Strane.

Jedno od blizanaca se ritne. Leia zastane i posegne
Silom kako bi dotakla to dvoje nježnih bića koje se skrivalo

u njoj. Pri tome je zapljusne val sjećanja, noseći djeliće
uspomena. Sjeti se majčina lica, ozbiljnog i tužnog, kako ju
je podigla iz tame kovčega u kojem ležala, skrivena od
radoznalih pogleda. Sjeti se napoznatih lica koja su se
naginjala nad nju, dok im je njezina mati govorila tonom koji
ju je uplašio i natjerao na plač. Sjeti se kako je plakala
kasnije, kada joj je mati umrla i kako se čvrsto držale
čovjeka kojeg će kasnije zvati ocem. Bol i tuga i strah... i sve
to zbog njezinog pravog oca, čovjeka koji je odbacio svoje
pravo ime Anakin Skywalker da bi se prozvao Darth Vader.

Na vratima začuje tihi zvuk struganja stopala po
prašini. - Što je, Threepio? - upita Leia, okrenuvši se da ga
pogleda.

- Vaša Visosti, Chewbacca me je izvjestio da odlazite
odavdje vrlo skoro. - reče Threepio, a njegov inače ozbiljni
glas zazvuči zabrinuto. - Smijem li pretpostaviti da ću vam
se i ja pridružiti na tom putu?

- Da, naravno. - odgovori mu Leia. – Što god da se
dogodi u Nystaou, ne vjerujem da bi želio ostati ovdje
zauvijek.

- Slažem se s vama. - droid zastane oklijevajući, a Leia
primjeti po njegovom stavu da nije uspjela u potpunosti
rapršiti njegove strahove. - Osim toga, postoji nešto za što
mislim da bi trebali znati. - nastavi on. - Jedan od droida za
dekontaminaciju ponaša se vrlo čudno.

- Doista? - upita Leia. - A od čega se točno sastoji to
njegovo čudno ponašanje?

- Čini mi se da je previše zainteresiran za sve. - reče
Threepio. - Postavljao mi je previše pitanja, ne samo o vama
i Chewbacci, nego i o meni. Zatim, vidio sam ga kako se
kreće po selu i u ono vrijeme kada je trebao biti isključen i u
smješten u skladište za noćenje.

- Vjerojatno je u pitanju poremećaj u memoriranju. -

reče Leia, ne baš raspoložena za ozbiljan razgovor o
osobnim hirovima i ponašanju droida. - Mogla bih nabrojiti
bar još dva droida kojima radoznalost isto tako prelazi
granice njihovih izvornih programa.

- Vaša Visosti! - pobuni se Threepio ojađen. - Artoov
slučaj je potpuno drugačiji od ovoga.

- Nisam mislila samo na Artooa. - Leia podigne ruku
kako bi preduhitrila bujicu koja bi nastavila tu diskusiju. -
Ali, razumijem tvoju zabrinutost. Znaš što? Pripazi na tog
droida, u redu?

- Naravno, Vaša Visosti. - reče Threepio. Lagano joj se
nakloni i potom otetura van iz dvorane, u predvečerje.

Leia uzdahne i osvrne se oko sebe. Njezino nemirno i
besciljno šetanje po Dukhi dovelo ju je pred zidnu
rodoslovnu mapu. Posveti joj nekoliko trenutaka pažnje.
Osjetila je duboki osjećaj za povijest koji je bio uklesan u
tom drvu, osjećaj za povjest i tihi, ali duboki, obiteljski
ponos. Pogledom potraži povezanost između različitih
imena, pitajući se što sami Noghriji osjećaju i misle dok
stoje pred rezbarijom. Vide li i svoje pobjede i svoje poraze,
ili pak samo pobjede? Oboje, zaključi Leia. Nohgriji su je se
dojmili kao narod koji ne bi namjerno ignorirali realnost.

- Vidite li u tom drvu kraj naše obitelji, Gospo Vader?
Leia se trgne. - Ponekad poželim da vaš narod nije
toliko dobar u tome. - prasne kada je povratila ravnotežu.
- Oprostite mi. - reče Maitrakh, možda malo
podrugljivo. - Nisam vas htjela uznemiriti. - pokaže rukom
na prikaz u drvu. - Vidite li naš kraj na njoj, Gospo Vader?
Leia odmahne glavom. - Nemam vizije o budućnosti,
Maitrakh. Ni vaše, čak ni moje. Samo sam razmišljala o
djeci. Pokušavala sam zamisliti kako je to kad ih se
pokušava podizati i odgajati. Pitala sam se koliko njihove
naravi obitelj može promijeniti, a koliko je u djeci

urođenoga, nepromjenjivoga. - Zastane. - Pitala sam se da li
zlo u povijesti jedne obitelji može biti izbrisano, ili se ono
uvijek prenosi s jednog pokoljenja na drugo.

Maitrakh lagano kimne glavom. - Govorite kao netko
tko će se u skoroj budućnosti suočiti s izazovom podizanja
djece.

- Da. - prizna Leia, rukom pogladivši stomak. - Ne
znam da li vam je Khabarakh rekao, ali nosim svoju prvu
djecu.

- I bojite se za njih.
Leino se lice trzne. - S razlogom. Imperij mi ih želi
oduzeti.
Maitrakh tiho sikne. - Zašto?
- Nisam sigurna zašto. Ali namjere im mogu biti jedino
zle.
Maitrakh spusti pogled. - Žao mi je, Gospo Vader.
Pomogla bih vam da mogu.
Leia pruži ruku i dotakne rame Noghri ženke. - Znam
da bi.
Maitrakh pogkeda prema rodoslovnoj mapi. - Ja sam
poslala svu četvoricu mojih sinova u opasnost, Gospo Vader.
U Careve bitke. Nikada se nisam navikla na to, nikada mi
nije bilo lako gledati ih kako odlaze u rat i smrt.
Leia pomisli na sve svoje saveznike i suborce koji su
poginuli tijekom dugih godina rata. - Ja sam poslala prijatelje
u smrt. - reče tiho. - To mi je bilo dovoljno teško. Ne mogu
zamisliti da bih morala poslati i rođenu djecu.
- Trojica su poginula. - nastavi Maitrakh, kao da govori
sama sebi. - Daleko od doma, nikoga od njihovih suboraca
nije bilo da ih oplakuje. Četvrti je ostao bogalj i vratio se
kući da proživi svoj skraćeni život u tihom grizodušju zbog
gubitka časti, sve dok ga smrt nije oslobodila tih muka.
Leia se namršti. A sada, plaćajući cijenu toga što joj je

pomogao, Khabarakh je očekivao i gubitak časti i smrt...
Nešto prekine Lein slijed misli. - Samo trenutak. Rekli

ste da su sva četvorica vaših sinova pošla u rat? I da su sva
četvorica dosada i poginula?

Maitrakh kimne. - Tako je.
- Ali, što je s Khabarakhom? Zar nije i on vaš sin?
- On je moj treći sin. - reče Maitrakh, s čudnim
izrazom na licu. - Sin sina moga prvoga sina. Leia je
pogleda, paralizirana zbog užasavajuće spoznaje koja je
zabljesnula. Ako Khabarakh nije bio njezin sin, nego njezin
praunuk i ako je Maitrakh osobno vidjela svemirsku bitku
koja je donijela propast Honoghru... - Maitrakh, koliko dugo
je vaš svijet ovakav? - dahne. - Koliko godina?
Noghri ženka je zurila u nju, jasno osjetivši iznenadnu
promjenu raspoloženja u Lei. - Gospo Vader, što sam rekla...
- Koliko godina?
Maitrakh ustukne pred njom. - Četrdeset i osam
Noghri godina. - reče. - U godinama po Caru, to bi bilo
četrdeset i četiri.
Leia se osloni rukom o glatko drvo rodoslovne mape,
osjetivši kako joj koljena popuštaju zbog šoka. Četrdeset i
četiri godine. Ne pet ili osam godina, ili možda deset, koliko
je ranije pretpostavljala. Četrdeset i četiri. - To se nije
dogodilo tijekom Pobune. - čula je samu sebe kako govori. -
To se dogodilo tijekom Klonskih ratova.
Iznenada njezina osupnutost ustupi mjesto ubilačkom
bijesu. - Četrdeset i četiri godine. - zaurla. - Drže vas u
ovakovom stanju već četrdeset i četiri godine?
Hitro se okrene prema vratima. - Chewie! -poviče, ne
brinući taj trenutak hoće li je čuti netko tko ne bi trebao. -
Chewie, dolazi ovamo!
Jedna žilava ruka je čvrsto uhvati za rame i Leia se
okrene. Ugleda Maitrakh koja ju je promatrala, s nečitljivim

izrazom na svom stranačkom licu. - Gospo Vader, reći ćete
mi o čemu se ovdje radi!

- Četrdeset i četiri godine, Maitrakh, o tome se radi. -
reče joj Leia. Nemilosrdna vatra njezinog bijesa polako je
gasnula, prepustivši mjesto ledeno hladnom razumu. - Drže
vas u ropstvu gotovo pola stoljeća! Lažu vam, varaju vas i
ubijaju vaše sinove. - zagrabi prstima zemlju pored svojih
stopala. - Ovo nije rezultat četrdesetčetverogodišnjeg rada na
dekontaminiciji. A ako pročišćavanje zemlje nije jedino što
rade...

Na vratima se začuje teški bat koraka i Chewbacca
uleti u dvoranu, spremno držeći samostrijel. Ugleda Leiu,
zaurla pitanje i istovremeno uperi oružje u Maitrakh.

- Nisam u opasnosti, Chewie. - reče mu Leia. -Samo
sam vrlo bijesna. Želim da mi doneseš još uzoraka iz
kontaminiranog područja. Ali ovaj put ne tlo. Donesi mi
kholm trave! Mogla je jasno razaznati iznenađenje na
Wookijevom licu. Ipak, on samo potvrdno zareži i ode.

-Zašto želite provjeriti kholm travu? - upita je
Maitrakh.

- Sami ste rekli da je ranije drugačije mirisala, prije
nego što su došle kiše. - podsjeti je Leia. - Mislim da u tome
leži veza koju do sada nismo uvidjeli.

- Kakva bi veza mogla biti u tome?
Leia odmahne glavom. - Ovog trenutka ne želim reći
ništa više o tome, Maitrakh. Ne, sve dok ne budem sigurna
da je tako.
- Da li još uvijek želite poći na Nystao?
- Više nego ikada. - reče Leia smrknuto. - Ali ne da
udarimo i pobjegnamo. Ako Chewijevi uzorci dokažu ono
što mislim da trebaju, obratit ću se izravno dinastima.
- Što ćete ako vas odbiju saslušati?
Leia duboko udahne. - Neće moći odbiti. - reče. -Već

ste izgubili tri generacije svojih sinova. Ne možete si
dopustiti da izgubite još jednu.

Noghri ženka ju je promatrala neko vrijeme u tišini. -
Govorite istinu. - reče. Tiho sikne kroz svoje igličaste zube i
sa svojim uobičajenim, ležernim dostojanstvom krene ka
vratima. - Vratit ću se za sat vremena. - dobaci Lei preko
ramena. - Hoćete li tada biti spremni poći?

- Da. - kimne Leia. - Kamo idete?
Maitrakh zastane na vratima, uperivši pogled svojih
tamnih očiju u Leine oči. - Govorite istinu, Gospo Vader.
Moraju slušati. Vratit ću se.

Maitrakh se vratila dvadeset minuta kasnije, pet minuta
prije Chewbacce. Wookie je prikupio dva naramka kholm
trave sa široko raštrkanih područja, a potom je izvadio
analitičku opremu iz skrovišta u skladištu za droide za
dekontaminaciju. Leia pokrene stroj i započne analizu na
dvije ružne smeđe biljke, a potom se spremiše za pokret i
krenu prema Nystaou.

Ali nisu išli sami. Na Leino iznenađenje, na vozačkom
mjestu otvorenog terenskog vozila, koje je Maitrakh nabavila
za njih, sjedila je mlada Noghri ženka. Dok su se vozili kroz
selo, brzinom malo žustrijeg hoda, priključilo im se još
desetak Noghrija, postavivši se s obje strane vozila, poput
počasne straže. I sama Maitrakh hodala je pored vozila, a
lice joj je bilo potpuno nečitljivo pod prigušenim pozicijskim
svjetlima komandne ploče. Sjedeći na stražnjem sjedalu,
pored opreme za analizu, Chewbacca je čvrsto držao svoj
samostrijel i grleno gunđao sam za sebe. Iza njega, utrpan u
prtljažnik na stražnjem dijelu vozila, Threepio je bio
neuobičajeno tih.

Prošli su kroz cijelo selo i zašli u polja koja su ga
okruživala. Kretali su se bez svjetla, pa je mala skupina

Noghrija oko vozila bila doslovno nevidljiva pod svjetlom
zvijezda koje se prigušile naslage oblaka na nebu. Skupina
stiže do drugog sela koje se jedva razlikovalo od otvorenih
polja jer su i seoska svjetla bila pogašena i spavalo se.
Prođoše kroz njega bez poteškoća. Uslijede ponovo polja, pa
još jedno selo, pa opet polja. Leia bi povremeno ugledala
odbljesak svjetala Nystaoa pred njima. Pritom se, s
određenim nemirom, pitala je li izravno suočavanje s
dinastima bila doista najmudrija odluka u ovim okolnostima.
Oni su vladali uz pomoć, ili bar u prešutnom dogovoru s
Imperijom, a optužiti ih za surađivanje u jednoj velikoj laži
ne bi naišlo na odobravanje tako ponositih ljudi kojima je
čast bila od izuzetne važnosti.

A tada, na sjeveroistočnom nebu, kroz debeli pokrov
od oblaka probije se najveći od tri Honoghrova mjeseca...
Leia užasnuta shvati kako ona i njezina mala pratnja više
nisu sami. Svuda oko njih širila se nepregledna gomila
tamnih likova, tekući pored bokova vozila poput tamne
struje.

Sjedeći pored nje, Chewbacca zagunđa i sam
iznenađen onim što vidi. Uz pomoć svojih lovačkih osjetila
već je naslutio da se njihova pratnja povećava svaki put kada
bi prošli kroz neko od sela. Ali čak ni on nije mogao naslutiti
brojnost pridošlica, a nije bio siguran ni da li mu se to uopće
dopada.

Ali Leia osjeti kako nešto od napetosti u njezinim
grudima popušta i sa stanovitim se olakšanjem zavali u
jastuke svog sjedala. Što god da se sada dogodi u Nystaou,
sama brojnost njezine pratnje onemogućit će dinastima da je
jednostavno uhite i prikriju činjenicu da je ikada bila tamo.

Maitrakh joj je jamčila priliku da prozbori. Ostatak je
bio na njoj samoj.

Dođoše do rubnih dijelova Nystaoa malo prije izlaska

sunca... i zateknu još jednu gomilu Noghrija koja ih je
čekala.

- Vijest je stigla prije nas. - reče Maitrakh Lei dok su
se vozilo i pratnja primicali odboru za doček. - Došli su
vidjeti kći Gospodara Vadera i poslušati njezine riječi.

Leia pogleda po gomili. - I što ste im rekli, kakvu
poruku trebaju očekivati?

- Da je dug časti prema Imperiju u potpunosti isplaćen.
- reče Maitrakh. - Da ste došli ponuditi novi život Noghri
narodu.

Njezine tamne oči uporno su gledale Leino lice, jasno
izražavajući neizgovoreno pitanje. Leia pogleda preko
ramena prema Chewbacci i upitno izdigne obrve. Wookie
progrmi potvrdan odgovor i podigne stroj za analizu kako bi
joj pokazao očitovanje na displeju. U neko vrijeme tijekom
njihovog ponoćnog putovanja, stroj je završio sa svojom
analizom... i dok je čitala rezultate njegova rada, Leia
ponovo osjeti kako je obuzima divlji bijes prema Imperiji,
zbog svega onoga što su učinili ovim stvorenjima. - Da.- reče
ona Maitrakhi. - Doista mogu dokazati da je dug plaćen.

Sad su bili već sasvim blizu gomile koja ih je čekala i
Leia je pod mutnim svjetlom zore vidjela da su većina
Noghrija u skupini bile ženke. Nekolicina mužjaka koje je
raspoznala među njima imali su blijedo sivu kožu, po čemu
je zaključila da su u pitanju djeca ili vrlo mladi, ili pak
tamnu, zagasitu kožu staraca. No, ravno pred vozilom koje
im se primicalo, stajala je skupina od desetak mladih
mužjaka čelično sive kože. - Vidim da je vijest stigla i do
dinasta. - reče Leia.

- Ovo je naša službena pratnja. - reče Maitrakh. -
Otpratit će nas do velike Dukhe gdje nas dinasti očekuju.

Službena pratnja, ili straža, ili vojnici... Leia nije bila
sigurna kamo ih treba svrstati. Koračali su u tišini, postrojeni

u klinastu formaciju ispred vozila. Ostatak gomile prožimao
je živ razgovor, izrečen šaptom, mahom između stanovnika
grada i seljana. Leia nije znala o čemu su razgovarali, ali kad
god bi njezin pogled pao na nekog od njih, razgovor bi
zamro, a njihove oči bi je prodorno promatrale, s očitim
udivljenjem.

Grad je bio manji nego što je Leia očekivala, posebice
u odnosu na ograničeni prostor plodne zemlje koji je
Noghrijima stajao na raspolaganju. Za nekoliko minuta
stigoše do Velike Dukhe.

Zbog njezinog imena, Leia je očekivala da se radi
samo o malo većoj verziji Dukhe kakova je stajala u selu.
Svakako je bila veća, ali osim sličnosti u izgledu, ova je
verzija imala potpuno drugačiji smisao. Njezini zidovi i krov
bili su izrađeni od srebrno-plave kovine umjesto od drveta, a
na njihovoj površini nije bilo ukrasnih rezbarija. Potporni
stupovi bili su crni, a Leia nije mogla sa sigurnošću utvrditi
jesu li izrađeni od kovine ili obrađenog kamena. Široki niz
stuba od crvenog i crnog mramora vodio je prema ulaznom
podestu načinjenom od sivog pješčenjaka koja se prostirala
pred velikim dvokrilnim vratima. Cijela je građevina
djelovala hladno i udaljeno, vrlo različita od njezine
predstave o duhu Noghri naroda koju je Leia stekla u
posljednjih nekoliko dana. Na trenutak se upita je li moguće
da Veliku Dukhu nisu izgradili Noghriji, nego Imperij.

Na vrhu stuba stajao je dostojanstven red trinaestorice
Nnoghri mužjaka u srednjim godinama. Svaki od njih je bio
odjeven u ljupko izrađenu nošnju koja je nalikovala
neobičnom križanju između tunike i šala. Iza njih, ruku i
nogu pričvršćenih lancima za dva uspravna stupa, na sredini
terase, stajao je Khabarakh.

Leia pogleda prema njemu, zaobišavši pogledom red
dinasta, a tijelo joj potrese žalac bola i suosjećanja. Maitrakh

joj je opisala mehanizam javnog poniženja među
Noghrijima, ali tek sada, kad ga je pogledala, postane
svjesna dubine sramote koja je bila osnov cijelog rituala.
Khabarakhovo je lice bilo blijedo i preplašeno, a tijelo mu je,
u stanju polusvijesti, visjelo obješeno o lance koji su mu
okivali zapešća i nadlaktice. Ali njegova je glava stajala
uspravno, a tamne su mu oči bile budne i svjesne svega.

Gomila se razdijeli po sredini čim se vozilo približilo
Dukhi, rastvorivši prolaz kako bi mogli proći. Službena se
pratnja uspne uz stube i postavi se u red, odijelivši tako
dinaste od naroda u podnožju. - Zapamti, nismo ovdje da se
borimo. - promrmlja Leia Chewbacci. Prikupivši sve svoje
kraljevsko dostojanstvo, iziđe iz vozila i pođe po stubama.

Posljednji trag žamora u gomili koja joj je ostala za
leđima zamre onog trenutka kada se uspela do vrha. -
Pozdravljam vas, dinasti Noghri naroda! - reče glasno. - Ja
sam Leia Organa Solo, kći vašeg Gospodara Darth Vadera.
Onoga koji vam je došao kada ste bili u nevolji i koji vam je
pružio pomoć. - Leia ispruži ruku, dlanom okrenutim na
gore, prema muškarcu u središtu reda.

On ju je jedan trenutak promatrao ne pomaknuvši se.
Nakon nekog vremena pristupi joj s očitim oklijevanjem, pa
se pogne i dostojanstveno onjuši njezinu ruku. Ponovi cijeli
postupak još dva puta prije nego što se opet ispravio. -
Gospodar Vader je mrtav. - reče. - Naš novi Gospodar,
Veliki Admiral, zapovjedio nam je da vas dovedemo k
njemu, Leia Organa Solo. Poći ćete s nama i sačekati da
obavimo pripreme za put.

S dna stuba začuje se Chewbaccin urlik prožet
upozoravanjem. Leia ga ušutka pokretom ruke i odmahne
glavom. - Nisam došla ovamo kako bih se predala vašem
Velikom Admiralu. - reče ona dinastu.

- Ipak ćete tako učiniti. - reče on. Mahne rukom, a

dvojica stražara iz stroja pođu prema njoj. Leia se i ne
pomakne, domahnuvši Chewbacci neka bude miran. - Da li
vi, onda, služite Imperiju, ili pak narodu Honoghra?

- Svi Noghriji koji imaju časti služe i jednima i
drugima.

- Doista? - upita Leia. - Da li služiti Honoghru znači
slati generaciju za generacijom mladih muškaraca kako bi
poginuli u ratovima Imperija?

- Vi ste strankinja. - reče joj dinast prijezirno. - Ne
znate ništa o časti Noghri naroda. - Dinast kimne stražarima
koji su stajali pored nje. - Vodite je u Dukhu.

- Zašto se toliko bojite riječi jedne usamljene
strankinje? - upita Leia kad su je Noghri stražari čvrsto
uhvatili za ruke. - Ili se bojite da bi se vaša moć mogla
smanjiti mojim dolaskom?

- Ne govorite riječi koje unose razdor i truju! - vikne
dinast na nju.

Chewbacca ponovo urlikne i Leia osjeti kako se
sprema skočiti na vrh stuba i priteći joj u pomoć. - Moje
riječi ne unose razdor! - reče ona toliko glasno da bi je svi
mogli čuti. - Moje riječi govore o izdaji!

Gomila se naglo uskomeša. - Nećete reći više ni riječi!
- zaprijeti joj dinast. - Ili ću zapovijediti da vas ušutkaju.

- Želim čuti što ima za reći! - javi se Maitrakh iz
gomile.

- I ti ćeš šutjeti! - urlikne dinast na nju nakon što je
gomila počela odobravati Maitrakhine riječi. - Ovdje ti nije
dopušteno govoriti i nije ti ovdje mjesto, Maitrakh klana
Khim'bar. Nisam sazvao zbor Noghri naroda.

- Ali zbor se okupio. - odvrati mu Maitrakh. - Gospa
Vader je došla. Želimo čuti što ima za reći.

- Onda ćete njezine riječi slušati u zatvoru! - Dinast
mahne rukom i još dvojica stražara iz službene pratnje istupe

iz stroja i upute se, s vrlo očitom namjerom, niz stube.
Leia procjeni da je nastupio pravi trenutak. Pogledavši

prema svome opasaču, posegne kroz Silu svom snagom i
usredotočenošću koju je mogla prikupiti...

Njezina se svjetlosna sablja pomakne, otkači se s
kukice na opasaču i poskoči prema gore pred Leiom. Njezine
oči i duh pronađu prekidač i uz praskavo šištanje pojavi se
bijelo-zeleno sječivo i već sljedećeg trenutka okomitim
udarcem zasječe zrak prostora između nje i dinasta. Iz
gomile se začuje sikčući uzdah iznenađenja. Dva Noghri
vojnika koja su išla prema Maitrakh zastanu u pola pokreta...
a kada je gomila u svojoj začuđenosti zanijemila, Leia je
znala da je u središtu njihove pažnje. - Ja nisam samo kći
Gospodara Darth Vadera. - reče ona, glasom u koji je
namjerno unijela puno nadzirane srdžbe. - Ja sam
Mal'ary'ush, nasljednica njegove vladavine i moći. Došla
sam, prošavši kroz mnoge opasnosti kako bih vam otkrila
podmuklu izdaju zbog koje Noghri narod pati godinama.

Njezina koncentracija, usmjerena na lebdeću sablju,
popusti malo kako bi se polako osvrnula po redu dinasta
pored sebe. - Hoćete li me slušati? Ili umjesto toga odabirete
umrijeti? Nekoliko dugih trenutaka nitko ne prekine tešku
tišinu. Leia je osluškivala glasno lupanje svoga srca i
prigušeni huk aktivirane sablje, pitajući se koliko će još dugo
moći zadržavati oružje u lebdećem stanju, a da ne izgubi
nadzor nad njim. Ali tada, iz reda koji se pruža s njene lijeve
strane, iskorači jedan od dinasta. - Ja ću poslušati riječi
Mal'ary'ush. - reče. Dinast koji je do tada razgovarao s njom,
pljune na pod. - Ne unosi razdor i sa svoje strane, Ir'khaim. -
upozori ga. - U ovome vidiš samo priliku za spas časti klana
Kihm'bar, ništa više.

- Možda u tome vidim priliku za spas časti cijelog
Noghri naroda, Vor'corkh. - odvrati mu Ir'khaim. - Želim

čuti riječi Mal'ary'ush. Jesam li sam u tome?
U tišini, još jedan dinast iskorači iz reda i pridruži mu

se. Za njim istupi još jedan, pa sljedeći... jedan za drugim,
sve dok devet od trinaest dinasta nije stajalo pored Ir'khaima.
Vor'corkh sikne kroz zube, ali se vrati korak natrag i zauzme
svoje mjesto u redu. - Dinasti Honoghra su odlučili. - zaurla.
- Smiješ zboriti!

Dvojica stražara puste Leine ruke. Ona sačeka još dvije
sekunde prije nego što pruži ruku i dohvati sablju, pa je
isključi. - Ispričat ću vam priču dva puta. - reče Leia,
okrenuvši se prema gomili nakon što je sablju vratila za
pojas. - Jednom onako kako vam ju je ispričala Imperija, a
druga će vam reći što je istina. Nakon toga možete sami
odlučiti je li ili nije dug Noghrija u cijelosti otplaćen.

- Svi znate povijest, znate kako je uništen vaš svijet
zbog bitke koja se odigrala u svemiru. Znate koliko je
Noghrija poginulo u erupcijama vulkana i u potresima,
koliko ih je umrlo potopljeno morskim plimama koje su
uslijedile, sve dok od cijele vaše planete nisu preostali
žalosni ostaci. Znate kako je Gospodar Vader došao ovamo i
ponudio vam pomoć. Sjećate se kako su sve trave osim
kholm trave uginule i nestale nakon što su pale kiše čudnog
mirisa. Znate da vam je Imperij rekao kako je tlo zatrovano
kemikalijama iz uništenog svemirskog broda, pa su vam
ponudili strojeve koji će vam očistiti tlo. I svi jako dobro
znate koju su vam cijenu nametnuli u zamjenu za te strojeve.

- Tlo je doista zatrovano. - reče jedan od dinasta Leai. -
Ja, a i mnogi drugi, smo godinama pokušavali uzgojiti hranu
na dijelovima zemlje kojima strojevi nisu prošli. Ali sjeme je
bilo uzalud bačeno, jer ništa nije izraslo.

- Da. - kimne Leia. - Ali nije tlo bilo zatrovano. Bolje
reći, nije bilo izravno zatrovano. Leia dade znak Chewbacci.
On posegne rukom u unutrašnjost vozila, pa izvadi iz njega

napravu za analizu i jedan busen kholm trave. Popne se uz
stube i pruži sve Lei.

- Sada ću vam reći istinu o tome. - progovori Leia kada
se Wookie vratio među gomilu. - Nakon što je Gospodar
Vader otišao sa svojim brodom, došli su drugi brodovi.
Letjeli su posvuda po vašem svijetu, na sve strane. Svakome
tko bi ih pitao, rekli bi da istražuju zemlju, možda čak i da
traže ostale koji su preživjeli, ili druga nastanjena mjesta. Ali
sve je to bila laž. Njihova je stvarna namjera bila zasijati po
cijelom vašem svijetu novu vrst biljaka. - Visoko podigne
busen kholm trave. - Ovu biljku.

- Vaša istina su snovi. - prasne dinast Vor'corkh. -
Kholm trava raste na Honoghru od početka saznanja.

- Nisam rekla da je ovo kholm trava. - odvrati mu Leia.
- Izgleda kao kholm trava koje se sjećate od ranije, čak i
miriše vrlo slično. Ali ne baš točno kao prava trava... Ovo je
zapravo, lukava tvorevina Imperija... koju je Car poslao kako
bi zatrovao vaš svijet.

Tišina koja je pritiskala gomilu provali u brujanje
zapanjenih priomjedbi i žamora. Leia im dade malo
vremena, prelazeći pogledom po njima dok je čekala. Oko
dukhe se natiskalo više od tisuću Noghrija, procijeni ona, a
pristizalo ih je sve više i više. Mora da se vijest o njezinom
dolasku i dalje širila, zaključi, pogledom pokušavajući otkriti
otkuda sve dolaze. Ogledajući se, pogleda na lijevo, a pažnju
joj privuče kratak odbljesak svjetla od metalne površine.
Prilično udaljen od velike Dukhe, napola skriven u
polusjenkama koje je u tim ranim jutarnjim satima na tlo
bacala susjedna zgrada, stjao je kutijasti lik droida za
dekontaminaciju.

Leia se zagleda u njega, a tijelo joj potrese drhtaj
iznenadnog užasa. Droid za dekontaminaciju koji je bio
pretjerano radoznao... Threepio je to spominjao, ali je tada

bila prezauzeta da bi se doista posvetila njegovoj
zabrinutosti. Ali ako je jedan od njih bio u Nystaou, više od
pedeset kilometara udaljen od mjesta na kojem bi trebao
raditi, to više nije bila samo pretjerana radoznalost. Moralo
je biti...

Naglo se pogne, sama sebe preklinjući zbog neopreza.
Naravno, Veliki Admiral ne bi otišao samo tako, bez nekog
osiguranja. Nikako ne bi zaboravio ostaviti nekoga da stvari
drži na oku. - Chewie... tamo, s tvoje desne strane! - sikne
Leia. - Izgleda kao droid za dekontaminaciju, ali mislim da
je obavještajni droid.

Wookie divlje zaurla i počne se probijati kroz gomilu.
Ali čak i kad su se Noghriji počeli razmicati kako bi ga
propustili, Leia shvati da neće stići na vrijeme do droida.
Obavještajni droidi nisu bili savršeni, ali su bili dovoljno
pametni da se ne zadržavaju negdje nakon što su raskrinkani.
Puno prije nego što Chewbacca stigne do njega, dat će se u
bijeg i nestat će. A ako je imao odašiljač... i ako je u blizini
bilo imperijalnih brodova...

- Narode Honoghra! - poviče Leia nadglasavši žamor
gomile. - Odmah ću vam dokazati istinitost svojih tvrdnji.
Jedan od Carevih droida za dekontaminaciju je među nama. -
Pokaza rukom na droida. - Donesite mi ga!

Gomila se okrene kako bi pogledala i Leia jasno osjeti
njihovu nesigurnost. Ali prije nego što se itko stigao
pomaknuti, droid iznenada nestane, zamaknuvši za ugao
zgrade pored koje se skrivao. Samo trenutak kasnije Leia ga
na časak ugleda između druge dvije zgrade, pokušavajući
pobjeći najbrže što je mogao.

Taktički, to je bila najgora moguća odluka koju je
droid mogao donijeti. Bježati je bilo jednako kao i priznati
krivnju, posebice pred ljudima koji su odrastali s tim
strojevima i koji su točno znali kako bi se droid za

dekontaminaciju inače trebao ponašati. Gomila zaurla i iz
stražnjih se redova odvoji pedesetak mladih Noghrija koji se
dadoše u potjeru za droidom. U tom trenutku, jedan od
stražara koji je stajao pored Leie na terasi, postavi dlanove u
pred usta i prodorno zavrišti.

Leia ustukne dalje od njega, zaglušena vriskom.
Stražar ponovo zavrišti, a iz daljine se začuje odgovor
jednakog tipa. Stražar nakon toga ispusti neki čudan
ćurlikajući zvuk koji je nalikovao složenoj mješavini ptičjeg
zova. Začuje se kratak odgovor, a zatim zavlada tišina. -
Poziva druge da se priključe potjeri. - reče Maitrakh Lei.
Leia kimne, stišćući šake dok je promatrala kako
progonitelji zamiču za ugao, u potjeri za droidom. Ako je
droid doista imao odašiljač, sada je vjerojatno već užurbano
odašiljao poruke.
Ali tada se progonitelji iznenada pojave na vidiku, u
pratnji desetak odraslih Noghri mužjaka. Visoko iznad
ramena nosili su droida koji se beskorisno koprcao, kao da je
u pitanju vrijedan plijen.
Leia duboko udahne. - Donesite ga meni. - reče kada
se grupa približila. Poslušaše je. Šestorica odraslih Noghrija
ponesu droida uz stube i polože ga leđima na terasu. Leia
aktivira svoju sablju, prelazeći pogledom po droidu u potrazi
za skrivenom antenom. Ne ugleda je, ali to samo po sebi nije
dokazivalo baš ništa. Pripremivši se na najgore, zamahne i
okomito prosječe droidovu vanjsku oblogu. Zasječe još dva
puta, u križ, i izloži droidovu unutrašnjost pogledima gomile.
Chewbacca je već klečao pored droida kad je Leia
isključila sablju. Svojim je velikim prstima oprezno prebirao
po gomili cijevi, žica i vlakana koja se skrivala u droidu. Pri
vrhu otvora smjestila se malena siva kutija. Chewbacca
značajno pogleda u Leiu, a potom oslobodi kutiju od žica
koje su se spajale na nju.

Leia s mukom proguta kada je Chewbacca odložio
kutiju na pod pored sebe. Prepoznala ju je. Znala je, iz svog
dugog i povremeno gorkog iskustva, o čemu se radi:
motivacijsko-snimajuća jedinica iz imperijamnog droida za
istraživanja. Ali, otvor u koji je obično ulijegala antena bio je
prazan. Sreća, ili pak Sila, bila je još uvijek na njihovoj
strani.

Chewbacca je sada pretraživao donji dio droidova
otvorena trupa. Leia je promatrala kako iz te zbrke žica
izvlači nekoliko cilindara, promatra oznake na njima, a
potom ih vraća ne njihova mjesta. Gomila je ponovo
počinjala žamoriti, no Chewbacca tad uz zadovoljno režanje
izvuče veliki cilindar i tanku iglu koji su ležali blizu otvora
kroz koji se unosila onečišćena zemlja u unutrašnjost droida.
Leia oprezno uzme cilindar iz Chewbaccinih ruku.
Vjerojatno nije predstavljao nikakovu opasnost za nju, ali
ipak nije bilo smisla bespotrebno se izlagati. - Pozivam
dinaste da posvjedoče kako je ovaj cilindar izvađen iz ovoga
droida. - poviče prema gomili.

- Je li to vaš dokaz? - upita je Ir'khaim, sumnjičavo
promatrajući cilindar.

- Jeste. - kimne Leia. - Rekla sam da ove biljke nisu
khalm trava koje se sjećate iz vremena prije katastrofe. Ali
dosad vam nisam rekla kakova je razlika među njima.

- Oprezno dohvati busen kholm trave, podigne ga
visoko kako bi ga svi mogli vidjeti. - Carevi su naučnici
uzeli uzorke vaše kholm trave i promjenili je. - reče Leia
gomili.

- Stvorili su razlike koje su se prenosile s generacije na
generaciju. Izmjenjeni miris trave koji ste primjetili
uzrokovan je kemikalijom koju izlučuju stabljika, korijen i
lišće biljke.

Kemikalija koja ima samo jednu svrhu: spriječiti rast

bilo koje druge biljke. Strojevi, za koje Veliki Admiral tvrdi
da pročišćavaju tlo, zapravo ne rade ništa drugo nego
uništavaju ovu posebnu kholm travu koju je car zasadio po
cijeloj planeti.

- I opet, vaša istina nije ništa drugo nego san! -
podsmjehne se Vor'corkh. - Droidima treba bar dvadeset
dana da istrijebe kholm travu na jednoj jedinoj pirkhi tla.
Mojim bi kćerima za to trebalo tek deset dana.

Leia se mračno nasmješi. - Možda strojevima ne treba
toliko vremena koliko vam se čini. Saznajmo! - Držeći busen
kholm trave podalje od sebe, Leia istisne iz cilindra kap
prozirne tekućine na vrh igle i kapne ga na stabljiku biljke.

Demonstracija je bila i učinkovitija i dramatičnija nego
što se uopće mogla nadati. Kap natopi suhu stabljiku biljke i
uprvom se momentu ne dogodi ništa. Zatim se začuje tiho
cvrčanje, a stabljika iznenada sva pocrni i svene. Gomila
zapanjeno uzdahne kada se razorni proces proširi, a venuće
zahvati dalje i korijen i lišće trave. Leia je još nekoliko
trenutaka držala busen u ruci, a potom ga ispusti na
popločanu terasu. Biljka se nastavi uvijati poput suhe
grančice bačene u vatru, sve dok od nje ne preostane ništa
više od neprepoznatljivog skvrčenog crnog ugarka. Leia ga
namjerno dotakne vrškom čizme i on se saspe u prah.
Očekivala je provalu iznenađenja ili zapanjenosti. Ali
mrtvačka tišina koja je obuzela gomilu bila je puno
znakovitija nego bilo koja riječ koju bi mogli izustiti. Znala
je, Noghriji su shvatili dublji smisao ove demonstracije.

Kada se osvrnula oko sebe i pogledala u njihova lica,
shvati da je pobijedila.

Leia odloži cilindar na pod terase, pored uništene
biljke, pa se okrene prema dinastima. - Pokazala sam vam
svoj dokaz. - reče im. - Sada vi morate odlučiti je li dug
Noghrija otplaćen. Pogleda u Vor'corkha. Ponesena porivom

koji nije mogla objasniti, Leia otkači svoju sablju s pojasa i
stavi mu je u ruku. Prošavši pored njega, stupi pred
Khabarakha. - Žao mi je. - reče mu nježno. - Nisam mislila
da ćeš morati proći kroz ovako nešto zbog mene.

Khabarakh razvuče usne u osmijeh, iskezivši igličaste
zube. - Imperij nas je davno naučio da je svakom ratniku čast
i dužnost iskusiti bol zbog svog Gospodara. Zar bih trebao
uraditi nešto manje za Mal'ary'ush našeg Gospodara Vadera?

Leia odmahne glavom. - Ja ti nisam gospodar,
Khabarakh i nikada to neću biti. Noghri narod je slobodan
narod. Došla sam samo obnoviti vašu slobodu.

- I pridobiti nas na svoju stranu, protiv Imperija. -
glasno dobaci Vor'corkh iza njezinih leđa.

Leia se okrene prema njemu. - To bi bila moja želja. -
složi se ona. - Ali ne zahtijevam to od vas.

Vor'corkh ju je proučavao jedan trenutak. Tada joj,
oklijevajući, vrati sablju. - Dinasti Honoghra neće i ne mogu
donijeti tako važnu odluku za jedan dan. - reče. - Puno se
toga mora uzeti u obzir i mora se sazvati zbor svih Noghri
naroda.

- Tada ga sazovite! - požuri ga Khabarakh. -
Mal'ary'ush Gospodara Vadera je ovdje.

- A može li nas Mal'ary'ush zaštititi od moći Imperije,
ako se odlučimo otkazati im poslušnost? - odvrati Vor'corkh
pitanjem.

- Ali...
- Ne, Khabarakh, on je u pravu. - reče Leia. - Imperija
će vas radije sve pobiti nego dopustiti da im se usprotivite ili
postanete neopredijeljeni.
- Jesu li Noghriji zaboravili kako se bori? - prasne
Khabarakh.
- A je li Khabarakh iz klana Khim'bar zaboravio što se
dogodilo s Honoghrom prije četrdeset i četiri godine? -

okomi se Vor'corkh na njega. - Ako sada ustanemo protiv
Imperije, ne preostaje nam ništa drugo nego napustiti naš
svijet i skrivati se!

- A ako to uradite, budite sigurni da će Noghri
komandosi koji još uvijek služe pod Imperijem istog trenutka
biti krvoločno posječeni. - napomene Leia Khabarakhu. - Da
li bi dopustio da svi oni izginu, a da nikada ne saznaju zašto
su izgubili živote? U tome nema časti!

- Mudro zboriš, Gospo Vader. - reče Vor'corkh i Leia
po prvi put otkrije tračak poštivanja za nju u njegovom
pogledu. - Pravi ratnici znaju vrijednost strpljenja. Hoćete li
nas sada napustiti?

- Da. - kimne Leia. - Moje prisustvo ovdje još uvijek
predstavlja opasnost za sve vas. Ali tražim jednu uslugu:
dopustit ćete Khabarakhu da me vrati do mog broda.

Vor'corkh pogleda u Khabarakha. - Khabarakhova se
obitelj urotila kako bi ga oslobodili. - reče. - Uspjeli su i on
je pobjegao u prostranstva svemira. Noghri komandosi koji
su bili ovdje na dopustu priključili su se potjeri. Cijeli će
klan Khim'bar biti u nemilosti dok se ne otkriju imena onih
koji su za to odgovorni.

Leia kimne. Priča je bila uvjerljiva. - Samo se pobrinite
upozoriti komandose koje ste poslali u potjeru da budu
oprezni kad stupe u vezu s ostalim komandosima. Ako
Imperij samo nasluti što se zapravo ovdje dogodilo, uništit će
vas.

- Nemojte misliti da ratnicima možete govoriti o tome
što im je raditi. - odvrati Vor'corkh. Zastane. - Možete li nam
priskrbiti još ovakovih naprava? - upita, pokazavši na
cilindar.

- Da. - odgovori Leia. - Ali prvo moramo otići do
Endora i pokupiti moj brod. Khabarakh može poći sa mnom
na Coruscant, pa ću vam po njemu poslati pošiljku.

Dinast je oklijevao jedan trenutak. - Ne postoji neki
drugi način na koji bi ih mogli dobiti ranije?

Leia se sjeti dijela nedavnog razgovora. Maitrakh je
spominjala kako je vrijeme za sjetvu na izmaku. - Možda je i
moguće. - reče. - Khabarakh, koliko ćemo vremena uštedjeti
ako zaobiđemo Endor?

- Otprilike četiri dana, Gospo Vader. - odgovori on,
Leia kimne glavom.

Han će je ubiti zbog toga što je ostavila njegov
ljubljeni Falcon u orbiti Endora, ali ništa drugo nije mogla
uraditi. - U redu. - reče Leia. - Onda ćemo to i uraditi. Ne
zaboravite da morate biti pažljivi s uporabom otrova. Ne
izvrgavajte se opasnosti da nadolazeći imperijalni brodovi
primjete nova obrađena polja.

- Nemojte misliti ni da poljoprivrednicima možete
govoriti što im je činiti, - reče Vor'corkh, ali ovaj put se u
njegovom glasu mogla osjetiti i primjesa humora. - S
nestrpljenjem ćemo očekivati njegov povratak.

- U tom slučaju, krenimo odmah. - reče Leia. Pogleda
u Maitrakh koja je stajala iza njega i kimne joj glavom,
zahvaljujući. Konačno, konačno se stvari krenule svojim
očekivanim tijekom. Uprkos njezinim ranijim dvojbama, Sila
je bila uz nju.

Leia se ponovo okrene prema Khabarakhu, aktivira
svoju sablju i oslobodi ga presjekavši lance u koje je bio
okovan. - Hajdemo, Khabarakh! - reče. - Vrijeme je da
pođemo!

GLAVA 25

Coral Vanda glasila je za najimpresivniju kockarnicu u
cijeloj Galaksiji... i dok se ogledao po ogromnoj i raskošnoj
Tralla dvorani, Han je mogao razumjeti zašto tu činjenicu
nitko nikada nije ni pokušao osporiti.

Po dvorani koja je ležala u tri polu razine bilo je
razmješteno bar desetak stolova za sabacc, zatim cijeli niz
lugjack postolja, kabina za tregald, stolova za holografski
šah, čak i nekoliko tradicionalnih, potkovičastih stolova s
zaobljenom nadstrešnicom koje su toliko cijenili zagriženi
igrači crinbida. Šank koji je dvoranu dijelio na dva dijela bio
je opskrbljen gotovo svime što bi posjetitelji poželjeli popiti,
bilo da žele proslaviti pobjedu ili utopiti tugu zbog gubitaka.
Sa stražnje strane šanka zijevao je otvor za posluživanje
kojim su se koristili oni koji ne bi prekinuli igru čak niti
zbog jela.

A kad bi se čovjek umorio od gledanja u karte ili u
čašu, mogao se odlučiti za pogled koji se pružao kroz
providnu vanjsku oblogu dvorane koja se protezala od zida
do zida. Namreškana plavo-zelena voda, stotine jarko
obojenih riba i maleni morski sisavci, a oko svega toga,
zapletene i zaobljene udoline i uzvisine nadaleko poznatih
koraljnih grebena Pantolomina. Trail dvorana je bila, kratko i
jasno, najbolja kockarnica koju je Han dosada vidio... a
Coral Vanda je imala još sedam takovih dvorana.

Sjedeći za šankom pored njega, Lando iskapi ostatak
svog pića i odgurne čašu od sebe. - I, što ćemo sad? - upita.

- On je ovdje, Lando. - reče mu Han, odvojivši pogled
s grebena koji su se prostirali vani i ogledavši se još jednom
oko sebe. - Ovdje negdje.

- Mislim da je propustio ovo krstarenje, - usprotivi se
Lando. - Vjerojatno mu je ponestalo novca. Sjeti se što je
Sena rekla. Tip troši novce kao da su otrovni.

- Aha, ali da mu je ponestalo novaca, vjerojatno bi im
pokušao prodati još jedan brod. - primjeti Han. I on ispije
ostatak pić iz čaše i ustane sa stolice. - Hajdemo, moramo
obići još jednu dvoranu.

- I onda ćemo krenuti iz početka. - zagunđa Lando. - I
opet, i opet... samo gubimo vrijeme.

- Imaš li neku bolju zamisao?
- Zapravo, imam. - reče Lando dok su obojica
zaobilazili ogromnog Herglica koji je oprezno balansirao
posjednut na dva sjedala. Uputiše se niz bar prema izlazu iz
dvorane. - Umjesto da se motamo naokolo kako to radimo
posljednjih šest sati, trebali bi se ukotviti za jednim od
stolova za sabace i krenuti s ozbiljnim trošenjem novca. Na
brzinu će se proširiti vijest o dvije sitne duše koje su zrele za
čerupanje. Ako taj tip gubi novce onako brzo kako Sena
tvrdi, bit će vrlo zainteresiran da nešto od novca povrati.
Han pogleda u svog prijatelja, blago iznenađen. I
njemu je isto to palo na pamet još prije nekoliko sati, ali je
mislio da se Lando ne bi upustio u tako nešto. - Misliš li da
bi tvoj ponos profesionalnog kockara mogao podnijeti
takove gubitke?
Lando ga pogleda ravno u oči. - Ako će me to izbaviti
odavdje i vratiti me mojim iskopavanjima, moj ponos može
podnijeti baš sve.
Han se namršti. Povremeno bi zaboravljao da je Landa
zapravo na neki način uvukao u sve ovo. - Da. - reče. - Žao
mi je. U redu, evo što ćemo: provjerit ćemo još Saffkin
dvoranu. Ako nije tamo, vraćamo se ovamo i...
Zastane u pola rečenice. Na šanku, pred jednim
praznim sjedalom, stajala je pepeljara u kojoj se dimila

cigara. Cigara neobične, ali vrlo poznate arome...
- O-o! - tiho dahne Lando.
- Ne mogu vjerovati! - reče Han, spustivši ruku na

držak pištolja i neprimjetno se ogleda po dvorani.
- Vjeruj, prijatelju! - reče mu Lando. Vršcima prstiju

dotakne sjedalo prazne stolice. - Još je uvijek toplo. Mora
biti... eno ga!

Doista, bio je to Niles Ferrier. Stajao je ispod staklene
gravirane nadstrešnice izlaza iz dvorane, držeći u zubima
jednu od svojih sveprisutnih cigara. Naceri im se, pozdravi
ih podrugljivom imitacijom vojničkog pozdrava i nestane
šmugnuvši kroz vrata.

- No, prekrasno! - reče Lando. - Što ćemo sad?
- Želi da ga pratimo. - odvrati Han, prelazeći pogledom
po ljudima koji su se motali oko njih. Nije vidio niti jedno
poznato lice, ali to zapravo nije značilo baš ništa. Ferrierovi
su ljudi vjerojatno bili svuda oko njih. - Hajdemo provjeriti
što namjerava.
- Možda nam pokušava smjestiti. - upozori ga Lando.
- Ili je spreman za trgovinu. - odvrati Han. - U svakom
slučaju, drži oružje na dohvat.
- Šališ se!
Našli su se nadomak nadsvođenog prolaza kada začuše
buku. Kratki, duboki tresak, poput udaljenog udara groma.
Uslijedi potom i drugi, malo glasniji, a zatim još jedan.
Žamor u kockarnici nakratko utihne jer su i drugi gosti
počeli osluškivati, a upravo u tom trenutko Coral Vanda
lagano zadrhti.
Han pogleda u Landa. - Misliš li isto što i ja? -
promrsi.
- Turbolaserski rafali koji udaraju u vodu. - promrmlja
Lando mračno. - U pravu si, Ferrier je spreman za trgovinu.
Ali ne trguje s nama.

Han kimne, osjećajući kako mu se želudac grči.
Ferrier je otišao korak dalje i sklopio dogovor s
Imperijem a ako Karana flota padne Imperijalcima u ruke,
odnos snaga u ovome ratu koji se vodio, iznenada će se
drastično promijeniti u njihovu korist.
A pod zapovjedništvom jednog Velikog Admirala...
- Moramo pronaći tog dobavljača brodova i to vrlo
brzo! - reče požurivši se prema izlazu. - Možda bi ga mogli
izvući odavdje u kapsuli za spašavanje ili nekako drugačije,
prije nego što se Imperijalci počnu iskrcavati.
- I to prije nego što ostatak putnika počne paničariti,
nadajmo se. - doda Lando. - Hajdemo! Tek što su stigli pod
nadsvođeni prolaz, postane im jasno da im je vrijeme isteklo.
Ponovo se začuje gromovski udar, ali ovaj put nije bio
prigušen i udaljen, nego je prasnuo izravno nad njima.
Koraljni greben koji se vidio kroz transparentni zid na
trenutak obasja zastašujuće zeleno svijetlo. Coral Vanda se
prope poput ranjene životinje, a Han se pridrži za rub izlaza
kako bi održao ravnotežu...
Nešto ga zgrabi za ruku i snažno povuče, odvlačeći ga
dalje od prolaza na desno. Han nagonski posegne prema
pištolju, ali prije nego što ga je uspio izvući iz futrole, oko
grudi i lica mu se čvrsto obaviju dvije snažne, krznom
prekrivene ruke. Ruka kojom je segnuo prema oružju ostane
mu čvrsto priklještena uz bok, a pogled na gužvu i paniku u
hodniku zakloni mu čvrsti zahvat u kojem se našao. Pokuša
viknuti, ali su mu i usta, baš kao i oči, bila pokrivena
ogromnom ručerdom. Dok se opirao bez nekog posebnog
učinka i psovao u sebi jer mu ništa drugo nije ni preostalo, to
nešto ga je unatrag povlačilo niz hodnik. Začuju se još dva
snažna eksplozivna udara. Drugi gotovo sruši i Hana i
njegovog napadača. Promjene pravac kretanja skrenuvši u
stranu, a Han lupi laktom o dovratak...

Ono nešto snažno odgurne Hana i oslobodi ga stiska.
Hvatajući dah, otkrije da se nalazi u malenom skladištu pića.
Sanduci s pićem dizali su se u vis, potpuno pokrivajući tri
zida prostorije gotovo do samog stropa. Snažni udari koji su
potresali Coral Vandu već su rasuli nekoliko sanduka po
podu, a iz jednog od njih polako je istjecala tamno crvena
tekućina. Naslonjen na vrata, iscerivši se od uha do uha,
stajao je Niles Ferrier. - Zdravo, Solo! - reče.- Tako mi je
drago što si svratio!

- Poziv je bio toliko ljubazan da ga jednostavno nisam
mogao odbiti. - odgovori mu Han kiselo, osvrćući se oko
sebe. Njegov je pištolj lebdio u zraku ispred gomile
poslaganih sanduka, na dva metra od njega, točno u središtu
guste i čudno čvrste sjene.

- Sjećaš se moje utvare, zar ne? - reče Ferrier
dobrostivim glasom, pokazavši na sjenku. - To je onaj koji se
prikrao na rampu Lady Luck i prikačio vam uređaj za
praćenje. Onaj unutar broda, naravno.

Znači, tako je Ferrier uspio stići ovamo tako brzo.
Coral Vandu potrese još jedan udar i još se jedan sanduk
žestoko protrese te naposlijetku bučno razbije o pod. Han
odskoči kako bi ga izbjegao i pozornije promotri sjenku.
Ovaj put uspije razaznati njezine oči i odbljesak bijelih
očnjaka. Uvijek je mislio kako su utvare samo svemirske
legende. Očito nije bio u pravu. - Nije prekasno za dogovor.
- reče Ferrieru.

Ovaj ga iznenađeno pogleda. - Ovo i jest dogovor u
tvoju korist, Solo. - reče mu. - Što misliš, zašto bi inače bio
ovdje umjesto da si gore gdje pucnjava samo što nije počela?
Mi ćemo te lijepo zadržati ovdje, gdje je sigurno, dok se
stvari malo ne smire. - Izvije jednu obrvu. - A što se
Calrissiana tiče... pa, on je posve druga priča.

Han ga namrštno pogleda. - Što želiš reći?

- Želim reći da mi je dosadilo to što mi se stalno nalazi
na putu. - reče Ferrier tiho. - Prema tome, kada se Coral
Vanda naposlijetku odluči predati i izroniti na površinu,
pobrinut ću se da se Lando nađe u prvom redu, pokušavajući
junački zaštititi sirotog kapetana Hoffnera od zlih jurišnika
Imperije. S malo sreće... - znakovito raširi ruke i slegne
ramenima, a osmjeh mu se raširi od uha do uha.

- Znači, ime mu je Hoffner, ha? - reče Han, suzbijajući
bijes. Čak i ako pusti srdžbi na volju, time neće nimalo
pomoći Landu. - Pretpostavimo da on ipak nije ne brodu.
Imperijalci neće biti presretni zbog toga, ili?

- O, ne brini, ovdje je. - uvjeri ga Ferrier. - Mada,
dosad bi već mogao biti uznemiren svim ovim. Znaš, našao
se zaključan u našoj kabini već sat vremena nakon našeg
prispijeća.

- Jesi li siguran da ste ulovili pravog?
Ferrier slegne ramenima. - Ako i nismo, Veliki
Admiral za to može kriviti samo sebe. On nam je dao ime
osobe.
Još jedan udar potrese brod. - Pa, bilo mi je
zadovoljstvo čavrljati s tobom, Solo, ali moram dovršiti
jedan posao. - reče Ferrier povrativši ravnotežu nakon
potresa. Pritisne bravu na vratima. - Vidimo se!
- Platit ćemo ti dvostruku cijenu od one koji Imperij
nudi! - reče mu Han u posljednjem, očajničkom pokušaju.
Ferrier se nije potrudio čak niti odgovoriti. Osmjehne
mu se još jedan put, klizne kroz vrata i zatvori ih za sobom.
Han pogleda u sjenku koju je tvorila utvaru. - Što je s
tobom? - upita je. - Želiš li ti postati bogat?
Utvara iskezi zube, ali ne odgovori. Uslijedi još jedan
potresajući udar i obojica silovito polete u stranu. Coral
Vanda je bila dobro građen brod, ali Han je znao da ne može
još dugo odolijevati ovakovim silnim udarcima. Prije ili

kasnije, morat će se predati i izroniti... a nakon toga će
nahrupiti zvjezdani jurišnici.

Imao je upravo toliko vremena da smisli na koji će se
način izvući odavdje.

Turbolaserske baterije Chimaerae ponovo opale, a na
holografskom prikazu na zapovjednom mostu se pojavi
kratka crvena linija koja uroni u more i usmjeri se prema
zašiljenom crnom valjku koji je predstavljao položaj Coral
Vande. Sljedećeg trenutka, crvena se linija pretoči u blijedu
zelenu boju morske vode koja iznenada uzavrije pretvarajući
se u super-vrelu paru. Zelenilo se rasprsne na sve strane a
Coral Vanda se vidno strese nakon što ju je preplavio udarni
val. - Tvrdoglavi su, moram im to priznati. - primjeti
Pellaeon.

- Imaju gomilu bogatih mušterija na brodu. - podsjeti
ga Thrawn. - Mnogi od njih bi se radije utopili nego odustali
od svog novca, pa makar i zbog prijetnje silom. Pellaeon
provjeri ispise stanja. - Još malo pa će se morati suočiti s
odlukom o tome. Oštećen im je glavni pogon, a na spojevima
oplate pojavljuju se mikrofrakture. Prema računalnoj analizi,
ako ne izrone u sljedećih deset minuta, kasnije neće uopće
moći izroniti.

- Taj je brod pun kockara, kapetane. - reče Thrawn.
- Stavljaju na kocku izdržljivost svoga broda dok
tragaju za alternativnim rješenjem. Pellaeon se namršti i
zagleda u holografski prikaz.
- Kakovo bi alternativno rješenje uopće mogli imati?
- Promatrajte. - Thrawn dotakne prekidač na svojoj
konzoli, a pred prikazom Coral Vande se ukaže malena
bijela kružnica, koja se protezala i krivudala unatrag poput
crvotočine u drvetu.
- Čini se da ovdje ispod grebenskog odsječka leži

prokop u koji bi mogli pobjeći od nas, bar privremeno.
Vjerujem da su se uputili prema njemu.

- Neće stići do njega. - odluči Pellaeon. - Neće, sve
dok budu pod ovako jakom vatrom. Jedan hitac u ulaz u
prokop će potpuno osujetiti njihove pokušaje.

- Da. - reče Thrawn zamišljenim glasom. - Iako, bila bi
šteta uništitit neki od tih grebena. Oni su nepatvorena
umjetnička djela. Možda čak i jedinstvena u tom smislu, jer
su ih stvorila živuća, ali ne i osjećajna bića. Bilo bi mi drago
da sam ih mogao podrobnije proučiti.

Ponovo se okrene prema Pellaeonu i odsječno kimne
glavom. - Možete otvoriti vatru čim budete spremni.

Začuje se još jedan strahoviti tresak kada je imperijalni
brod iznad njihovih glava pretvorio okolnu vodu u vatru... i
čim se Coral Vanda ponovo nagnula u stranu, Han krene u
akciju. Prepusti se inerciji koja ga odbaci u stranu, posrne i
gotovo preleti pola skladišta, pa žestoko udari u hrpu
sanduka, okrenuvši se u posljednjem trenutku tako da je
udario leđima o njih. Podigne ruke visoko iznad glave,
hinjeno održavajući ravnotežu i prstima napipa donji brid
sanduka na vrhu gomile. Silina njegova naleta zaljulja
sanduke, a Han dodatno još malo povuče gornji sanduk
prema sebi. Sanduk počne padati, ali prije nego što mu se
obrušio na glavu, Han ga čvršče zgrabi i svom silinom hitne
prema utvari.

Sanduk udari stranca ravno u grudni koš. Od siline
udarca, sjenka izgubi ravnotežu i sruši se na pod.

Han se već sljedećeg trenutka baci na njega i izbije mu
pištolj iz ruke. Odmah potom poleti za oružjem, ščepa ga i
okrene se prema neprijatelju. Sjenka se upravo oslobađala
tereta sanduka i pokušavala se osoviti na noge, poklizavajući
po podu koji je bio zaliven Menkooro viskijem. Stani! -

drekne Han, naglašavajući zapovijed pokretom pištolja.
Učinak bi bio jednak i da se obratio rupi u zraku.

Utvara se i dalje pokušavala ustati...
Hanove su mogućnosti bile vrlo ograničene: ubiti ga

ili... neznatno spusti pištolj i opali hitac u lokvu viskija.
Začuje se tihi šum i središtem sobe liznu plavo obrubljeni
plamenovi.

Stranac poskoči unatrag izbjegavajući vatru, vrišteći
nešto na svom jeziku. Han nije razumio niti riječi, ali nije ni
mario. Iznenadni uzmak baci stranca na hrpu sanduka, a
silina udarca ih gotovo sruši na njega. Han ispali dva hica u
sanduke iza njegovih leđa. Iz rupa poteku vodopadi alkohola,
slijevajući se oko strančevih ramena i glave. Utvara ponovo
vrisne i povrati ravnotežu...

Posljednjim hicem iz pištolja Han zapali vodoskoke.
Sjenka se pretvori u teturajuću, visokofrekventnu sirenu.
Pokuša se odmaknuti od vatrene buktinje, dok su mu glava i
ramena plamtjeli. Vrištao je više zbog bijesa nego zbog boli,
znao je Han, jer vatra od alkohola ipak nije bila toliko vrela.
Ako mu da dovoljno vremena, utvara će naposlijetku ugasiti
plamen na sebi i najvjerojatnije mu slomiti vrat.

Ali Han nije imao namjeru dati mu dovoljno vremena
za to. Tog trenutka se aktiviraše i automatski protupožarni
sustavi u skladištu, usmjerivši svoje mlaznice protupožarne
pjene ravno u lice sjenke.

Han nije imao namjeru čekati kraj priče. Provuče se
pored privremeno oslijepljenog stranca i klizne kroz vrata.
Hodnik koji je samo malo ranije, kad su ga ščepali, bio
ipunjen ljudima u panici, sada je bio potpuno pust. Putnici su
se vjerojatno pokušavali dokopati kapsula za spašavanje ili
su se povukli u lažnu sigurnost svojih kabina. Han ispali
jedan hitac u bravu na vratima skladišta i zapečati je, pa
pojuri prema glavnom brodskom izlazu. Nadao se da će

uspjeti pronaći Landa na vrijeme.

Gotovo nečujno među vriscima i povicima preplašenih
putnika, iz dubine broda je dopiralo prigušeno zujanje
brodskih crpki. Puno ranije nego što bi Lando očekivao,
Coral Vanda se spremala na predaju.

Tiho opsuje, brzo se ogledavši iza sebe. Gdje je,
dovraga, nestao Han? Vjerojatno je ganjao Ferriera,
pokušavajući otkriti što je ljigava brodokradica ovaj put
naumila. Mogao je i pretpostaviti da će se Han izgubiti i
natjerivati s nekim upravo kad bi se trebao pozabaviti
ozbiljnijim stvarima.

Desetak članova posade Coral Vande upravo je
zauzimalo obrambene položaje u dnu glavnog brodskog
izlaza kada Lando stigne do njega. - Moram odmah
razgovarati s kapetanom ili s nekim od časnika. - dovikne
im.

- Vratite se u svoju kabinu! - drekne jedan od momaka
i ne pogledavši ga. - Imperijalci će nagrnuti svakog trenutka!

- Znam. - odgovori mu Lando. - A znam i što žele.
Momak mu dobaci letimičan pogled. - Da? Što?
- Jednog od vaših putnika. - reče mu Lando. - On ima
nešto što Imperij...
- Kako se zove?
- Ne znam. Ali, imam njegov opis.
- Krasno! - progunđa momak, provjeravajući naboj na
svojoj laserskoj pušci. - Znaš što, kreni prema krmi i pođi ga
tražiti od vrata do vrata. I obavjesti nas ako ga pronađeš!
Lando zaškrguće zubima. - Ne zbijam šale!
- Ni ja! - odvrati mu mornar. - Hajde, gubi se odavde!
- Ali...
- Rekao sam ti da se izgubiš! - momak uperi oružje u
Landa. - Uostalom, ako taj tvoj tip ima imalo pameti, do sada

se već katapultirao u kapsuli za spašavanje.
Lando se povuče do kraja hodnika. Tog mu je trenutka

sve postalo kristalno jasno. Ne, dobavljač brodova sigurno
nije bio u nekoj od kapsula za spašavanje. Ferrier je bio
ovdje, a poznavajući ga, Lando zaključi kako se ovaj ne bi
namjerno pojavljivao i onako šepurio da nije bio uvjeren
kako je pobijedio u nadmetanju.

Paluba se lagano zaljulja pod njegovim nogama. Coral
Vanda je izronila na površinu. Lando se okrene i pohita
prema krmi. Nekoliko hodnika dalje primjetio je putnički
uslužni terminal. Ako uspije iz računala izvući popis putnika
i pronaći Ferrierovu kabinu, možda će stići do nje prije nego
što Imperijalci zauzmu brod. Potrči i skrene u jedan od
hodnika sa strane... Odlučno su se uputili ravno prema
njemu: četvorica ogromnih muškaraca sa spremnim
pištoljima u rukama, a među njima, gotovo sakriven među
njihovim tjelesinama, koračao je mršav, sjedokosi starčić.
Predvodnik grupe spazi Landa, nacilja i opali.

Prvi je hitac bio čist promašaj. Drugi se zabije u zid
gotovo istog trenutka kada se Lando bacio u zaklon iza ugla.

- Toliko o pronalaženju Ferrierove kabine! - promrsi
Lando sam sebi. Još nekoliko hitaca prozviždi tik pored
njegova zaklona. Iznenada, vatra prestane. Držeći pištolj u
ruci, tijesno pripijen uz zid hodnika, Lando proviri iza ugla i
brzo se ogleda po hodniku.

Otišli su.
- Krasno! - promrmlja Lando, pogledavši malo bolje.
Doista, nije ih više bilo. Vjerojatno su se zavukli u jedno od
brodskih područja rezerviranih samo za posadu koji su vodili
u dubinu, prema središtu broda. Ganjati nekoga kroz potpuno
nepoznato područje nikako nije bila najbolja zamisao, ali
nažalost, Lando tog trenutka nije imao nekih boljih
mogućnosti. Namršti se i zaokrene za ugao...

Istog trenutka poskoči prestravljan hicem koji je došao
s desna i prozviždao mu pored rukava.

Baci se naprijed prema sporednom hodniku na
suprotnoj strani. Padajući, uoči još trojicu koja su mu se
približavala glavnim hodnikom. Udari o debeli tepih
dovoljno snažno da bi vidio zvijezde, otkotrlja se u stranu i
povuče noge izvan domašaja laserske vatre. Bio je potpuno
svjestan činjenice da je mrtav čovjek ako je u hodniku ostao
netko od prvotne grupe. Novi napadači zaspu zid rafalom
laserske vatre, ali na onaj specifičan način po kojem Lando
zaključi da kako pucaju da bi pokrili vatrom drugu skupinu
koja je očito krenula prema njemu. Teško dišući, jer mu je
pad izbio sav zrak iz pluća, Lando se osovi na noge i pođe
prema nadsvođenom prolazu koji je ugledao na polovini
sporednog hodnika. Stigao je na pola puta kad začuje sočnu
psovku koja izleti jednom od njegovih napadača, a potom i
pucnje iz oružja nekog drugog kalibra...

Potom zavlada tišina.
Lando se namršti, pitajući se što su smislili. Čuo je bat
koraka u trku koji su mu se približavali. Zavuče se i sakrije u
okvir vrata koliko je mogao, pa podigne pištolj da sačeka
pridošlicu...
Koraci se zaustave kod križanja hodnika. - Lando?
Lando spusti pištolj uz tihi uzdah olakšanja. - Ovdje
sam, Han. - poviče. - Hajde, Ferrier i njegovi ljudi imaju tipa
kojeg tražimo.
Han se pojavi iza ugla ipotrči prema njemu. - Ne samo
to, prijatelju. - prodahće. - Ferrier ima i tebe na nišanu.
Lando se namrgodi. Zamalo ga je i pogodio. - To sad
nije bitno. - reče. - Mislim da su otišli prema središtu broda.
Moramo ih stići prije nego što uspiju doći do glavnog izlaza.
- Možemo pokušati... - reče Han mrzovoljno,
ogledajući se oko sebe. - Pogledaj, tamo... ono izgleda kao

prolaz za posadu.
Bio je u pravu. Ali prolaz je bio zaključan,
- Ferrierovi su ljudi prošli ovuda. - promrsi Lando,

kleknuvši kako bi proučio polurazvaljenu bravu. - Da... evo.
Premostili su je. Da vidimo... oprezno dotakne mehanizam
vrškom malog prsta. Tiho kucnuvši, brava se na njihovo
zadovoljstvo otključa i vrata kliznu u stranu. - Eto ga! - reče.
Ustane...

Kao oprljen odskoči unazad kada ga kroz otvorena
vrata zaspe pljusak laserske vatre.

- Da, baš, eto ga! - dobaci Han. Priljubio se uz zid s
druge strane vrata, spremnog oružja, ali zapravo nije imao
prilike uzvratiti na pucnjavu zbog žestine vatre koja je
dopirala kroz njih. - Koliko ljudi Ferrier uopće ima sa
sobom?

- Puno. - zareži Lando. Vrata se, nakon što nitko nije
pokušao proći kroz njih, automatski ponovo zatvore. -
Pretpostavljam da ćemo ovo morati odraditi na teži način.
Idemo natrag do glavnog izlaza, pa ćemo ih pokušati tamo
dohvatiti!

Han ga zgrabi za rame. - Prekasno. - reče. - Slušaj!
Lando se namršti i načuli uši. Uz tiho brujanje uobičajenih
brodskih zvukova, izdaleka je razaznao i brzu paljbu
jurišničkih laserskih pušaka. - Na brodu su! - promrsi.

- Aha. - kimne Han. Paluba se lagano uzbiba pod
njihovim nogama a laserska vatra naglo utihne. - Sub-
sonična granata. - prepozna Han zvuk. - To je to. Hajdemo!

- Hajdemo kamo? - povikne Lando za Hanom koji se
već uputio niz hodnik.

- Na krmu, prema katapultima za kapsule za
spašavanje. - odvrati ovaj. - Odlazimo odavdje. Lando zine
od iznenađenja. Ali samo jedan pogled na njegovog prijatelja
bio mu je dovoljan da prešuti sve komentare koji su mu pali

na pamet. Hanovo je lice bilo izbrazdano napetim linijama, a
oči su plamtjele od bijesa i frustracije. Da, bio je svjestan što
sve ovo znači. Vjerojatno čak i svjesniji od Landa.

Kapsula za spašavanje ispluta na površinu i nađe se
okružen stotinama drugih kapsula i plutajućim komadima
grebena. Han je promatrao kroz malenu osmatračnicu kako
se u daljini i posljednja imperijalna letjelica odmiče od Coral
Vande i nestaje prema svemiru. - To je, znači, to? - osmjeli
se Lando progovoriti sa stražnjeg sjedala.

- To je to. - reče Han, s mnogo gorčine u glasu. -
Vjerojatno će uskoro početi izvlačiti kapsule.

- Han... uradili smo sve što smo mogli. - tiho
napomene Lando. - A moglo je završiti i gore nego što jest.
Mogli su raznijeti Coral Vandu još dok je bila u vodi.
Potrajalo bi nekoliko dana dok nas netko ne bi pronašao. A
Imperija bi se našla u puno većoj prednosti za tih nekoliko
dana.

- Da, baš krasno! - reče Han zajedljivo. - Razlika je
ogromna!

- Što smo drugo mogli učiniti? - bio je uporan Lando. -
Potopiti brod kako ga Imperijalci ne bi dohvatili, ne
obazirući se na to što bi pritom potopili i nekoliko stotina
ljudi? Ili smo možda trebali poginuti suprotstavljajući se
trima transportim letjelicama punim jurišnika? Coruscant još
uvijek ima priliku pripremiti se prije nego što se brodovi iz
Tamne Sile počnu pojavljivati na bojištima.

Lando se trudio, to mu se moralo priznati. Ali Han
jednostavno još nije bio spreman za taj pozitivizam. - I, kako
bi se trebali pripremiti za to da će nas napasti dvije stotine
Dreadnaughta? - zareži. - Već sada smo na rubu snaga!

- Ma, daj, Han! - reče Lando već pomalo razdražen.
Čak i ako su brodovi u savršenom stanju i sposobni za let,
ipak trebaju dvije tisuće članova posade za svaki od njih

kako bi ih mogli poktrenuti. Proći će godine prije nego što
Imperijalci uspiju prikupiti toliko novaka i obuče ih kako
upravljati tim brodovima.

- Samo, zaboravljaš da Imperij već neko vrijeme
oglašava kako kupuje nove brodove. - podsjeti ga Han. - Što
znači da već imaju nešto novaka koji su spremni za
upravljanje tim brodovima.

- Sumnjam da ih imaju četiri stotine tisuća! - odvrati
Lando. - Hajde, pokušaj bar jednom pogledati svjetliju stranu
svega!

- Nema tu puno svijetlije strane. - odmahne Han
glavom.

- Mora biti. - bio je uporan Lando. - Zahvaljujući
tvojoj brzoj akciji, Nova Republika još uvijek ima dobrih
borbenih izgleda.

Han ga upitno pogleda. - Na što misliš?
- Spasio si mi život, sjećaš se? Skinuo si mi one
Ferierove divljake s vrata.
- Da, sjećam se. Ali kakve to veze ima sa izgledima
Nove Republike?
- Han! - vikne Lando djelujući zaprepašteno. - Bar ti bi
morao znati koliko bi brzo propala Nova Republika da mene
više nema!
Han se doista potrudi suzdržati, ali ipak ne uspije
suspregnuti osmjeh na tu glupu opasku. Da bi sačuvao obraz,
osmjeh je ispao nekako iskrivljen, ali je ipak bio osmjeh. - U
redu, predajem se. - uzdahne. - Ako ja prestanem kukati,
hoćeš li ti zašutjeti?
- Dogovoreno! - kimne Lando.
Han se ponovo posveti osmatranju, a osmjeha nestane.
Lando je mogao pričati što je htio, ali gubitak Katana flote
bila bi katastrofa nemjerljivih razmjera. Obojica su to znali.
Morali su nekako spriječiti Imperij da se dokopa tih brodova.

Nekako.

GLAVA 26

Mon Mothma odmahne glavom u nevjerici. - Katana
flota. - dahne. - Nakon svih ovih godina. To je nevjerojatno!

- Neki bi to mogli čak i drugačije izraziti. - dometne
Fey'lya hladnim glasom. Krzno mu se malo nakostriješi kada
je pogledao Landovo ravnodušno lice. Tijekom ovog na
brzinu sazvanog sastanka, učinio je to već nekoliko puta,
primjeti Leia. Uporno je zurio u Landa, u Lukea i u samu
Leiu. Čak ni Mon Mothma nije bila pošteđena njegovog
neugodnog, upornog pogleda. - Zapravo, neki bi mogli
ozbiljno posumnjati da je ono što govorite uopće istina.
Sjedeći pored Karrdea, Luke se promeškolji u svom sjedalu,
a Leia je mogla osjetiti koliko se trudio prikriti koliko ga
Bothanac živcira.

Ali Karrde samo izvije obrvu: - Želite li time reći da
lažem?

- Što, jedan krijumčar, pa da laže? - odvrati Fey'lya
pitanjem. - Nečuveno!

- Karrde ne laže. - bio je uporan Han, s dozom
netrpeljivosti u glasu. - Flota je pronađena. Ja sam osobno
vidio neke od brodova.

- Možda. - reče Fey'lya, spustivši pogled na uglačanu
površinu stola. Tijekom cijelog sastanka, Han je bio jedini
kojeg Vijećnik ni e uznemiravao svojim zurenjem i stavom.
Zbog nekog nejasnog razloga, Bothanac ga je izbjegavao čak
i pogledati. - Možda i ne. Osim Katana flote, u galaksiji ima
i drugih Dreadnaughta.

- Ne mogu vjerovati! - konačno progovori Luke,
pogledavajući Mon Mothmu pa Fey'lyau. - Katana flota je
pronađena, Imperij je na putu da je se dočepa a mi ovdje

sjedimo i raspravljamo o tome je li to istina!?
- Možda je problem u tome da previše vjerujete ili vas

je prejednostavno uvjeriti. - odvrati mu Fey'lya, pogledavši u
Lukea. - Solo nam tvrdi da Imperija ima u rukama nekog tko
ih može odvesti do tih navodnih brodova, a trenutak ranije
Karrde nam je rekao kako je on jedini koji zna gdje se
brodovi nalaze.

- A kao što sam spomenuo bar jedan put danas... - javi
se Karrde zajedljivo - ...pretpostavka da nitko drugi nije znao
što smo pronašli bila je upravo to: samo pretpostavka.
Kapetan Hoffner bio je, na svoj način, vrlo oštrouman
čovjek. Vjerujem da je moguće da je i sam načinio kopiju
koordinata prije nego što sam ih ja izbrisao.

- Drago mi je što imate tako visoko mišljenje o svom
nekadašnjem sudrugu. - reče Fey'lya. - Meni je osobno lakše
povjerovati da je kapetan Solo u krivu. - Krzno mu se
uskomeša. - Ili da je namjerno doveden u zabludu.

Leia osjeti kako se Han smrkao. - Želite li to pojasniti,
Vijećniće? - upita Fey'lyau.

- Mislim da su vas slagali. - izravno odgovori Fey'lya,
ali ne pogleda Hana u oči. - Mislim da ta vaša veza, usput,
primjetio sam da niste nimalo voljni otkriti njegov identitet...
uglavnom, da vam je ispričao priču i potkrijepio je lažnim
dokazima. Ta oprema za koju velite da ju je Carlissian
pregledao, mogla je doći tko zna otkuda. A sami ste priznali
da zapravo niste bili u unutrašnjosti nijednog od tih brodova.

- A što je s Imperijalnim prepadom na Coral Vandu? -
upita Han. - Oni vjeruju da je u pitanju nešto oko čega se
isplati potruditi!

Fey'lya se blijedo nasmješi. - Ili su željeli da mi
povjerujemo da je tako. Što je vrlo vjerojatno i izvedivo...
ako vaš neimenovani čovjek za vezu radi za njih, naprimjer.

Leia pogleda u Hana. Osjeti da on krije nešto, skriveno

u sebi. Osjetila je burkanje nekog osjećaja koji nije mogla
Točno raspoznati. - Han? - tiho upita.

- Ne. - odgovori on, još uvijek uporno promatrajući
Fey'lyau. - On ne radi za Imperij.

- To vi tvrdite. - frkne Fey'lya. - Ali ne nudite previše
dokaza o tome.

- No, dobro. - ubaci se Karrde. - Pretpostavimo na
trenutak da se tu radi o velikom mjehuru od sapunice i
ničemu više. Što bi Veliki Admiral mogao izvući iz toga?

Fey'lya se uzvrpolji gestom koja je, po Leinoj procjeni,
odavala uznemirenost. Ona i Karrde su prilično poljuljali
njegovu teoriju o tome da Thrawn zapravo nije Veliki
Admiral Imperija, ali Bothanac nije lako priznavao niti taj
poraz. - Mislim da je to očito. - odgovori on Karrdeu
ukočeno. - Što mislite, koliko bi sistema morali ostaviti
nezaštićenima ako bi se odlučili povući dovoljan broj
obučenog osoblja uz pomoć kojeg bi reaktivirali i prevezli
dvije stotine Dreadnaughta? Ne, Imperij bi izvukao veliku
korist iz svake naše prenagljene i nepromišljene akcije u
svezi s tim!

- Jednako tako, mogu izvući veliku korist i ako se
odlučimo ne poduzeti baš ništa. - reče Karrde ledenim
glasom. - Radio sam s Hoffnerom duže od dvije godine i
mogu vam reći da Imperijalcima neće trebati puno vremena
da iz njega izvuku položaj flote. Ako ne budete djelovali
brzo, veliki su izgledi da ćete izgubiti sve.

- Ako tamo postoji bilo što za izgubiti. - reče Fey'lya.
Leia položi dlan na Hanovu ruku, upozoravajući ga. -
To se pak da vrlo lako provjeriti. - progovori ona prije nego
što je Karrde mogao odgovoriti. - Možemo poslati jednu
letjelicu s tehničarskim timom koji će sve provjeriti. Ako je
flota tamo i ako se ispostavi da je funkcionalnom stanju,
možemo se upustiti u opsežnu operaciju dopremanja

brodova. - Pogledavši Karrdea, Leia uoči kako on misli da je
čak i to prespora reakcija s njihove strane. Ali ipak kimne u
znak slaganja.

- Vjerujem da je to razumna odluka. - reče.
Leia pogleda u Mon Mothmu. - Mon Mothma?
- Slažem se. - reče ona. - Vijećniće Fey'lya, odmah ćete
razgovarati s Admiralom Draysonom o dodjeljivanju fregate
za pratnju i dva voda X-krilaca ovom poduhvatu. Ako je
moguće, neka to bude brod koji je već ovdje, na Coruscantu.
Ne želim da bilo tko izvan ovog sistema makar i nasluti što
namjeravamo.
Fey'lya lagano uzdigne glavu. - Kako želite. Je li sutra
ujutro dovoljno brzo?
- Da. - Mon Mothma pogleda u Karrdea. - Trebat će
nam koordinate flote.
- Naravno. - složi se Karrde. - Dobit ćete ih sutra
ujutro.
Fey'lya frkne. - Dopustite da vas podsjetim, kapetane
Karrde...
- Osim ako, naravno... - nastavi Karrde bez zadrške -
vi, Vijećniće, ne želite da večeras napustim Coruscant i
lokaciju predočim onome tko više ponudi.
Fey'lya ga pogleda, a krzno mu se slegne. Ali, ništa
nije mogao učiniti i bio je svjestan svojeg položaja. - U tom
slučaju, ujutro. - zareži.
- Dobro. - kimne Karrde. - U tom slučaju, ako je ovo
sve što smo trebali raspraviti, rado bih se vratio u svoje odaje
i malo odmorio prije večere.
Pogleda preko stola u Leiu... iznenada, njegov izraz
lica, ili možda stav, se neznatno promjeni. Ona mu
neprimjetno kimne, a njegov pogled klizne dalje ne odajući
ništa dok je ustajao od stola. - Mon Mothma, Vijećniće
Fey'lya. - reče im kimnuši svakom posebno. - Bilo mi je vrlo

zanimljivo.
- Vidjet ćemo se ujutro. - reče mu Fey'lya mračno.
Blijed, podrugljiv smješak preleti Karrdeovim usnama.

- Naravno.
- U tom slučaju, ovim zatvaramo sastanak. - reče Mon

Mothma službeno završivši.
- Hajdemo! - promrmlja Leia Hanu kada su ostali

počeli prikupljati svoje informatičke pločice.
- Što se događa? - promrsi Han.
- Mislim da Karrde želi razgovarati. - reče mu ona. -

Hajde, ne želim zaglaviti ovdje razgovarajuć i s Mon
Mothmom.

- Aha... dobro, ti pođi. - reče joj Han čudno odsutnim
glasom.

Leia se namršti i pogleda ga. - Siguran si?
- Da. - reče on. Pogled mu odluta nekamo iza njezinih
leđa i ona se okrene upravo na vrijeme da vidi Fey'lyau kako
izlazi iz dvorane. - Pođi. Stići ću te.
- Dobro. - reče ona, još uvijek ga namršteno gledajući.
- Sve je u redu. - uvjeri je Han, posegnuvši za
njezinom rukom. - Samo moram nakratko razgovarati s
Fey'lyaom.
- O čemu?
- O nečem osobnom. - Iskuša na njoj jedan od svojih
osmjeha krajičkom usana, koje je ona obično držala
čarobnima. Ali ovaj njegov osmjeh nije djelovao onako
nedužno kao inače. - Hej, sve je u redu. - ponovi on. - Samo
ću razgovarati s njim. Vjeruj mi.
- To sam čula i ranije. - uzdahne Leia. No, Luke je već
izišao iz dvorane, a Karrde je bio na putu prema van... i Mon
Mothma je imala onaj stav koji je nedvojbeno signalizirao da
će se uputiti prema njoj i tražiti neku uslugu.
Samo pokušaj biti diplomatičan, u redu?