Vernor Vinge - Jazbina na nebu 1.deo

grafema.“ Pričala je odsutno, pomalo uzbuđeno. Nije se okrenula kako bi ga gledala dok je govorila, a prsti su joj nastavili prebirati po tipkama. Sada kad su mu se oči prilagodile slabašnom svjetlu, uočavao je male, zastrašujuće pojedinosti. Uniforma joj je bila nova, ali puna ljepljivih mrlja s prednje strane. Kosa joj ječ, ak i ovako kratka, izgledala zapletena i masna. Mrvica nečega – hrane? sluzi? – bila joj je zalijepljena na licu, iznad samih usana. Može li se uopće sama okupati? Vinh je pogledao dolje, prema ulazu. Mjesto nije bilo dovoljno veliko za troje, no Reynoltova je glavu i ramena progurala kroz otvor. Lagano je lebdjela na laktovima. Buljila je u Ezra i Trixiju sa žarkim zanimanjem. „Doktorica Bonsol napreduje jako dobro, čak bolje nego naši vlastiti lingvisti, a oni su 'fokusirani' od fakulteta. Zahvaljujući njoj, možemo čitati njihov jezik i prije nego što se vrate u život.“ Ezr je ponovo dodirnuo Trixijino rame. Opet je izmigoljila. Nije to bio pokret straha ili ljutnje; više sličan onome kojim se tjera dosadna muha. „Sjećaš li me se, Trixia?“ Nije odgovorila, no bio je siguran da ga se sjeća – samo što to nije bilo dovoljno važno da o tome nešto kaže. Bila je začarana princeza koju su mogle probuditi samo zle vještice. No princeza možda nikad i ne bi bila začarana da je posvetio malo više pozornosti njezinim strahovima, da se složio sa Sumom Dotranom. „Oprosti, Trixia.“ Reynoltova reče: „Dovoljno je za ovaj posjet, upravitelju flote.“ Pokazala mu je prema izlazu iz sobe. Vinh je kliznuo unatrag. Trixijine se oči nisu pomakle s rada kojim se bavila. Nešto slično toj usredotočenosti bilo je ono što ga je i u početku privuklo njoj. Bila je Trilanđanka, jedna od malobrojnih koji su se ukrcali na Qeng Hoovu ekspediciju bez bliskih prijatelja ili čak male obitelji. Trixia je sanjala o učenju nečega doista stranog, učenju stvari koje nijedan čovjek prije nje nije upoznao. Strastveno je sanjala taj san poput najhrabrijih Qenghoovaca. Sad je dobila ono za što se žrtvovala... i ništa više od toga. Na pola puta kroz vrata zastao je i preko sobe pogledao u njezin zatiljak. „Jesi li sretna?“ rekao je tihim glasom, zapravo ne očekujući odgovor. Nije se okrenula, ali prsti su joj prestali tipkati. Njegovo lice i dodir nisu imali nikakva učinka, ali riječi glupavog pitanja su je zaustavile. 151 BALKANDOWNLOAD

Negdje u toj voljenoj glavi pitanje je prolazilo kroz slojeve 'fokusa' i nakratko bilo podvrgnuto razmišljanju. „Da, vrlo.“ A onda je nastavila s tipkanjem. Vinh se nije sjećao povratka u kamp, a i razdoblje nakon toga razmrvilo se u malene, zbunjujuće djeliće sjećanja. Vidio je Bennyja Wena u području vezova. Benny je želio razgovarati. „Vratili smo se prije nego što sam očekivao. Ne možeš ni zamisliti kako su okretni Xinovi piloti.“ Tiše je rekao: „Jedna od njih je Ai Sun. Znaš, s Nevidljive ruke. Ona je bila iz odjela navigacije. Jedna od naših, Ezr. Ali iznutra kao da je bila mrtva, baš poput ostalih pilota i programera Probuđenih. Xin je rekao da je 'fokusirana'. Rekao je da bi mi ti to mogao objasniti. Ezr, znaš da mi je otac na Hammerfestu. Što...“ I to je bilo sve čega se Ezr sjećao. Možda je vikao na Bennyja, možda ga je samo odgurnuo i prošao. Objasni sve o 'fokusu' svojim ljudima tako da ga prihvate, kako bi ostaci naših misija mogli preživjeti. Kad mu se razum vratio... Vinh je bio sam u središnjem parku kampa; nije se sjećao kako je tamo dolutao. Park se širio oko njega, krošnje pune lišća pružale su se prema njemu s pet strana. Stara je izreka govorila: bez bakterija prebivalište ne može osigurati život svojih stanovnika, ali bez parka oni bi izgubili duše. Čak i na brodovima na skupljački pogon, izgubljenima daleko među zvijezdama, postojali su kapetanski bonsai. U većim kampovima, tisućljetnim habitatima na Canberri i Namqmu, park je bio najveći prostor unutar strukture, kilometri i kilometri prirode. No čak i iza najmanjeg parka stajala su tisućljeća qenghoovske dosjetljivosti. Ovaj je pružao dojam duboke šume, velikih i malih stvorenja koja se skrivaju iza najbližih stabala. Održavanje životne ravnoteže u tako malom parku bilo je vjerojatno najteži projekt u kampu. U parku je suton postajao sve tamniji, a najtamniji u smjeru tla. Desno je iznad drveća nestajao i posljednji odsjaj nebeskog plavetnila. Vinh je ispružio ruke i po njima se spustio na tlo. Bio je to kratak put; cijeli park mjerio je manje od dvanaest metara u promjeru. Vinh se privinuo uz duboku mahovinu debla i osluškivao zvukove osvježujuće 152 www.balkandownload.org

večeri u šumi. Nebom je proletio šišmiš, a negdje je gnijezdo leptira milozvučno mumljalo samo sebi. Šišmiš je vjerojatno bio lažan. Tako malen park nije mogao podnijeti velike ili energične životinje, ali leptiri bi trebali biti pravi. Nakratko su ga teške misli napustile... ... a onda su se vratile, ovaj put još oštrijih sječiva. Jimmy je bio mrtav. Kao i Tsufe i Pham Patil. Umirući, ubili su i stotine drugih, uključujući ljude koji bi možda znali što sada učiniti. No ja sam još živ. Samo pola dana prije, saznanje o tome što se dogodilo Trixiji poprilično bi ga razbjesnilo. Sad je taj bijes bio prigušen njegovim sramom. Ezr Vinh sudjelovao je u smrtima na Dalekom blagu. Da je Jimmy bio 'uspješniji', mogli su izginuti i svi na Hammerfestu. Je li glupo ponašanje i podrška budalastim, agresivnim ljudima – je li to bilo jednako loše kao i izvođenje izdajničkog napada? Ne, ne, ne! Pa ipak, Jimmy je na kraju poubijao dobar dio onih koji su preživjeli zasjedu. Ja se za to moram iskupiti. Sada svojim ljudima moram nekako objasniti sve o 'fokusu', tako da ga prihvate, kako bi ostatak naše misije mogao preživjeti. Ezr se zagrcne jecajem. Trebao bi uvjeriti ostale da prihvate ono što bi pokušao spriječiti i vlastitim životom. Tijekom cijelog svog školovanja, u svim svojim knjigama, u svih svojih devetnaest godina života, nikad nije ni pomislio da bi moglo postojati nešto tako teško. Na srednjoj udaljenosti kliznulo je nekakvo maleno svjetlo. Grane su se razmaknule. Netko je ušao u park, nespretno napredujući središnjim proplankom. Svjetlo je nakratko zabljesnulo na Vinhovu licu, a zatim se ugasilo. „Aha. I mislio sam da bi mogao poći u prirodu.“ Bio je to Pham Trinli. Starac je ugrabio nisku granu i spustio se na mahovinu pokraj Vinha. „Saberi se, mladiću. Diemovo je srce bilo na pravom mjestu. Pomogao sam mu najbolje što sam mogao, ali on je bio neoprezna usijana glava – sjećaš li se kako je zvučao? Nikad nisam mislio da je tako budalast, a sad je toliko ljudi poginulo. Pa, sranja se događaju.“ Vinh se okrenuo u smjeru iz kojeg su riječi dopirale; lice onog drugoga bilo je sivkasti krug u sumraku. Na trenutak je Vinh titrao na rubu nasilne reakcije. Tako bi se dobro osjećao da razbije to lice. Umjesto toga se smjestio malo dublje u mrak i smirio disanje. „Da. Događaju se.“ A možda se jedno dogodi i tebi. Nau je sigurno 153 BALKANDOWNLOAD

prisluškivao park. „Hrabrost. To mi se sviđa.“ U mraku Vinh nije bio siguran smijulji li se njegov sugovornik ili je ozbiljno izrekao isprazan kompliment. Trinli se približi i spusti glas do šapta. „Ne uzimaj to tako ozbiljno. Ponekad trebaš plesati kako drugi sviraju da ne poremetiš ritam. A meni se čini da mogu manipulirati tim Nauom. Njegov govor, jesi li primijetio? Nakon svih smrti koje je Jimmy izazvao, Nau je zvučao pomirljivo. Mogao bih se zakleti da je svoj govor izvukao negdje iz naše povijesti.“ Dakle, čak je i u paklu bilo klaunova. Pham Trinli, ostarjeli vojnik čija se vizija urote svodila na poluglasni razgovor u središnjem parku kampa. Trinli je bio tako izgubljen u svemu ovome. Još gore, toliko je stvari shvaćao posve naopako... Sjedili su u gotovo mrklom mraku nekoliko sekundi, a Pham Trinli je milosrdno šutio. Tupoglavost toga tipa bila je poput kamiona stijena bačenih u bazen Vinhova očaja. Uzburkao je stvari. Besmislice koje je iznio pružile su mu priliku da se obruši na nešto osim samog sebe. Nauov govor... pomirljiv? Na određen način. Nau je u ovome bio oštećena strana. Ne, svi su bili oštećene strane. Suradnja je bila jedini izlaz iz ovoga. Razmišljao je o Nauovim riječima. Hmm. Neke je izraze doista posudio iz govora Phama Nuwena u Prolazu Brisgo. Prolaz Brisgo bio je sjajan vrhunac povijesti Qeng Hoa, mjesto na kojem su Trgovci spasili visoku civilizaciju i milijarde života. U mjeri u kojoj se nešto tako golemo moglo dovesti u vezu s jednom točkom prostorvremena, Prolaz Brisgo bio je izvorište modernog Qeng Hoa. Sličnosti sa sadašnjom situacijom bile su neznatne... osim što su i ondje ljudi pristigli iz svih kutaka svemira surađivali i pobijedili, iako suočeni sa strašnim izdajstvom. Govor Phama Nuwena mnogo je puta emitiran diljem Ljudskog svemira u posljednja dva tisućljeća. Nije bilo ničega čudnog u tome što ga je znao i Tomas Nau. Pa što, tu i tamo je ubacio poneku frazu, potražio dodirne točke... osim što je za Tomasa Naua pojam 'suradnje' podrazumijevao prihvaćanje 'fokusa' i onoga što su učinili Trixiji Bonsol. Vinh je shvatio da je dio njegova uma svjestan sličnosti, da su ga dirnule. No tako hladnokrvno iznošenje plagijata promijenilo je stvari. Sve je zvučalo tako slatkorječivo, a završilo je s Ezrom Vinhom koji je morao prihvatiti... 'fokus'. 154 www.balkandownload.org

Sram i krivnja obilježavali su posljednja dva dana. Sad je Ezr razmišljao. Jimmy Diem nikad nije bio njegov prijatelj. Bio je nekoliko godina stariji od Ezra i od njihova prvog susreta Diem je bio vođa posade, onaj koji ga je najčešće pozivao na red. Ezr je pokušavao razmišljati o Jimmyju kao netko tko ga gleda izvana. Ezr Vinh ni sam nije bio neki zgoditak, no odrastao je pri samom vrhu obitelji Vinh.23. Među njegovim ujnama, ujacima i ostalim rođacima bili su neki od najuspješnijih Trgovaca u ovom dijelu Ljudskog svemira. Ezr ih je slušao i igrao se s njima od malih nogu... a Jimmy Diem jednostavno nije bio tog kova. Jimmy je bio marljiv, ali ne i premaštovit. Imao je skromne ciljeve u životu, što je bilo dobro, jer ma koliko marljiv bio, jedva je uspijevao voditi i samo jednu radnu posadu. Hmm. Nikad nisam tako razmišljao o njemu. Tužno je iznenađenje Jimmyja, pragmatičnog vođu posade, iznenada učinilo puno simpatičnijim, nekim tko je mogao postati prijatelj. Jednako iznenada, shvatio je koliko je Jimmy morao mrziti tu igru visokih uloga s Tomasom Nauom. Nije posjedovao spletkarski talent za takve stvari i na kraju je jednostavno loše prosudio. Sve što je tip stvarno želio bilo je vjenčanje s Tsufe Do i ulazak u srednju klasu upravitelja. Nema smisla. Vinh naglo postade svjestan tame oko sebe, zvuka leptira koji su spavali u drveću. Vlažnost mahovine hladila ga je kroz košulju i hlače. Pokušao se točno prisjetiti onoga što je čuo preko zvučnika u dvorani. Glas je bio Jimmyjev, u to nije bilo nikakve sumnje. Naglasak je odgovarao upravo neškom, obitelji Diem. Ipak, ton glasa, izbor riječi... one su bile tako pune samopouzdanja, tako arogantne, tako... gotovo euforične. Jimmy Diem nikad ne bi mogao odglumiti takav zanos. Niti ga osjetiti. A to je ostavljalo samo jedan mogući zaključak. Lažiranje Jimmyjeva glasa i naglaska bilo bi teško, ali nekako im je uspjelo. Što još nije bilo istina? Jimmy nikoga nije ubio. Viši qenghoovski časnici bili su pobijeni i prije nego što su se Jimmy, Tsufe i Pham Patil ukrcali na Daleko blago. Tomas Nau počinio je ubojstva i ubojstva, samo da bi mogao nametnuti svoju moralnu prevlast. Objasni sve o 'fokusu' svojim ljudima tako da ga prihvate, kako bi ostaci naših misija mogli preživjeti. Vinh je zurio u posljednje svjetlo na nebu. Tu i tamo su među granama blistale zvijezde, lažno nebo s mjesta udaljenog mnogo 155 BALKANDOWNLOAD

svjetlosnih godina. Čuo je kako se Pham Trinli premješta. Nespretno je potapšao Ezra po ramenu i njegovo se vitko tijelo podiglo s tla. „Dobro je, više ne kukaš. Pretpostavljao sam da te samo treba malo pogurnuti. Ne zaboravi – trebaš plesati kako drugi sviraju da ne poremetiš ritam. Nau je zapravo mekušac; možemo mi izaći na kraj s njim.“ Ezr se tresao, a u grlu mu je raslo bijesno rezanje. Uhvatio ga je i pretvorio u zvuk jecanja, a njegov se žestoki bijes pretvorio u iscrpljujuće drhturenje. „D-da. Moramo surađivati.“ „Bravo.“ Trinli ga ponovo potapša po ramenu, a onda se okrene tražeći put natrag kroz krošnje. Ezr se prisjeti Trinlijeva opisa koji je nakon buđenja dao Ritser Brughel. Starac je bio imun na moralne manipulacije Tomasa Naua. No to nije bilo važno jer je Trinli, između ostalog, bio i kukavica koji je zavaravao samoga sebe. Trebaš plesati kako drugi sviraju da ne poremetiš ritam. Jedan Jimmy Diem vrijedio je bezbroj Phama Trinlija. Tomas Nau je svima njima manipulirao tako inteligentno. Ukrao je umove Trixie i stotina drugih. Ubio je sve one koji su mogli nešto promijeniti. I iskoristio je ta ubojstva kako bi ostale pretvorio u svoje poslušne alate. Ezr je zurio u lažne zvijezde, u grane drveća koje su se poput pandža svijale preko neba. Možda je moguće nekoga previše gurnuti, slomiti ga tako da više ne može služiti kao alat. Zureći u mračne pandže oko sebe, Vinh je osjetio kako mu um luta u različitim smjerovima. Jedan je dio pasivno promatrao, pitajući se kako se takvo podvajanje moglo dogoditi Ezru Vinhu. Drugi se dio povukao u sebe, utapajući se u tuzi; Sum Dotran se nikad neće vratiti, kao ni S. J. Park, a bilo kakva obećanja preokretanja Trixijina 'fokusa' zacijelo su samo još jedna laž. No bio je tu i treći dio, proračunat, analitičan i ubojit. I Qenghoovcima i Probuđenima progonstvo će trajati desetljećima. Veći dio tog vremena provest će izvan dužnosti, u hibernaciji... ali pred njima su ipak bile još mnoge godine. A Tomas Nau je trebao sve preživjele. Zasada su Qenghoovci bili poraženi, uništeni i – barem je Tomasa Naua trebalo navesti da tako misli – zavarani. Njegova proračunata strana, ona koja je bila spremna i na ubojstvo, promatrala je takvu budućnost s mračnim namjerama. To nije bio život kakav je Ezr zamišljao za sebe. Neće imati prijatelja kojima će se moći povjeriti. Bit 156 www.balkandownload.org

će okružen neprijateljima i budalama. Gledao je kako Trinlijevo svjetlo nestaje na ulazu u park. Mogao bi iskoristiti budale poput Phama Trinlija. Sve dok to ne bi utjecalo na sposobne Qenghoovce, Trinli je u toj igri bio žrtveno janje. Tomas Nau mu je pripremio životnu ulogu, ali njegova najveća nagrada možda ne bude ništa više od osvete. (Ali možda ima nade, pokušavao je reći onaj prvi promatrač u njemu; možda ima nade da Anne Reynolt nije lagala o Trixiji i reverzibilnosti 'fokusa'.) Njegovo proračunato ja posljednji je put dugim pogledom obuhvatilo godine strpljiva rada koje su ga čekale... a onda se na trenutak povuklo. Zacijelo ima kamera koje sve gledaju. Bolje ne izgledati previše smireno nakon svega što se dogodilo. Vinh se sklupčao i prepustio onome sebi koji je bio u stanju jecati. 157 BALKANDOWNLOAD

DRUGI DIO 158 www.balkandownload.org

14 Samo bi oni fanatično skloni doslovnim tumačenjima mogli pokušati pobiti izreku „Novo sunce, nov svijet.“ Istina, jezgra planeta zacijelo se nije izmijenila s novim suncem, a i obrisi kontinenata uglavnom su ostajali isti. No parooluje prve godine sunca sastrugale bi suhe ostatke svega prijašnjeg života s površine. Šume i prašume, prerije i močvare, sve je moralo krenuti ispočetka. A od površinskih tvorevina civilizacije Paukova, mogle su preživjeti samo kamene građevine u zaštićenim dolinama. Oblici života koji se razmnožavaju sporama širili su se brzo, razbacivani olujama kako bi bezbroj puta iznova nicali. U prvim bi godinama i više životinje mogle promoliti njuške iz svojih jazbina, pokušati iskoristiti prednosti ranog zauzimanja teritorija, ali to je bila smrtonosna pustolovina. „Rođenje novog svijeta“ tako je silovito da i sama metafora zvuči vrlo nategnuto. Pa ipak, nakon treće ili četvrte godine dolazilo bi do povremenih pauza između oluja. Lavine i bujice pare postale bi rjeđe, a biljke bi preživljavale i do sljedeće godine. Tijekom zime, kad vjetrovi oslabe, a oluje nakratko stanu, ima trenutaka kad je moguće pogledati zemlju i zamisliti ovu fazu sunca kao izvor obilja života. Ponos Sporazuma ponovo je dovršen u obliku autoceste veće nego ikad prije. Sportski automobil Victory Smith jurio je brzinom od oko sto kilometara na sat na ravnim dijelovima, usporavajući na pedesetak kad bi naišli na zavoje. Sa stražnjeg sjedala Hrunkner Unnerby užasnuto je gledao svaki sljedeći u nizu ponora. Grčevito se držao svim rukama i nogama. Da nije bilo toga paničnog stiska, na prethodnom bi zavoju bez sumnje ispao iz auta. „Jeste li sigurni da ne biste radije da ja vozim, gospođo?“ upita on. Smithova se nasmijala. „A da ja sjedim tu gdje si ti sad? Nema šanse. Znam kako je strašno gledati sa stražnjeg sjedala.“ Sherkaner Underhill nagnuo je glavu kroz bočni prozor. „Hmm, nisam uopće bio svjestan koliko je vožnja uzbudljiva za putnike.“ 159 BALKANDOWNLOAD

„U redu, shvatila sam.“ Smithova je usporila i sad su se kretali sporije nego što bi to činio itko od njih da je bio sam u automobilu. Uvjeti na cesti zapravo su bili izvrsni. Vruć vjetar gonjen jakim tlakom otpuhao je oluju i betonsku površinu ostavio suhom i čistom. Za sat vremena opet će se naći usred potopa. Brdska cesta protezala se neposredno ispod rastrganih oblaka koji su jurili nebom, a krajevi u smjeru juga bili su u tamnoj izmaglici kiše. Pogled se protezao onoliko daleko koliko je to uopće bilo moguće duž Ponosa Sporazuma. Šuma je bila stara tek dvije godine, stošci debele kore koji su izbacivali nježno lišće. Većina stabala bila je visoka jedva metar, iako bi tu i tamo poneka mladica ili grm dosegli i dva ili tri puta više. Zelenilo se prostiralo kilometrima, mjestimično prekinuto crnilom lavine ili pjenom vodopada. U toj fazi sunca najzapadnija je šuma bila poput Božjeg travnjaka, a s praktički svake točke duž Ponosa putnici su mogli vidjeti i sam ocean. Hrunkner malčice popusti stisak oko svojeg sjedala. Mogao je vidjeti kako se iza njih na zadnjoj serpentini pojavljuje sigurnosna pratnja Smithove. Većim dijelom puta osiguranje nije imalo poteškoća s držanjem koraka; kiša i oluja barem su prisiljavali Victory da vozi sporo. Sada im je to teško polazilo za rukom i Hrunkner bi mogao shvatiti njihovu ljutnju. Nažalost, jedina osoba kojoj su se mogli potužiti bio je njihov zapovjednik – Victory Smith. Smithova je nosila uniformu bojnika logističkih postrojbi Sporazuma. Što se tiče roda, to i nije bila čista laž, budući da su – kad god im je to pogodovalo – obavještajnu službu proglašavali dijelom logistike. No Smithova nije bila bojnica. Unnerby je otišao u mirovinu prije četiri godine, ali još se znao naći s prijateljima na piću... i znao je kako je izvojevana pobjeda u Velikom ratu: bio bi silno iznenađen da Victory Smith nije postala novi zapovjednik Obavještajne službe Sporazuma. Bilo je i drugih iznenađenja – koja su to bila zapravo samo dok nije dobro razmislio o njima. Prije dva dana Smithova ga je nazvala i pozvala ga natrag u službu. Danas, kad se pojavila u njegovu dućanu u Princetonu, donekle je očekivao diskretnu pratnju – ali ne i Sherkanera Underhilla. Ipak, nije bilo ničega iznenađujućeg u radosti koju je osjetio zato što ih ponovo vidi. Hrunkner Unnerby nije stekao slavu zbog svoje uloge u skraćenju Velikog rata; proći će barem deset godina dok zapisi o njihovoj šetnji kroz mrak postanu dostupni 160 www.balkandownload.org

javnosti. No njegov dio nagrade za tu misiju bio je dvadeset puta veći od životne mu ušteđevine. Napokon je imao izliku za napuštanje službe, priliku da sa svojim inženjerskim znanjima čuini nešto konstruktivno. U prvim godinama novog sunca bilo je bezbroj velikih građevinskih radova koje je valjalo obaviti u uvjetima opasnim koliko i rat. U pojedinim je slučajevima dolazilo i do prave borbe. Čak i u modernim civilizacijama, ova je faza sunca bila ona u kojoj su izdajstva – od krađa do umorstava i bespravnih useljavanja – bila česta. Hrunkneru Unnerbyju posao je išao izvrsno, stoga je zapravo možda najveće iznenađenje bila lakoća kojom ga je Victory Smith uspjela nagovoriti da prihvati tridesetodnevnu mobilizaciju. „Samo toliko koliko nam je potrebno da saznaš čime se bavimo i odlučiš želiš li se vratiti u dulju službu.“ I otuda njegov put u Kopneno zapovjedništvo. Zasad je to bio dobrodošao predah i susret sa starim prijateljima (a i nije se često događalo da general vozi narednika). Sherkaner Underhill još je bio onaj isti rastreseni genij, iako je zbog oštećenja živaca, koje je zadobio u njihovoj improviziranoj jazbini, izgledao starije od svoje stvarne dobi. Smithova je bila otvorenija i veselija nego ikad. Dvadeset pet kilometara od Princetona, kad su prošli nizove privremenih kuća i došli do prvih brda Najzapadnijega gorja, ovo mu je dvoje otkrilo i svoju osobnu tajnu. „Molim?!“ rekao je tada Unnerby, gotovo se stropoštavši sa sjedala. Vruća je kiša lijevala svuda oko njih; možda nije dobro čuo. „Čuo si me, Hrunkneru. Generalica i ja smo u braku.“ Underhill se cerekao kao idiot. Victory Smith podiže ruku. „Ispravak. Ne nazivaj me generalicom.“ Unnerby je obično znao bolje prikriti šok; ovaj put je čak i Underhill mogao vidjeti koliko su ga iznenadili, i njegov je osmijeh postao još širi. „Zacijelo si i prije velikog mraka naslutio da se među nama nešto događa.“ „Pa...“ Da, iako od toga nije moglo biti ničega, ponajprije stoga što je Underhilla čekala vrlo nesigurna šetnja po mraku. Hrunkner ih je oduvijek žalio zbog toga. Zapravo su bili izvrstan par. Sherkaner Underhill imao je više briljantnih ideja nego bilo kojih deset ljudi koje bi narednik mogao 161 BALKANDOWNLOAD

nabrojiti, no većina njih bila je strahovito nepraktična, barem u smislu onoga što se dalo ostvariti tijekom jednoga životnog vijeka. S druge strane, Victory Smith imala je dar za uočavanje izvedivih rješenja. Zaboga, da se ono poslijepodne nije pojavila u pravom trenutku, Unnerby bi šutnuo jadnog Underhilla natrag u Princeton – zajedno s njegovim suludim planovima o pobjedi u Velikom ratu. I stoga, da, osim odabira trenutka, nije bio iznenađen. A ako je Victory Smith postala zapovjednica Obavještajne službe Sporazuma, njihovu su zemlju čekali veliki dani. Ružna mu se misao probila do usta, a onda i nehotice izletjela: „Ali, što je s djecom? Ne sad, naravno.“ „O, da. Generalica je trudna. Za manje od šest mjeseci na svojim ću leđima nositi dva pojasa za bebe.“ Hrunkner je shvatio da je u nelagodi ugurao vlastite jedaće ruke u usta. Promumljao je nešto nerazumljivo. Pola minute su se vozili u tišini dok je vruća kiša tukla vjetrobran automobila. Kako su mogli takvo što učiniti svojoj djeci? Naposljetku generalica tiho reče: „Smeta li ti to, Hrunkneru?“ Unnerby je ponovo poželio da može progutati ruke. Victory Smith je poznavao od dana kad je došla u Kopneno zapovjedništvo kao izvanredna zastavnica, žena nepoznata imena i neprikrivene mladosti. U vojsci si mogao vidjeti gotovo sve, i svima je odmah bilo jasno: zastavnica je doista bila nova; bila je rođena izvan faze. Pa ipak, nekako je stekla dovoljno dobro obrazovanje da dogura dočasničke škole. Glasine su govorile da je Victory Smith bila potomstvo bogatog pervertita s Istočne obale, kojeg se obitelj napokon odrekla, i da za njih ta kćer nije ni postojala. Unnerby se prisjećao svih onih uvreda i još gorih stvari koje su je posvuda pratile prvih nekoliko mjeseci. Zapravo, njegova prva slutnja veličine za koju je Victory bila predodređena rodila se iz promatranja načina na koji se nosila s izopćenošću, njezine inteligencije i hrabrosti u suočavanju sa sramom zbog vremena u kojem se rodila. Napokon mu se i glas vratio: „Ovaj, da, gospođo. Znam. Nisam mislio ništa loše. Jednostavno su me odgojili s određenim uvjerenjima.“ O tome kako bi pristojni ljudi trebali živjeti. Pristojni bi ljudi začeli djecu u godinama jenjavanja i rađali ih s dolaskom novog sunca. Generalica nije odgovorila, ali ga je Underhill potapšao. „Sve je u 162 www.balkandownload.org

redu, naredniče. Trebali ste vidjeti reakciju mojeg bratića. No vidjet ćete kako će se stvari promijeniti. Kad budemo imali vremena, objasnit ću vam zašto stara pravila više ne vrijede.“ Ovo je bila uznemirujuća odlika Sherkanera Underhilla: vjerojatno bi mogao iznijeti odlično objašnjenje njihova ponašanja – i ostati blaženo nedirnut zgražanjem koje je ono izazivalo u drugima. Neugodan trenutak je prošao. Ako se ovo dvoje moglo nositi s Hrunknerovom puritanskom naravi, on će dati sve od sebe da ne obraća pažnju na njihove... hirove. Samo nebo zna da je tijekom rata izdržao i gore stvari. Osim toga, Victory Smith je bila osoba koja sama određuje svoje standarde ponašanja – a kad bi to jednom učinila, ti standardi nisu bili ništa niži i površniji od bilo čijih. A što se tiče Underhilla... Njegova je pozornost već odlutala drugamo. Drhtavica zbog neuroloških oštećenja činila ga je starijim, ali njegov je um bio oštar – ili otkvačen – kao i uvijek. Skakao je s ideje na ideju, nikad se ne opuštajući kao normalni ljudi. Kiša je prestala, a vjetar postao vruć i suh. Dok su ulazili u strme predjele, Unnerby je pogledao na sat i počeo brojiti koliko će ludosti ovome pasti na pamet u sljedećih nekoliko minuta. (1) Pokazujući prema, tvrdom korom zaštićenom, prvom zelenilu šume, Underhill je mozgao o tome kako bi izgledala rasa Paukova da je nakon svakog mraka nanovo izrastala iz spora, umjesto da su iz tog razdoblja izlazile odrasle osobe i nova djeca. (2) Pred njima se pojavila pukotina u oblacima; srećom, nekoliko kilometara postrance od njihova smjera. Nekoliko ih je minuta obasjavala zasljepljujuća bjelina odbijene svjetlosti – oblaci su bili tako sjajni da su morali navući sjenila na toj strani auta. Negdje na brdu iznad njih izravna je sunčana svjetlost doslovce pržila obronak. A Sherkaner Underhill pitao se bi li netko mogao na vrhovima planina sagraditi „toplinske farme“, iskorištavajući temperaturne razlike za stvaranje električne energije kojom bi se opskrbljivali gradovi u podnožju. (3) Nešto zeleno pretrčalo je preko ceste, jedva izbjegavši njihove kotače. Sherkaner je prokomentirao i to, nešto o evoluciji i automobilu. (A Victory je napomenula da bi takva evolucija mogla ići u oba smjera.) (4) Ah, ali Underhill je imao ideju za prijevozna sredstva sigurnija i brža i od automobila ili čak zrakoplova. „Deset minuta od Princetona do Kopnenog zapovjedništva, dvadeset minuta za obilazak cijelog 163 BALKANDOWNLOAD

kontinenta. Gledajte, iskopamo tunele duž lukova minimalnog utroška vremena, iz njih izvučemo zrak i prepustimo gravitaciji da obavi svoje.“ Po Unnerbyjevu satu, stanka je potrajala pet sekundi. Zatim: „Ups, mali problem. Rješenje s minimalnim utroškom vremena između Princetona i Kopnenog zapovjedništva išlo bi mačlice duboko... kojih tisuću kilometara. Vjerojatno ni generalicu ne bih uspio nagovoriti da to financira.“ „To si dobro podvukao!“ I njih se dvoje izgubilo u podužoj raspravi o nešto manje optimalnim lukovima tunela i manama te koncepcije u usporedbi sa zračnim putovanjima. Ideja o dubokom tunelu bila je, pokazalo se, doista glupava. Unnerby je nakon nekog vremena prestao brojiti, djelomično i stoga što je Sherkanera iznimno zanimao Unnerbyjev građevinarski rad. Taj je tip stvarno znao slušati, a njegova su pitanja Unnerbyju dala ideje kojih se inače možda nikad ne bi dosjetio. Neke od ovih mogle bi čak biti i profitabilne. Vrlo profitabilne. Hmm. Smithova je to primijetila: „Hej, ovaj narednik mora biti siromašan i željan visokog bonusa za mobilizaciju. Nemoj ga odvlačiti na stranputicu!“ „Oprosti draga.“ Ali Underhill nije zvučao pokajnički. „Prošlo je dosta vremena, Hrunkneru. Volio bih da smo se više viđali posljednjih godina. Sjećaš li se moje velike, ovaj...“ „Nemoguće ideje iz doba mraka?“ „Da, baš nje!“ „Sjećam se da si, malo prije nego što smo se ukopali u onoj tieferovskoj životinjskoj jazbini, mumljao nešto o tome kako će ovo biti posljednji mrak koji će naša civilizacija prespavati. Poslije si u bolnici nastavio pričati o tome. Trebao bi biti pisac znanstvene fantastike, Sherkaneru.“ Underhill lagano odmahne rukom, kao da prihvaća kompliment. „Zapravo, to je u pričama odavno obrađeno. No doista, Hrunk, naša će era biti prva u kojoj će to postati ostvarivo.“ Hrunkner slegne ramenima. Prošetao je velikim mrakom; ta je uspomena još uvijek u njemu budila neugodan osjećaj. „Siguran sam da će biti još ekspedicija u duboki mrak, većih i bolje opremljenih nego što je bila naša. To je uzbudljiva ideja i siguran sam da general bojnica Smith ima brojne planove u vezi s tim. Mogu čak i zamisliti 164 www.balkandownload.org

važne bitke koje će se dogoditi usred mraka.“ „Ovo je novo doba, Hrunk. Pogledaj što znanost stvara oko nas.“ Izašli su iz posljednjeg zavoja suhe ceste i uplovili u jednoličan zid vruće kiše – oluju koju su vidjeli sa sjevera. Smithovu to nije iznenadilo. Prozore su razmotali gotovo do vrha i kad su ušli u pljusak, auto se kretao brzinom od jedva trideset kilometara na sat. Pa ipak, stanje na cesti bilo je jezovito, prozori su se maglili prebrzo za ventilaciju automobila, a kiša je bila tako gusta da su tamnocrvena svjetla za kišne uvjete jedva osvjetljivala rub ceste. Kapljice koje su se probijale između prozora bile su vruće poput dječje sline. Iza njih su još dva para tamnocrvenih svjetala probijala tminu – pratnja se približavala. Morao se jako potruditi da skrene pozornost s oluje na ono što je Underhill prije govorio. „Znam za 'doba znanosti', Sherk. To mi je donijelo prednost u građevinarstvu. Do posljednjeg jenjavanja imali smo radio, zrakoplov, telefone i snimanje zvuka. Čak i tijekom ponovne izgradnje u doba novog sunca taj se napredak nastavio. Vaš je auto neusporedivo bolji od Relmeitcha koji si vozio prije mraka – a to je tada bilo skupo vozilo.“ Unnerby je žarko želio jednog dana saznati kako si ga je Sherkaner zapravo mogao priuštiti s apsolventskom stipendijom. „Bez sumnje, nikad se nisam mogao nadati da ću živjeti u tako uzbudljivom vremenu. Zrakoplovi će uskoro probiti zvučni zid. Kruna gradi nacionalni sustav autocesta. To nema nikakve veze s vama, zar ne, bojnice?“ Victory se nasmijala. „Nema potrebe. U Logistici ima dovoljno ljudi koji vode brigu o tome. A sustav autocesta ionako bi nastao i bez ikakve pomoći vlade. No ovako mi zadržavamo punu kontrolu.“ „Dakle, događaju se velike stvari. Za trideset godina – do sljedećeg mraka – ne bi me iznenadilo kad bismo imali globalni zračni prijevoz, slikovne telefone, možda čak i malene raketno raspoređivane satelite koji će kružiti oko planeta kao što on kruži oko svoga sunca. Uspijemo li izbjeći novi rat, ludo ću se provesti. No tvoja ideja da će se naša cjelokupna civilizacija održati tijekom mraka – oprosti, stari desetniče, ali mislim da si pogrešno izračunao. Da bismo to ostvarili, trebali bismo zapravo stvoriti vlastito sunce. Znaš li koliko je energije potrebno za to? Sjećam se koliko je trebalo da bismo tijekom rata podržali naše Kopače nakon početka Mraka. U tim smo operacijama 165 BALKANDOWNLOAD

potrošili više goriva nego u cijelom ratu.“ Ha! Sherkaner Underhill barem jedanput nije imao spreman odgovor. No tad je shvatio da Sherkanera da generalica progovori. Trenutak poslije, Victory Smith podiže ruku. „Do sada smo samo prijateljski čavrljali, naredniče. Znam da si doznao neke stvari koje bi neprijatelji mogli iskoristiti – očito je da si naslutio moj trenutačni položaj.“ „Da. Primite moje čestitke, gospođo. Uz Struta Greenvala, vi ste najbolja osoba za taj posao.“ „Ovaj... hvala ti, Hrunkneru. No ono što sam željela reći jest da nas je Sherkanerovo brbljanje dovelo do same suštine razloga zbog kojih sam od tebe zatražila da se reaktiviraš na trideset dana. Ono što ćeš čuti je strogo čuvana strateška tajna.“ „Da, gospođo.“ Nije očekivao da će ovako naglo preći na opis zadatka koji ih je čekao. Vani je oluja bjesnila još glasnije i Smithova je čak i na ravnim dijelovima vozila jedva trideset kilometara na sat. Tijekom ranih godina novoga sunca, čak su i oblačni dani bili okupani opasno jarkim svjetlom, ali ova je oluja bila tako jaka da se nebo pretvorilo u tmuran sumrak. Vjetar je šibao automobil, pokušavajući ga izgurati s ceste. U kabini je bilo kao u sauni. Smithova pokretom zamoli Sherkanera da nastavi. Underhill se zavali i poče govoriti nadglasavajući sve jaču oluju. „Zapravo sam dobro izračunao. Nakon rata sam svoje ideje iznio nekolicini Victorynih kolega. To je gotovo osujetilo njezino unapređenje. Ti jazvari znaju računati gotovo jednako dobro kao i ti. Ali, stvari su se promijenile.“ „Ispravak, “ ubaci se Smithova, „stvari bi se mogle promijeniti.“ Vjetar ih je pogurnuo prema litici koju je Unnerby jedva mogao vidjeti. Smithova smanji brzinu i vrati auto na sredinu ceste. „Vidiš, “ nastavi Underhill ne gubeći nit, „doista postoje izvori energije koji mogu održavati civilizaciju na životu tijekom mraka. Rekao si da bismo trebali stvoriti vlastito sunce. Bio si blizu, iako nitko ne zna kako sunce funkcionira. Ali postoje teoretski i praktični dokazi moći atoma.“ Nekoliko minuta prije Unnerby bi se nasmijao. Čak i sad nije mogao suspregnuti porugu u glasu. „Radioaktivnost? Grijat ćeš nas pomoću tona prerađenog radija?“ Možda se velika tajna sastojala u 166 www.balkandownload.org

tome da Visoko zapovjedništvo Krune čita Čuda znanosti. Underhill se nije ni najmanje obazirao na takvu sumnjičavost. „Imamo nekoliko mogućnosti. Ako im se pristupi s dozom mašte, ne sumnjam da će do sljedećeg jenjavajućeg sunca brojke biti na mojoj strani.“ Generalica doda: „Tek toliko da se razumijemo, naredniče – ja jesam skeptična. Ali ovo nije nešto što bismo smjeli zanemariti. Čak i ako plan ne uspije, rezultat neuspjeha bilo bi oružje tisuću puta smrtonosnije od svega što smo imali tijekom Velikog rata.“ „Smrtonosnije od otrovnog plina u jazbini?“ Odjednom se oluja izvan auta nije činila tako mračnom kao mogućnost onoga što je iznosila Victory Smith. Shvatio je da je na trenutak svu svoju pozornost usmjerila na njega. „Da, naredniče, gore od toga. Naši najveći gradovi mogli bi biti uništeni za nekoliko sati.“ Underhill je umalo skočio sa svojeg sjedala. „U najgorem slučaju! U najgorem slučaju! To je sve o čemu vi vojnici razmišljate. Gledaj, Unnerby. Ako budemo radili na ovome sljedećih trideset godina, najvjerojatnije ćemo razviti izvor energije koji će moći podržavati ukopane gradove – ne jazbine, nego budne gradove – tijekom mraka. Mogli bismo čistiti led i zrakosnijeg s cesta – i nakon sredine mraka one bi i ostale čiste. Površinski promet mogao bi biti mnogo lakši nego tijekom razdoblja svjetla.“ Pokazao je prema oluji koja je divljala s druge strane prozora sportskog automobila. „Da, a isto vrijedi i za zračni.“ Jer bi sav zrak ležao smrznut na površini. No, čak je i Unnerbyju vlastiti sarkazam zvučao neuvjerljivo. Da, uz odgovarajući izvor energije, mogli bismo to izvesti. Čini se da je Unnerbyjeva promjena mišljenja bila očita; Underhill se nasmijao. „Ah, jasno ti je! Za pedeset godina razmišljat ćemo o ovom dobu i pitati se zašto nam to tada nije bilo očito. Mrak je zapravo dobroćudnije stanje nego većina drugih.“ „Da.“ Zadrhtao je. Neki bi to nazvali svetogrđem, ali... „Da, bilo bi to čudesno. Samo me još nisi uvjerio da je izvedivo.“ „Ako jest, bit će vrlo teško“, reče Smithova. „Do sljedećeg mraka ostaje nam kakvih tridesetak godina. Neki fizičari misle da bi – barem teoretski – atomska energija mogla funkcionirati. Ali za ime Božje, do 58//10 nisu ni znali da postoje atomi! Uspjela sam prodati ovu shemu 167 BALKANDOWNLOAD

Visokom zapovjedništvu; s obzirom na velični u ulaganja, sigurno ću ostati bez posla ako stvar ne uspije. Ali znaš – oprosti mi, Sherkaneru – zapravo bih najradije da bude tako.“ Baš čudno da ona ima tradicionalističke poglede na to. Sherkaner reče: „To će biti poput otkrivanja novog svijeta!“ „Ne! To će biti poput ponovnog koloniziranja ovog sadašnjeg. Sherk, zadržimo se na trenutak na scenariju 'potpunog uspjeha', za koji tvrdiš da ga mi, uskogrudni vojnici, zanemarujemo. Pretpostavimo da znanstvenici otkriju kako sve to funkcionira. Da za deset godina, ili najkasnije do 60//20, počnemo graditi atomske centrale za te tvoje hipotetske 'gradove u Mraku'. Čak i ako ostatak svijeta nije samostalno došao do istog otkrića, ovako velik građevinski projekt ne može ostati tajna. Ako i ne bude drugih razloga za rat, imat ćemo utrku u naoružanju. A to će biti mnogo gore od svega kroz što smo prošli u Velikom ratu.“ Unnerby potvrdi: „Hm. Da. Prvi koji koloniziraju mrak vladat će svijetom.“ „Da“, reče Smithova. „Nisam sigurna da će Kruna u tom slučaju poštovati tuđe vlasništvo. Ali sigurna sam da će se svijet probuditi porobljen ili mrtav ako umjesto nas mrak osvoji neka druga skupina, poput Pravovjernih.“ Bila je to jedna od onih zamišljenih noćnih mora zbog kakvih je Unnerby otišao iz vojske. „Nadam se da ovo neće zvučati nelojalno, ali jeste li razmišljali o tome da zaboravite na tu ideju?“ Ironično je pokazao prema Underhillu. „Ti bi mogao razmišljati i o drugim stvarima, zar ne?“ „Ti si doista zaboravio gledati stvari očima vojnika, zar ne? Ali da, razmišljala sam o obustavi istraživanja. I možda bi – ako dragi Sherkaner odluči držati jezik za zubima – to i moglo biti dovoljno. Ako se ne počne dovoljno rano istraživati, nema mogućnosti da itko pokori sljedeći mrak. A možda smo i generacijama daleko od praktične primjene ove teorije – barem prema nekim fizičarima.“ „Ali da ti nešto kažem, “ ubaci se Underhill, „ovo će uskoro postati tek pitanje inženjerske izvedbe. Čak i ako odlučimo ne razvijati tu ideju, atomska će energija za petnaest ili dvadeset godina postati velika stvar. Samo, tada će biti prekasno za atomske centrale ili zaštićene gradove. Bit će prekasno za osvajanje mraka. Atomska 168 www.balkandownload.org

energija moći će poslužiti jedino kao oružje. Spominjao si radij, Hrunkneru. Zamisli samo što bi velike količine te tvari mogle napraviti kao bojni otrov. A to je tek najočitija primjena. U suštini, bez obzira na to kako postupimo, naša će civilizacija biti u opasnosti. Ako barem pokušamo, mogli bismo iz toga izvući i veliku korist, civilizaciju koja će biti budna tijekom cijelog mraka.“ Smithova je gestom naznačila nevoljko slaganje s tim mišljenjem; Unnerby je imao dojam da gleda već mnogo puta ponavljanu raspravu. Victory Smith je pala na Underhillovu shemu – i prodala je Visokom zapovjedništvu. Sljedećih trideset godina bit će uzbudljivije nego što je Hrunkner Unnerby mogao zamisliti. Kasno poslijepodne stigli su do planinskog seoceta; u posljednja tri sata putovanja kroz oluju prešli su tek tridesetak kilometara. Vrijeme se proljepšalo nekoliko kilometara prije seoceta. Nakon pet godina novog sunca, noćna jazbina bila je uglavnom obnovljena. Kameni temelji preživjeli su početni bljesak i moćne bujice. Kao i prije svakog mraka već generacijama, seljani su za izradu prizemlja svojih kuća, trgovina i škola koristili oklopljene mladice prvog šumskog raslinja. Možda će do 60//10 imati kvalitetnije drvo i podići prvi kat, a – u crkvi – možda i drugi. Zasad je sve bilo nisko i zeleno, a kratki stožasti panjevi davali su vanjskim zidovima ljuskast izgled. Underhill je inzistirao da se ne zaustave na benzinskoj crpki na glavnoj cesti. „Znam bolje mjesto“, rekao je i uputio Smithovu na stari put. Spustili su prozore. Kiša je prestala. Puhao je suh, gotovo prohladan vjetar. U pokrovu oblaka pojavila se pukotina i na trenutak su nad sobom mogli vidjeti sunce. No to nije bila opaka baklja kao prije tog dana. Sunce je vjerojatno tonulo u suton. Razbacani oblaci bili su jarko crveni, narančasti i spiralno razvučeni – a iznad njih se naziralo plavetnilo i ultraljubičasta svjetlost čistoga nebeskog svoda. Blistavost se razlijevala ulicom, zgradama i brdima koja su se nazirala u daljini. Djelo Boga nadrealista. I doista, na kraju šljunčane staze pronašli su nisku staju i benzinsku postaju sa samo jednom crpkom. „Ovo je tvoje 'bolje mjesto', Sherk?“ upita ga Unnerby. 169 BALKANDOWNLOAD

„Pa... zanimljivije, u svakom slučaju.“ Otvorio je vrata i iskočio sa sjedala. „Da vidimo sjeća li me se ovaj jazvar.“ Hodao je amotamo oko auta, opuštajući udove. Nakon tako duge vožnje njegovi su trzaji bili očitiji nego inače. Smithova i Unnerby su također izašli iz auta, a za koji trenutak iz staje je izašao i vlasnik stanice, krupan čovjek u radnom kombinezonu. Slijedilo ga je dvoje djece. „Da ga napunim, stari jazvar?“ rekao je čovjek. Underhill mu se smješkao, ne trudeći se ispraviti pogrešku u procjeni njegovih godina. „Nego što.“ Slijedio ga je do crpke. Nebo je sada bilo još svjetlije, obasjavale su ih plava i crvena boje sutona. „Sjećate li me se? Prošao sam ovuda u velikom crvenom Relmeitchu, malo prije mraka. Tada ste bili kovač.“ Čovjek je zastao, dugo promatrajući Underhilla. „Relmeitcha se sjećam.“ Njegovo dvoje petogodišnjaka plesalo je iza njega, pogledavajući čudnoga gosta. „Čudno kako se stvari mijenjaju, zar ne?“ Vlasnik nije bio najsigurniji o čemu Underhill zapravo govori, ali njih su dvojica već nekoliko trenutaka poslije čavrljali kao stari prijatelji. Da, vlasnik je volio automobile, koji su očito bili stvar budućnosti, a njegovi potkivacki dani pripadali su prošlosti. Sherkaner ga je pohvalio zbog nečega što je kovač jedanput bio napravio za njega i rekao da je prava šteta što sad postoji i benzinska postaja na glavnoj cesti. Rekao je da bi se mogao okladiti da ne popravljaju tako dobro kao on i upitao bivšeg kovača je li razmišljao o tome kako se u posljednje vrijeme kreću stvari s oglašavanjem u Princetonu. Osiguranje Smithove parkiralo se na otvorenom prostoru uz cestu; vlasnik crpke jedva da ih je i primijetio. Nevjerojatno kako se Underhill slagao s gotovo svima, prilagođavajući razinu svoje maničnosti onome što bi druga strana mogla podnijeti. U međuvremenu je Smithova s druge strane ceste razgovarala s kapetanom zaduženim za njezino osiguranje. Vratila se kad je Sherk platio gorivo. „Prokletstvo. Kopneno zapovjedništvo kaže da se oko ponoći očekuje još gora oluja. Prvi put odem nekamo vlastitim autom i odmah nekakav urnebes.“ Smithova je zvučala ljutito, što je obično značilo da je naljutila samu sebe. Ušli su u auto. Dvaput je pokušala upaliti. Tri puta. Motor je prihvatio. „Morat ćemo prenoćiti ovdje 170 www.balkandownload.org

negdje.“ Sjedila je još trenutak, gotovo neodlučna. A možda je samo gledala nebo na jugu. „Znam za mjesto zapadno od grada, gdje Kruna posjeduje nešto zemlje.“ Smithova je najprije vozila šljunčanim cestama, a potom blatnim stazama. Unnerby gotovo da je pomislio da se izgubila, ali ni u jednom trenutku nije oklijevala ili skrenula na krivi put. Slijedila su ih vozila osiguranja, nezamjetna otprilike kao krdo sokonojeva. Blatna staza završavala je na vidikovcu iznad oceana. S tri su se strane nalazile strme litice. Jednog će dana šume na tom mjestu opet biti visoke, ali ovog trenutka ni milijuni oklopljenih mladica nisu mogli sakriti golu stijenu padina. Smithova se zaustavila na kraju slijepe ulice i zavalila u sjedalo. „Oprostite. Ovaj... pogrešno sam skrenula.“ Mahnula je prvom automobilu osiguranja koji se zaustavio iza nje. Unnerby je promatrao ocean i nebo iznad njih. Ponekad su pogrešna skretanja najbolja stvar koja vam se može dogoditi. „Sve je u redu. Bože, kakav pogled.“ Pukotine u oblacima izgledale su poput dubokih kanjona. Iz njih su se pružale zrake u tonovima sutona, crvenkaste i gotovo crvenkaste. Tisuće rubina sjalo je iz kapljica vode na lišću. Izvukao se sa stražnjeg sjedala i prošetao kroz mladice do ruba vidikovca. Pod njegovim se nogama prostirao dubok i vlažan šumski prostirač. Trenutak poslije pridružio mu se i Sherkaner. Povjetarac koji je dolazio iz smjera oceana bio je vlažan i prohladan. Nisi morao biti meteorolog kako bi shvatio da se sprema oluja. Pogledao je prema vodenoj površini ispred sebe. Stajali su manje od pet kilometara od golemih valova, što je bila minimalna sigurna udaljenost u ovoj sunčevoj fazi. Odavde su mogli vidjeti nemir mora i čuti struganje. Na obali su se uzdizala tri nasukana ledenjaka. No prema obzoru ih se naziralo još tisuće. Bila je to vječna bitka, vatra novog sunca protiv leda stare dobre zemlje. Nijedno nije moglo izvojevati konačnu pobjedu. Proteći će još dvadeset godina dok ne nestanu i posljednji ostaci leda. A tada će sunce već početi blijedjeti. Čak je i Sherkaner ostao pod dojmom slike. Victory Smith je izašla iz automobila, ali ih nije slijedila, nego je krenula natrag duž južnog ruba vidikovca. Sirota generalica. Ne može se odlučiti je li ovo poslovni put ili zabavno druženje. Unnerby je bio 171 BALKANDOWNLOAD

sretan što neće u jednom potezu stići u Kopneno zapovjedništvo. Pošli su do Smithove. S ove strane zaravni tlo se spuštalo u malu dolinu. Na uzvišenju s druge strane uzdizao se nekakav objekt, možda maleno prenoćište. Smithova je stajala na mjestu gdje je rub litice bio nepravilan, a padina nije bila strašno strma. Nekoć je cesta možda išla kroz dolinicu i penjala se na drugu stranu. Sherkaner je stao do svoje žene i lijevim joj rukama obuhvatio ramena; trenutak poslije ona bez riječi prisloni svoje dvije ruke na njegove. Unnerby je odšetao do ruba i nagnuo se preko njega. Vidio je ostatke ceste sve do samog dna. No oluje i poplave ranog svjetla izdubile su nove litice. Sama dolina bila je prekrasna, nedirnuta i čista. „Hm. Hm. Nemamo šanse stići dolje, gospođo. Cesta je otplavljena.“ Victory Smith neko vrijeme nije ništa rekla. „Da. Otplavljena. Tako je najbolje...“ Sherk reče: „Znaš, vjerojatno možemo prošetati kroz dolinu i na drugu stranu.“ Pokazao je rukom prema prenoćištu na sljemenu brda iza dolinice. „Mogli bismo poći vidjeti je li gospa Encl...“ Victory ga čvrsto zagrli i blago zaljulja. „Ne. Tamo nas ionako ne može stati više od troje. Logorovat ćemo s mojim osiguranjem.“ Trenutak poslije Sherk se nasmije. „... Ja se slažem. Baš me zanima kako izgleda moderan motorizirani tabor.“ Slijedili su Smithovu natrag do puta. Kad su stigli do vozila, Sherkaner je već bio u svojem uobičajenom izdanju, mozgajući o nekakvoj koncepciji superlaganih šatora koji bi mogli izdržati čak i oluje prvoga svjetla. 172 www.balkandownload.org

15 Tomas Nau je stajao uz prozor svoje spavaće sobe i gledao van. Zapravo, njegove su se odaje nalazile pedeset metara unutar Prvog dijamanta, ali pogled kroz njegov prozor potjecao je s najvišeg tornja na Hammerfestu. Posjed mu se nakon buđenja proširio. Izrezane dijamantne ploče dobro su služile kao zidovi, a preživjeli rezbari provest će cijele živote dotjerujući ih i bruseći, rezbareći urese koji će biti jednako fini kao oni koje je Nau imao kod kuće. Posjed oko Hammerfesta bio je posve ravan, popločen metalima iz skladišta ruda na Drugom dijamantu. Pokušavao je gomilu stijena orijentirati tako da samo glavni toranj na Hammerfestu bude usmjeren ka suncu. Posljednjih godinu dana takav oprez nije bio prijeko potreban, ali pozicija u sjeni značila je da se zaleđena voda može iskoristiti kao štit i svojevrsno ljepilo. Arachna je bila na polovici visine nebeskog svoda, sjajan plavobijeli krug širine gotovo pola stupnja. Sve je to bilo u potpunoj suprotnosti s prvim, ovdje provedenim, Msekundama, paklom paljenja. Nau je na stvaranju sadašnjeg pogleda – tog utjelovljenja mira i ljepote – radio pet godina. Pet godina. A koliko li će samo još morati ostati ovdje? Najbolje procjene stručnjaka govorile su o trideset ili četrdeset godina; onoliko dugo koliko će Paukovima trebati da stvore industrijsku ekologiju. Čudno kako su se stvari razvile. Ovo je doista bilo Progonstvo, premda nimalo nalik na ono kakvo je isplanirao na Balacrei. Izvorna je misija bila druga vrsta proračunatog rizika: nekoliko stoljeća provedenih podalje od sve smrtonosnijih političkih napetosti u domovini, mogućnost razvoja vlastitih resursa daleko od lopova – te vanjski svijet, zlatna prilika da doznaju tajne neljudske rase sposobne za međuzvjezdane letove. Nije računao na to da će Qeng Ho doći prvi. Znanja Qeng Hoa činila su jezgru balacreanske civilizacije Probuđenih. Tomas Nau je cijeli život proučavao Qenghoovce, no sve dok ih nije upoznao nije shvaćao koliko su ti Cincari čudni i drukčiji od njegove civilizacije. Njihova je flota bila glupava i naivna. Trovanje 173 BALKANDOWNLOAD

tempiranim umožderom bilo je trivijalno, a pripremanje zasjede gotovo jednako jednostavno. No kad su ih napali, Cincari su se borili kao vragovi, pametni vragovi sa stotinama iznenađenja koja su najvjerojatnije unaprijed pripremili. U prvih stotinu sekundi bitke uništio je njihov zapovjedni brod – a to kao da ih je učinilo još smrtonosnijima. Kad je umožder napokon ušutkao Cincare, obje su strane bile upropaštene. A nakon bitke pokazala se i druga Nauova velika pogreška u procjeni Cincara. Umožder je mogao ubiti Cjenghoovce, ali mnoge od njih nisu mogli prebrisati ni 'fokusirati'. Isljednički rad dao je vrlo loše rezultate, premda je to rasulo na kraju pretvorio u sredstvo za ujedinjenje preživjelih. Tako su potkrovlje Hammerfesta, klinika za 'fokusirane' i prekrasno pokućstvo bili sagrađeni od ostataka uništenih zvjezdanih brodova. Tu i tamo u olupinama je visoka tehnologija još funkcionirala. Ostatak mora doći od sirovina s gomile stijena – i moguće civilizacije Paukova. Trideset ili četrdeset godina. Mogli bi uspjeti. Trebali bi imati dovoljno hibernacijskih spremnika za preživjele. Sad je najvažnije bilo proučavanje Paukova, učenje njihovih jezika, povijesti i kulture. Kako bi se premostile dekade, projekt je podijeljen na seriju dežurstava: nekoliko Msekundi u službi, godina-dvije u hibernaciji. Neki će, primjerice prevoditelji i znanstvenici provesti mnogo vremena u službi. Ostali se – poput pilota i taktičara – uglavnom neće koristiti u prvim godinama, a onda će, pri kraju misije, biti stalno budni. Nau je sve to objasnio na sastancima sa svojim ljudima i Qenghoovcima. Većina njegovih obećanja bila je istinita. Qenghoovci su raspolagali golemom stručnošću u takvim operacijama; uz malo sreće, prosječna će osoba nakon progonstva biti tek deset do dvanaest godina starija. Usput će opustošiti biblioteku flote Cincara; on će naučiti sve što su Qenghoovci ikad znali. Nau je naslonio ruku na površinu prozora. Bila je topla poput tapeta na zidovima. Tako mi Pošasti, ova qenghoovska pozadina stvarno je bila dobra. Čak ni pri pogledu sa strane nije bilo nikakvih izobličenja. Tiho se zasmijuljio. Na kraju će se upravljanje preživjelim Cincarima pokazati najlakšim zadatkom. Oni su imali ponešto iskustva s rasporedom dužnosti koji je Nau predložio. Što se tiče njega samoga... Nau si dopusti trenutak samosažaljenja. 174 www.balkandownload.org

Netko sposoban i od povjerenja mora stalno biti na dežurstvu, do konačnog izbavljenja. Postojala je samo jedna takva osoba, a zvala se Tomas Nau. Prepušten samom sebi, Ritser Brughel glupavo bi uništio resurse koje nisu smjeli potrošiti – ili bi dao sve od sebe da ubije samog Naua. Anne Reynolt mogao bi povjeriti stvari na više godina, ali ako se dogodi nešto neočekivano... Pa, Qenghoovci su izgledali potpuno podjarmljeni, a poslije ispitivanja Nau je bio relativno uvjeren da više nema velikih tajni. No da se Qenghoovci ponovo urote, Anne Reynolt bila bi izgubljena. I tako će Tomas Nau možda biti stogodišnjak prije nego što dočeka uspjeh ove misije. Po balacreanskim standardima, to bi bile srednje godine. Nau uzdahne. Neka tako i bude. Qenghoovska će medicina itekako nadoknaditi sve te izgubljene godine. A onda... Soba se zatresla uz gotovo nečujno stenjanje. Na mjestu gdje mu je ruka dodirivala zid, Nauu su vibracije prošle kroz kosti. Bio je to treći potres u posljednjih četrdeset Ksekundi. Na drugoj strani sobe djevojka se promeškoljila u njihovoj postelji. „Što...?“ Qiwi Lin Lisolet se probudila, a njezini su je pokreti podigli iz postelje. Radila je bez prestanka gotovo tri dana, po tko zna koji put pokušavajući pronaći stabilnu konfiguraciju za gomilu stijena. Qiwin je pogled lutao. Vjerojatno nije ni znala što ju je probudilo. Oči su joj se zaustavile na Nauu koji je stajao pokraj prozora i njezinim se licem proširio suosjećajan osmijeh. „Ah, Tomase, opet ne spavaš jer se brineš o nama?“ Ispružila je ruke kao utjehu. Nau se stidljivo nasmijao i kimnuo. Dovraga, ono što je rekla gotovo da je bila istina. Plutao je preko sobe, zaustavljajući se tako što se jednom rukom odupro o zid iza njezine glave. Obujmila ga je rukama i tako su zajedno plutali, polako se spuštajući prema postelji ispod njih. Spustio je ruke prema njezinom struku, osjećajući njezine snažne noge oko svojih. „Radiš sve što možeš, Tomase. Nemoj pokušavati učiniti više od toga. Sveće biti u redu.“ Nježno je rukama prešla preko kose na njegovom zatiljku; osjetio je njezin drhtaj. Zapravo je Qiwi Lin Lisolet bila ta koja se brinula, koja bi se ubijala od posla ako bi mislila da bi to za jedan posto poboljšalo njihove ukupne izglede za preživljavanje. Tiho su plutali nekoliko sekundi, sve dok ih gravitacija nije povukla prema čipkastoj tkanini postelje. 175 BALKANDOWNLOAD

Nau je pustio da mu ruke klize njezinim bokovima; osjetio je kako se briga polagano smiruje u njoj. Puno je stvari s ovom misijom krenulo po zlu, ali Qiwi Lin Lisolet mogla bi se smatrati malim trijumfom. Kad je Nau preuzeo Qeng Ho flotu, bilo joj je četrnaest godina i bila je starmala, naivna i svojeglava. Dobro su je zarazili umožderom. Mogli su je 'fokusirati'; neko je vrijeme razmišljao o tome da je učini živom igračkom za svoje tijelo. Hvala Pošasti što to nisam učinio. Prvih nekoliko godina djevojka je većinu svoga vremena provodila u ovoj sobi, plačući. Diemovo 'ubojstvo' njezine majke pretvorilo ju je u prvoga iskrenog prebjega. Nau je proveo Msekunde tješeći je. Na početku je to bila samo vježba njegova umijeća uvjeravanja, uz moguću posljedicu da Qiwi poveća njegov ugled kod ostalih Cincara. No kako je vrijeme prolazilo, Nau je uvidio da je djevojka opasnija i korisnija nego što je ispočetka mislio. Qiwi je većinu svojeg djetinjstva, od putovanja s Trilanda, provela na dužnosti. To je vrijeme koristila s intenzivnošću 'fokusirane' osobe, učeći o građevinarstvu, tehnologiji održavanja života i običajima trgovanja. Bilo je to neobično; zašto su s jednim djetetom postupali tako različito? Kao i toliki drugi ogranci Qeng Hoa, i obitelj Lisolet imala je svoje tajne, svoju internu kulturu. Tijekom ispitivanja izvukao je moguće objašnjenje iz njezine majke. Lisoletovi su vrijeme provedeno među zvijezdama iskorištavali za odgoj ženske djece predodređene za vodeće pozicije u obitelji. Da su se stvari razvijale po planovima Kire Pen Lisolet, djevojka bi ovdje, unutar sustava, bila spremna za daljnju obuku, potpuno vođena svojom odanošću majci. S obzirom na razvoj događaja, pokazalo se da je to djevojku učinilo idealnom za naume Tomasa Naua. Bila je mlada i nadarena, a očajnički je trebala nekoga kome bi mogla pokloniti svoju odanost. Mogao ju je držati budnom tijekom jednog dežurstva za drugim, što je namijenio i sebi. Bit će mu dobra družbenica za vremena koja dolaze – i stalni testni poligon za njegove planove. Qiwi je bila inteligentna i u mnogim je stvarima njezina osobnost još uvijek bila vrlo samostalna. Čak i sada, kad su dokazi o tome što se doista dogodilo njezinoj majci i ostalima bili sigurno razneseni, moglo je doći do propusta. Izrabljivanje Qiwi bilo je napeta igra, stalan test njegove odlučnosti. Sad je barem shvaćao opasnost i poduzimao mjere opreza. 176 www.balkandownload.org

„Tomase, “ okrenula se kako bi ga pogledala u lice, „misliš li da ću ikad uspjeti stabilizirati stjenjak?“ Upravo tako, to je bila prava stvar o kojoj se trebala brinuti. Ritser Brughel – pa i mlađi Tomas Nau – ne bi uvidjeli da prijetnje ili čak neodobravanje ne bi bili dobar odgovor. „Nego što; već ćeš nešto smisliti. Mi ćemo nešto smisliti. Uzmi nekoliko dana odmora, može? Stari Trinli tijekom ovog dežurstva nije u hibernaciji. Pusti njega da drži gomilu stijena u ravnoteži.“ Smijeh je Qiwi činio mlađom nego što je izgledala. „O, da. Pham Trinli!“ On je bio jedini Diemov suurotnik prema kojem je osjećala prijezir, a ne ljutnju. „Sjećaš li se zadnjeg puta kad se bavio njezinim uravnoteživanjem? Priča glasno, ali je počeo tako bojažljivo. Prije nego što je postao svjestan, stjenjak se s tri metra u sekundi kretao izvan putanje L1. Zatim je pretjerao s reakcijom...“ Opet se počela smijati. Ovu su Trgovkinju mogle nasmijati i najčudnije stvari. Bila je to jedna od zagonetki koje su još budile radoznalost u njemu. Lisoletova je na trenutak bila tiha, a kad je napokon progovorila, iznenadila je i samog Zapovjednika misije. „Daa... možda si u pravu. Ipak su to samo četiri dana, mogla bih namjestiti stvari tako da ni Trinli ne može nanijeti previše štete. Morala bih se malo udaljiti, razmisliti. Možda bismo ipak mogli vodenim ledom spojiti blokove... Osim toga, tata je budan ovog dežurstva. Voljela bih više vremena provesti s njim.“ Pogledala ga je upitno, prešutno tražeći oslobođenje od dužnosti. Hmmm. Ponekad manipulacija nije funkcionirala kako je očekivao. Bio se spreman okladiti u tri nulera da ona neće prihvatiti njegovu ponudu. Još bih je mogao odvratiti. Mogao bih se složiti s upravo toliko nevoljkosti da je posrami. Ne. Nije bilo vrijedno toga, ne ovaj put. A ako ne zabranjuješ, barem budi iskreno velikodušan u davanju dopuštenja. Približio ju je sebi. „Da! Čak je i tebi potrebno kratko opuštanje.“ Uzdahnula je i nasmijala se s natruhom vragolastosti. „O, da, ali to već znamo.“ Posegnula je niže i neko su vrijeme oboje šutjeli. Qiwi Lisolet još je bila nespretna tinejdžerka, ali je brzo učila. A pred Tomasom Nauom bile su godine poučavanja. Kira Pen Lisolet nije imala ni približno toliko vremena, a bila je i žilava odrasla osoba. Nau se nasmiješio prisjećajući se. O, da. I majka i kći su mu – na različite 177 BALKANDOWNLOAD

načine – vrlo dobro služile. Ali Lin nije bio rođen u obitelji Lisolet. Bio je vanjska akvizicija Kire Pen Lisolet, no ujedno i jedan od milijardu, genij kad je bila riječ o parkovima i živućim stvarima. A bio je i Qiwin otac. I Kira i Qiwi su ga jako voljele, iako nikad ne bi mogao postati ono što je Kira bila, a što će Qiwi jednog dana biti. Ali Lin je bio važan Probuđenima, možda čak jednako kao i drugi „fokusirani“. Bio je jedan od nekolicine koji su imali laboratorij izvan potkrovnih ćelija na Hammerfestu, a ujedno ijedan od rijetkih koje nisu stalno nadgledali Anne Reynolt ili neki od njezinih nižih upravitelja. On i Qiwi upravo su sjedili u vrhovima krošnji Qeng Hoova parka, igrajući sporu igru strpljenja s kukcima. Ona je bila tu već deset Ksekundi, a tata malo dulje. Dao joj je da se pozabavi diferencijalnim jednadžbama vezanim uz DNK strukturu nove vrste paukova smetlara koje je uzgajao. Čak i sad kao da je posve vjerovao u njezin rad, provjeravajući rezultate tek otprilike svaku Ksekundu. Ostatak vremena bio je izgubljen u ispitivanju lišća i svojevrsnom sanjivom mozganju o tome kako obaviti projekte koje mu je Anne Reynolt povjerila. Qiwi je pogledala ispod sebe na tlo parka. Stabla su bili amandori u cvatu, koje su ljudi poput Alija Lina tisućama godina prilagođavali uvjetima mikrogravitacije. Lišće je vijugalo prema dolje omotavajući deblo, tako da su njihova gnijezda iz sjenovitog 'podruma' bila gotovo nevidljiva. I bez gravitacije plavetnilo neba i položaj grana davali su parku određenu, jedva zamjetnu orijentaciju. Najveće prave životinje bili su leptiri i pčele. Pčele je mogla čuti, a povremeno i vidjeti njihov nepravilan i hirovit let. Leptira je bilo posvuda. Mikrogravitacijske vrste kretale su se prema lažnom suncu pa je njihov let posjetiteljima olakšavao da zaklčjue što je gore, a što dolje. U parku trenutačno nije bilo ljudi; bio je službeno zatvoren zbog održavanja. Bila je to manjeviše laž, no Tomas Nau je nije zbog toga pozvao na red. Zapravo je park jednostavno postao prepopularan. Probuđeni su ga voljeli koliko i Qenghoovci. Mjesto je bilo toliko omiljeno da je Qiwi mogla uočiti prve naznake otkazivanja sustava; maleni pauci smetlari nisu se više mogli nositi sa svim tim. 178 www.balkandownload.org

Pogledala je u odsutno očevo lice i nasmijala se. Ovo je, na neki način, doista bilo vrijeme održavanja. „Evo i najnovijeg skupa jednadžbi; je li to ono što tražiš, tata?“ „Hmm?“ Nije podigao pogled s onoga što je radio. Nakon toga kao da je iznenada čuo što mu je rekla. „Doista? Da vidimo, Qiwi.“ Pružila mu je popis. „Vidiš? Ovdje i ovdje. Ovo je traženo slaganje uzoraka. Imaginalni diskovi promijenit će se upravo onako kako si želio.“ Tata je želio stvoriti viši metabolizam i održati ograničenu populaciju. U ovom parku kukci nisu imali bakterijskih neprijatelja; borba za opstanak vodila se unutar njihovih genoma. Ali je uzeo popis iz njezinih ruku. Nježno joj se nasmijao, gotovo je gledajući, gotovo je zamjećujući. „Izvrsno, izvela si trik s koeficijentom baš kako je trebalo.“ Te su riječi bile otprilike najbliže što se Qiwi Lin Lisolet mogla primaknuti prisjećanju na vlastitu prošlost. Od devete do četrnaeste godine bilo je doba učenja za Qiwi Lisolet. Bile su to samotne godine, ali mama je bila u pravu. Qiwi je prošla dug put do odrastanja, učeći kako biti sama u velikoj tmini. Učila je o sustavima održavanja života, koji su bili očeva struka, i mehanici nebeskih tijela, koja je omogućivala majčine konstrukcije, ali više od svega o tome koliko voli biti blizu drugih u razdobljima njihove budnosti. Njezini su roditelji tih nekoliko godina proveli u hibernaciji, prepuštajući zadatke održavanja njoj i tehničarima dežurstvu. A sada je mama bila mrtva, a tata 'fokusiran', duše usredotočene na samo jednu stvar: biološko upravljanje ekosustavima. Ali čak i uz 'fokus', njih su dvoje još mogli komunicirati. U godinama nakon zasjede zajedno su proveli Msekunde zajedničkih dežurstava. Qiwi je nastavila učiti od njega. Ponekad, kad su se intenzivno bavili složenim problemima stabilnosti vrsta, bilo je to baš kao nekad, u njezinu djetinjstvu, kad je tata bio toliko opsjednut svojom strašću prema živućim stvarima da se činilo da zaboravlja da je njegova kćer stvarna osoba, i kad bi se oboje izgubili u čudima većim od njih samih. Qiwi je proučavala diferencijale – ali uglavnom je promatrala svojeg oca. Znala je da će projekt s paucima smetlarima – ili barem njegov udio u njemu – uskoro završiti. Veliko iskustvo govorilo joj je da će nakon toga doći trenuci kad će Ali Lin biti pristupačan, dok njegov 'fokus' bude tražio nešto novo za što će se uhvatiti. Qiwi se 179 BALKANDOWNLOAD

nasmiješila u sebi. I ja imam projekt. Sličan onome koji su Reynoltova i Tomas imali za tatu, tako da će njegovo odvraćanje biti moguće samo ako se sve odigra dobro. Tako. Ali Lin je uzdahnuo, zadovoljno zureći u grane i lišće oko njih. Qiwi je imala možda pedesetak sekundi. Kliznula je s grane, zadržavajući položaj vrhovima stopala. Dohvatila je mjehurić s bonsaiem, koji je prokrijumčarila ovamo, i okrenula se ocu. „Sjećaš li se ovih, tata? Malih, malih parkova?“ Tata nije ignorirao njezine riječi. Okrenuo se prema njoj gotovo jednako brzo kao normalna osoba, a oči su mu se raširile kad je ugledao prozirnu plastičnu kuglu. „Da! Osim svjetla, potpuno zatvoren ekosustav.“ Qiwi je pustila da prazni mjehurić odlebdi do njega. Bonsai mjehurić i bili su uobičajeni na putovanjima u skučenom prostoru brodova na skupljacki pogon. Postojali su na svim razinama profinjenosti, od nakupina mahovine do stvari koje su bile složene gotovo koliko i ovaj park. „Ovo je ponešto lakše od problema na kojima smo radili. Nisam siguran da će tvoja rješenja funkcionirati ovdje.“ Igranje na ponos često je djelovalo na starog Alija, gotovo jednako često kao i ono na ljubav. Tatu je samo trebalo uhvatiti u pravom trenutku. Škiljio je u mjehurić, kao da rukama odmjerava njegove dimenzije. „Ne, ne! Mogu ja to napraviti. Moji novi trikovi vrlo su moćni... želiš li maleno jezerce, možda kakav položeni lipid?“ Qiwi je kimnula. „A oni pauci smetlari... mogao bih ih učiniti manjima i dati im obojena krila.“ „Da.“ Reynoltova će mu dopustiti da uloži još truda u smetlarske kukce. Bili su važni za glavni park iz više razloga. Toliko je toga uništeno u borbama. Alijev rad omogućit će stvaranje malenih modula za održavanje života u svim preživjelim strukturama. Bilo je to nešto za što bi obično bio potreban tim qenghoovskih specijalista i pažljiva pretraživanja flotnih baza podataka – ali tata je bio 'fokusirani' genij. Takav je projektantski posao mogao obaviti sam, i to u samo nekoliko Msekundi. Tatu je samo trebalo blago pogurnuti u pravom konceptualnom smjeru, što bi stara motka Anne Reynolt rijetko učinila. I tako... 180 www.balkandownload.org

Ali Lin se iznenada cerio od uha do uha. „Kladim se da mogu nadmašiti Velika blaga Namqema. Pogledaj, filtracijske se mreže mogu izravno prenijeti. Grmlje će biti standardno, možda malčice modificirano kako bi podržavalo tvoje inačice kukaca.“ „Da, da“, reče Qiwi. Nekoliko stotina sekundi vodili su pravi razgovor, prije nego što je tata zapao u intenzivnu koncentraciju koja će 'jednostavne izmjene' učiniti izvedivima. Najteži dio bit će bakterijska i mitohondrijska razina koja je uvelike nadilazila Qiwine mogućnosti. Nasmijala se ocu i umalo pružila ruku kako bi ga potapšala po ramenu. Mama bi se ponosila njima. Tatine će metode možda biti potpuno nove – jamčano ih nije bilo na očiglednim mjestima u povijesnim bazama podataka. Qiwi je slutila da bi mogle omogućiti neke vrlo lijepe mikroparkove, ali ovo je bilo više nego što se nadala. Bonsai Velikih blaga nisu bili veći od ovoga, trideset centimetara u promjeru. Neki od njih trajali su dvije stotine godina kao cjelokupni životinjski/biljni ekosustavi koji su obuhvaćali čak i simuliranu evoluciju. Metodologiju su bili razvili sami i čak je ni Qenghoovci nisu mogli u cijelosti otkupiti. Stvaranje takvih stvari isključivo pomoću resursa ove misije bit će pravo čudo. Kad bi tata mogao napraviti nešto bolje... hmm. Većina ljudi, pa i Tomas, mislili su da je Qiwi odgajana da postane oružarka, da nastavi majčinu vojnu karijeru. Ništa nisu razumjeli. Lisoletovi su bili Qeng Ho. Bitke su bile u drugom planu. Naravno da je ponešto čuila i o tome. Naravno da je mama željela da provede desetljeće ili dva proučavajući što učiniti kad sve ostalo propadne. No sve se uvijek svodilo na trgovinu. Trgovinu i ostvarivanje dobiti. Tako su ih Probuđeni porobili. Ipak, Tomas je bio poštena osoba – i radio je, po njezinu mišljenju, najteži dio posla. Činila je sve što je mogla kako bi ga podržala, kako bi omogućila da ostaci njihovih ekspedicija opstanu. Tomas nije bio kriv što je njegova kultura bila posve izopačena. A na kraju i neće biti važno što Tomas nije shvaćao. Qiwi se nasmiješila praznoj plastičnoj kugli, zamišljajući je ispunjenu očevim tvorevinama. Na civiliziranim se mjestima vrhunski bonsai mogao prodati za cijenu jednoga zvjezdanog broda. Ovdje? Pa, Qiwi bi ih mogla izrađivati sa strane. Naposljetku, bio je to hir, nešto što Tomas sam sebi ne bi mogao opravdati. Zabranio je prikupljanje zaliha i 181 BALKANDOWNLOAD

razmjenu usluga. Uh! Možda ću ga morati malo obrađivati. Bilo je mnogo lakše tražiti dopuštenje naknadno. Uostalom, smatrala je da će Qenghoovci u konačnici mnogo više promijeniti Tomasove ljude, nego obratno. Upravo je zadala novi skup jednadžbi kad se odozdo začuo zvuk pucanja, čiji je izvor skrivao niži sloj lišća. Na sekundu Qiwi nije prepoznala zvuk. Podna pristupna vrata. Služila su isključivo za građevinske radove. Ako ih se otvori, poderat će sloj mahovine. Prokletstvo. Qiwi je izletjela iz njihova maloga gnijezda i polako se kretala prema dolje, pazeći da ne slomi grančice i ne baci sjenu na donju mahovinu. Provala u park dok je bio službeno zatvoren bila je samo smetnja – dovraga, nešto slično bi i sama učinila ako bi joj se prohtjelo. Podna se vrata, međutim, nisu smjela otvarati. To je kvarilo iluziju parka i nanosilo štetu tratini. Koji bi glupan to učinio – posebno s obzirom na ozbiljnost s kojom su Probuđeni gledali na službena pravila i odredbe? Qiwi je lebdjela iznad najnižeg svoda lišća. Za sekundu će moći vidjeti uljeza, premda ga je već čula. Bio je to Ritser Brughel. Zamjenik zapovjednika misije nastavio se kretati preko mahovine, proklinjući i zamahujući na nešto u grmlju. Tip je bio pravi prostak. Qiwi je predano učila takve izraze, a njega je već slušala. Brughel možda jest druga osoba po važnosti u ekspediciji Probuđenih – ali ujedno i živi dokaz da vode Probuđenih mogu biti propalice. Tomasu kao da je bilo jasno da je tip samo loš glumac; zamjenikove je odaje smjestio izvan stjenjaka, na staroj Nevidljivoj ruci. A Brughelov raspored dežurstava bio je sličan rasporedima većine obične posade. I dok je jadni Tomas stario iz godine u godinu kako bi mu misija bila sigurna, Brughel nije bio u hibernaciji samo deset Ksekundi od svakih četrdeset. Tako ga Qiwi i nije najbolje poznavala – ali je prezirala ono što je vidjela do tada. Da se ovom kretenu može vjerovati da će predano raditi, Tomas ne bi trebao tratiti svoj život na sve nas. Još je jedan trenutak slušala u tišini. Zgodni izrazi. No u njegovim se riječima osjećala nit nečega što se nije moglo čuti u prostotama drugih – tip kao da je najdoslovnije mislio ono što je govorio. Qiwi se bučno provukla kroz grane, lebdeći na pola metra iznad tla – otprilike oči u oči s Probuđenim. „Park je zatvoren zbog održavanja, 182 www.balkandownload.org

zapovjedniče.“ Brughel je pokazao blago iznenađenje. Sekundu je bio tih, a njegova je blijedoružičasta koža tamnjela na vrlo smiješan način. „Ti bezobrazno malo... pa što onda ti radiš ovdje?“ „Održavam.“ U redu, nije baš istina, ali je blizu. A sada protunapad: “Avi?“ Brughelovo je lice postalo još tamnije. Povukao se prema gore, tako da mu se glava nalazila deset centimetara iznad Qiwine. Sad su i njegove noge lebdjele u zraku. „Ološ me nema pravo ispitivati.“ Nosio je onu smiješnu čeličnu palicu. Bila je to obična metalna palica s tu i tamo urezanim tamnim udubljenjima. Stegnuo je palicu jednom rukom i zamahnuo njome, stvarajući sjajni luk koji je lomio mladice pokraj Qiwine glave. Sada se i Qiwi razbjesnila. Zgrabila je jednu od donjih grana i povukla se uvis tako da su se ona i Brughel opet gledali oči u oči. „To je vandalizam, a ne objašnjenje.“ Znala je da je Tomas zapovjedio da se park nadgleda – a vandalizam je kod Probuđenih bio zločin barem koliko i kod Qeng Hoa. Zapovjednik je bio toliko bijesan da je teško nizao riječi. „Vi ste vandali. Ovaj je park bio prekrasan, ljepši nego što sam mislio da bi ga ološ ikad mogao napraviti. A sad ga sabotirate. Jučer sam bio ovdje – zarazili ste ga nametnicima.“ Opet je zamahnuo metalnom palicom; udarac je izbacio smetlarsku mrežu koja se skrivala u krošnji. Stvorenja iz mreže lebdjela su u svim smjerovima dok su svilenkaste niti lepršale iza njih. Brughel je palicom prekopavao po mreži, tresući ljušture buba i uvelo lišće i razni otpad koji je u oblaku lebdio oko njih. „Vidiš? Što još trujete?“ Nagnuo se, gledajući je s visine. Na trenutak je Qiwi samo zurila, ništa ne shvaćajući. Nije valjda vjerovao u to što je govorio. Kako bi netko mogao biti tako neuk? Sjeti se da je on običan glupan. Podigla se dovoljno visoko da može spustiti pogled na njega i izderala mu se u lice. „Zaboga, ovo je bestežinski park! Što mislite, što održava zrak čistim od lebdećeg smeća? Kukci smetlari su oduvijek ovdje... iako su sad možda malo prezaposleni.“ Nije to mislila onako kako je zazvučalo, no sad je odmjeravala Brughela kao da je mislila na određeni veliki komad smeća. Sad su se nalazili iznad donjeg lisnog svoda. Krajičkom oka Qiwi je mogla vidjeti tatu. Nebo je bilo beskrajno plavo; sakrivala ga je tek 183 BALKANDOWNLOAD

poneka grana. Osjećala je kako joj lažna sunčana svjetlost grije zatiljak. Odigraju li još koju rundu ovog naizmjeničnog podizanja, udarit će glavom o plastiku. Qiwi se stade smijati. Brughel je utihnuo, samo buljeći u nju. Stalno je lupao o dlan svojom palicom. Kružile su glasine o tim tamnim mrljama u metalu; bilo je očigledno što je Ritser Brughel želio da ljudi misle o njima. Ali tip se jednostavno nije držao kao borac. A kad je zamahnuo tom palicom, učinio je to kao da nikad nije ni pomislio da bi se druga strana mogla braniti. Jedino uporište koje je sad imao bio je prst jedne čizme koji je zakvačio za grane. Qiwi se gotovo neprimjetno uhvatila za stablo, smiješeći se svojim najbezobraznijim osmijehom. Brughel je na sekundu bio nepomičan. Pogledom je šarao lijevo i desno od nje, a onda se bez riječi odgurnuo, na trenutak zakoprcao, pronašao granu i naglo se spustio ka donjim vratima. Qiwi je tiho lebdjela, a kroz nju su prolazili najčudniji osjećaji. Na trenutak ih nije mogla identificirati. Ali park... kako je samo lijep bio, sada kad je Ritser Brughel otišao! Čula je tiho zujanje i leptire, premda je samo trenutak prije sva njezina pozornost bila usmjerena na bijes zapovjednika misije. Končano je prepoznala bockanje u rukama i lupanje srca: bijes i strah. Qiwi Lin Lisolet zadirkivala je i razbjesnila sasvim dovoljno ljudi. U vrijeme priprema za let to gotovo da joj je bio hobi. Mama je rekla da je to potisnuti bijes zato što je ostavljaju samu među zvijezdama. Možda. Ipak, dobro se zabavljala. No ovo je bilo drukčije. Okrenula se prema očevu gnijezdu u krošnjama. Dovoljno se ljudi naljutilo na nju tijekom godina. Nekoć davno, u doba nevinosti, Ezra Vinha skoro bi udarila kap. Jadni Ezr, voljela bih... Ovo danas bilo je drukčije. Vidjela je razliku u očima Ritsera Brughela. Taj ju je čovjek doista želio ubiti, kolebao se na rubu odluke da to i pokuša. A vjerojatno jedina stvar koja ga je zaustavila bila je misao da će Tomas saznati. Ali kad bi je Brughel ikad uhvatio samu, daleko od sigurnosnih monitora... Kad je stigla do Alija Lina, Qiwine su se ruke tresle. Toliko je željela da je netko zagrli i smiri. No Ali Lin nije je čak ni pogledao. Tata je bio 'fokusiran' već nekoliko godina, ali Qiwi se tako dobro sjećala vremena prije toga. Prije... Tata bi jurnuo s drveća na prvi zvuk svađe koja se događala niže. Postavio bi se između Qiwi i Brughela, 184 www.balkandownload.org

bez obzira na čeličnu palicu. Sada... Qiwi se nije sjećala ničega što se zbivalo posljednjih nekoliko trenutaka, osim Ritsera Brughela. Doduše, bilo je fragmenata: Ali je savršeno mirno sjedio među svojim prikazima i analizama. Čuo je svađu, čak je i pogledao u njihovu smjeru kad je vikanje postalo glasnije i kad se približilo. Na licu mu se očitavalo nestrpljenje, odbojni ne-ometaj-me izraz. Qiwi je pružila ruku koja joj se još tresla kako bi ga potapšala po ramenu. Slegnuo je ramenima kao da tjera dosadnu mušicu. U nekim je segmentima tata nastavio živjeti, ali je u ostalima bio mrtviji od mame. Tomas je rekao da se 'fokus' može poništiti. Ipak, Tomas je trebao tatu i ostale 'fokusirane' ovakve kakvi su bili sada. Osim toga, Tomas je odgojen kao Probuđeni. Oni su koristili 'fokus' kako bi stekli vlasništvo nad ljudima. Ponosili su se time. Qiwi je bila svjesna da je dosta preživjelih Qenghoovaca mislilo da je cijela ta priča o poništenju 'fokusa' obična laž. Još nijedna 'fokusirana' osoba nije prošla kroz poništenje. Tomas ne bi lagao o nečemu tako važnom. A možda, ako ona i tata budu dovoljno dobri, možda joj ga vrate prije drugih. To ipak nije bila vječna smrt. Spustila se u sjedalo pokraj njega i nastavila promatrati zadnje diferencijalke. Procesori su izbacili početne rezultate dok su ona i Ritser Brughel razmjenjivali uvrede. Tata će biti zadovoljan. Nau se još uvijek sastajao s Odborom za upravljanje flotom otprilike svaku Msekundu. Naravno, članovi su se mijenjali ovisno o dežurstvu. Danas je bio prisutan Ezr Vinh; bit će vrlo zanimljivo promatrati dječakovu reakciju na isplanirano iznenađenje. A bio je tu i Ritser Brughel pa je zamolio Qiwi da se drži podalje. Nau se nasmijao. Prokletstvo, nikad mi nije palo na pamet kako temeljito zna poniziti čovjeka. Nau je sastanke Odbora objedinio sa sastancima s članovima vlastite posade, nazivajući ih sastancima „upravitelja dežurstva“. Stalno je naglašavao da su u ovome, bez obzira na stare nesuglasice, svi zajedno, te da njihov opstanak ovisi o suradnji. Sastanci nisu bili tako bitni kao oni koje je imao s Anne Reynolt ili kao njegov rad s Ritserom i osiguranjem. Ti su se sastanci često održavali između običnih dežurstava. Pa ipak, ne bi bila laž reći da su se na ovim 185 BALKANDOWNLOAD

sastancima svake Msekunde događale važne stvari. Nau je kvrenuo prstom po planu sastanka. „Tako. A posljednja je stavka ekspedicija Anne Reynolt na Sunce. Anne?“ Anne se nije nasmiješila ispravljajući ga. „Izvješće astrofizičara, Zapovjedniče misije. No najprije, imam pritužbu. Potreban nam je barem jedan nefokusirani stručnjak na ovom području. Znate i sami kako je teško zaključivati o tehničkim rezultatima...“ Nau je uzdahnuo. I nasamo je protestirala u vezi s tim. „Anne, nemamo resursa. Imamo samo tri preživjela stručnjaka za to područje.“ I svi su oni bili nuleri. „Svejedno mi je potreban pregledavatelj sa zdravim razumom.“ Slegnula je ramenima. „U redu. Po vašoj smo zapovijedi držali dva astrofizičara na stalnom dežurstvu prije paljenja. Ne zaboravite da su u ovo izvješće uložili pet godina.“ Reynoltova mahne kroz zrak i pred svima se pojavi prerađeni qenghoovski taksi. Na bokovima su bili pričvršćeni pomoćni spremnici za gorivo, a s prednje se strane nalazila gomila senzorske opreme. Srebrni jedroštit oslanjao se na klimavu konstrukciju s jedne strane letjelice. „Malo prije paljenja doktori Li i Wen letjeli su ovom letjelicom u niskoj orbiti oko PaliGasi.“ Drugi je prozor prikazivao putanju spuštanja te konačnu orbitu jedva petsto kilometara iznad površine zvijezde. „Pravilnim usmjerivanjem jedra sigurno su se održavali na toj visini više od jednog dana.“ Zapravo su se o letenju brinuli Jau Xinovi pilotinuleri. Nau je kimnuo Xinu. „Dobro obavljen posao, upravitelju pilota.“ Xin se nasmijao. „Hvala vam, gospodine. Sad imam nešto o čemu ću pričati djeci.“ Reynoltova je zanemarila komentar. Uključila je više zaslona na kojima su bili prikazani mnogobrojni pogledi s male visine u različitim područjima spektra. „Imali smo velikih poteškoća s analizom od samog početka.“ Sada su slušali snimljene glasove dva nulera. Li je bio Probuđeni, no drugi je govorio qenghoovskim naglaskom. To je valjda bio Wen: „Oduvijek smo znali da PaliGasi ima masu i gustoću normalne zvijezde G klase. Sada možemo napraviti visokorazlučive mape unutarnjih temperatura i gust...“ Dr. Li se umiješao s tipičnom žurnošću nulera, „... ali trebamo još mikrosatelita... Prokleti resursi. Trebali bismo ih 186 www.balkandownload.org

barem dvije stotine, baš tijekom paljenja.“ Reynoltova je zaustavila zvuk. „Dali smo im stotiniu mikrosatelita.“ Otvorila je još prozora na kojima su vidjeli Liali Wena na Hammerfestu nakon paljenja kako se svađaju u beskraj. Njezina su izvješća najčešće bila ovakva, mnoštvo slika, tablica i zvučnih isječaka. Wen je ponovo govorio. Zvučao je umorno. „Čak i u ugašenom stanju, središnje gustoće tipične su za zvijezdu G klase pa ipak nije došlo do kolapsa. Površinska turbulencija duboka je jedva deset tisuća kilometara. Kako? Kako? Kako?“ Li odgovori: „A i nakon paljenja dubinska unutarnja struktura izgleda neizmijenjeno.“ „Ne možemo biti sigurni; ne možemo se približiti.“ „Ne, sada se čini savršeno tipičnim. Imamo modele...“ Wenov se glas opet promijenio. Govorio je brže, frustriranim, gotovo bolnim tonom. „Svi ovi podaci, a nijedna tajna nije otkrivena. Proveo sam pet godina u proučavanju putanja djelovanja, a jednako sam zbunjen kao i astronomi iz doba osvita. Nešto se mora događati u proširenoj jezgri, inače bi došlo do kolapsa.“ Drugi je nuler zvučao razdraženo. „Očito je da čak i u ugašenom stanju zvijezda zrači, ali nešto što se pretvara u nisku interakciju.“ „Ali što? Što? A ako i postoji to nešto, zašto ne dolazi do kolapsa gornjih slojeva?“ „Jer do pretvaranja dolazi u podnožju fotosfere, a ona. jest kolabirala! Riop. Koristim se tvojim programom za modeliranje kako bih ti ovo pokazao!“ „Ne. Post hoc gluposti, ništa pametnije od onih iz prošlosti.“ „Ali imam podatke!“ „I? Tvoji adiabati su...“ Reynoltova zaustavi vrpcu. „Ovako su se svađali danima. Većinom se koriste internim žargonom, kakav 'fokusirani' koji blisko surađuju često izmisle.“ Nau se ispravi u stolici. „Ako mogu razgovarati samo jedan s drugim, mi tu više nemamo pristup. Jeste li ih izgubili?“ „Ne. Barem ne na uobičajen način. Dr. Wen postao je toliko frustriran da je počeo povremeno razmišljati o drugim stvarima. Kod normalne osobe to bi moglo voditi ka kreativnosti, ali...“ Brughel se nasmijao, iskreno se zabavljajući. „Tako je vaš 187 BALKANDOWNLOAD

astronomčić počeo gledati oko sebe, je li, Reynoltova?“ Anne Reynolt ga nije ni pogledala. „Tišina“, odvratila je. Nau je zamijetio preneraženost Cincara njezinim odgovorom. Ritser je bio zamjenik zapovjednika, očiti sadist među vladajućima – a ona ga je, eto, osorno ušutkala. Pitam se kad će Cincari shvatiti. Brughel je nekoliko trenutaka bio namršten, a potom se još šire iscerio. Namjestio se u stolici i dobacio Nauu pogled kao da se zabavlja. Anne je nastavila kao da se ništa nije dogodilo: „Wen se odmicao od problema, stavljajući ga u sve širi kontekst. U početku je to još davalo nekakve rezultate.“ Ponovo se začuo Wenov glas, isti onaj užurbani monotoni monolog. „Galaktička orbita PaliGasi. Trag.“ U prozoru se iznenada pojavio pretpostavljeni graf galaktičke orbite zvijezde – uz pretpostavku da nije dolazilo do zvjezdanih susreta. Anne ga je povukla iz Čovjekovih bilješki. Nacrt se protezao pola milijarde godina unatrag. Bio je to latičasti oblik tipičan za halopopulacijsku zvijezdu: jedanput svakih dvjesto milijuna godina PaliGasi bi prodrla u skriveno srce galaksije, odakle bi odjurila u daljinu sve do područja u kojem se zvijezde prorjeduju, a počinje međugalaktički mrak. Tomas Nau nije bio astronom, ali je znao da halopopulacijske zvijezde nemaju upotrebljivih planetarnih sustava pa ih se stoga i niječesto posjećivalo. No ovo je vjerojatno bila najmanja neobičnost zvijezde PaliGasi. Qenghoovski se nuler na kraju nekako posve fiksirao na galaktičku orbitu zvijezde. „Ova stvar – koja ne može biti zvijezda – vidjela je srce svega. Ponovo i ponovo i ponovo...“ Reynoltova je preskočila nekakvu dugu zatvorenu petlju u razmišljanju sirotog Wena. Nulerov je glas sad bio mirniji: „Tragovi. Zapravo ima jako puno tragova. Zaboravite fiziku; samo razmislite o krivulji emisije svjetlosti. Dvije stotine petnaest godina od svakih dvije stotine pedeset PaliGasi zrači manju količinu zamjetne energije od smeđeg patuljka.“ Prozori koji su pratili Wenova razmišljanja prelazili su s ideje na ideju: slike smeđih patuljaka i mnogo brže oscilacije koje su fizičari ekstrapolacijom pridodali povijesti zvijezde PaliGasi. „Događaju se stvari koje ne možemo vidjeti. Paljenje, krivulja emisije svjetlosti koja pomalo podsjeća na periodičku Q-novu, ustaljuje se nekoliko Msekundi na spektru koji gotovo da može odgovarati objašnjivoj 188 www.balkandownload.org

zvijezdi s fuzijskom jezgrom. A onda se svjetlo polako spušta na nulu... ili se mijenja u nešto što ne možemo vidjeti. Ovo uopće nije zvijezda! To je čarolija. Čaroban stroj koji je sada pokvaren. Kladim se da je nekoć bio brzi generator pravokutnih valova. To je to! Čarolija iz samog srca galaksije koja je sada pokvarena pa je ne možemo shvatiti.“ Vrpca je iznenada utihnula, a Wenov je kaleidoskop prozora i dalje bio uzavreo. „Dr. Wen bio je potpuno zaokupljen tim ciklusom ideja deset Msekundi“, reče Reynoltova. Nau je već znao kamo to vodi, ali je svejedno hinio zabrinutost. „Što nam preostaje?“ „Dr. Li je u redu. On je klizio u vlastitu oprečnu petlju dok ga nismo odvojili od Wena. Ali sad je – pa, fiksiran na qenghoovske programe za identifikaciju sustava. Stvorio je poprilično složen model koji odgovara svim opažanjima.“ Još slika, Lijeva teorija o novoj obitelji subatomskih čestica. „Dr. Li se širi na kognitivni teritorij kojim je vladao Hunte Wen, ali dobiva potpuno drukčije rezultate.“ Lijev glas: „Da. Da! Moj model predviđa da zvijezde poput ove moraju biti uobičajene u blizini galaktičke rupe. Vrlo, vrlo rijetko dolazi do njihove interakcije, eksplozije parova. Rezultat izlijeće daleko izvan jezgre.“ Naravno, Lijeva je putanja bila jednaka Wenovoj nakon možebitne eksplozije. „Mogu u to uklopiti sve parametre. Ne možemo vidjeti bljeskajuće zvijezde u prašini jezgre; one nisu svijetle i imaju poprilično visoke frekvencije. Međutim, jednom u milijardu godina dođe do takvog asimetričnog uništenja i izbacivanja.“ Slike hipotetske eksplozije hipotetskog razoritelja zvijezde PaliGasi. Slike uništenja njezina izvornog sunčeva sustava – osim malene zaštićene sjene na strani najudaljenijoj od izvora razaranja. Ezr Vinh se nagnuo naprijed. „Gospode, objasnio je gotovo sve.“ „Da“, rekao je Nau. „Čak i jednoplanetsku prirodu planetarnog sustava.“ Okrenuo se od svih prozora i pogledao u Anne. „Onda, što misliš?“ Reynoltova je slegnula ramenima. „Tko zna? Zbog toga i trebamo nefokusiranog stručnjaka, zapovjedniče misije. Dr. Li širi svoju mrežu sve dalje. To je možda simptom klasične zamke pokušaja da se sve objasni. A njegova teorija o česticama je složena; možda je riječ o Shannonovoj tautologiji.“ Zastala je. Anne Reynolt nije imala nimalo 189 BALKANDOWNLOAD

smisla za dramatiku. Nau je pak svoja pitanja postavljao tako da njezina bomba padne posljednja: „Ta teorija o česticama je, međutim, njegova uža specijalnost. A ima i svoje posljedice, možda brži skupljački pogon.“ Nekoliko sekundi nitko nije progovorio. Qenghoovci su se svojim pogonima igrah tisućama godina, još od prije vremena Phama Nuwena. Ukrali su opažanja stotina civilizacija. No u posljednjih tisuću godina napredovali su manje od jedan posto. „Vidi, vidi, vidi.“ Tomas Nau znao je kako se dobro čovjek osjeća kad igra na velike uloge... i pobijedi. Čak su se i Cincari cerekali kao idioti. Pustio je da se sobom prošire pozitivni osjećaji. Bila je to vrlo, vrlo dobra vijest, čak i ako su je mogli iskoristiti tek potkraj progonstva. „To naše astrofizičare čini doista dragocjenom robom. Možeš li išta učiniti s Wenom?“ „Bojim se da Huntea Wena ne mogu vratiti.“ Otvorila je prozor s medicinskim prikazima. Qeng Hoovu liječniku ovo bi se činilo poput obične dijagnostike mozga. Za Anne Reynolt to je bila strateška mapa. „Vidite, povezanost ovdje i ovdje vezana je uz njegov rad na PaliGasi; to sam demonstrirala isključivanjem nekih dijelova. Ako ga pokušamo udaljiti od njegove fiksacije, izbrisat ćemo cjelokupne spoznaje do kojih je došao za ovih pet godina – kao i veze s većim dijelom njegova općeg znanja. Ne zaboravite, fokusna kirurgija uglavnom se sastoji od tapkanja i traženja, a razlučivost ne prelazi milimetar.“ „Znači, završit će kao biljka?“ „Ne. Ako se povučemo i poništimo 'fokus', ostat će mu osobnost i velik dio prijašnjih sjećanja. Samo što više neće biti bogznakakav fizičar.“ „Hmm“, reče Nau razmišljajući. Znači, nisu mogli samo defokusirati Cincara i dobiti vanjskog stručnjaka kakvog je Reynoltova tražila. Nek' sam proklet ako ću riskirati s defokusiranjem trećeg čovjeka. Pa ipak, postojalo je zgodno rješenje koje će iskoristiti svu trojicu. „U redu, Anne. Predlažem sljedeće: uključi još jednog fizičara, ali ga stavi na nisku stopu dužnosti. Dr. Lija drži u zamrzivaču dok novi čovjek ne pregleda njegove rezultate. To neće biti tako dobro kao pregled nefokusirane osobe, ali ako to dobro izvedeš, trebala bi dobiti prilično nepristrane rezultate.“ Još jedno slijeganje ramenima. Reynoltova nije posjedovala lažnu skromnost, ali isto tako nije shvaćala koliko je bila dobra. 190 www.balkandownload.org

„Što se tiče Huntea Wena“, nastavio je Nau. „Učinio je najbolje što je mogao za nas i ne možemo tražiti više.“ Doslovno tako, prema Anninu mišljenju. „Želim da ga defokusiraš.“ Ezr Vinh zurio je otvorenih usta. Ostali Cincari izgledali su podjednako šokirano. Ovo je sa sobom povlčailo određeni rizik; Hunte Wen neće biti baš najbolji dokaz da se 'fokus' može poništiti. S druge strane, on je očito bio beznadan slučaj. Pokaži zabrinutost: „Dr. Wen je u pogonu punih pet godina uzastopce, a vidim da je već u srednjim godinama. Upotrijebi sve liječničke resurse koje imaš na raspolaganju da bi bio što zdraviji.“ Bila je to posljednja točka dnevnog reda pa je sastanak uskoro zaključen. Nau ih je promatrao dok su izlazili, međusobno entuzijastično brbljajući o Lijevu otkriću i Wenovu oslobođenju. Ezr Vinh izašao je zadnji, ali ni s kim nije razgovarao. Dečko je odsutno gledao oko sebe. Da, gospodine Vinh. Budi dobar, pa ćemo možda jednog dana osloboditi i onu koja ti toliko znači. 191 BALKANDOWNLOAD

16 Stvari su u međudežurstvu tekle vrlo mirno. Većina dežurstava trajala je više Msekundi i djelomično se preklapala, kako bi ljudi mogli izvijestiti novo dežurstvo o trenutačnim problemima. Međudežurstvo nije bilo nikakva tajna, ali ga je Nau službeno tretirao kao propust u programu za izradu rasporedač, etverodnevnu prazninu koja se svako malo pojavljivala između dežurstava. Zapravo je bilo slično fantomskom sedmom katu ili mitskom čarobnom danu između jednodana i dvodana. „Hej, ne bi li bilo dobro imati međudežurstva i kod kuće?“ našalio se Brughel dok je vodio Naua i Kala Omoa prema nizovima hibernacijskih spremnika. „Pet godina bio sam šef osiguranja na Frenku – bilo bi mi u svakom slučaju lakše da sam na neko vrijeme mogao sve zaustaviti i urediti stvari prema svojim potrebama.“ Glas mu se vraćao kao jeka iz nekoliko smjerova pa se činilo da je strahovito glasan. Oni su bili jedini budni na Suivireu. Dolje na Hammerfestu dežurali su Anne Reynolt i kontingent budnih nulera. Osnovna posada Probuđenih i Cincara – među kojima je bila i Qiwi Lisolet – radila je na stabilizacijskim mlaznicama stjenjaka. No zanemare li se nuleri, samo je devet ljudi znalo najskrivenije tajne. A sada, tijekom međudežurstva, mogli su obaviti sve što je bilo potrebno kako bi zaštitili enklavu. Unutarnji zidovi Suivireovih hibernacijskih komora bili su srušeni kako bi se mogli ugraditi dodatni spremnici. Ovdje je spavalo cijelo dežurstvo A, gotovo sedam stotina ljudi. Dežurstvo B i klasa Razno spavali su na Prolazu Brisgo, dok su dežurstva C i D bila smještena na Općem dobru. Nakon međudežurstva na red je dolazilo dežurstvo A. Na zidu su uključilo crveno svjetlo; neovisni podatkovni sustav spremnika bio je spreman za izvješćivanje. Nau navuče svoje predočnike i iznenada se na svim spremnicima pojaviše podaci o imenu i pripadnosti. Sve je bilo u zelenim tonovima. Hvala Bogu. Nau se okrenuo svojem naredniku. Ime, status i životne funkcije Kala 192 www.balkandownload.org

Omoa lebdjele su u zraku pokraj njegova lica; podatkovni je sustav svoje zadatke shvaćao vrlo ozbiljno. „Annini će medicinari doći za nekoliko tisuća sekundi, Kale. Nemoj ih pustiti unutra dok Ritser i ja ne obavimo što trebamo.“ „Da, gospodine.“ Dok se okretao i lebdio do vrata, na čovjekovu se licu pojavio jedva vidljiv osmijeh. Kal Omo već je prošao kroz to; pomogao im je isplanirati varku na Dalekom blagu. Znao je što treba očekivati. Sada su Ritser Brughel i on ostali sami. „U redu, jesi li pronašao još koju trulu jabuku, Ritseru?“ Ritser se smijuljio; u rukavu je imao nekakvo iznenađenje. Polako su lebdjeli pokraj nizova spremnika, dok je sobu osvjetljivalo podno svjetlo. Spremnici su prošli kroz pravi pakao, pa ipak su pouzdano funkcionirali – barem oni qenghoovski. Cincari su bili lukavi; prodavali su tehnologiju diljem Ljudskog svemira – ali je njihova vlastita roba uvijek bila mnogo bolja od onoga što su nudili među zvijezdama. Ali sada posjedujemo knjižnicu flote... i ljude koji će izvući informacije iz nje. „Bjesomučno sam tjerao svoje uhode, zapovjednice misije. Dežurstvo A najvećim je dijelom čisto, premda...“ Ušutio je i zaustavio se hvatajući jedan od spremnika. Vitke su se rešetke pružale cijelom dužinom konstrukcije; ovo je bila doista improvizirana varijanta. „... premda mi nije jasno zašto trpite beskorisne klade poput njega.“ Lupkao je svojom palicom po jednom od spremnika. Spremnici Cincara imali su široke zaobljene prozore i unutarnje svjetlo. Čak i bez potpisa na svojem predočniku, Nau je prepoznao Phama Trinlija. Tip je izgledao mlađe dok mu je lice bilo beživotno. Ritser je njegovu tišinu vjerojatno protumačio kao neodlučnost. „Znao je za Diemovu urotu.“ Nau slegne ramenima. „Naravno. Isto kao i Vinh. I nekolicina drugih. A sad su svi oni pročitana knjiga.“ „Ali...“ „Ne zaboravi, Ritseru, da smo se dogovorili. Više si ne smijemo priuštiti usputna petljanja.“ Najveću pogrešku u cijeloj ovoj pustolovini počinio je s isljeđivanjem nakon napada. Nau je slijedio strategije upravljanja katastrofama iz doba pošasti, strategije čvrste ruke zaklonjene od pogleda običnih ljudi. Prvi su se zapovjednici 193 BALKANDOWNLOAD

misija, međutim, nalazili u potpuno drukčijim situacijama; imali su dovoljno ljudskih resursa. U ovoj situaciji... pa, ispitivanje 'fokusiranih' Qenghoovaca nije bilo nikakav problem. Ostali su, međutim, bili izvanredno nepopustljivi. Stoje najgore od svega, nisu na racionalan nčain reagirali na prijetnje. Ritser je bio izvan sebe, a ni Tomas nije bio daleko. Ubili su i posljednjeg visokog časnika Cincara prije nego što su počeli shvaćati njihovu psihologiju. Sve u svemu, bila je to prava propast, ali i iskustvo koje ih je učinilo zrelijima. Tomas je naučio kako se odnositi prema preživjelima. Ritser se nasmijao. „U redu. Dobar je barem za razbibrigu. Način na koji se pokušava ulizivati vama i meni – a opet je tako pompozan!“ Mahnuo je prema poslaganim spremnicima. „Naravno. Probudi ih sve prema planu. Ionako smo morali objasniti previše 'nezgoda'.“ Okrenuo se prema Nauu. Još se uvijek smješkao, što je uz podno svjetlo više sličilo grimasi, a to je zapravo i bila. „Pravi problem nije s Dežurstvom A zapovjednice misije, u posljednja četiri dana drugdje sam naišao na jasne znakove subverzije.“ Nau je buljio u njega s izrazom blagog iznenađenja. Čekao je ovo. „Qiwi Lisolet?“ „Da! Čekajte, znam da ste vidjeli moj sukob s njom prije nekoliko dana. Smrdljivica zaslužuje umrijeti zbog toga – ali ne žalim se zato. Imam čvrste dokaze da krši Vaš zakon. A uz to je u dosluhu s drugima.“ Naua je ovaj dio doista iznenadio. „Na koji način?“ „Znate da sam je uhvatio u parku Cincara s njezinim ocem. Zatvorila je park iz vlastitog hira. To me tada bilo razbjesnilo. Ali poslije... usmjerio sam svoje uhode na nju. Nasumično nadgledanje možda to ne bi otkrilo još nekoliko dežurstava; droljica preusmjerava resurse enklave. Ukrala je nešto proizvoda iz destilerije fluida. Pronevjerila je vrijeme tvornice. Preusmjerila je očev 'fokus' kako bi joj pomogao u njezinim osobnim pothvatima.“ Dovraga. To je bilo više od onoga što mu je Qiwi rekla. „Dakle... što radi sa svim tim resursima?“ „S tim i drugim resursima, zapovjednice misije. Ima razne planove. I u tome nije sama... Namjerava trampiti ukradenu robu za vlastitu promociju.“ Na trenutak Nau nije znao što bi odgovorio. Naravno da je 194 www.balkandownload.org

trgovanje resursima zajednice bio zločin. Tijekom većeg dijela doba pošasti više je ljudi pogubljeno zbog krijumčarenja i stvaranja zaliha nego što ih je umrlo od pošasti. No u moderno doba... pa, razmjenu nije bilo moguće potpuno iskorijeniti. Na Balacrei je ona povremeno služila kao izlika za masovna pogubljenja – ali ipak je to bila samo izlika. „Ritseru, “ Nau mu je pažljivo lagao u lice, „znam sve o tim aktivnostima. Naravno da su u suprotnosti sa slovom mojeg zakona. No samo zamisli. Nalazimo se dvadeset svjetlosnih godina od kuće. Imamo posla s Qenghoovcima. Oni jesu Cincari. Znam da ti je teško to prihvatiti, ali njihov se cjelokupni život vrti oko varanja zajednice. Ne možemo se nadati da ćemo to odmah ugušiti...“ „Ne!“ Brughel se odgurnuo od rešetke koju je držao i zgrabio jednu pokraj Tomasa. „Svi su oni ološ, ali samo Lisoletova i nekoliko problematičnih urotnika – mogu vam točno reći koji – krše Vaš zakon!“ Nau je mogao pretpostaviti kako je došlo do ovoga. Qiwi Lin Lisolet nikad nije poštivala pravila, čak ni među Qenghoovcima. Njezina luda majka odgojila ju je tako da bude podložna manipulacijama, ali čak ni tako nije mogla izravno kontrolirati djevojku. Više od svega, ona se voljela igrati. Qiwi mu je jedanput rekla: „Uvijek je lakše dobiti oprost nego dopuštenje.“ Više nego u ičemu, u toj je jednostavnoj izjavi bio sažet jaz između Qiwina pogleda na svijet i mišljenja prvih zapovjednika misija. Snagom volje odolio je povlačenju pred Brughelovim približavanjem. Što je s njim? Pogledao ga je izravno u oči, ignorirajući palicu koju je Brughel grčevito stezao u rukama. „Siguran sam da mi ih možeš pokazati. To je tvoj posao, zamjenice. A dio mog posla je tumačenje mojeg zakona. Znaš da se Qiwi nikad nije posve oslobodila umoždera; ako bude potrebno, lako je se može... ukrotiti. Želim da me i dalje izvještavaš o tim mogućim kršenjima, ali za sada sam odlučio zatvoriti oči pred tim.“ „Zatvorit ćete oči pred dokazima? Vi ste odlučili? Ja...“ Brughel je na sekundu ostao bez riječi. Kad je nastavio govoriti, u glasu mu se osjetio povrat kontrole i odmjerena srdžba. „Da, nalazimo se dvadeset svjetlosnih godina od kuće. Dvadeset svjetlosnih godina od vaše obitelji. A vaš ujak tamo više ne vlada.“ Glas o atentatu na Alana Naua došao je do njih još dok su se nalazili tri godine od sustava PaliGasi. 195 BALKANDOWNLOAD

„Kod kuće biste možda mogli prekršiti svako pravilo, zaštititi prekršitelje samo zato što su dobri u postelji.“ Nježno je udario palicom o dlan. „Ali ovdje i sada, vrlo ste osamljeni.“ Upotreba smrtne fizičke sile između glavnih zapovjednika bila je izvan svakog zakona. Ovo je načelo datiralo još iz doba pošasti – ali to je ujedno bio i osnovni prirodni zakon. Kad bi mu Brughel razbio glavu, Kal Omo bi se priklonio zamjeniku zapovjednika. No Nau je samo tiho odgovorio: „Ti si još osamljeniji, moj prijatelju. Koliko je 'fokusiranih' vezano uz tebe?“ „Ja – ja imam Xinove pilote, imam uhode. Mogao bih prisiliti Reynoltovu da preprogramira sve ostale koje bih trebao.“ Ritser je plesao na rubu ponora koji Tomas nije prije zamijetio, ali barem se počeo smirivati. „Mislim da poznaješ Anne bolje od toga, Ritseru.“ Ubojiti je plamen u Brughelu iznenada nestao. „Da, u pravu ste. U pravu ste.“ On kao da se skvrčio. „Gospodine... ova se misija jednostavno pokazala toliko različitom od onoga čemu sam se nadao. Imali smo resurse pomoću kojih bismo ovdje živjeli kao visoki zapovjednici. Imali smo priliku za pronalazak svijeta s blagom. Sada je većina naših nulera mrtva. Nemamo opremu za siguran povratak. Zakopali smo se ovdje na nekoliko desetljeća...“ Činilo se da je Ritser na rubu suza. Prijelaz s prijetnji na slabost bio je fascinantan. Tomas je tiho progovorio, a u tonu mu se osjećala utjeha: „Shvaćam, Ritseru. Nalazimo se u težoj situaciji nego itko još od doba pošasti. Ako je ovo bolno za nekoga tako jakog poput tebe, bojim se za običnu posadu ove misije.“ Sve je bila istina, premda je većina posade imala manje izraženu osobnost od one Ritsera Brughela. I oni su, poput Ritsera, bili uhvaćeni u zamku koja će trajati desetljeća, koja nije dopuštala pomisao na obitelj ili djecu. Bio je to opasan problem koji se ne smije predvidjeti. S druge strane, većina ljudi nije imala problema s nastavljanjem veza ili pronalaženjem novih; ovdje je bilo gotovo tisuću nefokusiranih ljudi. Ritserove će nagone biti malo teže zadovoljiti. Iskorištavao je ljude do potpune potrošenosti, a sada jedva da ih je još ostalo za njega. „Ipak, još imamo priliku pronaći blago – možda sve kojem smo se nadali. Osvajanje Qenghoovaca gotovo nas je stajalo života, ali sada znamo njihove tajne. Osim toga, bio si na posljednjem sastanku 196 www.balkandownload.org

upravitelja dežurstava: otkrili smo fiziku koja je nova čak i Qenghoovcima. Najbolje tek dolazi, Ritseru. Paukovi su trenutačno primitivni, ali život teško da je mogao nastati tu; njihov je sunčev sustav previše ekstreman. Mi nismo prva vrsta koja je došla pronjuškati. Samo zamisli, Ritseru: neljudska civilizacija sposobna za međuzvjezdana putovanja. Njezine su tajne tamo dolje, negdje u ostacima njihove prošlosti.“ Vodio je zamjenika do samoga kraja hibernacijskih spremnika, a zatim su se počeli vraćati drugim prolazom. Predočnik je izvještavao da je sve zeleno, premda su, kao i obično, spremnici Probuđenih pokazivali znakove ozbiljne istrošenosti. Uzdah. Za nekoliko godina možda ne budu imali dovoljno upotrebljivih spremnika za održavanje ugodnih rasporeda dežurstava. Zvjezdana flota nije sama mogla izgraditi drugu flotu, pa čak ni beskrajno dugo opskrbljivati samu sebe visokotehnološkom opremom. Bio je to prastari problem: za izgradnju najnaprednijih tehnoloških proizvoda potrebna vam je cijela civilizacija – sa svim svojim mrežama stručnjaka i slojevima primarnih djelatnosti. Nije bilo prečaca; ljudska je vrsta često zamišljala, ali nikad nije stvorila univerzalan proizvodni sustav. Ritser je izgledao smirenije, a njegov je očajnički gnjev zamijenilo razmišljanje. „... U redu. Žrtvovat ćemo mnogo, ali ćemo na kraju izaći kao pobjednici. Mogu izdržati kao i svi drugi. No ipak... zašto treba trajati tako prokleto dugo? Trebali bismo jednostavno upasti u neko kraljevstvo Paukova i preuzeti...“ „Tek su ponovo izumili elektroniku, Ritseru. Potrebno nam je više–“ Zamjenik je nestrpljivo kimao glavom. „Da, da. Naravno. Treba nam solidna industrijska osnova. Znam to vjerojatno bolje od vas; bio sam zapovjednik brodogradilišta Lorbita. Ne može nas spasiti ništa manje od velike rekonstrukcije. Ali to nije dovoljan razlog za skrivanje ovdje na L1. Ako osvojimo kakvu naciju Paukova, možda se samo pretvarajući da smo im saveznici – to bi moglo ubrzati stvari.“ „Istina, ali pravi je problem održavanje kontrole. Za to je najvažnije određivanje pravog trenutka. Znaš da sam sudjelovao u osvajanju Gaspra. Zapravo, bio sam ondje neposredno nakon osvajanja; da sam bio s prvom flotom, sada bih bio milijunaš.“ Nau nije pokušao sakriti zavist u glasu; takvo što će Brughel razumjeti. Gaspr je 197 BALKANDOWNLOAD

bio glavni zgoditak na lutriji. „Gospode, što je sve ta prva flota napravila. A imali su samo dva broda, Ritseru! Zamisli. Imali su samo pet stotina nulera – manje nego što mi imamo. Unačtosvemu, lijepo su sjedili i vrebali, a kad je Gaspr ušao u informacijsku eru, kontrolirali su svaki podatkovni sustav na planetu. Blago imje jednostavno palo u ruke!“ Nau je kimao glavom, izbacujući te slike iz glave. „Da. Mogli bismo sad pokušati osvojiti Paukove. Možda bi to ubrzalo stvari. Ali s naše bi strane to uglavnom bio blef, usmjeren protiv neprijatelja koje ne razumijemo. Ako se preračunamo, ako uđemo u gerilski rat, mogli bismo vrlo brzo sve spiskati... Vjerojatno bismo pobijedili, ali bi se tridesetogodišnje čekanje moglo pretvorili u petstogodišnje. Postoji presedan za takav neuspjeh, Ritseru, makar ne dolazi iz našeg doba pošasti. Sjećaš li se priče o Canberri?“ Brughel je slegnuo ramenima. Canberra je bila možda najmoćnija civilizacija u Ljudskom svemiru, ali malo predaleko za njegov ukus. Kao i kod većine Probuđenih, Brughelov je interes za širi svemir bio minimalan. „Prije tri tisuće godina Canberra se nalazila u srednjem vijeku. Poput Gaspra, izvorna je kolonija uništila samu sebe i vratila se u doba potpunog divljaštva, samo što Canberranci još nisu bili ni na pola puta natrag. Malena je qenghoovska flota otputovala tamo; nekom strašnom pogreškom vjerovali su da Canberranci još imaju profitabilnu civilizaciju. To je bila prva pogreška koju su Cincari načinili. Druga je bila to što su se zadržali tamo; pokušali su trgovati s Canberrancima u toj fazi. Qeng Ho je imao svu moć, mogli su primitivna društva Canberre navesti da učine što su htjeli.“ Brughel je zagunđao. „Vidim kamo to vodi. Ali tamošnji su se stanovnici činili mnogo primitivnijima od ovih ovdje.“ „Da, ali su bili ljudi. A Qeng Ho je imao daleko bolje resurse. Uglavnom, sklapali su saveze. Poticali su lokalnu tehnologiju koliko su mogli. Odlučili su osvojiti taj svijet. I uspjeli u tome. Ali svaki ih je korak sve više uništavao. Izvorna je posada doživjela vlastitu starost u kamenim dvorcima. Više nisu imali ni hibernacijske spremnike. Hibridna civilizacija Cincara i mještana naposljetku je postala iznimno napredna i moćna – ali to se dogodilo prekasno za izvornu posadu.“ Zapovjednik misije i njegov zamjenik stigli su gotovo do glavnog ulaza. Brughel je lebdio ispred, polako se okrećući tako da je doticao 198 www.balkandownload.org

zid kao palubu, nogama. Usredotočeno je pogledao prema nadolazećem Nauu. Nau je dotaknuo pod i pustio da prianjaljke u čizmama zaustave mogući odskok. „Razmisli o tome što sam rekao, Ritseru. Naše je progonstvo ovdje doista neophodno, a nagrada jest onolika kolikoj se nadaš. U međuvremenu, poradimo na onome što te zabrinjava. Jedan od zapovjednika misije ne bi trebao patiti.“ Izraz lica mlađeg sugovornika odavao je iznenađenje i zahvalnost. „H-hvala vam, gospodine. Malo pomoći tu i tamo je sve što mi je potrebno.“ Razgovarali su još koji trenutak, dogovarajući neizbježne kompromise. Vraćajući se s Suivirea, Tomas je neko vrijeme proveo razmišljajući. Stjenjak je iz taksija izgledao poput blistave gomile otpada, a nebo oko njega bilo je išarano nepravilnim oblicima nastambi, skladišta i zvjezdanih brodova koji su kružili oko te gomile. Ovdje tijekom međudežurstva nije bilo znakova ljudske aktivnosti. Nije mogao vidjeti čak ni Qiwinu posadu koja se vjerojatno nalazila na sjenovitoj strani nakupine. Daleko iza dijamantnih planina, Arachna je plutala u punoj veličanstvenoj izoliranosti. Preko njezina golema oceana danas su se vidjele mrljice oblaka. Tropski se pojas jasno isticao nasuprot plavetnilu. Svijet Paukova sve je više nalikovao na majku Zemlju, na jedan od tisuću svjetova na koje su ljudi mogli doći i napredovati. Izgledat će poput raja sljedećih tridesetak godina ili malo više – dok se njezino sunce još jedanput ne ugasi. A tada će već biti naša. Upravo je taj krajnji uspjeh učinio još malo vjerojatnijim. Riješio je zagonetku i otklonio nepotreban rizik. Tomasova su se usta iskrivila u nezadovoljan smiješak. Ritser je jako griješio kad je mislio da je bilo lako biti prvi nećak Alana Naua. Istina, Alan Nau bio je sklon Tomasu. Od početka je bilo jasno da će Tomas nastaviti dominaciju Nauovih u civilizaciji Probuđenih. A to je bio dio problema jer je zbog toga Tomas predstavljao veliku prijetnju starijemu Nauu. Nasljedstvo – čak i unutar obitelji zapovjednika misija – najčešće se stjecalo atentatima. No Alan Nau bio je pametan. Doista je želio da ga njegov nećak naslijedi – ali tek nakon što on pozivi i odvlada onoliko dugo koliko mu priroda omogući. Davanje zapovjedništva nad ekspedicijom na 199 BALKANDOWNLOAD

zvijezdu PaliGasi Tomasu Nauu bila je državnička mudrost koja je poštedjela i vladara i njegova nasljednika. Tomas Nau neće biti na svjetskoj pozornici barem dva stoljeća. A kad se vrati, možda donese resurse koji će omogućiti nastavak vladavine obitelji Nau. Tomas se često pitao je li Ritser Brughel bio nekakva profinjena vrsta sabotaže. Kod kuće je čovjek izgledao kao dobar izbor za zamjenika. Bio je mlad i dobro je obavio čišćenje brodogradilišta Lorbita. Bio je iz roda Frenkovaca; njegovi su roditelji bili jedni od prvih pristaša invazije Alana Naua. Koliko god je bilo moguće, Probuđeni su pokušavali preobraziti svaki novi osvojeni teritorij prema istom uzorku koji je doba pošasti nametnulo Balacrei: masovna smrt, umožder, uspostava kaste zapovjednika misije. Mladi se Ritser prilagodio svim zahtjevima novog poretka. No od početka ovog progonstva pokazao se kao nesposobna propalica: neoprezan, aljkav, gotovo bezobrazan. Dio toga mogao se objasniti dodijeljenom mu ulogom čvrste ruke, ali Ritser nije glumio. Zatvorio se i prestao je surađivati. To je vodilo do očitog zaključka: neprijatelji obitelji Nau bili su pametni ljudi s dugoročnim planovima. Možda su se nekako provukli kroz pojas osiguranja oko ujaka Alana. Danas su se zagonetka i sumnja sudarile. I nisam našao tragove sabotaže, pa čak ni nesposobnosti. Njegov je zamjenik samo imao određene pokvarene potrebe o kojima mu ponos nije dopuštao govoriti. U civilizaciji bi zadovoljavanje tih potreba bilo jednostavno; bio je to uobičajen, iako dobro skriven dio prirodnih prava svakog zapovjednika misije. Ovdje, u divljini, gdje je gotovo sve bilo uništeno... ovdje se Ritser suočavao s istinskim teškoćama. Taksije prolelujao pokraj najviših tornjeva Hammerfesta i spustio se u sjene pod njima. Zadovoljiti Ritsera neće biti lako; mladić će morati pokazati istinsko suzdržavanje. Tomas je već prelistavao raspored posade i nulera. Da, mogu to izvesti. I bit će vrijedno svega. Ritser Brughel je, uz Tomasa, bio jedini zapovjednik misije u krugu od dvadeset svjetlosnih godina. Kasta zapovjednika misija najčešće je bila najveća prijetnja samoj sebi, ali ipak je bila jasno povezana. Svatko od njih poznavao je skrivene, grube strategije. Svatko od njih shvaćao je istinske vrline Probuđenih. Ritser je bio mlad, još se razvijao. Kad bi uspjeli uspostaviti zadovoljavajuću vezu, ostale bi probleme bilo lako riješiti. 200 www.balkandownload.org