Vernor Vinge - Jazbina na nebu 1.deo

flote. Uništena su četiri od sedam Qeng Hoovih brodova. Na preostalima je onesposobljen skupljački pogon. Većina manjih letjelica bila je uništena ili ozbiljno oštećena. Nauovi su ljudi bili zaposleni čišćenjem ostataka zvjezdane borbe iz orbite. Namjeravali su nastaviti „zajedničke operacije“. Fluidi i rude koje su donijeli s Arachne održavat će kampove koje su Probuđeni gradili u točki L1 u sklopu sunčeva planetarnog sustava. Pokazala mu je i popis posade. Pham Nuwen je uništen sa svom svojom posadom. Kapetan Park i nekoliko članova Trgovačkog odbora bili su mrtvi. Većina ljudi na preostalim brodovima bila je živa, ali su viši zapovjednici bili u stanju hibernacije. Ubojita glavobolja njegovih posljednjih trenutaka u letjelici sada je nestala. Ezr je izliječen od 'nesretne zaraze', kako se izrazila Reynoltova. No samo bi umjetno stvorena zaraza mogla imati tako pogodno i univerzalno vrijeme početka. Laži Probuđenih jedva da su bile nešto više od prozirne krinke civiliziranosti. Planirali su zasjedu od samog početka i do posljednjeg detalja. Dok je izgovarala laži, Anne Reynolt se barem nije osmjehivala. Zapravo, ona se vrlo rijetko uopće smijala. Direktorica ljudskih potencijala Reynolt. Čudno da čak ni Trixiji nije zapelo za oko što bi ta titula mogla podrazumijevati. Ezr je najprije mislio da se Reynoltova bori s pravim osjećajem srama: jedva da ga je ikad gledala izravno u oči. No postupno je shvatio da njoj gledanje u njegovo lice nije bilo ništa zanimljivije od proučavanja zidova. Nije u njemu vidjela osobu; bilo joj je svejedno je li živ ili mrtav. Ezr je tiho pročitao izvješće, ne podsmjehujući se, ne kriknuvši kad je vidio da je Sum Dotran mrtav. Trixijino ime nije bilo na popisu poginulih. Napokon je došao i do popisa budnih preživjelih osoba i njihovih sadašnjih zaduženja. Gotovo tri stotine ih je bilo u kampu Qeng Hoa, koji je također premješten na LI. Ezr je brzo prolazio popisom imena, pamteći ih: sve ljudi s nižim činovima i zapravo nijedan Trilanđanin ili znanstvenik. Nema Trixie Bonsol. Listao je dalje... drugi popis. Trixia! Ugledao je njezino ime; čak je bila navedena pod 'Odsjekom za lingvistiku“. Ezr diže pogled s knjige prozora, pokušavajući zvučati ležerno. „Što, ovaj, što znače ove ikone pokraj nekih imena?“ Pokraj Trixijina imena. 101 BALKANDOWNLOAD

„Fokusirani.“ „A što to znači?“ Iako to nije želio, u njegovu se glasu osjetila britkost. „Još su na liječenju. Nisu se svi oporavili tako dobro kao vi.“ Njezin je pogled bio nemilosrdan i ravnodušan. Sljedećeg se dana ponovo pojavio Nau. „Vrijeme je da vas upoznam s vašim novim podčinjenima“, rekao mu je. Spuštali su se dugim ravnim hodnikom do prijevozne pretkomore. Ovaj kamp nije bio mjesto za bankete. Osjetila se trunka gravitacije, kao da se nalaze na malom asteroidu. Taksi iza pretkomore bio je veći od svih koje su dovezli Qenghoovci. Bio je luksuzan na barokni, primitivan način. Bili su tu niski stolovi i šank koji je posluživao u svim smjerovima. Okruživali su ih široki prozori prirodnog izgleda. Nau ga je pustio da trenutak gleda kroz njih. Taksi se uzdizao kroz potpornje kampa na tlu. Stvar nije bila dovršena, ali se doimala velikom poput zapovjednog kampa Qeng Hoa. Sada su se nalazili iznad temelja. Tlo je vijugalo u gomilu sivih grdosija. Ovo su bile dijamantne planine, okupljene na gomilu. Začudo, na gromadama nije bilo kratera, ali bile su sumorno beživotne poput svih običnih asteroida. Tu i tamo slabo bi sunčano svjetlo obasjalo mjesto s kojeg se odlomio površinski grafit, stvarajući lepezu duginih boja. Vidio je blijeda polja snijega, kompaktnu mješavinu svježe izrezanih stijena i leda, ugniježđenu između dviju planina; ovo mora da su ostaci oceana i morskih planina koje su uzeli s Arachne. Taksi se podigao još više. Iza ugla planina, polako su mu se otkrivali oblici zvjezdanih brodova. Brodovi su bili dugački više od šest stotina metara, ali mali u odnosu na gomilu stijena. Bili su usidreni jedan do drugog, na način na koji su korisni dijelovi okupljeni na smetlištu; Ezr ih je brzo prebrojio, procjenjujući ono što nije mogao vidjeti. „Znači, sve ste doveli ovamo – na L1? Doista se namjeravate prikloniti strategiji vrebanja?“ Nau je kimnuo. „Bojim se da je tako. Najbolje da budem iskren po tom pitanju. Naša nas je borba sve dovela na rub propasti. Imamo dovoljno resursa za povratak kući, ali praznih ruku. Međutim, ako budemo međusobno surađivali... pa, ovdje s L1 možemo promatrati Paukove. Ako zaista ulaze u informacijsko doba, na kraju bismo mogli 102 www.balkandownload.org

iskoristiti njihove resurse za ponovno opremanje. U svakom slučaju, mogli bismo dobiti većinu onoga po što smo došli.“ Hm. Produljeno vrebanje, čekanje da kupci sazriju. Bila je to strategija koju su Qenghoovci upotrijebili u nekoliko prigoda. Ponekad bi čak i upalila. „Bit će teško.“ Glas iza Ezra reče: „Za vas možda. No Probuđeni žive dobro, maleni. Najbolje da to odmah doznaš.“ Vinh je prepoznao glas koji je prigovarao zbog qenghoovske zasjede čak i nakon što je pokolj započeo. Ritser Brughel. Ezr se okrene. Krupan plavokosi čovjek mu se cerekao. Nije mario za rafinirano izražavanje. „Osim toga, mi ovdje igramo na pobjedu. To je nešto što će Paukovi morati doznati.“ Ne tako davno, Ezr Vinh je cijelu večer proveo sjedeći pokraj njega, slušajući ga kako soli pamet Phamu Trinliju. Plavokosi je bio seljačina i nasilnik, ali tada to nije bilo važno. Vinhovje pogled prešao preko tapeciranih zidova do Anne Reynolt. Usredotočeno je slušala razgovor. Fizički bi ona i Brughel mogli biti brat i sestra. U plavoj kosi tog tipa našao se čak i poneki crvenkasti pramen. No sva je sličnost tu prestajala. Koliko god Brughel bio odvratan, njegovi su osjeaćji bili jasni i snažni. Jedina stvar koju je Vinh mogao uočiti na Anne Reynolt bila je nestrpljivost. Slušala je tekući razgovor onako kako bi netko mogao promatrati kukce u vrtu. „Ne moraš se brinuti, cincaru. Tvoje su odaje odgovarajuće neupadljive.“ Brughel je pokazao prema prednjem prozoru. Tamo se nalazila zelenkasta točkica, jedva vidljiv krug. Bio je to kamp Qeng Hoa. „Parkirali smo ga u osmodnevnu orbitu oko glavne gomile.“ Tomas Nau pristojno podiže ruku, gotovo kao da traži dopuštenje da nešto kaže, i Brughel ušuti. „Imamo samo trenutak, gospodine Vinh. Znam da vam je Anne Reynolt dala na uvid pregled stanja, ali želim se uvjeriti da razumijete svoja nova zaduženja.“ Nešto je učinio sa svojim manšetama i slika qenghoovskog kampa se uvećala. Vinh proguta knedlu; bio je to najobičniji poljski kamp, stranice dugačke jedva sto metara. Njegove su oči tražile nezgrapnu, podstavljenu oplatu. Tamo je živio manje od 2 Msekunde, tisuću puta proklinjući škrtu ekonomičnost tog prostora. Pa ipak, sada je to bilo najbliže domu što je još postojalo; tamo se nalazilo mnogo Ezrovih prijatelja koji su preživjeli. Poljski je kamp bilo tako lako uništiti. Unatčotome, sve su ćelije izgledale napuhane i nije bilo nikakvih uočljivih tragova 103 BALKANDOWNLOAD

krpanja. Kapetan Park je ovaj kamp smjestio podalje od brodova, a Nau ga je poštedio. „... tako da je vaš novi položaj važan. Kao moj Upravitelj flote imate zaduženja slična onima kod pokojnog kapetana Parka. Imat ćete moju stalnu potporu; pobrinut ću se da i mojim ljudima to bude jasno.“ Letimičan pogled prema Ritseru Brughelu. „No molim vas, ne zaboravite: naš uspjeh čak i preživljavanje – sada ovise o međusobnoj suradnji.“ 104 www.balkandownload.org

10 Ezru je bilo jasno da mu upravljanje osobljem ne leži baš najbolje. Trebalo mu je odmah biti jasno što Nau želi postići; takve je stvari čak proučavao u školi. Kad su stigli do kampa, Nau je održao kratak, ljigav govor u kojem je Vinha predstavio kao novog „upravitelja qenghoovske flote“. Nau je posebno naglasio činjenicu da je Ezr Vinh najviši nazočni član jedne od obitelji vlasnika brodova. Dva Vinhova zvjezdana broda preživjela su nedavnu zasjedu relativno neoštećeni. Ako je postojao itko tko bi se mogao smatrati legitimnim kapetanom brodova Qeng Hoa, to je bio Ezr Vinh. A kad bi svi surađivali s legitimnim vlastima, još bi se svi zajedno mogli obogatiti. Zatim su natjerali Ezra da promumlja nekoliko riječi o tome kako mu je drago što je opet među svojim prijateljima i kako se nada da će mu oni pomoći u obavljanju te dužnosti. Sljedećih dana shvatio je kakav je klin Nau ubacio između dužnosti i odanosti. Ezr je s jedne strane bio kod kuće, a s druge daleko. Svakog je dana viđao poznata lica. I Benny Wen i Jimmy Diem su preživjeli. Ezr je Bennyja poznavao od šeste godine, a sada se ovaj ponašao kao stranac... stranac koji surađuje. A onda se jednog dana, više zahvaljujući sretnim okolnostima nego planiranju, Ezr zatekao kraj Bennyja u blizini komora za taksije. Ezr je bio sam. Njegovi pomoćnici Probuđeni sve su ga rjeđe pratili. Vjerovali su mu? Ozvučili su ga? Nisu mogli zamisliti da bi on učinio nešto u suprotnosti sa svojim dužnostima? Sve su mu te mogućnosti bile jako mrske, ali bilo je dobro što ga ne prate. Benny je bio s malom skupinom Qenghoovaca odmah ispod krajnjega vanjskog zida balona. Budući da su se nalazili u blizini komora, ovdje nije bilo vanjske podstave; svako malo svjetla taksija u prolazu ostavljala bi na tkanini pokretni sjajni trag. Bennyjeva je posada bila raštrkana duž zida, radeći na čvorovima pristupne automatike. Njihov se šef skupine, Probuđeni, nalazio na drugom kraju otvorenog prostora. Ezr je iskliznuo iz oblog tunela, ugledao Bennyja Wena i lagano se 105 BALKANDOWNLOAD

od zida odbio prema njemu. Wen je podigao pogled s onoga što je radio i uljudno kimnuo. 'Upravitelju flote'. Na formalnost se već bio naviknuo – ali je još uvijek boljela poput udarca u nos. „Bok, Benny. K-kako ide?“ Benny je kratko pogledao na drugu stranu prema šefu, Probuđenome. Tip se stvarno isticao sivom i uštogljenom radnom odjećom koja je potpuno odudarala od razuzdanog individualizma većine Qenghoovaca. Glasno je razgovarao s trojicom članova radne skupine, ali je tkanina balona prigušivala njegove riječi. Benny ponovo pogleda Ezra i slegne ramenima. „Oh, izvrsno. Znaš li što radimo?“ „Zamjenjujete komunikacijske ulaze.“ Jedan od prvih poteza Probuđenih bila je zapljena svih predočnika. Ti predočnici i njihova ulazna elektronika predstavljali su klasične alate slobode. Wen se blago nasmijao, dok mu je pogled i dalje počivao na šefu skupine. „Prvi put si u pravu, Ezr, stari kompiću. Vidiš, naši novi... poslodavci... imaju problem. Potrebni su im naši brodovi. Potrebna im je naša oprema. Ništa od toga, međutim, ne funkcionira bez automatike. A kako bi njoj mogli vjerovati?“ Sva je učinkovita mašinerija imala ugrađene kontrolere. A ti su kontroleri, naravno, bili umreženi, povezani nevidljivim vezama njihove lokalne flotne mreže koja se brinula da sve ujednačeno funkcionira. Programi za taj sustav razvijali su se tisućljećima, a Qeng Ho ih je poboljšavao kroz stoljeća. Uništite ga i flota će biti jedva nešto više do gomile starog željeza. Kako bi bilo koji osvajač mogao vjerovati onome što je s vremenom unutra ugrađeno? U većini sličnih situacija oprema gubitnika naprosto je bivala uništena. Ipak, kao što je Tomas Nau priznao – ovdje si nitko nije mogao priuštiti dodatni gubitak resursa. „Znaš, njihove radne skupine analiziraju svaki čvor. Ne samo ovdje, već i na svim preostalim brodovima. Bit po bit, oni ih reprogramiraju.“ „Nema teorije da zamijene baš sve.“ Nadam se. Najgore su tiranije one u kojima je vlada u svaki čvor ugrađivala vlastite logičke sklopove. „Iznenadio bi se kad bi znao što sve mijenjaju. Vidio sam ih kako rade. Njihovi računalni tehničari su... čudni. Iz sustava su iskopali 106 www.balkandownload.org

stvari za koje nisam ni slutio da postoje.“ Benny slegne ramenima. „Ipak, u pravu si; ne diraju najnižu razinu ugrađenih uređaja. Uglavnom se bave U/I logikom. U zamjenu dobivamo potpuno nova sučelja.“ Bennyjevo se lice iskrivilo u smiješak. Iz pojasa je izvukao crni plastični kvadar. Neka vrsta tipkovnice. „Ovo je jedina stvar koju ćemo rabiti neko vrijeme.“ „Gospode, to izgleda prastaro.“ „Jednostavno, a ne prastaro. Mislim da su ovo samo rezervni uređaji koje su Probuđeni imali.“ Benny je još jedanput pogledao u smjeru šefa skupine. „Stvar je u tome da je komunikacijska oprema u ovim kutijicama poznata Probuđenima. Prtljaj po njoj, i oglasit će se alarmi na lokalnoj mreži. U načelu mogu razabrati sve što radimo.“ Benny je spustio pogled na kutijicu i odvagnuo je. Bio je pripravnik kao i Ezr. U tehnička se pitanja nije razumio ništa više od Ezra, ali je oduvijek imao nos za dobre poslove.“ Čudno. Ono što sam vidio od tehnologije Probuđenih izgleda prilično skromno. Pa ipak, ti tipovi zaista namjeravaju na površinu istjerati i nadgledati baš sve. U njihovoj automatici postoji nešto što ne razumijemo.“ Gotovo da je razgovarao sam sa sobom. Na zidu iza njega svjetlo je sve više raslo, polako se premještajući u stranu. Taksi se približavao svojem vezu. Svjetlo je kliznulo duž krivulje zida i sekundu poslije začuo se prigušeni kačunk. Plitki valovi proširili su se tkaninom iz smjera cilindra za sidrenje. Crpke u komori su se uključile. Ovdje je njihova buka bila glasnija od samog dolaska letjelica na vez. Ezr je oklijevao. Buka je bila dovoljno jaka da prikrije njihov razgovor od šefa skupine. Naravno, a moji prislušni uređaji kroz sve to čuju bolje nego naše vlastite uši. Stoga nije progovorio urotničkim šapatom, već pokušavajući nadglasati buku crpki. „Benny, mnogo se toga dogodilo. Samo bih želio da znaš da se ja nisam promijenio. Nisam ...“ Nisam izdajica, dovraga! Jedan je trenutak Bennyjevo lice bilo bezizražajno... a zatim se iznenada nasmijao. „Znam, Ezr. Znam.“ Benny ga je poveo duž zida, manje-više u smjeru ostatka njegove radne skupine. „Dođi da ti pokažem i ostale stvari koje radimo.“ Ezr ga je slijedio dok mu je Benny pokazivao ovo i ono, opisućjui promjene koje su Probuđeni provodili na protokolima za sidrenje. Iznenada je shvatio još djelić ove igre. Potrebni smo neprijatelju; on očekuje da 107 BALKANDOWNLOAD

ćemo raditi za njega još godinama. Možemo mnogo toga reći jedni drugima. Neće nas ubiti zbog razmjene informacija potrebnih za obavljanje onoga što su nam zadali. Neće nas ubiti zbog nagađanja o tome što se događa. Cviljenje crpki je prestalo. Negdje iza plastike cilindra za sidrenje iskrcavali su se ljudi i teret. Wen se približio otvorenom prozorčiću pomoćnog prolaza. „Čujem da dovode mnogo svojih ljudi.“ „Da, uskoro, njih četiri stotine, možda više.“ Ovaj je kamp činilo tek nekoliko balona, napuhanih nekoliko Msekundi prije, prilikom dolaska flote. No bio je dovoljno velik za cijelu posadu koja je bila u hibernaciji tijekom pedesetogodišnjeg puta s Trilanda. Tri tisuće ljudi. Sada ih je bilo samo tri stotine. Benny je podigao obrve. „Mislio sam da imaju vlastiti kamp, i to bolji od ovoga.“ „Ja...“ Šef skupine bio je gotovo unutar domašaja njihovih glasova. Ali ovo nije urota. Gospode trgovine, morali bismo smjeti razgovarati o svojim poslovima. „Mislim da su izgubili mnogo više nego što priznaju.“ Mislim da smo bili na korak od pobjede, iako su nam postavili zasjedu, iako su nas bacili na koljena svojim biološkim oružjem. Benny je kimnuo i Ezr je pretpostavio da je njegov prijatelj to već znao. Ali je li znao i ovo: „To će ipak ostaviti dosta prostora. Tomas Nau razmišlja o buđenju još naših ljudi iz hibernacije, možda čak i nekih časnika.“ Naravno da bi ljudi s višim činovima bili rizik za Probuđene, ali ako je Nau doista očekivao učinkovitu suradnju... Nažalost, zapovjednik misije nije bio otvoren problemu „Fokusiranih“. Problemu Trixie. „Ma da?“ U Bennyjevu se glasu nije osjetila nikakva promjena, ali mu je pogled naglo postao oštriji. Svrnuo je pogled s njega. „To bi značilo jako mnogo, posebno nekima od nas... poput damice koja radi u ovom prolazu.“ Djelomično je uvukao glavu u otvor i povikao. „Hej, Qiwi, jesi li više gotova s tim?“ Derište? Ezr ju je vidio samo dva ili tri puta od zasjede, dovoljno da zna da nije ozlijeđena i da nije među taocima. No ona je više vremena od ostalih provodila izvan kampa i s Probuđenima. Možda im se činila premladom da bi predstavljala ikakvu prijetnju. Prošao je trenutak; iz kanala je izronila malena figura u ekscentričnom harlekinskom 108 www.balkandownload.org

kombinezonu. „Je, je, gotova sam. Provukla sam nove sklopove sve do...“ Ugledala je Ezra. „Bok, Ezr!“ Za promjenu, djevojčica nije odmah skočila na njega. Samo je kimnula i proizvela nešto slično smiješku. Možda je odrastala. Ako je tako, ovo je bio težak način za to. „Provukla sam ih duž svih komora, nije bilo problema. Ali čovjek se mora zapitati zašto ti tipovi jednostavno ne rabe šifriranje.“ Smiješila se, ali je oko njezinih očiju vidio tamne krugove. Bilo je to lice koje bi Ezr očekivao na nekome starijem. Qiwi je lebdjela u opuštenom čučnju bestežinskog stanja, jednom se kariranom čizmom pridržavajući za alku na zidu. No ruke je držala uz tijelo, šakama hvatajući suprotni lakat. Ono đipajuće, hvatajuće i udarajuće malo čudovište iz doba prije zasjede sada je nestalo. Qiwin otac bio je među onima koji su još bili zaraženi, poput Trixie. I možda se, poput Trixie, nikada i neće oporaviti. A Kira Pen Lisolet bila je visoko rangirana oružarka. Djevojčica je nastavila govoriti o rasporedu instalacija u kanalu. Za to je bila vrlo kvalificirana. Druga su djeca možda imala igračke, igre i djecu s kojom su se igrala; Qiwin je dom bio gotovo prazan brod na skupljački pogon, negdje daleko među zvijezdama. To dugo samovanje učinilo ju je pravim specijalistom na nekoliko područja. Imala je nekoliko ideja o tome kako bi mogli uštedjeti vrijeme pri provlačenju kabela koje su zahtijevali Probuđeni. Benny je kimao, usput bilježeći. Zatim je Qiwi promijenila temu. „Čujem da će nam u kamp doći novi ljudi.“ „Da...“ „Tko? Tko?“ „Probuđeni. A zatim i neki naši, kako mi se čini.“ Na trenutak joj je na licu bljesnuo osmijeh, a onda je s vidljivim trudom potisnula oduševljenje. „B-bila sam tamo preko, na Hammerfestu. Zapovjednik misije Nau htio je da provjerim opremu za hibernaciju prije nego što je premjeste na Daleko blago. Vidjela... vidjela sam mamu, Ezr. Mogla sam vidjeti njezino lice kroz prozorčić. Mogla sam vidjeti njezino usporeno disanje.“ Benny reče: „Ne brini se, malena. Mi ćemo... Sve će biti u redu s tvojim mamom i tatom.“ „Znam. Isto mi je rekao i zapovjednik misije Nau.“ U njezinim je očima nada bila jasno vidljiva. Tako dakle, Nau joj je 109 BALKANDOWNLOAD

davao prazna obećanja, pretvarajući se u Qiwinu slamku nade. Ali, neka od obećanja možda bi mogla biti i istinita. Možda konačno uspiju izliječiti njezina oca od te proklete boleštine. No, vojnici poput Kire Pen Lisolet predstavljali su golemu opasnost za bilo kojeg tiranina. Ne dođe li do protuprepada, Kira Lisolet mogla bi spavati jako, jako dugo... Ne dođe li do protuprepada. Pogled mu odleti do Bennyja. Ukočen pogled njegova prijatelja bio je potpuno prazan i jednako bezizražajan kao i maloprije. U tom je trenutku Ezr iznenada shvatio da urota postoji. Za najviše nekoliko Msekundi dio Qeng Hoa nešto će učiniti. Ja vam mogu pomoći; znam da mogu. Službena koordinacija svih zapovijedi Probuđenih tekla je preko Ezra Vinha. Kad bi bio dio zavjere... Ali, on je istodobno bio i najbolje nadgledana osoba od sviju njih, iako ga Tomas Nau nije doista cijenio. Ezra na trenutak obuzme bijes. Benny je znao da Ezr nije izdajica – ali nije bilo načina da im pomogne, a da ne razotkrije cijelu urotu. Kamp Qeng Hoa prošao je bitku bez ijedne ogrebotine. Nije bilo čak ni oštećenja od pulsnih lasera; prije nego što su onesposobili lokalnu mrežu, Probuđeni su se dobro okoristili crpeći podatke iz tamošnjih baza podataka. Ono što je preostalo radilo je dovoljno dobro za rutinske operacije. Svakih nekoliko dana još je nekoliko ljudi dodavano ljudstvu kampa. Većina su bili Probuđeni, ali bilo je i Qenghoovaca s nižim činovima, koje su pustili iz hibernacijskog pritvora. I jedni i drugi izgledali su poput izbjeglica nakon kakve katastrofe. Nije bilo moguće prikriti štetu koju su nanijeli Probuđenima, svu opremu koju su izgubili. A Trixia je možda mrtva. 'Fokusirane' su držali u novome kampu Probuđenih, Hammerfestu. No nitko nikad nije vidio nijednog od njih. U međuvremenu su se uvjeti u kampu Qeng Hoa polako pogoršavali. Kamp je bio popunjen s manje od trećine predviđene populacije, no sustavi su se ipak kvarili, dijelom zbog osakaćene automatizacije, a dijelom – na vrlo suptilan način – zbog toga što ljudi svoje poslove nisu obavljali kako su trebali. Zahvaljujući oštećenoj automatici i nespretnosti Probuđenih u rukovanju sustavima za održavanje života, druga strana to još nije bila shvatila. Srećom za urotnike, Qiwi je većinu svojeg vremena provodila izvan kampa. Ezr je 110 www.balkandownload.org

znao da bi ona odmah otkrila prijevaru. Ezrov je doprinos uroti bila tišina – jednostavno nije primjećivao što se događa. Bavio se jednom hitnom sitnicom za drugom, radeći očite stvari – i pitajući se što namjeravaju njegovi prijatelji. Kamp je zapravo počeo zaudarati. Ezr i njegovi pomoćnici, Probuđeni... spustili su se do bakterijskih bazena u krajnjem unutarnjem dijelu kampa, do mjesta gdje je pripravnik Vinh proveo toliko Ksekundi... jedanput prije. Sve bi dao da zauvijek ostane pripravnik ovdje dolje, kad bi to samo moglo vratiti kapetana Parka i ostale. Smrad u bakteriju bio je gori i od Ezrovih uspomena na neuspjele školske vježbe. Zidovi iza biopregrada bili su prekriveni crnom mekom, ljepljivom masom. Ljuljuškala se pod mlazom zraka iz ventilatora poput trulog mesa. Ciretu i Marliju je pozlilo; jedan od njih je i povratio u svoj respirator. Marli protisne: „Fuj! Ovo neću podnositi. Mi ćemo čekati vani dok to dovršite.“ S mukom su odšljapkali do izlaza, a vrata su se zatvorila za njima. Ezr je ostao sam sa smradom. Na trenutak je stajao kao ukopan, iznenada shvaćajući da je, ako ikad poželi biti potpuno sam, ovo bilo pravo mjesto! Kad je počeo pregledavati zagađenje, iz prljavštine je izronila spodoba čiji su vodootporni kombinezon i respirator bili zamrljani smrdljivom masom. Stvorenje je podiglo jednu ruku, upozoravajući ga da bude tih i signalnom jedinicom prošlo duž Vinhova tijela. „Hmm. Čist si“, reče prigušeni glas. „A možda ti jednostavno vjeruju.“ Bio je to Jimmy Diem. Ezr ga je zamalo zagrlio, unatoč svom bakterijskom sranju. Koliko god se činilo nevjerojatno, urotnici su pronašli način za razgovor s njim. No, u Diemovu se glasu nije osjećalo radosno olakšanje. Oči su mu bile skrivene iza naočala, no tijelo mu je bilo napeto poput strune. „Zašto se ulizuješ, Vinh?“ „Ne ulizujem se! Pokušavam dobiti na vremenu.“ „To... misle i neki od nas. Ali Nau ti je dao toliko ovlasti da od tebe moramo dobiti odobrenje za svaki korak. Zar stvarno misliš da posjeduješ ovo što je od nas ostalo?“ To je bila ideja koju je Nau pokušavao nametnuti. „Ne! Možda misle da su me kupili, ali... Tako mu Gospoda trgovine, zar nisam uvijek bio dobar član posade?“ 111 BALKANDOWNLOAD

Prigušen hihot, i kao da je dio napetosti nestao iz Diemovih ramena. „Da. Bio si sanjar koji se nikada nije mogao potpuno usredotočiti, “ bile su riječi poznate kritike, ali izrečene gotovo s naklonošću, „ali nisi glup i nikad se nisi izvlačio na veze svoje obitelji... U redu, pripravniče, dobro nam došao.“ Bilo je to najstimulativnije unapređenje koje je Ezr ikad zaslužio. Zatomio je stotine pitanja koja su izronila; uglavnom pitanja čije odgovore nije smio znati. Pa ipak, samo jedno, o Trixiji... Diem je već počeo govoriti. „Imam neke šifre koje bi ti trebao zapamtiti, iako ćemo se možda morati ponovo vidjeti licem u lice. Dakle, smrad će se smanjiti, ali će i dalje biti problem; imat ćeš dovoljno razloga za dolazak. Za sada samo nekoliko općih stvari: trebali bismo izići van.“ Vinh se sjetio Dalekog blaga i qenghoovskih vojnika koji su tamo spavali u hibernaciji. A možda je na preostalim brodovima Qeng Hoa bilo tajnih spremnika za oružje. „Hm. Imam nekoliko projekata za vanjske popravke za kakve smo mi stručnjaci.“ „Znam. Glavno je da u posade u pravom trenutku ubacimo prave ljude. Dat ćemo ti nekoliko imena.“ „Dobro.“ „Još jedna stvar: moramo znati pojedinosti o 'fokusiranima'. Gdje ih zapravo drže? Može li ih se brzo premjestiti?“ „Pokušavam doznati nešto o njima“, više nego što i slutiš, vodo posade. „Reynoltova kaže da su živi, da su zaustavili napredovanje bolesti.“ Umoždera. Taj obeshrabrujući pojam nije potjecao od Anne Reynolt, već se jedan Probuđeni izlanuo. „Pokušavam dobiti dopuštenje za posjet...“ „Da. Trixiji Bonsol, je li tako?“ Ljepljivi su prsti suosjećajno potapšali Vinhovu ruku. „Pa, imaš dobar razlog da insistiraš na ovome. U svemu drugom budi poslušan mali dečko, ali ovo forsiraj. Znaš, onako, kao da je to velika usluga kojom će osigurati tvoju poslušnost, budu li dovoljno ljubazni da je odobre... U redu. A sad se gubi odavde.“ Diem je nestao u ogrtaču smrdljive mase. Vinh izbriše tragove prstiju sa svojeg rukava. Kad se okrenuo prema otvoru, jedva da je više bio svjestan smrada. Ponovo je radio s prijateljima. I postajao je izlaz. 112 www.balkandownload.org

Baš kao što su ostaci Qeng Hoove ekspedicije imali svojeg beznačajnog upravitelja flote, Ezra Vinha, tako je Tomas Nau imenovao i 'Odbor za upravljanje flotom' koji će ga savjetovati i pomagati mu u njegovim operacijama. Bila je to tipična Nauova strategija, upletanje nedužnih ljudi u očitu izdaju. Njihovi sastanci koji su se održavali jedanput svake Msekunde, za Vinha bi bili noćna mora da nije bilo jedne stvari: jedan od članova odbora bio je Jimmy Diem. Ezr je promatrao desetero ljudi kako ulazi u njegovu sobu za sastanke. Nau je prostoriju opremio ulaštenim drvenim namještajem i iznimno kvalitetnim prozorima; svi u kampu bili su upoznati s malim udobnostima u kojima su uživali upravitelj flote i njegov odbor. Uz izuzetak Qiwi, svih je desetero znalo da ih se iskorištava. Većina njih znala je da će Tomas Nau tek godinama poslije, ako i tada, pustiti sve preživjele Qenghoovce iz hibernacijskog pritvora. Neki su, poput Jimmyja, pretpostavljali da bi one s višim činovima možda čak i mogli povremeno potajno buditi zbog ispitivanja i kratkotrajnog službovanja. Jedno divljaštvo za drugim bilo je ono što će Probuđenima omogućiti da stalno budu u prednosti. Ovdje, dakle, nije bilo izdajnika. Ipak, predstavljali su obeshrabrujući prizor: pet pripravnika, tri časnika nižeg ranga, jedna četrnaestogodišnjakinja i jedan oronuli nesposobnjaković. U redu, kad bismo bili potpuno iskreni, Pham Trinli nije bio oronuo, barem ne tjelesno; za starca se držao prilično dobro. Najvjerojatnije je oduvijek bio nesposoban. Mora da su ga držali budnim samo zahvaljujući takvoj profesionalnoj povijesti. Trinli je bio jedini qenghoovski oružar kojega su ostavili budnog. A sve to mene čini klaunom nad klaunovima. Upravitelj flote Vinh počeo je sastanak. Čovjek bi pomislio da će ovi sastanci prijetvornih ulizica trajati kratko, ali oni su se otezali na duge Ksekunde, pretvarajući se u podjelu glupih zadataka pojedinim članovima. Nau, ti gnjido, nadam se da uživaš u prisluškivanju ovoga. Prva stavka dnevnog reda bila je trulež u bakteriju. To je bilo pod kontrolom. Svuda rasprostranjeni smrad trebao bi nestati do sljedećeg sastanka. U samom su bakteriju zaostale neke nekontrolirane mutacije (dobro!), ali one nisu bile nikakva opasnost za kamp. Vinh je izbjegavao gledati prema Jimmyju Diemu dok je slušao izvješće. Već se tri puta sastao s Diemom u jami. Razgovori su bili kratki i 113 BALKANDOWNLOAD

jednostrani. Vinhaje najviše zanimalo ono što apsolutno nije smio znati: koliko je Qenghoovaca uključeno u Diemovu operaciju? Tko su oni? Jesu li imali kakav konkretan plan za uništavanje Probuđenih, za spašavanje talaca? Druga je stavka bila spornija. Probuđeni su tražili da se za sve radove flote koriste njihove vremenske jedinice. „Ne razumijem“, rekao je Vinh svojoj mrgodnoj publici. „Sekunda Probuđenih traje isto koliko i naša – i za lokalne operacije sve ostalo su tek kalendarske nijanse. Naši programi uvijek rade s kalendarima Kupaca.“ Naravno, postojao je mali problem u svakodnevnom razgovoru. Balacreanski dan nije bio puno dulji od sto – Ksekundnog dana koji su koristili Qenghoovci. A i njihova je godina bila dovoljna slična trideset Msekundnoj godini da većina riječi poteklih od tog korijena nije dovodila do zabune. „Naravno da možemo baratati čudnim kalendarima, ali samo u aplikacijama najviše razine.“ Arlo Dinh bio je programer pripravnik; sada se bavio programskim modulima. „Naši novi, ovaj, poslodavci koriste Qeng Hoove interne alate. Bit će nuspojava.“ Arlo je zloslutno izrekao ovu mantru. „U redu, u redu. Raspravit ću...“ Ezr zastane, osjećajući iznenadno birokratsko nadahnuće. „Arlo, zašto ti ne bi ovo raspravio s direktoricom Reynolt? Objasni joj probleme.“ Ezr pogleda sljedeće stavke dnevnog reda, izbjegavajući Arlov ljutit pogled. „Sljedeća stavka. Dobit ćemo još novih stanara. Zapovjednik misije kaže da očekuje barem još tri stotine Probuđenih, a poslije toga i dodatnih pedeset Qenghoovaca. Čini mi se da sustav za održavanje života to može izdržati. Što je s ostalim sustavima? Gonle?“ Dok su njihovi činovi odgovarali stvarnosti, Gonle Fong bila je mlađi logistički časnik na Nevidljivoj ruci. Njezin se um još nije prilagodio promjenama. Bila je neodređene dobi, i da nije bilo napada, možda bi cijeli život provela kao mlađa logistička časnica. Ona je možda bila jedna od onih čije su se karijere zaustavile upravo u točki u kojoj su njihove sposobnosti odgovarale onome što se tražilo od njih. Ali sada... Fongova je kimnula na njegovo pitanje. „Da, pokazat ću vam nekoliko brojki.“ Kuckala je po tipkovnici Probuđenih koja se nalazila ispred nje, načinila nekoliko pogrešaka, pokušala ih ispraviti. Na 114 www.balkandownload.org

prozoru na suprotnom kraju sobe pojavljivala su se raznovrsna upozorenja vezana za njezine pokušaje. „Kako se ova stvar isključuje?“ Fongova je mumljala, psujući sebi u bradu. Još jedna načinjena pogreška prelila je čašu. „Prokleti bili, ne mogu podnijeti ove jebene stvari!“ Zgrabila je tipkovnicu i tresnula je o ulašteni drveni stol. Lak na drvetu je napukao, ali tipkovnici nije bilo ništa. Ponovo ju je bacila; prikaz pogrešaka na drugoj strani sobe zatresao se u raznobojnom prosvjedu i nestao. Fongova je napola ustala iz stolice, mašući čudno iskrivljenom tipkovnicom ispred Ezrova lica. „Ovi jebeni Probuđeni oduzeli su nam sve U/I uređaje koji funkcioniraju. Ne mogu rabiti glasovnu kontrolu, ne mogu rabiti predočnike. Sve što imamo su prozori i ove proklete naprave!“ Bacila je tipkovnicu na stol. Odbila se, odlijećući prema stropu. Čuo se žamor odobravanja, iako ne tako žestok. „Ne možemo sve raditi pomoću tipkovnice. Potrebni su nam predočnici... Ograničeni smo čak i kad su pozadinski sustavi funkcionalni.“ Ezr je podigao ruke, čekajući da se pobuna smiri. „Svi znate zbog čega. Probuđeni jednostavno ne vjeruju našim sustavima; smatraju da moraju kontrolirati vanjske jedinice.“ „Naravno. Željeli bi uhodu u svakoj interakciji. Ni ja ne bih vjerovao neprijateljskoj automatici. Ali ovo je neodrživo! Koristit ću njihov U/I, ali reci im da nam daju predočnike i očne pokazivače i...“ „Kažem vam, neki će ljudi jednostavno nastaviti rabiti svoju staru opremu“, reče Gonle Fong. „Dosta!“ Ovaj dio glumatanja ulizice padao mu je najteže. Ezr je dao sve od sebe da bijesno pogleda Fongovu. „Shvatite što govorite, gospođice Fong. Da, ovo jest vrlo nepraktično, ali u ovom trenutku zapovjednik misije Nau neposlušnost smatra izdajom. To je nešto na što Probuđeni gledaju kao na izravnu prijetnju.“ Dakle, zadrži svoju staru Uli opremu, ali neka ti rizici budu jasni. Ovo nije izrekao glasno. Gonle Fong je bila zgrbljena preko stola. Pogledala ga je i srdito kimnula. „Gledajte, “ Ezr je nastavio, „molio sam Naua i Anne Reynolt da nam daju druge uređaje. Možda ih dobijemo nekoliko. Ali ne zaboravite, zaglibili smo svjetlosne godine od najbliže industrijske civilizacije. Bilo kakve nove uređaje treba proizvesti koristeći samo ono što Probuđeni imaju na L1.“ Ezr nije vjerovao da će dobiti baš 115 BALKANDOWNLOAD

mnogo toga. „Vraški je važno da svatko od vas svojim ljudima objasni U/I zabranu. Radi vlastite sigurnosti.“ Pogledao je svakog od njih. Gotovo svi su mu uzvraćali bijesnim pogledima. Ali Vinh je prepoznao i skriveni osjećaj olakšanja: kad se vrate među svoje prijatelje, članovi odbora moći će kriviti Ezra Vinha kao beskičmenjaka koji udovoljava zahtjevima Probuđenih – čime će malo olakšati vlastiti omraženi položaj. Ezr je još trenutak mirno sjedio, osjećajući se nemoćno. Joj, samo se nadam da vođa posade Diem od mene očekuje upravo ovo. No Jimmyjeve su oči bile prazne i krute, kao i oči svih drugih. Izvan bakterija, on je svoju ulogu igrao izvrsno. Naposljetku se Ezr nagnuo i tiho rekao Fongovoj: „Htjela si mi govoriti o došljacima. O kakvim je problemima riječ?“ Fong je zagunđala, prisjećajući se onoga o čemu su razgovarali prije nego što je pobjesnila. Ali na njegovo iznenađenje, ona reče samo: „Oh, zaboravi brojke. Ukratko, možemo izdržati dodatne ljude. Dovraga, da možemo pravilno kontrolirati vlastitu automatiku, mogli bismo u ovaj balon smjestiti tri tisuće ljudi. Što se tiče samih ljudi...“ Slegnula je ramenima bez mnogo ljutnje. „Tipični tupani. One vrste koju sam često viđala u tiranijama. Nazivaju se 'upraviteljima', ali su zapravo pijuni. Činjenica je da iza hvalisanja kriju da su oni nervozni zbog nas.“ Oštrim crtama njezina lica preletio je zločest smiješak. „Imamo ljude koji znaju izaći na kraj s Kupcima poput ovih. Neki od nas se sprijateljuju s njima. Ima mnogo toga o čemu ne smiju razgovarati – kao, na primjer, o tome koliko je doista opako ovo sranje od 'umoždera'. No reći ću vam ovo: ako se njihovi šefovi uskoro ne izjasne, otkrit ćemo to i sami.“ Ezr nije uzvratio osmijeh. Slušate li, zapovjedniče misije Nau? Kakve god bile vaše želje, uskoro ćemo doznati istinu. A ono što otkriju poslužit će Jimmyju Diemu. Dolazeći na ovaj sastanak, Ezr je bio potpuno zaokupljen jednom stavkom, posljednjom na dnevnom redu. Sada je počeo shvaćati da se sve počinje uklapati. Možda ipak nije bio tako beskoristan. A posljednja stavka dnevnog reda bila je nadolazeća eksplozija sunca. Jimmy je za predstavljanje tog događaja našao budalu – budalu koja toga sigurno nije bila svjesna – Phama Trinlija. Oružar je svoj izlazak načelo stola pretvorio u veliku predstavu. „Da, da“, rekao je. 116 www.balkandownload.org

„Ovdje imam slike. Samo sekundu.“ Desetak inženjerskih grafičkih prikaza osvanulo je na prozorima sobe. Trinli se prebacio na podij i počeo ih poučavati o Lagrangeovim točkama stabilnosti. Zanimljivo, čovjek je zapravo imao glas i nastup koji je odavao zapovjednika, ali sve što je iznosio bila su tek tendenciozna mjesta iz opće kulture. Vinh ga je pustio da trabunja stotinjak sekundi. Zatim reče: „Vjerujem da se vaša točka dnevnog reda zove 'Pripreme za novo buđenje', gospodine Trinli. Što Probuđeni traže od nas?“ Starac je fiksirao Ezra pogledom koji je bio jednako neugodan kao i onaj vođe posade: „Oružar Trinli, molio bih, upravitelju flote.“ Zurenje je potrajalo još sekundu. „U redu, prijeđimo na bit stvari. Ovdje imamo oko pet milijardi tona dijamanata.“ Na prozoru ispod njega uključio se crveni pokazivač usmjeren na gomilu stijena koje su se polako okretale – sav nefiksirani materijal koji je kapetan Park pronašao u tom sunčevu sustavu. Led i ruda s Arachne bili su manje planine uglavljene u kutove i nabore asteroidnih blokova. „Stijene se nalaze u klasičnoj kontaktnoj gomili. Naše su flote zasad vezane za ovu gomilu ili se nalaze u orbiti oko nje. Kao što sam pokušao objasniti prije nekoliko sekundi, Probuđeni žele da na središnjim blokovima gomile osposobimo sustav električnih mlaznica i upravljamo njime.“ Diem reče: „Prije novog buđenja?“ „Upravo tako.“ „Žele održavati stabilnost veza tijekom buđenja sunca?“ „Točno.“ Ljudi za stolom izmijeniše poglede pune nelagode. Održavanje položaja postaje bila je svakidašnja i prastara praksa. Kad bi se sve napravilo kako treba, orbita oko L1 zahtijevala bi vrlo malo goriva. Bili bi manje od milijun i pol kilometara od Arachne i gotovo točno između planeta i njegova sunca. U nadolazećim godinama svjetla, bili bi učinkovito skriveni u njegovu blistavom sjaju. Probuđeni su, međutim, igrali na veliko: dolje na gomili stijena već su sagradili razne strukture, uključujući svoj 'Hammerfest'. Stoga su željeli prije buđenja sunca osposobiti mlaznice za održavanje položaja postaje. Glupani su željeli te mlaznice iskoristiti kako bi spriječili prevrtanje velikih stijena tijekom tog događaja. Opasna ludorija, ali Probuđeni su bili gazde. A to će Jimmyju omogućiti izlazak iz kampa. 117 BALKANDOWNLOAD

„Zapravo, mislim da neće biti ozbiljnijih teškoća.“ Qiwi Lisolet ustala je sa svojeg mjesta. Dolebdjela je do mapa Phama Trinlija, preduhitrivši ga u onome što je želio reći. „Obavila sam niz vježbi sličnih ovima dok smo bili u tranzitu. Moja majka želi da postanem inženjerka, a smatrala je i da bi održavanje položaja postaje moglo biti važan dio ove misije.“ Qiwi je zvučala odraslije i ozbiljnije nego obično. Prvi put ju je vidio odjevenu u lisoletsku zelenu odoru. Na trenutak je lebdjela ispred prozora, očitavajući pojedinosti. Njezino se damsko držanje izgubilo. „Gospode, doista svašta traže! Ovaj je stjenjak tako labav. Čak i ako naši proračuni budu točni, nema teorije da točno pogodimo sve sile unutar gomile. A ako fluidi dođu u dodir sa sunčanom svjetlošću, iskrsnut će posve nov problem.“ Zazviždala je, a njezin je osmijeh bio poput dječjeg. „Možda ćemo morati premještati mlaznice tijekom buđenja sunca. Ja...“ Pham Trinli je s antipatijom gledao djevojku. Bez sumnje, upravo je uništila tisuću sekundi njegova izlaganja. „Da, bit će to pravi posao. Imamo samo sto elektrčinih mlaznica za učiniti sve to. Cijelo će nam vrijeme biti potrebne posade tamo dolje na gomili.“ „Ne, ne, to nije točno. Mislim, to o mlaznicama. Imamo mnogo više e-mlaznica na Prolazu Brisgo. Ova je operacija samo sto puta veća od one na kojoj sam vježbala...“ Qiwi je bila potpuno obuzeta uzbuđenjem i, za promjenu, ovaj put nije Ezr bio taj koji joj je proturječio. Nisu svi mirno prihvatili situaciju. Mlađi časnici, uključujući Diema, zahtijevali su da se tijekom buđenja gomila stijena rasprši, a fluidi sakupe na zasjenjenoj strani najvećeg dijamanta. Dovraga s Nauom, ovo je bilo jednostavno prerizično. Trinli se nakostriješio, vičući da je on sve to već objasnio Probuđenima. Ezr lupi šakom o stol, a zatim to ponovi, još glasnije. „Tišina, molim. To je posao koji nam je dodijeljen. Najbolji način na koji možemo pomoći našim ljudima jest da se odgovorno odnosimo prema resursima kojima raspolažemo. Mislim da za ovo možemo dobiti dodatnu pomoć od Probuđenih, ali im moramo pristupiti na pravi način.“ Rasprava se nastavljala oko njega. Koliko njih sudjeluje u uroti, pitao se. Valjda ne i Qiwi? Nakon nekoliko sekundi daljnje rasprave, ostali su na istom na čemu su bili i na početku: nisu imali izbora, osim da se povinuju zapovijedima. Jimmy Diem nasloni se i uzdahne: „U 118 www.balkandownload.org

redu, učinit ćemo ono što od nas traže. Ali sad barem znamo da im trebamo. Pritisnimo Naua, zatražimo da pusti neke starije specijaliste.“ Ostali promumljaše svoje slaganje. Vinhov se pogled susreo s Jimmyjevim, a onda ga je skrenuo. Možda na osnovi ovoga uspiju osloboditi nekoliko talaca; ipak, vjerojatnije je da im to neće poći za rukom. No Ezr je najednom shvatio kad će urotnici udariti. 119 BALKANDOWNLOAD

11 Zvijezdu PaliGasi možda je bilo bolje nazvati 'starinom pouzdanom'. Njezinu katastrofičnu promjenjivost prvi su zamijetili astronomi iz doba osvita na Staroj Zemlji. Za manje od osamsto sekundi sjaj zvijezde katalogizirane kao 'osamljeni smeđi patuljak (neobičan)' sa stupnja 26 sveo se na stupanj 4. U trideset pet godina, objekt je praktički izblijedio do nevidljivosti – i pritom iznjedrio na desetke diplomskih istraživačkih radova. Od tada su zvijezdu pažljivo promatrali i misterij je postao još veći. Početni je impuls varirao do trideset posto, no u cjelini je svjetlosna krivulja bila izvanredno pravilna. Paljenje, gašenje, paljenje, gašenje... ciklus koji je trajao oko 250 godina i čiji se početak mogao predvidjeti s točnošću od jedne sekunde. U tisućljećima nakon osvita ljudske su se civilizacije stalno širile preko granica Zemljina Sunčeva sustava. Promatranja zvijezde PaliGasi postala su još točnija i vršila su se sa sve manjih udaljenosti. A sada su se ljudi nalazili unutar PaliGasi sustava, odbrojavajući sekunde do novog buđenja zvijezde. Tomas Nau održao je kratak govor, završavajući ga komentarom: „Bit će to zanimljiva predstava.“ Paljenje su promatrali iz najveće prostorije u kampu. Sada je bila prepuna, tonući pod mikrogravitacijom do površine stjenjaka. Preko, na Hammerfestu, stručnjaci Probuđenih nadgledali su operaciju. I na zvjezdanim su se brodovima nalazile najosnovnije posade. No Ezr je znao da su većina Qenghoovaca i svi Probuđeni izvan službe bili ovdje. Dvije su strane bile gotovo druželjubive, gotovo prijateljski raspoložene. Od napada je prošlo četrdeset dana. Glasine su govorile da će se mjere osiguranja Probuđenih bitno ublažiti nakon paljenja. Ezr se zakvačio na mjesto blizu stropa. Otkako nisu imali predočnike, jedini je pogled bio onaj kroz zaslone u prostoriji. Viseći odozgo, mogao je – barem kad mu drugi ljudi nisu zaklanjali pogled – vidjeti tri najzanimljivija prozora. Jedan je prikazivao cijeli krug zvijezde PaliGasi. Drugi je bio pogled s jednog od mikrosatelita u 120 www.balkandownload.org

niskoj orbiti oko zvijezde. Čak i s udaljenosti od petsto kilometara, njezina površina nije izgledala prijeteće. Moglo se usporediti s pogledom iz zrakoplova koji nadlijeće sjajnu skupinu oblaka. Da nije bilo površinske gravitacije, ljudi gotovo da bi se mogli i spustiti na nju. 'Oblaci' su polako klizili prikazom s mikrosatelita, a među njima su se ukazivali odsjaji crvene boje. Bilo je to zagasito crvenilo smeđeg patuljka, crvenilo crnog tijela. Nije bilo nikakvog znaka kataklizme koja je trebala uslijediti za... šesto sekundi. Nau i njegovi visoko rangirani letački tehničari došli su se pridružiti Ezru. Brughela nije bilo nigdje u blizini. Uvijek si mogao znati kad je Nau htio stvoriti opušteno ozračje – samo je trebalo zapaziti odsutnost Ritsera Brughela. Zapovjednik misije uhvatio je mjesto pokraj Vinha. Osmjehivao se poput kakva političara iz svijeta Kupaca. „Dakle, upravitelju flote, jeste li još nervozni zbog ove operacije?“ Vinh je kimnuo. „Znate preporuku mojeg odbora. Za ovo smo buđenje trebali premjestiti fluide iza jedne stijene i poslati stijenu u dalju orbitu. Za ovo bismo se trebali nalaziti u vanjskom sustavu.“ Brodovi obje flote i svi kampovi bili su razmješteni na jednoj strani najveće dijamantne stijene. Bit će zaštićeni od buđenja, ali ako stvari počnu plesati... Nauov tehničar odmahne glavom. „Imamo previše toga ovdje na tlu. Osim toga, vozimo na rezervi; trebali bismo potrošiti mnogo fluida za letenje po sustavu.“ Tehničar, Jau Xin, izgledao je gotovo podjednako mlado kao i Ezr. Xin je bio ugodno društvo, ali nije bio ni približno onako sposoban kao viši Qenghoovci na koje je Ezr bio navikao. „Snažno su me se dojmili vaši inženjeri“, kimnuo je Xin prema drugim prozorima. „Mnogo su bolji u rukovanju stjenjakom nego što bismo bili mi. Teško je shvatiti kako uspijevaju biti tako oštroumni bez šupljogl...“ Utihnuo je. Tajne su još postojale; to bi se moglo promijeniti prije nego što Probuđeni očekuju. Nau je mirno nastavio ondje gdje je Xin zastao. „Vaši su ljudi doista dobri, Ezr. Zaista, mislim da je jedini razlog za tolike pritužbe na ovaj plan bio taj što nastoje postići savršenstvo.“ Pogledao je kroz prozor prema zvijezdi PaliGasi. „Pomislite na svu povijest koja se ovdje spaja.“ Uokolo i ispod njih skupina je bila podijeljena na skupinice 121 BALKANDOWNLOAD

qenghoovaca i Probuđenih, no rasprava se vodila u svim smjerovima. Prozor na nasuprotnom zidu gledao je na izloženu površinu stjenjaka. Radna posada Jimmyja Diema širila je srebrnastu nadstrešnicu nad vrhovima ledenih gromada. Nau se namrštio. „To služi za prekrivanje vodenog leda i zrakosnijega, gospodine“, reče Vinh. „Vrhovi su unutar vidokruga zvijezde. Zastori bi trebali umanjiti isparavanje.“ „Aha.“ Nau je kimnuo. Više od deset osoba bilo je dolje, na površini. Neki od njih bili su sputani, dok su se drugi slobodno kretali. Na površini gotovo da i nije bilo gravitacije. Prevlačili su spone preko vrhova planina s lakoćom koju stvara životni vijek proveden u operacijama u svemiru – i tisućljeća qenghoovskog iskustva. Promatrao je spodobe, pokušavajući pogoditi tko je tko. No preko kombinezona su nosili toplinske jakne, i sve što je Vinh mogao vidjeti bili su identični oblici koji su plesali iznad mračnog krajolika. Ezru pojedinosti urotničkog plana nisu bile poznate, ali mu je Jimmy dao određene zadatke na osnovi kojih je Ezr stekao neke ideje. Možda više nikad neće dobiti takvu priliku: imali su pristup e-mlaznicama pohranjenim na Prolazu Brisgo. Imali su gotovo neograničen pristup otvorenom svemiru, mjestima gdje nije bilo promatrača Probuđenih. U sekundama koje uslijede nakon paljenja mogao se očekivati određen metež, a s Qenghoovcima u glavnim ulogama operacije održavanja položaja postaje taj bi metež mogli usmjeriti tako da se pretvori u potporu uroti. A sve što ja mogu učiniti jest stajati ovdje s Tomasom Nauom... i dobro glumiti. Ezr se nasmiješio Zapovjedniku misije. Qiwi Lisolet bijesno je izjurila iz zračne komore. „Prokletstvo! Prokletstvo, jebeno prokletstvo i...“ Psovala je uzduž i poprijeko dok je sa sebe trgala termalnu jaknu i hlače. Negdje u dubinama svojeg uma načinila je mentalnu bilješku da mora provoditi više vremena s Gonle Fong. Zacijelo postoje uvredljivije stvari koje je moguće izreći kada stvari pođu ovako naopako. Ubacila je jaknu u ormarić i odlebdjela osnim tunelom ne skidajući kombinezon i kacigu. Gospode Trgovine, kako su joj to mogli učiniti? Vratili su je unutra da stoji i vrti palčeve, a posao koji je ona trebala raditi preuzeo je 122 www.balkandownload.org

Jimmy Diem! Pham Trinli lebdio je trideset metara iznad izolacijske nadstrešnice koju su vezivali iznad ledenjaka. Trinli je službeno bio šef operacija za održavanje položaja postaje, ali se trudio da sve njegove zapovijedi budu gomila neodređenih općenitosti. Jimmy Diem je upravljao većinom stvari. Začuđujuće je bilo to što je malena Qiwi Lisolet imala najbolje ideje o tome gdje bi trebalo staviti električne potisnike i kako bi trebalo rabiti programe za održavanje položaja. Da su slijedili sve njezine preporuke, paljenje bi proteklo bez teškoća. A to uopće ne bi bilo dobro. Pham Trinli bio je sudionik 'velike urote'. Vrlo nevažan član, kojem nisu vjerovali toliko da bi mu otkrili bilo kakve ključne dijelove plana. Sve je to odgovaralo Phamu Trinliju. Prevalio se tako da su mu leđa bila okrenuta prema mjesečastom sjaju zvijezde PaliGasi, a stjenjak visio gotovo iznad glave. U dubokim sjenama stjenjaka nalazila se i dodatna gomila: privezani brodovi, kampovi i rafinerije fluida koje su se skrivale pred svjetlošću koja će uskoro sijevnuti nebom. Jedan od kampova, Hammerfest, doimao se čvrsto ukorijenjenim; da nije bilo sve one opreme oko njega, imao bi čak i nekakvu bizarnu ljupkost. Kamp Trgovaca jednostavno je sličio velikom balonu privezanom za površinu. U njemu su se nalazili svi budni Qenghoovci i velik dio populacije Probuđenih. Iza kampova, djelomično skriveni izbočinom Prvog dijamanta, nalazili su se usidreni brodovi na skupljački pogon. Doista otužan prizor. Zvjezdani brodovi ne bi smjeli biti tako privezani jedan za drugi, niti bi se smjeli naći tako blizu gomili neučvršćenih stijena. Iz sjećanja je izronila slika: mnoštvo mrtvih kitova koji trunu u seksualnom zagrljaju. Ovako se ne upravlja svemirskim dokovima. No to je zapravo više sličilo rezalištu nego dokovima. Probuđeni su skupo platili svoju zasjedu. Nakon što je Sammyjev admiralski brod uništen, Pham je preostali dio dana plutao u oštećenom taksiju – ali priključen na preostalu borbenu automatiku. Zapovjednik misije Nau po svoj prilici nije shvatio tko je zapravo upravljao bitkom. Da jest, Pham bi sad bio mrtav ili u hibernaciji s ostalim vojnicima na Dalekom blagu. Čak i uhvaćeni u zasjedu, Qenghoovci su umalo odnijeli pobjedu. I pobijedili bismo da nas nije sve pokosio prokleti umožder kojeg su nam 123 BALKANDOWNLOAD

Probuđeni podvalili. Bilo je to dovoljno da i pobjednike načui oprezu. Skupa pobjeda pretvorena je u nešto slično zajedničkom samoubojstvu: samo su možda još dva zvjezdana broda bila sposobna za let na skupljački pogon; nekoliko njih moglo bi se osposobiti uzimanjem dijelova s ostalih olupina. A s obzirom na izgled destilerije fluida, proći će mnogo vremena dok ne budu imali dovoljno vodika da barem jednu letjelicu dovedu do skupljačke brzine. Manje od petsto sekundi do paljenja. Pham je polako odlebdio uvis prema stijenama, sve dok mu pogled na odlagalište nije zapriječila izolacijska nadstrešnica. Na drugoj strani površine stjenjaka, njegovi su ljudi – Diem, Do i Patil, sad kad su Qiwi poslali unutra – navodno radili posljednje provjere rasporeda e-mlaznica. Preko kanala radne posade čuo je miran glas Jimmyja Diema, ali Pham je znao da je to snimka. Iza nadstrešnice su Diem i ostali nestali iza obzora stjenjaka. Sva su trojica sada bila naoružana; nevjerojatno što se sve može napraviti e-mlaznicama, osobito ako je riječ o qenghoovskim modelima. I tako je Pham Trinli ostao u pozadini. Bez sumnje, Jimmy je bio jednako sretan što ga se riješio. Vjerovali su mu, ali samo kad je bila riječ o jednostavnim dijelovima plana, poput održavanja privida funkcioniranja radne posade. Trinli je odlebdio uvis i izvan vidokruga Hammerfesta i kampa, reagirajući na dogovorene migove sa snimke Jimmyja Diema. Tristo sekundi do paljenja. Trinli je dolebdio ispod nadstrešnice. Odavde je mogao vidjeti nazupčani led i pažljivo raspoređen zrakosnijeg. Zasjenjena gomila gubila se iza ruba nadstrešnice gdje se konačno dodirivala s golom površinom dijamantne planine. Dijamant. Tamo gdje je Trinli proveo djetinjstvo dijamanti su se smatrali krajnjim oblikom bogatstva. Jednim jedinim gramom kvalitetnog dijamanta moglo se platiti ubojstvo princa. Prosjčenom Qenghoovcu dijamant je bio samo još jedan alotrop ugljika, koji se mogao jeftino proizvesti u tonama. No ove su gromade zastrašile čak i qenghoovce. Asteroidi poput ovih postojali su samo u teoriji. Pa iako ove stijene nisu bile jedan kompaktan dragulj, u njima je živjela golema kristalna rešetka. Jezgre plinovitih divova, planeta raznesenih u nekoj pradavnoj eksploziji? Samo još jedna zagonetka sustava PaliGasi. 124 www.balkandownload.org

Trinli je proučavao teren otkako su na gomili stijena počeli radovi, ali ne iz istih razloga kao Qiwi Lisolet ili čak Jimmy Diem. Tamo gdje su led i zrakosnijeg popunili prostor između Prvog i Drugog dijamanta, nalazila se pukotina. Ovo je bilo važno i Qiwi i Jimmyju, no isključivo u smislu održavanja ravnoteže stjenjaka. Za Phama Trinlija... uz malo kopanja, ta je pukotina mogla postati staza od njihova glavnog gradilišta do Hammerfesta, staza koja se nalazila izvan vidokruga brodova i kampova. Nije to spomenuo Diemu; po planu urotnika Hammerfest je trebalo osvojiti nakon što ugrabe Daleko blago. Trinli je puzao pukotinom u obliku slova V, sve se više približavajući prebivalištu Probuđenih. Diem i ostali iznenadili bi se da su znali da Pham Trinli nije bio rođeni svemirski putnik. Ponekad kad bi se ovako penjao osjetio bi vrtoglavicu koja je mučila žabare navikle na život na čvrstom tlu. Ako pusti mašti na volju... više nije puzao korak po korak duž uskog procjepa, već se penjao alpinističkom stazom, stazom koja je postajala sve strmija i strmija sve dok ga sa sigurnošću ne otjera u pad. Trinli je zastao na sekundu, pridržavajući se jednom rukom dok mu je cijelo tijelo drhtalo od potrebe za derezama, konopima i klinovima koji bi bili čvrsto zabijeni u zidove oko njega. Gospode. Prošlo je mnogo vremena otkako mu se planetarno podrijetlo ovako žestoko vratilo. Krenuo je naprijed. Naprijed. Ne prema gore. Prema broju koraka načinjenih na rukama, sada se nalazio točno izvan Hammerfesta, u blizini njegova komunikacijskog polja. Izgledi da će ga neka od kamera uhvatiti ako samo tako izleti bili su visoki. Naravno, izgledi da nijedna osoba i nijedan program neće nadgledati taj pogled upravo u tom trenutku bili su prilično dobri. Usprkos tome, Trinli je ostao zgrbljen. Bude li potrebno, prići će bliže, ali za sada je samo želio njuškati. Ležao je u pukotini, nogu prislonjenih na led, a leđima oslonjen na dijamantni zid. Usmjerio je svoju malu sondu s antenom. Probuđeni su od zasjede igrali ulogu nasmiješenih tirana. Jedina stvar za koju su im opasno zaprijetili bilo je posjedovanje nedopuštenih U/I uređaja. Pham je znao da Diem i jezgra urote imaju qenghoovske predočnike i da su na lokalnoj mreži rabili prikrivene kriptograme. Veći dio planiranja obavljen je Probuđenima ispred nosa. Dio komunikacije potpuno je izbjegavao automatiku; mnogi od 125 BALKANDOWNLOAD

tih mladih ljudi znali su varijaciju starog sustava točaka i crtica, treptogovor. Kao marginalni sudionik urote, Pham Trinli je znao njezine tajne samo zato što je bio krcat zabranjenom elektronikom. Taj mali antenski namot bio bi znak skrivenih namjera čak i u mirnodopskim uvjetima. Nit koju je rastegnuo bila je nevidljiva za gotovo sve što je na nju moglo baciti svjetlo. Na njezinu je vrhu sićušni senzor njuškao elektromagnetski spektar. Njegov je glavni cilj bilo komunikacijsko polje u kampu Probuđenih, koje je bilo usmjereno prema kampu Qeng Hoa. Trinli je mahao rukama poput ribači koji namješta položaj zabačene udice. Tanka nit imala je čvrstoću koja se pokazivala vrlo učinkovitom u mikrogravitacijskim okruženjima. Evo ga. Senzor je visio u zraci između Hammerfesta i kampa. Pham je otpustio usmjerenu antenu preko ruba pukotine, povezujući je s nekorištenim podatkovnim ulazom u Qeng Hoovu kampu. Od tamo je bio izravno priključen na lokalnu mrežu flote i cijeli sigurnosni sustav Probuđenih. To je bilo upravo ono čega su se Nau i ostali tako bojali, kao i razlog njihovih prijetnji smrtnim kaznama. Jimmy Diem bio je mudar kad se nije htio izložiti tolikom riziku. Pham Trinli je, pak, imao neke druge prednosti. Poznavao je stare, vrlo stare trikove skrivene u qenghoovskoj opremi... No ipak se ne bi izlagao opasnosti da Jimmy Diem i njegovi urotnici nisu toliko uložili na svoj plan preuzimanja. Možda je trebao iskreno porazgovarati s Jimmyjem Diemom na samom početku. Bilo je tako mnogo poprilično važnih stvari koje o Probuđenima nisu znali. Što je njihovu automatiku činilo tako dobrom? U vatri tijekom zasjede bilo je očito da su slabiji u taktici visoke razine, ali je njihovo prioritetiziranje ciljeva bilo bolje od ijednog sustava kojim se Pham Trinli ikad koristio. Trinli je imao neugodan osjećaj da su stjerani u kut. Urotnici su zaključili da je to njihova možda najbolja, ali i posljednja prilika da sruše Probuđene. Možda. No cijela je stvar jednostavno previše odgovarala trenutku, bila je presavršena. Pa onda iz nje izvuci maksimum. Pham je gledao prozore na zaslonu svoje kacige. Presretao je telemetriju Probuđenih i dio videozapisa koje su slali u kamp. Nešto je od toga mogao dešifrirati. Probuđeni gadovi polagali su malo previše 126 www.balkandownload.org

povjerenja u svoje unutarvidokružne veze. Vrijeme je za malo ozbiljnog njuškama. „Pedeset sekundi do buđenja.“ Glas je jednolično odbrojavao posljednje dvije stotine sekundi. Gotovo svi u dvorani u tišini su promatrali prozore. „Četrdeset sekundi do buđenja.“ Ezr je preletio pogledom po sobi. Letni tehničar Xin pogledom je prelazio s jednog zaslona na drugi. Bio je vidljivo nervozan. Tomas Nau promatrao je prizor iz niske orbite iznad površine PaliGasi. U njegovoj usredotočenosti kao da je bilo više znatiželje negoli straha ili sumnje. Qiwi Lisolet zurila je u prozor koji je prikazivao izolacijsku nadstrešnicu i radnu posadu Jimmyja Diema. Njezin je pogled bio bijesan i mrgodan otkako je doplovila do dvorane. Ezr je mogao pretpostaviti što se dogodilo... i odahnuti. Jimmyje iskoristio nevinu četrnaestogodišnjakinju kao krinku za zavjeru. Ali Jimmy nikad nije bio bezosjećajan. Iskoristio je priliku da skloni djevojku kako joj se ništa ne bi dogodilo. No mogu se kladiti da mu Qiwi to neće oprostiti čak ni kad dozna istinu. „Valna fronta stiže za deset sekundi.“ Još nije bilo izmjena na prikazu s mikrosatelita. Samo je blag crveni sjaj provirio između prolazećih oblaka. Ili im je „starina pouzdana“ priredila psinu svemirskih razmjera ili je bila riječ o nevjerojatno iznenadnom efektu. „Buđenje.“ Na prikazu cijeloga Sunčeva kruga mogli su vidjeti blistavu točku koja se zapalila u samom središtu kruga, šireći se prema van i za manje od dvije sekunde obuhvaćajući cijeli krug. Prikaz iz niske orbite nestao je u jednom trenutku širenja. Svjetlost je postajala sve snažnija i snažnija i snažnija. Sobom se širio blagi uzdah divljenja. Svjetlost je već počela bacati sjene na suprotni zid, a onda su zasloni ublažili prikaz. „Pet sekundi poslije buđenja.“ Ovo mora da je bio automatski glas. „Zračenje je poraslo na sedam kilovata po kvadratnom metru.“ Ovo je bio drugi tehničar, koji je govorio jednoličnim trilandskim naglaskom. Nije Probuđeni? Pitanje je promaknuto Ezru, na trenutak potisnuto 127 BALKANDOWNLOAD

svim drugim zbivanjima. „Deset sekundi poslije buđenja.“ Na bočnom zidu nalazio se manji prozor, pogled na svijet Paukova. Tamo je bilo tamno i maglovito kao i uvijek, ali sada je svjetlost dopirala i s planeta, čiji je disk sjajio vlastitom svjetlošću dok su se led i zrak budili ususret suncu koje je već sjalo pet puta jače od Sol standarda. A i dalje je jačalo: „Neutronski tok je i dalje nezamjetan.“ Nau i Vinh izmijeniše poglede olakšanja, koji su barem jednom bili obostrano iskreni. Ovo je bila ta vrsta opasnosti koju se nije dalo opaziti s meduzvjezdanih udaljenosti, a jedan od starih preleta zatajio je otprilike u ovoj točki. Barem ih neće spržiti radijacija koju nitko nije mogao otkriti iz daljine. „Trideset sekundi poslije paljenja.“ „Pedeset kilovata po kvadratnom metru.“ Vani je strana planine koja ih je štitila od sunca počela svjetlucati. Pham Trinli slušao je javni audiokanal. Čak i bez toga, paljenje bi bilo sasvim očigledno. No za sada je sve te događaje držao u zakutku svoga uma, usredotočivši se na ono što se prenosilo privatnim vezama iz Hammerfesta. U trenucima poput ovih, dok su tehničari bili prezauzeti vanjskim događanjima, najvjerojatnije je da će doći do propusta u sigurnosti. Ako se Diem držao plana, on i njegova posada u ovom su se trenutku nalazili na sidrištu Dalekog blaga. Trinli je očima preletio preko nekoliko zaslona koji su mu sada popunjivali veći dio vidnog polja kacige. Njegovi programi za flotnu mrežu dobro su obavljali telemetrijske zadatke. Ha. Ne možeš pobijediti stare tajne prolaze. Sada, kad im je trebala velika računalna snaga, Probuđeni su koristili sve više qenghoovske automatike, pa je i Trinlijevo njuškanje bilo u odgovarajućoj mjeri učinkovitije. Signal je oslabio. Odmak od idealnog smjera presretanja? Trinli raščisti nekoliko prikaznih prozora i pogleda svijet oko sebe. Zvijezda PaliGasi bila je skrivena iza planina, ali njezina je svjetlost blistala preko brda koja su se podizala pred njegovim očima. Tamo gdje su led i zrakosnijeg bili izloženi svjetlosti, prštala je para. Zasad se Jimmyjeva srebrna nadstrešnica dobro držala, no tkanina se blago talasala i lepršala. Nebo je bilo gotovo plavičasto; maglice izazvane 128 www.balkandownload.org

vrenjem tisuća tona vode i zraka pretvarale su stjenjak u komet. I zeznule njegov vizualni kontakt s Hammerfestom. Trinli je migoljio svojom antenom. Gubitak veze nije mogao biti izazvan samim maglicama. Nešto se pomaknulo. Evo ga. Ponovo je pratio promet na Hammerfestu. Sekundu poslije, njegov je sustav za dešifriranje uhvatio korak i opet je bio na konju. Ali sad je pratio i oluju oko sebe. Novo je sunce priredilo veću predstavu nego što su očekivali. Trinlijevi mrežni senzori sad su bili unutar Hammerfesta. Svaki je program poznavao iznimne okolnosti, situacije za koje su projektanti predvidjeli da nadilaze raspon njihove odgovornosti. Bilo je tu rupa koje su aktualne krajnosti dobro protresle i širom otvorile... Čudno. Činilo se da su na interne uređaje sustava prijavljeni deseci korisnika. A bili su tu i veliki dijelovi sustava Probuđenih koje nije prepoznavao, koji se nisu oslanjali na zajedničke temelje. Probuđeni bi trebali biti obični tupani koji su se nedavno uzdigli do visoke tehnologije pomoć u osluškivanja Qeng Hoove mreže. Ovdje je naprosto bilo previše čudnih stvari. Zavirio je u glasovni promet. Neški jezik Probuđenih bio je razumljiv, ali nepravilan i prepun žargonskih izraza. „... Diem... u blizini prednje strane stijena... prema planu.“ Prema planu? Trinli je proskenirao pripadne nizove podataka i ugledao slike koje su pokazivale koje će oružje Jimmyjeva posada imati i koji je ulaz namjeravao upotrijebiti kako bi se ušuljao na Daleko blago. Vidio je popise imena... urotnika. Pham Trinli bio je naveden kao manje važan sudionik. Još popisa. Kriptogrami Jimmyja Diema. Prva inačica bila je tek djelomično točna; novije su datoteke sve bolje opisivale ono što su Jimmy i ostali doista rabili. Nekako su ih uspjeli tako pažljivo nadgledati da su prozreli sve njihove trikove. Nije bilo izdajnika; samo neljudski precizno oko za detalje. Pham tržne svoju opremu i otpuže malo dalje. Provirio je, uperivši svoju usmjerenu antenu na nakrivljenu izbočinu na krovu Hammerfesta. Odavde bi kut trebao odgovarati. Zraka bi se mogla odbiti dolje prema sidrištu Dalekog blaga. „Jimmy! Jimmy! Čuješ li me?“ Koristio se qenghoovskim šifriranjem, ali ako je itko od neprijatelja ovo čuo, oba kraja veze bila bi otkrivena. 129 BALKANDOWNLOAD

Sve što je Jimmy Diem ikad želio bilo je da postane tako dobar vođa posade da s vremenom prijeđu u upravu. Tada bi se on i Tsufe mogli vjenčati, u savršenom skladu s vremenom kad putovanje na zvijezdu PaliGasi postane isplativo. Naravno, sve je to bilo prije dolaska Probuđenih i prije zasjede. A sad? Sad je vodio urotu, riskirajući sve tijekom nekoliko trenutaka paklenog rizika. No napokon su nešto poduzimali... Za manje od četrdeset sekundi prešli su četiri tisuće metara, potpuno zaobišavši osunčanu stranu stjenjaka. To bi bio izvrstan primjer alpinističkog slobodnoga spuštanja čak i da sunce nije upravo eksplodiralo, čak i da nisu bili umotani u srebrnu foliju. Gotovo su izgubili Phama Patila. Brzo spuštanje ovisilo je o tome da točno znaš gdje ćeš zabosti sljedeći klin i koliki točno pritisak on može izdržati kad se na kabelu odbaciš od površine. No sva su se njihova mjerenja odnosila na razmještanje mlaznica za održavanje položaja. Nisu imali izlike za ispitivanje točaka za zabijanje klinova. Patil je imao gotovo pola G-a kad se njegov klin otkvačio. Zauvijek bi odlebdio da Tsufe i Jimmy nisu bili čvrsto privezani za tlo. A još samo nekoliko sekundi, i izravna bi ih sunčana svjetlost spržila kroz sve te improvizirane štitnike. Ali uspjeli su! Nalazili su se na onoj strani zvjezdanih brodova s koje gadovi nisu očekivali posjetitelje. Dok su oči sviju bile usmjerene prema suncu i zaslijepljene njime, oni su zauzeli pravi položaj. Čučnuli su kad su stigli gotovo do samog sidrišta Blaga. Brod se uzdizao šesto metara iznad njih, tako blizu da su mogli vidjeti samo dio njegova ždrijela i prednje primarne rezervoare. Na osnovi pažljivog špijuniranja znali su da je to najmanje oštećen brod Qeng Hoa. A unutra se nalazila oprema – i još važnije, ljudi – koji su mogli ponovo osvojiti slobodu. Sve je bilo u sjeni, ali se plinoviti rep širio daleko u visinu. Odbijena svjetlost ublažavala je tamu. Jimmy i ostali odbacili su svoje srebrne plašteve i termalnu vanjsku odjeću. Iznenada su osjećali hladnoću, obučeni samo u kombinezone pod tlakom i kacige. Klizili su od jednog do drugog skrovišta, vukući za sobom alate i improvizirane pištolje te pokušavajući sve to sakriti od svjetlosti koja se širila svjetlucavim nebom. Ne može sjati jače od ovoga... ili može? Ali njegov 130 www.balkandownload.org

je sat pokazivao da je od paljenja prošlo manje od stotinu sekundi; još ih je otprilike toliko dijelilo od točke najjačeg sjaja. Troje je lebdjelo uvis duž konstrukcije sidrišta, a otvor ždrijela Blaga iznad njih rastao je do golemih dimenzija. Jedna dobra stvar u vezi s ovakvim potajnim ulaskom u nešto tako glomazno poput skupljačkog otvora bila je ta da se nije trebalo brinuti da će njihovi pokreti uzbibati letjelicu. Na Blagu će se nalaziti posada za održavanje. No očekuju li naoružane posjetitelje usred svega što se upravo događalo? Stoput su razmišljali o tim rizicima, ali nije bilo načina da ih umanje. Ipak, ako zauzmu brod, imat će jedan od najboljih preostalih komada opreme, pravo oružje i preživjele Qeng Hoove vojnike. Imat će priliku da završe ovu noćnu moru. Sunčana je svjetlost sada dopirala kroz neobrađeno lice dijamantne stijene! Jimmy je na trenutak zastao i promatrao u nevjerici. Ovako visoko, između njih i gole svjetlosti zvijezde stajalo je barem tristo metara čvrste dijamantne stijene. Pa ipak, to nije bilo dovoljno. Raspršeni u milijunima prizmi, odbijeni, ublaženi, raspršeni i izlomljeni, djelići svjetlosti ipak su se probijali. Bili su poput svjetlucavih duga, tisuće sićušnih sunčanih krugova koji su sjali sa svake plohe stijene. Prizor je svake sekunde postajao svjetliji, sve dok nije mogao vidjeti strukturu unutrašnjosti planine, rasjede i kristalne ploče koje su se protezale stotinama metara u nutrinu dijamanta. A svjetlost je i dalje jačala. Toliko o šuljanju u mraku. Jimmy isključi maštu i jurne prema gore. Sa zemlje se otvor na rubu skupljača činio poput malenog nabora na ustima golemog mehanizma, no dok se penjao, otvor je postajao sve veći, prostirući se točno iznad njegove glave. Mahnuo je Do i Patilu, koji su se nalazili s lijeve i desne strane otvora. Probuđeni su zasigurno reprogramirali otvor, no nisu zamijenili fizički mehanizam, kao u kampu. Tsufe je otkrila lozinku pomoću dalekozora, a njihove će rukavice biti prihvaćene kao odgovarajući ključevi. Na koliko će stražara naići? Možemo ih svladati. Znam da možemo. Posegnuo je za kontrolama otvora i... Netko mu je slao signale. „Jimmy! Jimmy! Čuješ li me?“ Glas u uhu bio je jedva čujan. Detektor je tvrdio da je riječ o dešifriranom laserskom bljesku s krova kampa Probuđenih. Ali bio je to glas Phama Trinlija. 131 BALKANDOWNLOAD

Jimmy se smrznuo. Najgori scenarij: neprijatelj se poigrava s njim. Najbolji scenarij: Pham Trinli je pogodio da idu na Daleko blago i sad je uprskao stvari gore nego što je itko ikad mogao pomisliti. Zanemari budalu i, ako preživiš, ubij boga u njemu. Jimmy je bacio pogled na nebo iznad Hammerfesta. Plinoviti rep bio je blijedo ljubičast, postupno se gubeći u svjetlosti zvijezde PaliGasi. Lasersku je vezu u svemiru iznimno teško otkriti. S druge strane, ovo više nije bio običan svemir. Više je podsjećao na površinu kometa pri bliskom prolasku. Ako su Probuđeni znali kamo trebaju gledati, vjerojatno su mogli vidjeti Trinlijevu vezu. Jimmyjev se odgovor sastojao od komprimirane milisekunde vraćene u smjeru dolazne zrake. „Isključi to, stari govnaru. Smjesta!“ „Uskoro. Prvo: plan je raskrinkan. Prozreli su tvoje kriptograme.“ Bio je to Trinli, iako je zvučao posve drukčije. A Trinliju nikad nisu rekli za kriptograme. „Ovo je zamka, Jimmy. Ali ne znaju sve. Povuci se. Što god da su vam pripremili na Blagu, samoće pogoršati situaciju.“ Gospode. Jimmy na trenutak nije bio u stanju razmišljati. Misli o propasti i smrti svake su ga noći proganjale još od zasjede. Kako bi došao ovako daleko, morao se izložiti tisućama smrtnih opasnosti. Prihvatio je činjenicu da bi mogli biti otkriveni. Ali nikad nije ni pomislio da bi to moglo izgledati ovako. To što je stara budala otkrila moglo bi biti važno, ali i bezvrijedno. A odustajanje u ovom trenutku bilo bi otprilike jednako najgorem scenariju. Jednostavno je prekasno. Jimmy je prisilio svoja usta da se otvore, svoje usne da progovore. „Rekao sam, isključi vezu!“ Okrenuo se prema trupu Blaga i u otvor utipkao lozinku Probuđenih. Prošla je sekunda – a onda su se vrata rastvorila na spoju. Do i Patil odlebdjeli su u tminu zračne komore. Diem je zastao na sekundu, utaknuo spravicu na trup pokraj vrata i krenuo za njima. 132 www.balkandownload.org

12 Pham Trinli prekinuo je vezu. Odskočio je i brzo se uspeo uz pukotinu. Dakle, od nas su napravili budale. Tomas Nau ipak je bio uvelike preinteligentan, a imao je i neku čudnu vrstu prednosti. Trinli je vidio stotine operacija – neke manje od ove, neke koje su trajale stoljećima – no nikad nije vidio tako fanatično uočavanje pojedinosti kao u dnevnicima praćenja kriptograma koje su vodili Probuđeni. Nau mora da je imao čaroban softver ili tim fahidiota. U podsvijesti se planer u njemu pitao što bi to moglo biti i kako bi Pham Trinli to jednog dana mogao iskoristiti. Za sada je jedina stavka dnevnog reda bilo preživljavanje. Kad bi Diem odustao od Blaga, zamka koju je Nau isplanirao možda se ne bi sklopila oko njih... ili barem ne bi bila tako smrtonosna. Sad je i samo lice dijamanta s njegove lijeve strane blistalo; najveći dragulj svih vremena u svim je smjerovima isijavao svjetlost. I ispred Trinlija ona je bila gotovo jednako snažna – zasljepljujuć oblak ledenih vrhunaca u svjetlosti zvijezde PaliGasi. Srebrna nadstrešnica visoko se propinjala, pričvršćena na još samo tri mjesta. Nešto iznenada Phamu oduzme oslonac u rukama i koljenima. Zarotirao se u smjeru koji je vodio izvan staze, ali se uspio uhvatiti jednom rukom. A kroz tu je ruku mogao osjetiti kako planine stenju. Duž cijele pukotine izbijala je maglica – a dijamantna se planina pomicala. Manje od centimetra u sekundi, sporo i dostojanstveno, ali se kretala. Pham je duž otvora mogao vidjeti svjetlost. Poznavao je mape stijena kojima je raspolagala posada. Prvi i Drugi dijamant bili su međusobno priljubljeni duž zajedničke ravnine. Inženjeri Probuđenih upotrijebili su dolinu iznad tog spoja kao praktično mjesto za smještanje dijela leda i snijega s Arachne. Sve je to bilo vrlo razumno... i nedovoljno dobro izvedeno. Dio fluida završio je između dvije planine. Svjetlost koja se odbijala od Jedinice do Dvojke i natrag pronašla je taj led i zrak, i sada je vrenje razdvajalo Prvi i Drugi dijamant. Ono što su nekad bile stotine metara štita sada se pretvorilo u nazubljenu pukotinu, milijune zrcala. Svjetlost koja je prolazila kroz 133 BALKANDOWNLOAD

njih bila je duga pristigla ravno iz pakla. „Sto četrdeset pet kilovata po kvadratnom metru.“ „To je vrhunac impulsa“, rekao je netko drugi. PaliGasi je svijetlila više od stotinu puta jale od standardnog sunca. Slijedila je povijest svojih prijašnjih buđenja, iako je ovo bilo jače od većine njih. PaliGasi će ovako sjati još desetak tisuća sekundi, a zatim će njezin sjaj naglo pasti na jedva više od dvije solarne vrijednosti, zadržavajući tu vrijednost sljedećih nekoliko godina. Nije bilo trijumfalnih povika. Posljednjih nekoliko stotina sekundi mnoštvo u kampu bilo je gotovo tiho. U početku je Qiwi bila sasvim zaokupljena vlastitim gnjevom što su je vratili unutra. No smirila se kad se najprije jedna, a onda i druga spona srebrne nadstrešnice odlomila, a izravna sunčana svjetlost počela nježno dodirivati led. „Rekla sam Jimmyju da to neće držati.“ Više nije zvučala bijesno. Svjetlosna predstava bila je prekrasna, no nastala šteta umnogome je premašila njihova očekivanja. Sa svih su se strana mogli vidjeti mlazovi isparavanja – i nije bilo načina da se njihove mizerne emlaznice tome suprotstave. Proći će Msekunde dok ponovo smire stjenjak. A onda, četiri stotine sekundi poslije paljenja, cijela se nadstrešnica otrgnula. Polako se podigla, vrteći se na ljubičastom nebu. Posadi koja se trebala skloniti ispod nje nije bilo ni traga. Zabrinuto mrmljanje postalo je glasnije. Nau je učinio nešto sa svojim manšetama i njegov se glas pronio sobom dovoljno glasno da ga svi čuju: „Ne brinite se. Imali su nekoliko stotina sekundi da vide kako nadstrešnica neće izdržati, dovoljno vremena da se sklone u sjenu.“ Qiwi je kimnula i tiho šapnula Ezru. „Ako nisu ispali. Nije mi jasno zašto su uopće išli tamo.“ Ako su ispali, odlebdjeli u sunčanu svjetlost... Čak i s termalnim jaknama, jednostavno bi se skuhali. Osjetio je kako se jedan mali dlan spaja s njegovim. Je li Derište uopće svjesno da je to učinilo? No sekundu poslije samo je nježno stisnuo njezinu ruku. Qiwi je zurila u glavno radilište. „Trebala bih biti tamo.“ Ovo je govorila otkad je došla unutra, ali je ovaj put ton njezina glasa bio drukčiji. Uto vanjski prizori zadrhtaše, kao da je nešto istodobno udarilo u sve kamere. Svjetlo koje se probijalo kroz golo lice Drugog dijamanta 134 www.balkandownload.org

zablistalo je u nazubljenoj crti. A onda se začuo i zvuk, jauk koji je postajao sve glasniji, prvo visok, a nakon toga sve dublji. „Zapovjedniče misije!“ Glas je bio glasan i uporan, ne poput mehaničkog izvještavanja tehničara Probuđenih. Bio je to glas Ritsera Brughela. „Drugi dijamant se pomiče, podiže...“ Sada je već bilo očito. Cijela se planina naginjala. Milijarde tona, nepričvršćenih. A jauk koji je još uvijek ispunjavao dvoranu morao je potjecati od strukture za sidrenje, koja se uvijala ispod kampa. „Nismo mu na putu, gospodine.“ Ezr je to sad mogao vidjeti. Grdosija se vrlo sporo kretala, i to u smjeru suprotnom od kampa, Hammerfesta i usidrenih zvjezdanih brodova. Vanjski prikaz se polako zakrenuo, vraćajući se natrag. Svi u dvorani jurili su prema čvrstim osloncima. Hammerfest je bio izgrađen na Prvom dijamantu. Na golemoj se stijeni nije vidjela promjena ni pomicanje. A zvjezdani brodovi u pozadini... naspram dijamanata izgledali su poput mušica, iako je svaki od njih bio dugačak više od šesto metara i težak milijune tona bez goriva. Sada su lagano lelujali na rubu veznih spona na Prvom dijamantu. Bio je to ples divova, ples koji ih je mogao potpuno uništiti ako bi se nastavio. „Zapovjedniče misije!“ opet će Brughel. „Primam audiozapis od vođe posade Diema.“ „Pa daj da ga čujemo!“ Prostor iznad zračne komore bio je u mraku. Svjetla se nisu upalila, niti je bilo atmosfere. Diem i ostali lebdjeli su tunelom koji je vodio iz komore, a svjetla na njihovim predočnicima šarala su u svim smjerovima. Iz tunela su gledali u prazne sobe, u sobe u kojima su pregrade bile raznesene, uništene po pedeset metara u dubinu. Ovo je trebao biti neoštećen brod. U Diemu je rastao leden osjećaj. Neprijatelj je došao nakon bitke i potpuno ga isisao, ostavivši mrtvu ljušturu. Iza njega Tsufe reče: „Jimmy, Blago se pomiče.“ „Da, imam čvrst kontakt sa zidom ovdje. Izgleda da se vrti oko sidrišta.“ Diem se ispruži s ljestava i pritisne svoj predočnik uza zid. Da. Da u brodu nije vladao vakuum, odzvanjao bi zveketom uništavanja. Tako znači, paljenje je izazivalo više pomicanja nego što je itko očekivao. 135 BALKANDOWNLOAD

Jučer bi ih to saznanje uplašilo. A sada... „Mislim da to više nije važno, Tsufe. Hajdemo.“ Predvodio je Do i Patila još brže po ljestvama. Dakle, Pham Trinli je bio u pravu: plan je bio osuđen na propast. No na ovaj ili onaj način, on će otkriti što su im učinili. A možda i dobije priliku to prenijeti ostalima. Unutarnje su komore bile počupane i vakuum se proširio svim prostorijama. Lebdjeli su pokraj onoga što su trebali biti odjeljci za popravke i radionice, pokraj dubokih rupa u kojima su se trebali nalaziti pokretački ubrizgavači skupljačkog pogona. Visoko otraga, u zaštićenom središtu Dalekog blaga, gdje se nekad nalazila brodska bolnica, trebali su biti i hibernacijski spremnici. Sada... Jimmy i ostali bočno su kliznuli kroz zaštitu. Kad bi rukama dotaknuli zidove, mogli su osjetiti škripanje trupa i njegovo polagano kretanje. Iako usidreni jedan blizu drugoga, zvjezdani brodovi zasad se nisu sudarili – premda Jimmy nije bio siguran može li to pouzdano tvrditi. Brodovi su bili tako golemi i tako teški; kad bi se doista sudarili pri brzini od nekoliko centimetara u sekundi, trupovi bi im jednostavno ušli jedan u drugi gotovo bez treska. Stigli su do ulaza u bolnicu. Do mjesta na kojem su Probuđeni, po vlastitim tvrdnjama, držali preživjele oružare. Opet prazno? Još jedna laž? Jimmy je kliznuo kroz vrata. Svjetiljke na kacigama bljeskale su po sobi. Tsufe Do vrisne. Prostorija nije bila prazna. Tijela. Šarao je svjetlom naokolo i posvuda... hibernacijski su spremnici bili uklonjeni, ali je soba bila... puna leševa. Diem skine svjetiljku s glave i uglavi je u razvaljeni dio zida. Njihove su sjene još uvijek plesale, no sad je sve mogao vidjeti. „Oni-oni su svi mrtvi, zar ne?“ Glas Phama Patila bio je slabašan, a pitanje nije bilo ništa doli izraz potpunog užasa. Diem se kretao medu mrtvima. Bili su uredno posloženi. Stotine, ali u malim nakupinama. Prepoznao je neke vojnike. Qiwina majka. Samo su se na nekolicini vidjele ozljede uslijed nekontrolirane dekompresije. Kada su ostali umrli? Neka su lica bila mirna, a druga – zaustavio se, ukočen u mjestu parom sjajnih mrtvih očiju koje su zurile u njega. Lice je fizički propalo; vidio je smrznute modrice počelu. Taj je živio i neko vrijeme nakon zasjede. A Jimmy mu je 136 www.balkandownload.org

prepoznao lice. Tsufe je prešla sobu, a njezina je sjena klizila preko jezivog prizora. „To je jedan od Trilandana, zar ne?“ „Da. Jedan od geologa, čini mi se.“ Jedan od znanstvenika koje su navodno držali na Hammerfestu. Diem krene natrag prema svjetlu koje je postavio na zid. Koliko ih je bilo ovdje? Tijela su se pružala u tminu iza mjesta na kojima su nekad bili zidovi. Zar su sve pobili? Osjetio je mučninu. Patil je nepomično lebdio otkako je postavio svoje besmisleno pitanje. Tsufe se, međutim, tresla, a glas joj je iz jednoličnosti prelazio u nesigurno podrhtavanje. „Mislili smo da imaju toliko talaca. A sve to vrijeme nisu čuvali ništa osim mrtvaca.“ Histerično se nasmijala. „Ali to nije bilo važno, zar ne? Vjerovali smo im, a to im je poslužilo jednako dobro kao i istina.“ „Možda i nije.“ Iznenada više nije osjećao mučninu. Zamka se zatvorila. Nema sumnje, on, Tsufe i Patil uskoro će umrijeti. No, ako prežive još koju sekundu, možda im uspije raskrinkati čudovišta. Izvadio je audiokutiju iz svojeg kombinezona i pronašao čist dio zida da bi uspostavio kontakt. Još jedan zabranjeni Uli uređaj. Smrtna kazna za njegovo posjedovanje. Je, je. Ali sada može mirno pričati preko cijele duljine Blaga, do odašiljača koji je ostavio u zračnoj komori na ulazu. Njegova će poruka zapljusnuti cijelu bližu stranu kampa. Ugrađeni uslužni programi će je otkriti. Valjda će netko uočiti njezinu visoku važnost, prenijeti je tamo gdje će je Qenghoovci moći čuti. I tako je Jimmy počeo govoriti: „Qeng Ho! Slušajte! Ja sam na Dalekom blagu. Razoren je. Ubili su sve za koje smo mislili da su ovdje...“ Ezr – svi u dvorani kampa – u tišini su čekali dok je Ritser Brughel uspostavljao vezu. Zatim je Jimmy počeo govoriti: „Qeng Ho! Slušajte! Ja sam...“ „Vođo posade!“ prekide ga Tomas Nau. „Jeste li dobro? Ne vidimo vas tamo vani.“ Jimmy se nasmijao. „To je zato što sam na Dalekom blagu.“ Izraz na licu Tomasa Naua odražavao je zbunjenost. „Ne razumijem. Posada na Blagu nije izvijestila...“ „Naravno da nije.“ Ezr je 137 BALKANDOWNLOAD

gotovo mogao čuti smijeh iza Jimmyjevih riječi. „Vidite, Daleko blago je brod Qeng Hoa, i mi smo ga ponovo osvojili!“ Šok i radost širili su se licima koja je Ezr mogao vidjeti. To je, dakle, bio plan! Funkcionalan brod, možda s izvornim naoružanjem. Glavna brodska bolnica Probuđenih, oružari i viši časnici koji su preživjeli zasjedu. Sad imamo izgleda! Tomas Nau kao da je shvatio isto to. Njegov se zbunjeni izraz preobrazio u ljutito, prestrašeno mrštenje. „Brughel?“ rekao je zraku. „Zapovjednice misije, mislim da govori istinu. Koristi se kanalom za održavanje na Blagu, a tamo ne mogu dobiti nikoga drugog.“ Grafikon snage na glavnom prozoru držao se tek malo ispod 145 kilovata po kvadratnom metru. Svjetlo koje se odbijalo između Jedinice i Dvojke počelo je otapati snijeg i led u sjenama. Gromade ruda i leda teške tisuće i stotine tisuća tona miljele su pukotinama između golemih dijamanata. Kretanje je bilo gotovo nezamjetno, nekoliko centimetara u sekundi. No neke su gromade sad slobodno lebdjele. Koliko god se sporo kretale, mogle su uništiti bilo kakvo djelo ljudskih ruku na koji bi naišle. Nau je nekoliko sekundi zurio kroz prozor. Kad je progovorio, glas mu je zvučao više napeto nego zapovjedno: „Gledajte, Diem, neće vam uspjeti. Buđenje izaziva više štete nego što je itko mogao pretpostaviti...“ S druge strane žice začuo se grub smijeh. „Itko? Ne baš. Ugodili smo mrežu za održavanje položaja tako da malo protrese stvari. Koje god nestabilnosti da su postojale, još smo ih malo pojačali.“ Qiwina je ruka jače stisnula Ezrovu. Djevojčine su oči bile razrogačene od iznenađenja. A Ezr je osjećao blagu mučninu. Rešetka za održavanje postaje ionako nije mogla mnogo učiniti, ali zar je stvari trebalo pogoršavati! Oko njih su ljudi zakopčavali kombinezone pod tlakom i stavljali kacige; drugi su jurili kroz vrata dvorane. Golema gromada rudače lebdjela je jedva kojih stotinjak metara dalje. Polako se uspinjala, a njezin je vrh blistao u izravnoj sunčanoj svjetlosti. Za dlaku će promašiti vrh kampa. „Ali, ali...“ Na trenutak je slatkorječivi Zapovjednik misije ostao bez riječi. „Vaši ljudi mogu umrijeti! A s Blaga smo uklonili oružje. Za ime 138 www.balkandownload.org

Božje, pa to je naš bolnički brod!“ Jedan trenutak nije bilo nikakva odgovora, samo zvuk prigušene rasprave. Ezr je primijetio da letni tehničar Probuđenih, Xin, nije izgovorio ni riječ. Gledao je svojeg zapovjednika u šoku, širom otvorenih očiju. Zatim se Jimmy vratio na vezu: „Proklet da si. Dakle, raznijeli ste sustave naoružanja. Ali nema veze, mali čovječe. Imamo pripremljena četiri kilograma S7. Niste znali da imamo pristup eksplozivima, zar ne? U onim električnim mlaznicama bilo je mnogo stvari za koje niste znali.“ „Ne, ne.“ Nau je gotovo besciljno kimao glavom. „Kao što ste i sami rekli, zapovjednice misije, ovo je vaš bolnički brod. Pokraj naših, ovdje su u hibernaciji i vaši ljudi. Čak i bez brodskog naoružanja, rekao bih da imamo temu za pregovore.“ Nau je Ezru i Qiwi uputio molećiv pogled. „Primirje. Dok ne smirimo stjenjak.“ „Ne!“ viknuo je Jimmy. „Izmigoljit ćeš se čim ti događaji olabave omču oko vrata.“ „Prokletstvo, čovječe. Na Blagu se nalaze i tvoji ljudi.“ „Da nisu u hibernaciji, složili bi se sa mnom, zapovjednice misije. Vrijeme je za veliki finale. Držimo dvadeset troje vaših ljudi u bolnici, kao i petero članova posade za održavanje. Znamo kako igrati ovu igru s taocima. Želim vidjeti vas i Brughela ovdje. Možete rabiti svoje taksije, tako da sve bude lijepo i sigurno. Imate tisuću sekundi.“ Nau je Ezru Vinhu uvijek djelovao vrlo proračunato. Činilo se da se već oporavio od prvotnog šoka. Sad je dramatično podigao bradu i bijesno zurio prema zvuku Jimmyjeva glasa. „A ako to neučinimo?“ „Gubimo i mi i vi. Za početak, vaši će ljudi na ovom brodu umrijeti. Zatim ćemo upotrijebiti S7 da bismo Blago oslobodili sa sidrišta. Zabit ćemo ga u vaš prokleti Hammerfest.“ Qiwi je slušala blijeda, širom otvorenih očiju. Sad je iznenada povikala: „Ne! Ne! Jimmy! Molim te nemoj!“ Nekoliko su sekundi sve oči bile uprte u Qiwi. Čak je i mahnito zakopčavanje kaciga i rukavica prestalo, i čulo se samo glasno stenjanje sidrišne mreže kampa koja se polako uvijala. Qiwina je majka bila na Dalekom blagu, a njezin otac na Hammerfestu sa svim ostalim žrtvama umoždera. U hibernaciji ili kao fokusirani, većina se 139 BALKANDOWNLOAD

preživjelih članova ekspedicije Qeng Hoa nalazila na jednom ili na drugom mjestu. Trixia. Ovo je previše, Jimmy. Smiri se! No riječi su utihnule prije nego što ih je Ezr izgovorio. U svemu se pouzdavao u Jimmyja. Ako je ovaj smrtonosni govor uvjerio Ezra Vinha, možda će uvjeriti i Tomasa Naua. Kad je Jimmy ponovo progovorio, ignorirao je Qiwin vapaj. „Imate još samo devet stotina i sedamdeset pet sekundi, zapovjednice misije. Savjetujem vam da vi i Brughel dovučete svoje guzice ovamo.“ To bi bilo teško izvesti čak i da je Nau taj čas izjurio iz kampa. Okrenuo se prema Xinu i njih su se dvojica tiho svađala. „Da, mogu vas odvesti tamo. Opasno je, ali nepričvršćene se stvari kreću brzinom manjom od metra u sekundi. Možemo ih izbjeći.“ Nau je kimnuo: „Hajdemo onda. Želim...“ Zakopčao je jaknu i predočnik, a glas mu je postao nečujan. Publika sastavljena od Qeng Hoa i Probuđenih oslobodila im je put kojim su koračali prema izlazu. Sa zvučnika se začuo glasni udarac koji je naglo utihnuo. Netko je u dvorani viknuo, pokazujući prema glavnom prozoru. Na boku Dalekog blaga nešto je zasvjetlucalo; nešto što se kretalo velikom brzinom. Komadić trupa. Nau se zaustavio na vratima dvorane. Osvrnuo se prema Dalekom blagu. „Stanje sustava dojavljuje oštećenje Dalekog blaga“, reče Brughel. „Više eksplozija na kružnoj krmenoj palubi petnaest.“ Tamo su se nalazili hibernacijski spremnici i bolnica. Ezr se nije mogao pomaknuti ni skrenuti pogled. Trup Blaga prsnuo je na još dva mjesta. Kroz procjepe je nakratko zasvijethlo blijedo svjetlo. Bilo je tričavo u usporedbi s olujom buđenja. Neobučenom oku Blago je moglo izgledati neoštećeno. Rupe u trupu imale su tek nekoliko metara u promjeru. No S7 je bio najjači kemijski eksploziv kojim su Qenghoovci raspolagali, a činilo se da su upotrijebili sva četiri kilograma. Kružna paluba petnaest nalazila se iza četiri unutarnje pregrade, dvadeset metara duboko u trupu. Šireći se prema unutra, udarni val eksplozije vjerojatno je uništio ždrijelo skupljačkog pogona Dalekog blaga. Još je jedan zvjezdani brod umro. Qiwi je nepomično lebdjela nasred sobe, izvan dosega ruku koje bi je mogle utješiti. 140 www.balkandownload.org

141 BALKANDOWNLOAD

13 Prolazile su Ksekunde ispunjenije događajima od bilo kojih drugih u Ezrovu životu. Užas Jimmyjeva neuspjeha stalno mu je bio pred očima, ali nije bilo opasnosti da se na taj način oda; svi su jednostavno bili prezauzeti pokušajima da iz ljudskih i prirodnih katastrofa spase sve što se spasiti dalo. Sutradan se Tomas Nau obratio preživjelima u kampu i na Hammerfestu. Taj Tomas Nau, koji ih je promatrao iz prozora predočnika, bio je očito umoran i nije posjedovao onu uobičajenu blagoglagoljivost. „Dame i gospodo, moje čestitke. Preživjeli smo drugo najžešće buđenje u zabilježenoj povijesti zvijezde PaliGasi. A sve smo to uspjeli unatoč najstrašnijem obliku izdaje.“ Pomaknuo se bliže kameri, kao da promatra iscrpljene Probuđene i Qenghoovce nagurane u dvoranu. „Ispitivanje štete i pokušaji popravaka bit će naši najvažniji zadaci u sljedećih nekoliko Msekundi... no moram biti iskren prema vama. Početna bitka između flota Qeng Hoa i Probuđenih bila je strahovito razorna za Qeng Ho; sa žaljenjem moram priznati da je gotovo jednako naštetila i Probuđenima. Ponešto od te štete pokušali smo prikriti. Imali smo dovoljno rezervnih dijelova, medicinske opreme i sirovina koje smo uzeli s Arachne. Po razrješenju sigurnosnih pitanja imali bismo na raspolaganju i stručnost stotina visokih Qeng Hoovih časnika. Usprkos svemu tome, funkcionirali smo blizu granice pune sigurnosti. Ali nakon jučerašnjih događaja, sve su sigurnosne granice izbrisane. U ovom trenutku nemamo nijedan funkcionalan brod na skupljački pogon – i nije sigurno hoćemo li barem jedan od njih uspjeti sastaviti od dijelova preostalih olupina.“ Samo su se dva zvjezdana broda sudarila, no čini se da je Daleko blago bilo najfunkcionalnije – a nakon Jimmyjeve akcije, njegov pogon i veći dio sustava za održavanje života bili su za otpad. „Mnogi od vas izložili su se opasnostima u posljednjim Ksekundama, pokušavajući spasiti dio fluida. Taj dio katastrofe, čini se, nije bio ničija krivica. Nitko od nas nije računao na takvu snagu 142 www.balkandownload.org

buđenja ili učinak leda zarobljenog između dijamanata. Kao što znate, uspjeli smo vratiti većinu gromada. Još su samo tri ostale nepričvršćene.“ Benny Wen i Jau Xin radili su zajedno, pokušavajući vratiti te i nekoliko manjih komada koji su se nalazili samo trideset kilometara dalje. Oni veći težili su po stotinu tisuća tona, a sve što su imali za njihovo dovlačenje bili su taksiji i jedna oštećena dizalica. „Fluks zvijezde PaliGasi smanjio se na dva i pol kilovata po kvadratnom metru. Naša vozila mogu funkcionirati pod takvom svjetlošću, a i odgovarajuće obučena posada može pod njom nakratko raditi. No izgubili smo zrakosnijeg koji je ispario, a bojimo se da se slično dogodilo i s većinom vodenog leda.“ Nau je raširio ruke i uzdahnuo. „Ovo je poput tolikih povijesnih priča koje ste nam vi, Qenghoovci, ispričali. Borili smo se i borili, da bismo na kraju sami sebe doveli gotovo do uništenja. S ovim što imamo ne možemo doći do kuće – ni jedni ni drugi. Možemo samo pretpostavljati koliko bismo mogli preživjeti na ovim ostacima. Pet godina? Sto godina? Stara istina vrijedi i ovdje: bez civilizacije koja bi je uzdržavala, nijedna izolirana skupina brodova ili ljudi ne može ponovo izgraditi tehnološku jezgru.“ Na njegovu se licu nakratko pojavio usiljen osmijeh. „Pa ipak, nada postoji. Na određen način, ove su nas katastrofe prisilile da svu svoju pozornost usmjerimo na ciljeve kojima su naše misije prvobitno bile posvećene. Ovo više nije pitanje akademske znatiželje ili Qeng Hoovog trgovanja s Kupcima – u ovom trenutku samo naše preživljavanje ovisi o sofontima s Arachne. Oni su u osvitu informacijskog doba. Po svemu što znamo, mogli bismo reći da će tijekom ovog razdoblja svjetla doseći odgovarajuću industrijsku ekologiju. Ako izdržimo sljedećih nekoliko desetljeća, Pauci će imati industriju koja nam je potrebna. Naše dvije misije u tom će slučaju uspjeti, makar i uz mnogo veću cijenu u ljudskim životima nego što je itko od nas očekivao. „Možemo li izdržati tri do pet desetljeća? Možda. Možemo krpati, možemo održavati...“ Ključno pitanje jest možemo li surađivati. Dosad nismo imali dobra iskustva. Bilo u obrani ili u napadu, naše su ruke natopljene krvlju. Svi znate za Jimmyja Diema. Barem ih je troje sudjelovalo u uroti. Možda i više – no odmazda bi samo umanjila naše šanse za preživljavanje. Stoga sve vas, Qenghoovce, koji ste možda – makar i na najmanji mogući način – sudjelovali u toj uroti, pozivam: 143 BALKANDOWNLOAD

sjetite se što su Jimmy Diem, Tsufe Do i Pham Patil učinili i što su pokušali učiniti. Bili su spremni uništiti sve brodove i sravniti Hammerfest sa zemljom. Umjesto toga, njihov je eksploziv uništio njih, Qenghoovce koje smo držali u hibernaciji i bolnicu u kojoj su se nalazili i Probuđeni i Qenghoovci. „Dakle, ovo će biti naše progonstvo. Progonstvo koje smo si sami nametnuli. I dalje ću nastojati što bolje voditi ovu misiju, ali bez vaše pomoći zasigurno nećemo uspjeti. Zaboravimo međusobne razlike i mržnju. Mi, Probuđeni, znamo mnogo o Qeng Hou; slušali smo vašu javnu mrežu stotinama godina. Vaše su informacije imale ključnu ulogu u našem obnavljanju tehnološke razine.“ Opet onaj umorni osmijeh. „Znam da ste to činili kako biste pribavili što više dobrih Kupaca; mi smo vam svejedno zahvalni. Ali, ono što su Probuđeni postali nije bilo ono što ste vi očekivali. Vjerujem da ćemo mi ljudskom svemiru pružiti nešto novo, prekrasno i moćno: fokus. Vama će to ispočetka biti čudno. Molim vas da u vezi s tim pružite priliku vremenu. Upoznajte se s našim metodama, kao što smo se mi upoznali s vašim. „Uz dobrovoljnu potporu svih vas možemo preživjeti. Na kraju ćemo i ostvariti dobit.“ Nauovo je lice nestalo s prikaza, pretvarajući se u preuređenu površinu stjenjaka. U sobi su se Qenghoovci međusobno pogledavali, tiho razgovarajući. Trgovci su bili iznimno ponosna rasa, osobito u usporedbi s Kupcima. Njima su čak i najveće civilizacije Kupaca, čak i Namqem i Canberra, bile poput prekrasnih cvjetova, osuđenih na lagano propadanje zbog svoje ljepote i nepokretnosti. Ovo je bilo prvi put da je Ezr na licima tolikih Qenghoovaca vidio stid. Radio sam s Jimmyjem. Pomogao sam mu. Čak i oni koji nisu, čini se da su uživali u njegovim prvim riječima s Dalekog blaga. Kako je sve to moglo poći tako pogrešnim tijekom? Ciret i Marli došli su po njega. „Nekoliko pitanja u vezi s istragom.“ Probuđeni su ga poveli unutra i prema gore, ali ne prema stajalištu taksija. Nau se nalazio u Vinhovu uredu 'upravitelja flote'. Zapovjednik misije sjedio je s Ritserom Brughelom i Anne Reynolt. „Sjednite... upravitelju flote“, rekao je Nau tiho, pokazujući Ezru mjesto na sredini stola. 144 www.balkandownload.org

Vinh se polako približio i sjeo. Bilo mu je teško pogledati Tomasa Naua u oči. Ostali... Anne Reynolt se činila nestrpljivom i razdražljivom kao i uvijek. S izbjegavanjem njezina pogleda nije imao problema, ionako ga nikad nije gledala izravno u oči. Ritser Brughel izgledao je jednako umorno kao i zapovjednik misije, ali mu se na licu tu i tamo pojavljivao čudan osmijeh. Tip je buljio u njega; Vinh iznenada shvati da Brughel samo što ne pukne od prigušena trijumfa. Sve te smrti – na obje strane – ovom sadistu nisu ništa značile. „Upravitelju flote.“ Nauov tih glas nagnao je Vinha da okrene glavu u njegovu smjeru. „U vezi s urotom J. Y. Diema...“ „Znao sam za nju, zapovjedniče misije.“ Riječi su bile neka vrsta mješavine prkosa i priznanja. „Ja...“ Nau podiže ruku. „Znam. Ali igrali ste samo manju ulogu. Identificirali smo nekoliko drugih. Starac, Pham Trinli. Osigurao im je zaštitu – i pritom umalo poginuo.“ Brughel se smijuckao. „Aha, završio je polukuhan. Kladim se da još cmizdri.“ Nau se okrenuo i pogledao Brughela. Ništa nije rekao, samo je zurio. Sekundu poslije Ritser kimne i njegovo držanje postade mrzovoljna imitacija Nauova. Zapovjednik misije ponovo se okrenuo Vinhu. „Nitko od nas ne može si priuštiti bijes ili trijumf zbog ovoga. Sad su nam potrebni svi, čak i Pham Trinli.“ Znakovito je pogledao Vinha i Ezr mu je uzvratio pogled. „Da, gospodine. Razumijem.“ „O uroti ćemo vas ispitati poslije, upravitelju flote. Doista bismo željeli identificirati sve one na koje trebamo posebno motriti. Zasad nas čekaju puno važnije stvari od prekapanja po prošlosti.“ „Želite da ostanem upravitelj flote čak i nakon ovoga?“ Toliko je mrzio taj posao. A sad ga je, iz posve drugih razloga, mrzio još više. Zapovjednik misije kimne. „Bili ste prava osoba prije, i to još uvijek jeste. Uz to, potreban nam je kontinuitet. Ako vi jasno i potpuno prihvatite moje vodstvo, cijela zajednica ima bolje mogućnosti.“ „Da, gospodine.“ Katkad je bilo moguće okajati grijehe. Ovo je bilo bolje iskupljenje od ičega što bi mogli učiniti Jimmy, Tsufe i Pham Patil. „Dobro. Koliko mi je poznato, naša se fizička situacija stabilizirala. 145 BALKANDOWNLOAD

Nema aktualnih hitnih slučajeva. Što je s Xinom i Wenom? Hoće li moći spasiti one ledene blokove koje hvataju? Prioritetna je nabava goriva za njih.“ „Destilerija je u pogonu, gospodine. Počet ćemo je puniti za nekoliko Ksekundi.“ Tako će moći opskrbiti taksije. „Nadam se da će za četrdesetak Ksekundi zadnji ledeni blokovi biti učvršćeni i u sjeni.“ Nau pogleda Anne Reynolt. „Predviđanje je razumno, zapovjednice misije. Sve ostale probleme držimo pod kontrolom.“ „Dobro, onda imamo vremena za važnija, kadrovska pitanja. Gospodine Vinh, danas ćemo izdati nekoliko priopćenja. Želio bih da ih shvatite. Vama i Qiwi Lin Lisolet zahvalit ćemo za pomoć u otkrivanju preostalih članova urote.“ „Ali...“ „Da, jasno mi je da to nije posve istinito. Qiwi, međutim, nikad nije sudjelovala u uroti i mnogo nam je pomogla.“ Nau zastade. „Sirota je djevojka slomljena zbog svega ovoga. U sebi krije mnogo bijesa. Zbog nje, a i zbog cijele zajednice, želio bih da prihvatite priču. Važno mi je naglasiti da ima dosta Qenghoovaca koji nisu nerazumni, koji su se obvezali da će surađivati sa mnom.“ Zastao je. „A sada najvažnija stvar. Čuli ste moj govor, dio o metodama Probuđenih?“ „O... 'fokusu'?“ O onome što su zapravo učinili Trixiji. Iza Naua se Ritser Brughel opet sadistički smijuljio. „To je najvažnije“, rekao je Nau. „Možda smo trebali biti otvoreni u vezi s tim, ali razdoblje uvježbavanja još nije bilo završeno. U sadašnjim uvjetima 'fokus' može značiti prevagu između života i smrti. Ezr, Anne će vas odvesti na Hammerfest i sve vam podrobno objasniti. Vi ćete biti prvi. Želio bih da shvatite, da se pomirite s tim. Kad u tome uspijete, želim da svojim ljudima objasnite sve o fokusu tako da ga prihvate, kako bi ostaci naših misija mogli preživjeti.“ I tako su mu otkrili tajnu koju je žarko nastojao doznati, tajnu koja je već Msekundama ispunjavala svaki njegov san. Ezr je slijedio Reynoltovu središnjim hodnikom do stajališta taksija. Svaki mu je metar donosio novu borbu. Fokus. Infekcija koju ne mogu izliječiti. Umožder. Bilo je govorkanja, kao i noćnih mora, a sada će napokon 146 www.balkandownload.org

sve saznati. Reynoltova mu je pokazala da uđe u taksi. „Sjednite tamo, Vinh.“ Na paradoksalan način, draže mu je bilo imati posla s Anne Reynolt. Ona nije skrivala svoj prijezir, niti je iskazivala onaj sadistički trijumf kojim je zračio Ritser Brughel. Taksi se zatvorio i odmakao. Kamp Qenghoovaca još je bio privezan za stjenjak. Sunčana svjetlost bila je prejaka da bi skinuli spone. Ljubičasto je nebo opet postalo crno, no nekoliko je repova kometa paralo zvijezde – razni ledeni blokovi koji su plutali nekoliko kilometara dalje. Wen i Xin bili su tamo negdje. Hammerfest je od kampa bio udaljen manje od petsto metara; jedan lagan slobodan skok, da ga je Reynoltova željela napraviti. Umjesto toga, plutali su svemirom u udobnosti svakodnevne odjeće. Da nije vidio kako je sve izgledalo prije paljenja, čovjeku možda ne bi palo na pamet da je došlo do katastrofe. Grdosije od stijena davno su se prestale pomicati. Slobodni komadi leda i snijega ponovo su razmješteni u sjeni, veći komadi, pa manji i manji i još manji, fraktalna gomila. No sad je bilo manje leda i mnogo manje zrakosnijega. Sjenovitu stranu gomile osvjetljivao je blistav mjesec – svjetlost koja se odbijala s Arachne. Taksi je prošao pedesetak metara iznad posada koje su radile na ponovnom namještanju električkih mlaznica. Posljednji put kad je gledao, i Qiwi Lisolet je bila dolje, više-manje vodeći operaciju. Reynoltova je preko puta njega zakopčala pojas. „Svi uspješno 'fokusirani' su na Hammerfestu. Možete razgovarati s kim god želite.“ Hammerfest je izgledao poput elegantnoga vlastelinskog imanja. Luksuzno srce operacija Probuđenih. To je Ezra donekle umirivalo. Govorio je sebi da će tamo dobro postupati s Trixijom i ostalima. Možda ih drže poput drugih zarobljenika iz povijesti Qeng Hoa, poput Stotine na dalekoj Pyoryji. No nijedan razuman Trgovac ne bi izgradio prebivalište koje počiva na gomili krša. Taksi je projedrio pokraj tornjeva jezovite ljepote, pokraj na propast osuđenog dvorca koji se uzdizao iz kristalne ravnice. Uskoro će doznati što se u tom dvorcu krije... Riječi Anne Reynolt napokon su mu doprle do mozga. „Uspješno 'fokusirani'?“ Reynoltova slegne ramenima. „Fokus je umožder na uzici. Izgubili 147 BALKANDOWNLOAD

smo trideset posto ljudi u početnom preobraćanju; u godinama koje slijede mogli bismo ih izgubiti još. Najbolesnije smo premjestili na Daleko blago.“ „Ali što...“ „Šutite na trenutak i dopustite mi da objasnim.“ Njezinu je pozornost privuklo nešto iza Vinhovih ramena, pa nekoliko sekundi nije progovarala. „Sjećate se da ste se razboljeli otprilike u trenutku zasjede. Pogodili ste da smo mi izazvali bolest; razdoblje inkubacije predstavljalo je važan dio naših planova. Ono što ne znate jest da je vojna uporaba mikroba od sporedne važnosti.“ Umožder je bio virusna bolest. Njegov izvorni, prirodni oblik usmrtio je milijune u sunčevu sustavu Probuđenih, bacio njihovu civilizaciju na koljena... i stvorio uvjete za sadašnje doba ekspanzije. Jer, izvorni je mikroorganizam posjedovao dotad nepoznato svojstvo: bio je prava riznica neurotoksina. „U stoljećima nakon doba kuge Probuđeni su ublažili umožder i preobrazili ga tako da služi civilizaciji. Njegovu je sadašnjem obliku potrebna posebna vrsta pomoći kako bi probio barijeru između krvi i mozga, a onda se proširio mozgom gotovo bez posljedica, zarazivši oko devedeset posto glija-stanica. Sada možemo kontrolirati otpuštanje neuroaktivatora.“ Taksi je usporio i okrenuo se, savršeno pristajući uz Hammerfestovu komoru. Arachna je klizila nebom, pun 'mjesec' širine gotovo pola stupnja. Planet je blistao bijel i bezobličan; gusti su oblaci skrivali njegovo burno ponovno rađanje. Ezr jedva da je to uopće primijetio. Njegova je mašta bila zaokupljena slikama koje su se skrivale iza suhoparnoga govora Anne Reynolt: pripitomljeni virus Probuđenih prodire u mozak, razmnožava se u desecima milijuna i polako truje živ mozak. Prisjetio se strašnog pritiska u glavi dok se letjelica dizala s Arachne. Bila je to bolest koja je lupala o vrata njegova uma. Ezr Vinh i svi ostali u Qeng Hoovu kampu othrvali su se napadu – ili su možda njihovi umovi još bili zaraženi, a bolest je mirovala. Međutim, Trixia Bonsol i ljudi s oznakom 'fokus' pokraj imena prošli su poseban postupak. Umjesto izlječenja, Reynoltičini su ljudi razvijali bolest u mozgovima žrtava poput plijesni u jezgri voća. Da je u taksiju bilo ikakve gravitacije, Ezr bi povratio. „Ali zašto?“ 148 www.balkandownload.org

Reynoltova ga je ignorirala. Otvorila je vrata komore i povela ga prema Hammerfestu. Kad je ponovo progovorila, u njezinu se jednoličnu tonu moglo osjetiti nešto poput zanosa. „Fokusiranje uzvisuje. Ono je ključ uspjeha Probuđenih i nešto mnogo istančanije nego što mislite. Nije riječ samo o tome da smo stvorili psihoaktivan mikrob, već s milimetarskom preciznošću možemo kontrolirati njegov rast u mozgu – a kad ga jedanput tamo smjestimo, jednakom je točnošću moguće upravljati akcijama cijelih skupina.“ Vinhova je reakcija bila tako prazna da se probila čak i kroz pozornost Reynoltove. „Zar ne razumijete? Možemo poboljšati aspekte svijesti usmjerene na usredotočivanje pažnje: možemo uzeti ljude i pretvoriti ih u analitičke strojeve.“ Sve je začinila s mnogo odvratnih pojedinosti. Na svjetovima Probuđenih je postupak 'fokusiranja' obilježavao završne godine školovanja specijalista, pojačavajući fakultetsko iskustvo kako bi proizveo genije. Za Trixiju i ostale postupak je morao bio mnogo nagliji. Danima su Reynoltova i njezini tehničari prilagođivali virus, aktivirajući genetske kombinacije koje su precizno ispuštale kemikalije vezane uz razmišljanje – svime su upravljala medicinska računala Probuđenih, koja su povratne informacije prikupljala iz uobičajene dijagnostike rada mozga... „A sada je uvježbavanje završeno. Preživjeli su spremni za bavljenje svojim istraživanjima kao nikad prije.“ Reynoltova ga je vodila kroz sobe pune raskošnog namještaja i tapeciranih zidova. Išli su hodnicima koji su postajali sve uži i uži, da bi se na kraju našli u tunelima širokim jedva metar. Ovakvu kapilarnu arhitekturu viđao je u legendama... slikama iz srca urbane tiranije. Naposljetku su se našli ispred običnih vrata. Kao i ostala pokraj kojih su prošli, na njima su bili broj i opis. Na ovima je pisalo: F042 ISTRAŽIVAČKA LINGVISTIKA. Reynoltova se zaustavila. „Još samo jedna stvar. Zapovjednik misije Nau vjeruje da bi vas ono što ćete vidjeti moglo uzrujati. Znam da stranci često žestoko reagiraju pri prvom susretu s 'fokusom'.“ Podigla je glavu kao da govori o psihičkom zdravlju Ezra Vinha. „Eto. Zapovjednik misije je tražio da naglasim da je 'fokus' obično reverzibilan, barem u velikoj mjeri.“ Slegnula je ramenima, kao da izgovara napamet naučen govor. 149 BALKANDOWNLOAD

„Otvorite vrata.“ Ezrov je glas prepukao dok je izgovarao te riječi. Sobičak je bio minijaturan, slabo osvijetljen sjajem desetak aktivnih zaslona. Svjetlo je stvaralo vijenac oko glave osobe koja se nalazila unutra: kratka kosa, vitko tijelo u jednostavnoj radnoj uniformi. „Trixia?“ rekao je blago. Prešao je preko sobe da bi joj dotaknuo ramena. Nije okrenula glavu. Vinh proguta užas i prisili se da je pogleda u lice. „Trixia?“ Na trenutak mu se činilo da ga gleda ravno u oči. No tad se izmigoljila iz njegova dodira i pokušala se nadviriti na nešto iza njega, zaslone. „Ometaš mi pogled. Ne mogu vidjeti!“ Njezin je ton bio nervozan, na rubu panike. Ezr prigne glavu i okrene se da vidi što je to tako zanimljivo na zaslonima. Zidovi oko Trixie bili su ispunjeni strukturama i gramatičkim dijagramima. Cijeli jedan dio obuhvaćale su opcije vokabulara. Riječi neškog jezika bile su raspoređene u omjeru nnaprema-jedan kao moguća tumačenja neizgovorljivih besmislica. Bila je to tipična okolina jezičnog analitičara, iako s više aktivnih zaslona nego što je razumna osoba mogla rabiti. Trixijin je pogled skakao s jedne točke na drugu, a njezini su prsti unosili odabire. Povremeno bi promumljala kakvu naredbu. Lice joj je zračilo izrazom potpune usredotočenosti. Nije to bio neki stran izraz niti je sam po sebi bio užasavajući; viđao ga je i prije, kad bi bila potpuno opčinjena kakvim jezičnim problemom. Kad joj se maknuo s puta, nestao je i iz njezina uma. Bila je... usredotočenija... nego ikad prije u životu. A Ezr Vinh je počeo shvaćati. Nekoliko je sekundi gledao nju, obrise koji su se širili zaslonima, odabire koje je činila, strukture koje su se mijenjale. Naposljetku ju je upitao tihim, gotovo nezainteresiranim glasom, „I, kako ide, Trixia?“ „Dobro.“ Odmah je dobio odgovor, izrečen upravo onim tonom koji je Trixia rabila kad je bila zaokupljena nečim. „Knjige iz knjižnice Paukova, izvrsne su. Shvatila sam grafeme. Nitko još nije vidio nešto nalik na ovo, nitko nije napravio ništa slično. Paukovi ne vide na isti način kao mi; imaju posve različitu vizualnu fuziju. Da nije bilo knjiga iz fizike, nikad ne bih uspjela dokučiti koncepciju razdijeljenih 150 www.balkandownload.org