Nora Roberts ili J.D.Robb - Svjedokinja

„Mogli bismo to napraviti na vaš način, istjerati Keegana i Cosgrovea na čistinu, i njima slične. Mogli bismo uhititi nekoliko ključnih igrača i osakatiti organizaciju. A onda? Jesi li voljan ući u program zaštite svjedoka?” upitao je Brooksa. „Napustiti sve što imaš, sve što voliš biti?” „Da.” „Ne”, odmah se uplela Abigail. „Ne, ne bih pristala doći ovamo kad bih očekivala takav rezultat. Elizabeth Fitch sastat će se s agenticom Garrison, svjedočit će. Samo tri osobe znaju da su Elizabeth Fitch i Abigail Lowery ista osoba, i to mora ostati tako. Ako se objelodani veza među njima, ja ću nestati.” „Abigail.” „Ne”, ponovila je tiho, čvrsto, žestoko. „Ti trebaš napraviti ono što je ispravno, i trebaš me zaštititi. Možeš napraviti i jedno i drugo. Vjerujem u to. A ti moraš vjerovati meni. Postat ću još jedanput Elizabeth, za ovo, a onda će ona nestati, i Abigail će živjeti njezin život. Znam kako mogu naškoditi Volkovima i vjerujem da se nikada neće potpuno oporaviti od toga. Nije riječ o pištoljima, noževima i krvi. Riječ je o udarcima po tipkovnici.” „Srušit ćeš ih s pomoću računala?” upitao je Anson. Mirne, zelene oči susrele su njegov pogled. „Točno. Ako uspijem staviti u funkciju program za koji sam napravila teorijske postavke, a vlasti budu upućene i reagiraju pravodobno, sve će biti gotovo. Ja stavljam svoj život u vaše ruke, kapetane Anson, zato što vas Brooks poštuje i bezrezervno vam vjeruje.” „Uđimo unutra, popit ćemo kavu”, rekao je Anson nakon nekoliko trenutaka, „i razraditi plan.” Abigail je vozila natrag, inzistirala je na tome. Brooks gotovo trideset šest sati nije oka sklopio, a, kad se vrate, morat će raditi još osam sati. Spustio je sjedalo i zadrijemao. I dao joj vremena da ponovno promisli o svemu. Joseph Anson otići će u Chicago, uspostavit će kontakt. Neće otkriti ime Abigail Lowery, ali reći će agentici Garrison da je Elizabeth Fitch razgovarala s njim. Za potvrdu, ponovit će podatke koje je Abigail već proslijedila Garrisonovoj.

Toliko mnogo stvari može poći ukrivo. Ali, ako bude sve u redu... Mogla bi ostati s čovjekom koji spava pokraj nje. Mogla bi naučiti što se radi na vrtnim zabavama. Mogla bi postati Abigail i sve što bi se događalo od toga trenutka dalje bilo bi stvarno. Konačno bi dobila priliku sjesti u stolicu za svjedoke u sudnici, pogledati u oči Korotkiju, Ilji, Sergeju Volkovu i reći istinu. Kao Elizabeth. Ne, kao Liz. Svjedočit će kao Liz za Julie, Johna i Terry. I upotrijebit će sve što je naučila u posljednjih dvanaest godina da ogoli Volkove do kostiju. Promeškoljio se kad je skrenula na šumsku cestu prema kući. „Razmišljao sam”, rekao je. „Mislila sam da spavaš.” „Pomalo i jedno i drugo.” Podignuo je sjedalo i protrljao lice. „Dakle, mislio sam, mogla bi me pozvati da se doselim k tebi. Praktično već živim ovdje”, dodao je kad nije odgovorila. „Ali, ti bi to mogla napraviti službenim.” „Želiš živjeti ovdje kako bi me mogao zaštititi?” „To bi bila dodatna prednost. Ostale bi dodatne prednosti uključivale stvari na jednom mjestu, malo prostora u ladicama i ormaru, lagan pristup seksu. Sve to su plusovi uz glavni razlog. Želim živjeti s tobom jer te volim i želim biti s tobom.” Sjedila je na trenutak nepomično i gledala u kuću. Moje, pomislila je. Kuća, vrt, staklenik, mali potok, šuma. Počela ih je doživljavati kao svoje, osjetila je pripadnost. Prvi put pomislila je o ovom mjestu kao o domu, svojemu domu. „Ako se useliš, trebat će ti sigurnosni kodovi i ključevi.“ „Dobro bi mi došli.” „Željela bih promisliti o tome, ako se slažeš.” „Naravno.” Ta jedna riječ, izrečena tako ležerno, govorila je o njegovoj uvjerenosti da je svladao sav njezin otpor.

To bi je trebalo iritirati, pomislila je. Zapravo, trebalo bi je uvrijediti. A nekako nije. Samo ju je podsjetilo tko je on. Njihovo. Iskušala je tu riječ, dopustila si je malo igranja njome. Njihovo, u mirisnoj noći obasjanoj zvijezdama, sa žuborenjem potoka i blagim povjetarcem koji je šaptao odgovor. Njihova kuća, njihovi vrtovi, njihov staklenik, i potok, i šuma. Njeno je sigurnije. Tiše. Njihovo. Ispunjeno kompromisima i pitanjima. I obećanjem. Otključala je prednja vrata i resetirala alarm. „Želiš li se doseliti ovamo k meni?” „Pa to je veliki korak. Morao bih prvo promisliti o tome.” „Ali upravo si rekao...” Zaključavala je vrata i postrance primijetila kako se nasmijao. Odgovorila mu je sa smiješkom. „Zadirkuješ me.” „Uhvatila si me.” Uhvatio ju je za ramena i okrenuo prema sebi. „Ali to je velik korak za tebe, znam.” „Za tebe je to više prirodna progresija. Odrastao si u tradicionalnom domu s dvama roditeljima.” „Čovječe, mama bi poludjela kad bi čula tu etiketu.” Zagrlio ju je i poveo uza stube. „Zadržat ćemo to između nas dvoje.” „Nikada nisam niti pomišljala o životu s nekim. Tek sam počela vjerovati u mogućnost da ostanem ovdje, imam dom.” „Vjeruj i nastavi vjerovati. Nema svrhe slati svemiru negativne misli.” „Optimistične ili pesimistične misli nemaju utjecaja na događaje.” „Kako znaš?“ Zaigrano ju je kucnuo po glavi. „Ne možeš znati što drugi ljudi misle, ili žele, ili vjeruju, osim ako ti to ne kažu. A što je s onom pričom da vjera može pomaknuti planinu?” „Nikada nisam vidjela planinu koja se miče, napose ne kroz vjeru.” „Doslovni mozak.” Opet ju je kucnuo. „A što je s vulkanima. Lava se vraški brzo kreće iz planine.” „Apsurdno je postulirati da tektonska pomicanja, procijepi u Zemljinoj kori, ispuštanje lave, plinova i pepela može biti izazvano vjerom − ili

manjkom vjere.” „Postulirao sam? Ne znam što me spopalo.” Nasmijao se kad je zakolutala očima i krenula u kupaonicu. „Napravio sam jedan vulkan u šestom razredu za školski projekt. Ispao je super.” Prvi put nije zatvorila vrata dok se pripremala za spavanje, nego je nastavila razgovarati s njim. „To je dobar projekt za mladog učenika.” „Bilo je super.” Ušao je za njom i uzeo svoju četkicu za zube dok se ona umivala. „Htio sam ga nazvati Vražjim prdcem, ali shvatio sam da bi to moglo znatno utjecati na moju ocjenu.” „Mudro.” „No, tako sam ga zvao u sebi pa je sva lava od sode bikarbone i octa koja se izlijevala iz vulkana bila još zabavnija. Kladim se da si ti razvaljivala u svojim školskim projektima.” „Dobro mi je išlo.” Bilo je čudno, ali na zanimljiv način, dijeliti kupaonicu s njim. „Ja sam napravila podvodni vulkan na pomičnim tektonskim pločama kako bih demonstrirala formiranje otoka.” Spustio je četkicu, i pogledao je suženih očiju u ogledalu. „Podvodni vulkan.” „Da. Vruća voda uvijek se diže na površinu i pluta. S modelom od pečene gline...” „Pečena glina.” „Da, i s pločama na daljinsko upravljanje mogla sam stvoriti prikladnu erupciju.” „Koliko si imala godina?” „Devet.” „Praviš se važna.” „Uživala sam u uspjehu u školi. Pričaš o školskim projektima kako bih se opustila i lakše zaspala.” „Meni pomaže.” Kad je legla uz njega u mraku, misli su joj počele plutati i ustanovila je da je pomoglo i njoj.

Brooks je uhitio Rolanda Babbetta odmah ujutro. Osjećao se vraški dobro dok je u sedam ujutro kucao na Babbettova vrata. A još bolje kad mu je pospani Babbett s očima još punim sna otvorio vrata. „Roland Babbett?” „Da. Neki problem?” „Za vas, da. Ja sam šef policije Gleason, a ovo je moj zamjenik Boyd Fitzwater. Imam nalog za vaše uhićenje.” „Ha?” „I još jedan za pretragu vaše sobe, osobnih stvari i vozila. Obucite se i pođite s nama.” „O čemu je riječ? Uhićen? To je ludost.” „Ne, jer posjedujete alat za obijanje i upotrijebili ste ga jutros u dva i petnaest za ilegalan ulazak u apartman Ozarks.” Rolandove oči, sada znatno bistrije, dugo su se zagledale u Brooksa. „Želim obaviti telefonski poziv.” „Nema problema. Možete nazvati koga želite kad dođemo u postaju. Dajem vam priliku da se odjenete ili ćemo vas odvesti u hotelskom ogrtaču. To je baš lijep ogrtač.” „Odjenut ću se.” „Dobro onda. Boyd, dok se gospodin Babbett oblači, pročitaj mu njegova prava.” Brooks je mahnuo s nalogom za premetačinu i ušao u sobu. „Lijep pogled. Gospodin Conroy je mislio na sve. Jeste li bili u restoranu na večeri?” „Posluga u sobu.” Roland je navukao hlače i izvukao čistu majicu iz ladice. „Uzeo sam biftek.” „I kakav je bio?” „Krvav i dobar.” „Da, dobri su.” Otvorio je mornarsku naprtnjaču, prokopao po njoj, izvukao set za obijanje i stavio ga u vrećicu za dokaze. „U posjetu ste?” Unatoč okolnostima, Roland je frknuo od smijeha. „To svi pitaju. Do sada ste već saznali da sam ovdje poslovno.” „Stuben−Pryceiz Little Rocka.” U drugu je vrećicu stavio mali snimač, a glas mu je ostao mekan i lagan kao pjenušava krema. „Radio sam u Little

Rocku. Ali vi to vjerojatno također znate. To je luksuzna tvrtka s luksuznim cijenama, gospodine Babbett.” „Dobro radimo.” „Ne sumnjam.” Prijateljski se nasmijao. „Šteta što nemate bolji ukus za klijente.” „Ne biram ih ja. Hoće li vam smetati ako operem zube i ispraznim mjehur?” „Smetalo bi mi kad to ne biste napravili.” Brooks je nastavio pretraživati sobu, a Boyd je stajao pokraj otvorenih vrata kupaonice. „Ovo je miran grad”, rekao je Brooks razgovornim tonom. „Oh, zna se užariti, tu i tamo, posebno u ovo doba godine. Mnogo turista, mnogo konfliktnih osoba, moglo bi se reći, kuhaju se na toj vrućini. Ali ne nailazimo često na privatne istražitelje iz šminkerskih gradskih tvrtki koji provaljuju u naš najbolji hotel. „Dobit ću po repu zbog ovoga.” Roland je ljutito ispljunuo pastu u umivaonik. „Izgubit ću bonus. Planirao sam dovesti ženu ovamo za jedan vikend bez djece nakon što rodi.” „Kad joj je termin?” „Petnaesti kolovoza.” „Listopad je dobro vrijeme za Ozarks”, napomenuo je Brooks kad je Roland izišao iz kupaonice. „Rado ćemo vas primiti ako dođete u posjet. Boyd, ti završi s premetačinom. Ja ću odvesti gospodin Babbetta u postaju.” „Nećete mi staviti lisičine?” „Mislim da nećete pobjeći, a, ako to i napravite? Kamo biste pošli?” Nije pobjegao. Čak i kad bi imao kamo pobjeći, krinka mu je bila razotkrivena, posao propao. U postaji Brooks mu je dao šalicu pristojne kave, telefon i nekoliko minuta privatnosti. Nakon razgovora Roland je natmureno ostao sjediti i mozgao. „Gotovi ste?” upitao ga je Brooks. „Da. Gotovo.”

„Možemo ostati i ovdje u uredu i popričati. Jeff?” obratio se svom honorarnom zamjeniku. „Ostavi nas nasamo i nemoj spajati pozive, u redu? Osim ako nije nešto doista važno.” „Da, gospodine.” Brooks je zatvorio vrata, prišao stolu i naslonio se na njega. „Pa, reći ću vam bez uvijanja. Upali ste u nevolju ovdje, Rolande.” „Moj će odvjetnik uskoro stići.” „Šminkerski odvjetnik iz šminkerske tvrtke, pretpostavljam. Ipak, jedna vas je kamera uhvatila sasvim jasno u hodniku, a druga kako njuškate po apartmanu. Imamo vaš pribor za obijanje.” Brooks je suosjećajno otpuhnuo i stresao glavom. „Čak će i šminkerski odvjetnik imati posla s tim, je li tako? To bi moglo značiti malu zatvorsku kaznu, a vjerojatno bi vas stajalo i dozvole za rad. A dijete je na putu. Bilo bi žalosno kad bi vas žena, u tom stanju, morala posjećivati u zatvoru.” „Zatvor, ne, ne vjerujem, ali dozvola... Kvragu.” Roland je prstima pritisnuo oči. „Možda je ne bih izgubio. To mi je prva točka u dosjeu.” Brooks je slegnuo ramenima. „Možda.” „Ja obično nisam traljav. Samo sam htio malo zaviriti unutra. Nisam primijetio kamere.” „Nemojte biti preoštri prema sebi. Nije ih ni bilo sve dok niste otišli do Abigail.” „Uhm.” Pogledali su se u oči sa savršenim razumijevanjem. „Prepala me nasmrt, ona, njen pas i Glock.” „Vi ste uplašili nju. Ona je u duši još uvijek gradska djevojka”, veselo je lagao Brooks. „Sama tamo u šumi, bez susjeda u blizini. Dodajte tomu njezin posao. Siguran sam da ste to do sada već saznali. Radi na osiguranju, uvijek istražuje načine kako ljudi provaljuju i smišlja mjere protiv toga. Malo je nervozna.” „Moraš biti ako imaš sigurnosne kamere u šumi.” „Oh, ona uvijek eksperimentira, isprobava nove programe i ono što ona naziva scenarijima. Vi ste baš naletjeli na jednu takvu probu. Potresli ste je

toliko da se zaključala u kuću sve dok ja nisam došao. Znate, ako je riječ o ubojici sa sjekirom umjesto o zalutalom fotografu.” „Nije djelovala potreseno”, promrmljao je Roland. „Pa, Abigail se dobro kamuflira, a pas pomaže njezinu samopouzdanju. Ispričala mi je o vašem dolasku i morao sam se zamisliti. Rekli ste joj svoje pravo ime.” „Isprave su mi bile u naprtnjači. Ona je imala pištolj. Nisam je htio još više uzrujati lažima ako odluči pogledati moje stvari. Ali nisam računao da će me ona, ili vi, ići provjeravati.” „Policajci. Mi smo, jednostavno, po prirodi cinični i sumnjičavi. Dakle, Rolande, evo kako stoje stvari. Ja znam tko bi ovdje mogao unajmiti privatnog istražitelja za njuškanje oko Abigail, mene i hotela.” „Ja ne mogu ništa potvrditi niti zanijekati bez svojega pravnog savjetnika.” „Ne tražim to, govorim vam. Lincoln Blake napravit će sve što je u njegovoj moći kako bi izvukao onog dripca od svog sina, uključujući angažiranje privatnog istražitelja koji će podmetnuti neke lažne dokaze, dati lažne izjave.” Roland je do sada natmureno sjedio zgrbljen u stolici, ali na te riječi naglo se ispravio. „Slušajte. Ja se ne bavim takvim stvarima, ni za kojeg klijenta, ni za koji honorar. Niti to radi moja tvrtka. U suprotnom, ne bismo imali takvu reputaciju.” „Neslužbeno, mogao bih vam povjerovati. Ali službeno?” Brooks je slegnuo ramenima. „Je li ovdje neka nagodba na vidiku?” „Mogla bi biti. Russ Conroy je moj najstariji i najbliži prijatelj. Njegova je obitelj gotovo i moja obitelj, a njegova se mama slomila i rasplakala nakon što je vidjela što su taj jebivjetar i njegovi prijatelji napravili u apartmanu. Sada joj je bolje, ali...” Brooks je izvadio dosje i predao ga Rolandu. „Ovo smo snimili nakon što su Justin Blake i oni njegovi prijatelji obavili posao.” „Isuse”, promrmljao je Roland dok je listao fotografije. „Takva vrsta štete. To nije bilo ni nemarno, ni glupo, ni djetinjasto. To je, jednostavno, zlo i pakosno. A takva osoba je Justin Blake.”

Brooks je uzeo mapu natrag. „A kad je gad uspio izići van uz jamčevinu, došao je usred noći pred kuću žene koju volim, drogiran, naoružan. Bio je dovoljno glup da me pokuša ubosti nožem. Uzrujao je moju djevojku, a, Rolande, to je onda uzrujalo i mene. I pretpostavljam, sada možete shvatiti zašto je onako reagirala kad ste onako došli na njen posjed.” „Da, možda. Da.” „Justin je prouzročio više od stotinu tisuća dolara štete u tom apartmanu, probušio mi je gume, pokušao je probušiti mene i preplašio je moju djevojku. A to je mnogo više od pijanih nereda s kojima mi je do sada zagorčavao život. On mora platiti za ovo što je napravio, Rolande. Ja ću se potruditi da se to ostvari. Zaslužio je to, a, kad bi mi bilo stalo do njega, rekao bih da mu je to i potrebno. On ima nešto poremećeno u sebi, nešto što smo obojica susretala kod ljudi koji ubiju nekoga. Ili završe ubijeni.” „Želio bih reći nešto, neslužbeno.” „Dobro. Samo između vas i mene.” „Ne volim raditi za Blakea. On je gad. I slažem se sa svim što ste rekli o njegovu sinu. Prihvatit ću kaznu za ovo ako moram, ali gadi mi se preuzeti krivnju za ta dva govnara.” „Razumijem, potpuno. Dakle, ovo je ponuda, prije nego što vas odvjetnik stigne. Otiđite, Rolande. Ne samo iz grada − iako, kao što sam rekao, bit će nam drago ako dođete na odmor sa svojom ženom. Mislim, ostavite taj slučaj. To uznemiruje moje prijatelje, uznemiruje moju djevojku. A vi gubite vrijeme, jer se Justin Blake ovaj put neće izvući. Ne krivim vas što obavljate svoj posao. Ali ovo bi moglo ispasti loše za vas, a vaša bi tvrtka također mogla osjetiti posljedice. Možda to neće biti puno, ali sigurno ne žele loš publicitet.” „Moram predati svoje dosadašnje izvještaje.” „Naravno, učinite to. Niste pronašli ništa o meni, o Abigail i o Conroyu zato što se nema što pronaći. No, ako nastavite njuškati, a ja to otkrijem, stvari će biti drukčije. Dovoljno ste upoznati sa svime i sigurno znate da su računala Abigailino igralište.” „Ovdje je zakopana prijetnja.”

„Ne zakopavam ništa. Objašnjavam vam činjenice kako ih ja vidim. Mogao bih pustiti da ovo prođe. Vaš dosje ostao bi čist, vi predate svoje izvještaje i odete kući svojoj ženi. Odvjetnik vam, sigurno, neće uspjeti skuhati bolju nagodbu.” „A zašto vi to radite?” „Iz razloga koje sam vam upravo rekao, i zbog još jedne stvari. Stvarno vas ne želim zatvoriti, Rolande. Kad bih imao drukčije mišljenje o vama, kad bih mislio da ste vi vrsta čovjeka koji voli raditi za ljude poput Blakea, koji je spreman učiniti mnogo više od neovlaštena ulaska na tuđi posjed ili ulaska u praznu sobu, već biste bili u ćeliji. I potrudio bih se da ostanete u njoj.” „Želio bih nazvati svog šefa, upoznati ga sa statusom.” „Izvolite.” Brooks se odgurnuo od stola. „Upoznao sam vašu majku.” Brooks se nanovo naslonio. „Je li?” „Prošetao sam gradom − pokušavao steći dojam, kao što ste rekli. Ona kuća, nevjerojatna je.” „Pa, ja sam pristran. Slobodno nazovite”, rekao je Brooks i izišao van.

26 Abigail je pustila sve na stranu i fokusirala se isključivo na stvaranje virusa. Pokušala ga je priključiti crvu kojeg je prethodno konstruirala, ali ni nakon brojnih pokušaja rezultat nije bio zadovoljavajući. S crvom bi mogla napraviti priličnu štetu, ali kroz pukotine koje bi on napravio, širenje virusa bilo bi razorno. Sve bi trebalo ići brzo, potpuno, i ne bi smjelo alarmirati sigurnosni sustav. Oduvijek joj je taj projekt bio neka vrsta hobija, nešto što bi se moglo jednoga dana isplatiti. Sada je to bila njena misija. Kad bi imala vremena nadograditi opremu ili zaposliti još jednoga vještog stručnog tehničara, ili dvojicu... Ali nije imala vremena, pa je spekuliranje o tome bespredmetno. Sve ostaje samo na njoj. U svakom slučaju, s vremenom je razvila svoj vlastiti programski jezik i novog čovjeka morala bi podučiti svemu. Bit će brže i efikasnije ako sve napravi sama. Provela je novi test, gledala kako joj se kodovi raspršuju i zajaukala u sebi. Još uvijek je previše nezgrapan, previše odvojen, previše dug. Naslonila se i proučavala nizove brojeva na monitoru. Kosu je podignula s vrata i pričvrstila je na tjemenu olovkom. Pijuckala je zeleni čaj nastojeći razbistriti misli. Čaj, dvije stanke za jogu, apsolutna tišina, ništa nije pomagalo. Kad se oglasio alarm, a Bert se ukočio u pripravnosti, podignula je glavu. Brooks je stigao neuobičajeno rano, pomislila je i pogledala na sat. Radila je bez prekida od jutra do kasnog poslijepodneva. Osam sati, pomislila je, bez vidljiva napretka. Možda je to ipak veće od njenih moći. Napola se podignula iz stolice, a onda se sjetila da mu je dala ključeve i sigurnosne kodove.

Nelagodan korak, ali u ovom trenutku prednost jer ne mora ustajati i prekidati rad. Ipak, netko će boraviti u kući, u njezinu prostoru. Kako će se koncentrirati na nešto ovako komplicirano, ovako delikatno, ako se tko vrti po kući? A ta je misao odmah razbila fantaziju o vrhunskome računalnom laboratoriju i timu vrsnih tehničara. „Hej.” Brooksje ušao u kuću i odložio vrećice na kuhinjski pult. „Kako ide?” „Ne onako dobro kako sam očekivala. Moram isprobati drugu sekvenciju, ponoviti testiranje.” „Koliko dugo radiš?” „Nije važno koliko dugo. Još nije gotovo.” „Dobro. Maknut ću ti se s očiju čim ovo pospremim. Donio sam i neke svoje stvari pa ću ih raspremiti gore.” „Mmm”, bio je njezin jedini odgovor. Nastojala se ne trzati na zvuk otvaranja hladnjaka, kuhinjskih ormarića. Kad se vratila tišina, odahnula je i zaronila natrag na posao. Zaboravila je na njega. Sljedeća dva sata bila je potpuno zadubljena u kodove i sekvencije. Kad su je glavobolja i peckanje u očima konačno zaustavili, ustala je po aspirin i nešto tekućine. I sjetila se Brooksa. Otišla je na kat. Tišina je bila tako potpuna pa je pomislila da je zadrijemao, ali nije ga pronašla u sobi. Radoznala, otvorila je ormar. Njegova je odjeća visjela pokraj njezine. Košulje, hlače. Odijelo. Nikada ga nije vidjela u odijelu. Prešla je prstima preko rukava i promatrala cipele i čizme na dnu ormara. Dijele ormar, pomislilaje. To je nekako intimnije i važnije od dijeljenja postelje. Prešla je preko sobe i otvorila ladice u komodi. Kanila ih je reorganizirati i napraviti mu mjesta, ali se primila posla i zaboravila je. On je sam riješio problem. Morat će malo preurediti raspored, ali to je bila mala stvar.

Zatvorila je ladice, odmaknula se i okrenula se po sobi. Treba li kupiti još jedan ormar, još jednu komodu? Hoće li im trebati? Hoće li on ostati? Neki pokret vani privukao joj je pažnju. Prišla je prozoru i vidjela ga kako plijevi korov u povrtnjaku. Okopao je krumpir, još jedna stvar koju je danas kanila napraviti. Znoj mu je promočio košulju, presijavao se na rukama, a bejzbolska kapa zasjenjivala mu je lice. I, oh, uzbuđenje od tog pogleda. Neočekivano, iznenadno. Njegova odjeća visi u ormaru s njezinom, a ona stoji pokraj prozora i gleda ga kako radi u vrtu pod ispranoplavim nebom. Okrenula se od prozora i požurila u prizemlje. U kuhinjskom je hladnjaku pronašla limune i hranu koju je on donio sa sobom. Napravila je svježu limunadu i napunila dvije visoke čaše s ledom. Stavila je vrč i čaše na pladanj i sve iznijela van. „Pretopio je za motiku”, zazvala ga je. „Dehidrirat ćeš.” „Još malo i gotov sam.” Prišla mu je s čašom u ruci. „Svježe pripremljeno.” Iskapio je pola čaše dok mu je znoj kapao s čela. „Hvala.” „Napravio si toliko posla.” Naslonio se na motiku i pogledao vrt. „Nadam se da će ovaj bijeli grah dobro roditi. Volim ga na sve načine.” „To je lima grah ” „Ovo je jug, dušo.” Razgibao je ramena i popio ostatak limunade. „Nisam radio u vrtu otkako sam otišao u Little Rock. Nisam znao koliko mi nedostaje.” „Ipak, vruće je.” Dotaknula ga je po ruci kako bi mu privukla pogled. „Nisam bila jako srdačna kad si došao.” „Posao se pokatkad ispriječi na putu. Moj se već često upleo, i opet će se upletati.”

„Moj je, u ovom slučaju, frustrirajući. Mislila sam da sam bliže rješenju.” „Tu ti ne mogu pomoći. Ne razumijem ni slova od onoga što radiš. Ali mogu raditi u vrtu, i mogu ispeći na roštilju one odreske pa ćeš ti imati više vremena.” Nakrivio je glavu i zagledao se u nju. „Ali rekao bih da je vrijeme za stanku, a meni pod hitno treba tuš.” „Znojan si”, složila se i uzela mu motiku iz ruke. „Nabrat ću salate i još nekih začina dok se ne vratiš.” „Mislio sam ’mi’.” „Već si napravio u vrtu i više nego dovoljno.” „Ne mi u vrtu.” Uzeo ju je za ruku i povukao prema kući. „Mi pod tušem.” „Ja bih stvarno trebala...” „Smočiti se sa mnom.” Zastao je i izuo blatne čizme. „Jesam li ti ikada pričao o jezercu u kojem smo se često kupali?” „Ne.” „Nije daleko odavde, malo više u brdima. Zapravo više zavoj rijeke nego jezerce, ali služilo je svrsi.” Skinuo joj je naočale i odložio ih na pult svejednako se krećući s njom kroz kuhinju. „Voda je hladna. Boje duhana, rekao bih, ali čista. Russ i ja, i nekolicina drugih klinaca, odvezli bismo se gore biciklima tijekom onih dugih ljetnih dana, svukli bismo se i rashladili. Tamo sam se prvi put kupao bez odjeće s djevojkom. Zvali smo to mjesto Jezero paprati jer je cijeli teren gusto okružen paprati. Odvest ću te jedanput.” „To zvuči zanimljivo ali sada...” Uspio ju je dovesti do sobe i počeo je privlačiti prema kupaonici. „Moraš biti naga i mokra. Pomoći ću ti s tim.” „Činiš se vrlo odlučnim”, komentirala je kad joj je povukao majicu preko glave. „Oh, jesam. Jesam.” I otpustio joj je grudnjak.

„Onda, pretpostavljam, nema smisla raspravljati.” „Baš nikakva.” Posegnuo je iza sebe, pustio vodu i otkopčao joj hlače. „Zato bi bilo najbolje surađivati.” „To bi bilo pametno.” „Ja volim raditi pametne stvari.” Raskopčala mu je košulju i pustila je da padne na pod. „Aleluja.” Ali zadržao ju je kad mu je htjela prići bliže. „Pusti me da prvo isperem ovaj znoj.” „Ne smeta mi. To je prirodno i...” Pritisnula je usne na njegov vrat. „Slano.” „Ubijaš me, Abigail. To je Božja istina.” Željela je to, željela je da je želi i čezne i drhti kao što je on činio njoj. Prihvatila je njegov mošusni miris, zdrav znoj od fizičkog rada i svukla mu hlače kao što je on svukao njezine. Hladna joj je voda potekla preko glave, po tijelu. „Lijepo je”, promrmljala je. Još ljepše kad su im se usne spojile, a Brooksove ruke krenule po njezinu tijelu. Kad je osjetila njegovu glad, njegovu želju za njom. Zamislila je kako se spuštaju u hladnu vodu boje duhana na zavoju rijeke obrasle papratima dok mjesečina plete zamršeni srebrni uzorak kroz drveće. „Želim otići do vašeg jezerca.” „Otići ćemo.” „Po mjesečini.”, rekla je, a glava joj je pala unatrag kad joj je usnama prešao preko grla. „Nikada nisam bila romantična, ne prije tebe. Ali uz tebe želim mjesečinu, i poljsko cvijeće, i šaputanje u mraku.” „Dat ću ti sve to, i više.” Zagladio joj je mokru kosu i obuhvatio joj lice. „I više.” „Obećanja i tajne, i sve stvari koje prije nisam razumjela. Želim ih s tobom. Toliko te volim. Volim te. To je već više nego što sam ikada imala.” „Još više.” Privukao ju je u poljubac, dug, spor, dubok kao voda koja je tekla preko njih. Dao bi joj i sam Mjesec kad bi mogao, i ocean poljskoga cvijeća.

Obećanja. To joj je mogao dati. Obećanje da će je voljeti, pomoći da pronađe svoj mir, utočište i sigurnost. I trenutke kao što je ovaj, nasamo, kad se mogu uživjeti jedno u drugome. Isključiti svijet i sve njegove probleme, pritiske i zahtjeve. Sapunala ga je, i on nju − centimetar po centimetar. Uzbuđujući, stimulirajući, otežući. Miris lotosa i bora širio se po kabini, gladak, klizav dodir ruke, naglo uvlačenje daha, dug, polagan, isprekidan izdah. A kad ju je pritisnuo, ispunio, bila je mjesečina i poljsko cvijeće, šapati i obećanja. I više. Tu je, pomislila je predajući se, sve. Osjećaj zadovoljstva ispunjivao ju je i poslije dok je stajala u kuhinji i razmišljala o nekom zanimljivom receptu s krumpirima − Brooks je volio krumpire − koje će poslužiti uz odreske i salatu. Bacila je pogled, s malim osjećajem krivnje, na računalo i natočila limunadu za oboje. „Trebala bih pokušati nanovo, sada kad sam se odmorila.” „Daj tom svom velikom mozgu predah. Sjednimo na trenutak. Imam novosti koje ti moram ispripovijedati.” „Novosti? Zašto mi nisi već prije rekao?” „Kad sam došao kući, nisi dizala glavu s posla”, podsjetio ju je. „Onda me omeo seks pod tušem.” Sjeo je za pult, a, kako mu je već napunila čašu, uzeo je svoju drugu limunadu. „Najbolje je ići redom. Imao sam mali razgovor s Rolandom Babbettom. Kamere koje sam posudio od tebe obavile su posao i uhvatile su ga kako provaljuje u Ozarks apartman.” „Uhitio si ga?” „Na neki način. Moram reći, tip mi se stvarno dopao, kad smo pročistili zrak i izgladili stvari.” Ispričao joj je sve od početka, ali ona nije sjela. Umjesto toga, gulila je male crvene krumpire i držala ruke zaposlenima. „Rekao si mu da me uplašio.” „Možda sam malo obojio reakciju, ali računao sam, tvoj ponos to može podnijeti.”

„Ti... obmanuo si ga kako bi on osjetio simpatiju prema meni i lakše zaboravio na kamere, pištolj i sve ostalo.” „Sviđa mi se riječ ’obmanuti’. To je važna riječ i ima više stila od ’lagati’.” „I ti si njemu povjerovao, povjerovao si mu da će sve pustiti iz ruke i neće nastaviti s istragom.” „Da. On je u osnovi obiteljski čovjek, a, kako mu žena čeka treće dijete, ne želi riskirati svoj posao ili prolaziti gnjavažu na sudu. Njegova se tvrtka ne bi htjela bahtati s publicitetom koji bi se mogao izroditi, pogotovu jer je njihov operativac vidio fotografije štete u hotelu. A iznad svega, ne sviđaju mu se ni Blake ni njegov dečko.” „Ali on radi za njih.” „Indirektno. I ja posredno radim za njih, kao gradski dužnosnik. To ne znači da ih zato moram voljeti, je li tako?” „U pravu si, naravno.” „Ponudio sam mu dobru pogodbu, takvu zbog koje se neće loše osjećati. Može predati sve svoje dosadašnje izvještaje, ispuniti ugovor s klijentom i krenuti dalje.” „Ako iz tog kuta više nema opasnosti, logika koja nas je navela na kontaktiranje vlasti više ne stoji.” Posegnuo je prema njoj i na trenutak joj smirio ruke, natjerao je da ga pogleda. „Stoji ako uzmeš u obzir da bi se jednoga dana to moglo ponoviti. Ako želiš pustiti korijenje ovdje, onako kako oboje želimo, trebaš to dovesti dokraja.” „To je istina, ali možda bismo mogli odgoditi, dobiti više vremena za...” Zastala je jer on nije ništa govorio, samo ju je gledao. „Odgađanje je izgovor. To je strah, ne hrabrost.” „Ja nikada neću dovesti u pitanje tvoju hrabrost ili kritizirati način na koji se nosiš s problemima.” „To mi mnogo znači. Želim to konačno dovršiti, Brooks. Stvarno to želim. A sada, kad smo napravili prvi korak, osjećam strah, ali ujedno i olakšanje.” „Onda će ti biti drago čuti da je kapetan Anson u Chicagu. Večeras će se sastati s agenticom Garrison.”

„Nazvao te?” „Danas poslije podne.” „Zahvalna sam mu.” Počela je sjeckati češnjak, koncentrirana na ruke, nož, a pritisak joj se gomilao u prsima. „Nadam se da će mu ona povjerovati.” „Odabrala si pametnu, sposobnu i poštenu ženu.” „Da, pažljivo sam procjenjivala sve kandidate.” „A Anson je pametan, sposoban i pošten čovjek. Nismo mogli napraviti bolje.” „Oboje smo napravili logične izbore. Dobro je što se sve počelo odigravati brzo. Odgađanje nije mudro kad su odluke već donesene. Najbolje je brzo krenuti naprijed.” Dodala je u zdjelu maslinovo ulje i žličicu senfa. Nakon trenutka razmišljala kapnula je i malo balzamičnog octa. „Osim toga što sam ja zapela.” „Riješit ćeš ti to.” „U ovome trenutku, nisam baš optimistična.” „Ja jesam, pa uzmi malo mojega.” Gledao je kako dodaje nekoliko kapi umaka Worcestershirepa talijanski dresing koji je upotrebljavala primarno za marinade. Dodala je sjeckani češnjak, malo papra i nasjeckanog bosiljka. „Što to radiš, Abigail?” „Prelit ću krumpire ovim i ispeći ih. Izmišljam”, dodala je i promiješala. „To je znanost, a znanost me drži prizemljenu. Kad su rezultati prihvatljivi, eksperimentiranje pruža osjećaj zadovoljstva. A čak i kad nisu, proces eksperimentiranja zanimljiv je sam po sebi.” Nije mogao skinuti pogled s nje. Još je malo promiješala, pomirisala, suzila oči i dodala još neki začin. Lijepa kao slika, pomislio je, s kosom još malo vlažnom od tuširanja i skupljenom u kratak konjski rep. Navukla je majicu bez rukava prigušeno sive boje i traperice nemarno podvinute iznad gležnja. Jedan od njezinih pištolja ležao je nadohvat ruke na plohi pokraj stražnjih vrata.

Istresla je krumpire u veliku zdjelu, prelila ih eksperimentalnom mješavinom i posegnula za drvenom žlicom, a oči su joj pritom bile tako ozbiljne i potpuno usredotočene na posao. „Udaj se za mene, Abigail.” Ispustila je žlicu na pod, a Bert se došetao i pristojno je ponjušio. „Pa, to je, jednostavno, izletjelo”, rekao je dok je ona zurila u njega. „Šališ se.” Podignula je žlicu, odložila je u sudoper i izvadila iz ladice drugu. „Zato što kuham, a kuhinja je domaći teren.” „Ne šalim se. Kanio sam postaviti mnogo bolju scenu kad te zaprosim. Mjesečinu, cvijeće, možda šampanjac. Imao sam na umu piknik. Piknik na mjesečini, na onom proplanku s pogledom na brda. Ali sjedim ovdje, gledam te i jednostavno je izletjelo.” Obišao je oko pulta, uzeo joj žlicu iz ruke, odložio je na stranu i uhvatio je za obje ruke. „Dakle, udaj se za mene, Abigail.” „Ne razmišljaš jasno. To nije nešto o čemu možemo razmišljati, a kamoli raspravljati, pogotovo ne kad je moja situacija u previranju i potpuno nestabilna.” „Stvari su uvijek u previranju. Ne ovo”, dodao je. „Kunem ti se, privest ćemo ovo kraju, riješit ćemo to. Ali uvijek će biti nešto. I mislim da je sada odlično vrijeme, prije nego se sve dokonča jer ćemo dati obećanje jedno dugomu i kad situacija vani nije savršena.” „Ako pođe ukrivo...” „Onda će poći ukrivo. Mi nećemo.” „Brak...” Oslobodila je ruke i počela ponovno miješati smjesu s krumpirima. „To je građanski ugovor, prekinut bar u polovici svih slučajeva drugim ugovorom. Ljudi ulaze u njega s obećanjem da će trajati zauvijek, a u stvarnosti...” „Ja ti obećavam zauvijek.” „Ne možeš to znati.” „Vjerujem u to.” „Ti si − tek si se uselio. Tek si objesio odjeću u ormar.” „Primijetila si, ha?”

„Da. Poznajemo se manje od tri mjeseca.” Izvadila je keramičku posudu za pečenje i − brzo, brzo − zahvaćala krumpire i prebacivala ih unutra. „Sada se borimo s vrlo teškom situacijom. Ako to ozbiljno misliš, ako i dalje budeš tako mislio, bila bih voljna razgovarati o tome u neko racionalnije, prikladnije vrijeme.” „Odgađanje je isprika.” Ubacila je posudu u pećnicu i silovito se okrenula. „Misliš da je pametno bacati mi u lice moje vlastite riječi.” „Mislim da je prikladno.” „A zašto me to onda razljutilo? Ne volim gubiti živce. Zašto ti ne gubiš živce?” „Ne smeta mi biti ljut.” Slegnuo je ramenima i podignuo svoju limunadu. „A u ovom trenutku nisam ljut. Više me zanima način na koji se uvijaš i pleteš u čvor zato što te volim i želim se oženiti tobom.” „Ne uvrćem se u čvor. Vrlo jasno sam objasnila svoje stajalište o braku i...” „Ne, vrlo jasno si mi izložila gledište svoje majke.” Pažljivo je podignula platneni ubrus i obrisala ruke. „To nije bilo potrebno.” „Ne slažem se i nisam to rekao da te povrijedim. Daješ mi hladnu logiku i statistiku. To je manira tvoje majke.” „Ja sam znanstvenica.” „Da, jesi. Uz to si brižna, velikodušna i osjećajna žena. Žena koja želi mjesečinu i poljsko cvijeće. Reci mi što želi taj dio tebe, što taj dio osjeća, ne ono što ti je majka utuvljivala u glavu sve dok je mogla.” „Kako to može tebi biti toliko lako?” „Zato što si ti ona prava. Zato što nikada nisam osjećao za nekoga ono što osjećam za tebe. Želim cijeli život s tobom, Abigail. Želim dom s tobom, obitelj s tobom. Želim djecu s tobom. Ako iskreno ne želiš ništa od toga, dat ću ti najviše što mogu i nadat ću se da ćeš promijeniti mišljenje. Samo mi moraš reći da to ne želiš.” „Želim!Ali ja...” „Ali?”

„Ne znam! Kako itko može istodobno misliti i toliko osjećati?” „Ti možeš. Imaš taj veliki mozak i to veliko srce. Udaj se za mene, Abigail.” Bio je u pravu, naravno. Mogla je misliti. Mogla je zamisliti kakav bi bio život bez njega i što bi bilo kad bi potisnula te osjećaje i oslonila se samo na hladnu, ravnu logiku. „Ne bih mogla staviti svoje pravo ime na vjenčani list.” Razrogačio je oči. „Pa, u tom slučaju, zaboravi na sve.” Prasnula je u smijeh. „Ne želim zaboraviti. Želim reći da.” „Onda reci da.” „Da.” Sklopila je oči i osjetila vrtoglavicu od ushićenja. „Da” i bacila mu se u zagrljaj. „To je dobro”, mrmljao je i poljubio je u vlažan obraz. „Ja sam najsretniji čovjek na svijetu.” Podignuo joj je glavu i poljubio je u usne, u drugi obraz. „Moja mama kaže da žene plaču kad su sretne jer su tako pune osjećaja i moraju ih pustiti van, podijeliti ih. A suze prenose tu sreću.” „Zvuči točno. Nadam se da će krumpiri biti dobri.” Nasmijao se i spustio čelo na njeno tjeme. „Razmišljaš o krumpirima? Sada?” „Zato što si me zaprosio u trenutku kad sam smišljala novi recept. Ako ispadnu dobro, to će biti specijalan recept. Pričat ćemo tu priču našoj djeci.” „Ako ne budu valjala, ipak ćemo joj je pričati.” „Ali nećemo uživati u krumpirima.” „Isuse, stvarno te volim.” Stegnuo ju je toliko da je ostala bez daha. „Nikada nisam vjerovala da ću imati ovo, išta od ovoga, a sada ima toliko mnogo. Živjet ćemo zajedno i stvorit ćemo obitelj. Mi smo par.” Odmaknula se za korak, uhvatila ga za ruke. „I više od toga. Spojit ćemo svoje živote. Čudesno je kako to ljudi rade. Ostaju individue sa svojim životima, a ipak funkcioniraju kao cjelina. Tvoje, moje, ali također, još snažnije, naše.” „To je dobra riječ, ’naše’. Upotrebljavat ćemo je često.”

„Otići ću u vrt po salatu i možemo večerati.” „Mije još jedna dobra riječ. Otići ćemo zajedno po salatu.” „I to mi se sviđa.“ Počela se okretati prema vratima i ukočila se kad su joj se misli uskladile i poravnale. „Spariti. Sjediniti.” „Ako se sada želiš spariti i sjediniti, bolje isključi pećnicu.” „Ne priključiti, ne dodati slojeve. Integrirati. Odvojene cjeline − individualni kodovi − ali sjedinjeni u jedan entitet.” „Mislim da više ne govorimo o nama.” „To je rješenje. Fuzionirano oružje, isprobat ću to, ali mora biti više... različitije od golog kombiniranja. Mora srasti zajedno. Zašto se prije nisam toga sjetila? Mogu to napraviti. Vjerujem da mogu. Moram nešto isprobati.” „Samo naprijed. Ja ću dovršiti večeru. Samo, ne znam kad treba izvaditi krumpire.” „Oh.” Pogledala je na sat, računala u sebi. „Promiješaj ih i okreni za petnaest minuta. Trebali bi biti gotovi trideset minuta nakon toga.” Za to vrijeme napravit će novu kalkulaciju, restrukturirati algoritam. Napravit će preliminarni test i zabilježiti područja koja treba prilagoditi ili promijeniti. Kad se trgnula od posla, nije imala pojma gdje su Brooks i Bert, ali je vidjela da je ostavio pećnicu toplom. Pronašla ih je na stražnjem trijemu, Brooksa s knjigom, Berta sa svojom igračkom od sirove kože. „Natjerala sam te da čekaš s večerom.” „Samo moram baciti odreske na žar. Kako je išlo?” „Treba još mnogo raditi, daleko je od savršenstva. Čak i kad bude gotovo, morat ću ga romulanizirati.” „Napraviti što?” „Oh, to je termin kojim se koristim u programiranju. Romulanci su izmišljena rasa iz Zvjezdanih staza.Ja jako volim Zvjezdane staze.“ „Svaki ih štreber voli.” Način na koji je izgovarao riječ štreber uvijek je bila puna nježnosti i svaki put bi joj izvukla osmijeh. „Ne znam je li to istina, ali ja ih volim.

Romulanci su imali uređaj za skrivanje, kao prekrivač, koji je činio njihove brodove nevidljivima.” „Znači moraš napraviti taj svoj virus nevidljivim. Romulanizirati ga.” „Da. Prerušiti ga u nešto benigno, to je jedna mogućnost, ali prekriti ga plaštem nevidljivosti mnogo je bolje. I to je pravi način. To će funkcionirati.” „Onda imamo mnogo toga proslaviti.” Imali su zalazak Sunca i ono što je Abigail nazvala njihovom zaručničkom večerom. Poslije navečer, baš kad je izlazio Mjesec, zazvonio je telefon u Brooksovu džepu. „To je kapetan.” Abigail je spustila ruke u krilo i čvrsto stegnula prste. Slušala je Brooksove odgovore i natjerala se da diše polagano. „Uspostavio je kontakt”, rekla je čim je Brooks prekinuo razgovor. „Tako je. Agentica je bila skeptična, sumnjičava. Normalno. Provjerila je njegove vjerodajnice, postavila mnogo pitanja. U osnovi, izrešetala ga. Ona je upoznata s tvojim slučajem, kao i svi drugi agenti u Chicagu, pretpostavljam. Anson se ne može zakleti je li mu povjerovala da ne zna gdje se nalaziš, ali ne može ništa napraviti oko toga.” „Ali morat ću otići tamo. Željet će razgovarati sa mnom, htjet će osobno ispitati Elizabeth Fitch.” „Ti imaš kontrolu nad tim.” Gledao ju je u oči i blago spustio ruku na njene napete, isprepletene prste. „Ići ćeš kad budeš spremna. Razgovarali su više od dva sata i dogovorili su sljedeći sastanak sutra. Tada ćemo i mi više znati.” „Do sada je već obavijestila svog šefa.” „Deset minuta nakon što su završili razgovor izišla je van i sjela u automobil. Opet, Anson se ne može zakleti je li primijetila da je prati, ali slijedio ju je do kuće zamjenika direktora. Anson nas je nazvao neposredno nakon što je ušla unutra. On je nastavio dalje. Nije smatrao pametnim ostati tamo.” „Znači, sada znaju da sam još živa. Znaju da sam ja tvoj drug.“ „S njihove točke gledišta obje te stvari idu tebi u prilog.”

„Logično.” Duboko je udahnula. „Sada više nema povratka.” „Ni zajedno od nas.” „Željela bih raditi bar još sat ili dva.” „Dobro, ali nemoj pretjerati. Sutra imamo roštiljadu.” „Oh, ah...” „To je lako, i normalno. Predah koji je potreban i tebi i meni. Nekoliko sati bez svega ovoga.” Pomilovao ju je po glavi. „Bit će u redu, Abigail. Vjeruj mi. A, osim toga, imamo vijesti. Zaručeni smo.” „Oh, Bože.” Nasmijao se i povukao je za kosu. „Moji će skočiti u zrak od sreće. Morat ću ti kupiti prsten”, dodao je. „Ne bi li trebao pričekati s tim. Ako nešto pođe po zlu...” „Pobrinut ćemo se da se to ne dogodi.” Lagano ju je poljubio. „Nemoj raditi predugo.” Posao, pomislila je kad je ostala sama. Tu je bar znala što radi, protiv čega se bori. Nema povlačenja, podsjetila se i sjela za računalo. Ipak, osjećala je više pouzdanja u pobjedu nad ruskom mafijom nego u sudjelovanje na roštiljadi u stražnjem dvorištu.

27 Trgnula se iz sna u tamu oko sebe. Ne, nije bio pucanj, nego udar groma. Nije bila eksplozija, samo je sijevnula munja. Samo oluja, pomislila je. Samo vjetar i kiša. „Ružan san?” promrmljao je Brooks i posegnuo u mraku za njezinom rukom. „Oluja me probudila.” Ali osjećala je nemir i ustala je iz kreveta. Žudeći za svježim zrakom, širom je otvorila prozor i prepustila se zamahu vjetra. „Ali sanjala sam.” Kroz još jedan bljesak munje gledala je kako se grane uvijaju na vjetru. „Pitao si me prije imam li noćne more. Nisam ti zapravo odgovorila. Nemam ih često, ne onoliko često kao prije, i snovi su više ponavljanje nego noćna mora.” „Nije li to isto?” „Vjerojatno, u osnovi.” Vani je divljao vjetar, hladan zrak kuljao je u sobu, a crno nebo parali su nazubljeni bljeskovi munja. Čekao je da mu ispriča. Znala je to bez okretanja. Bio je beskrajno strpljiv, ali, za razliku od njene majke, njegova je strpljivost nosila dobrotu i blagost. „Nalazim se u svojoj sobi u sigurnoj kući. Rođendan mi je. Sretna sam. Imam na sebi naušnice i džemper koje su mi darovali John i Terry. I u snu mislim, kao što sam mislila i onda, kako su lijepi. Mislim kako ću ih nositi na svjedočenju jer me ispunjavaju tako dobrim, snažnim osjećajima. Onda čujem pucnjeve.” Ostavila je širom otvoren prozor i okrenula se. Brooks je sjedio na krevetu i promatrao je. Dobrota, pomislila je nanovo. Nadala se da nikada neće početi uzimati njegovu urođenu dobrotu zdravo za gotovo. „Sve se u snu događa vrlo sporo, iako nije bilo sporo. Sjećam se svega, svakog detalja, svakog zvuka, svakog pokreta. Kad bih imala talenta mogla

bih nacrtati scenu po scenu i izvrtjeti ih kao animirani film.” „Tebi je sve još teže jer ti svi detalji staju u sjećanju.” „Ja...” Nije pomislila na to. „Vjerojatno. Bila je olujna noć, kao ova. Grom, munje, vjetar, kiša. Prvi hitac me trgnuo. Srce mi je preskočilo otkucaj, ali nisam bila potpuno svjesna onoga što se zbiva. Onda je uslijedio drugi hitac i više nije bilo zabune. Silno sam uplašena, zbunjena, ali istrčim van da pronađem Johna. No, u ovom snu, noćas, nije me John gurnuo natrag u sobu, doteturao za mnom, umirući, krvav. Nije bio John. To si bio ti.” „To nije teško objasniti.“ Vidjela ga je u rastrganu bljesku munje, mirne, blage oči koje su je promatrale. „Ne, nije. Stres, emocije, stalno prepričavanje tih događaja. Ono što sam osjećala za Johna i Terry, ali posebno za Johna, bila je neka vrsta ljubavi. Sada to bolje razumijem. Bila sam djetinjasto zatreskana u njega. Nevino, neseksualno, ali snažno na svoj način. On se zakleo da će me štititi i ja sam mu vjerovala. Imao je značku, oružje, dužnost, baš kao i ti.” Prišla je krevetu, ali nije sjela. „Ljudi govore osobi koju vole: ’umro bih za tebe’. Ali ne očekuju to, naravno, ne planiraju to napraviti. Možda vjeruju u to ili je to, jednostavno, izraz odanosti. Ali ja znam što to znači, razumijem tu nemoguću dubinu osjećaja. I znam da bi ti umro za mene. Stavio bi moj život na prvo mjesto i zaštitio bi me. A to me užasava.” Uhvatio ju je za ruku, a njegova je bila mirna kao i oči. „On nije imao upozorenja. Nije poznavao neprijatelja. Mi ga poznajemo. Mi nećemo uletjeti u zasjedu. Mi je postavljamo.” „Da.” Dosta je, rekla je sebi. Dovoljno. „Želim ti samo reći, ako budeš ranjen tijekom zasjede, bit ću jako razočarana.” Iznenadila ga je i glasno se nasmijao. „Što ako bude samo površinska rana?” Povukao ju je na krevet. „Vrlo razočarana.” Sklopila je oči i zagrlila ga. „I neću biti suosjećajna.” „Ti si čvrsta žena s tvrdim stajalištima. Čini se da ću morati izbjegavati površinske i sve druge rane.” „Tako će biti najbolje.”

Opustila se uz njega i slušala oluju kako se probija prema zapadu. Nebo je ujutro bilo bistro i plavo. Temperatura se podignula, a Abigail je radila još sat vremena. „Moraš prestati s tim”, rekao je Brooks. „Moram još izbrusiti detalje. Blizu sam, ali nije savršeno. Ne želim ići dalje dok ne procijenim sve mogućnosti. Ali sada provjeravam nešto drugo. Nevezano s tim.” „Ja sam se čuo s Ansonom. Za dva sata sastat će se s agenticom Garrison i pomoćnikom direktora Cabotom.” „Za rad na programu trebat će mi vjerojatno još jedan dan. Ne mogu razotkriti vlastima što planiram. Takav je program protuzakonit.” „To sam shvatio. Zašto ne otkriješ meni?” Radije bih pričekala dok ne završim.” Zaustila je reći još nešto pa zatresla glavom. „Može pričekati. Nisam sigurna koja je prikladna odjeća za danas ni...” Prekinula se u pola riječi i okrenula se na stolici, užasnuta. „Zašto mi nisi rekao?” „Što?” Od njezine iznenadne panične reakcije zamalo je prosuo žitarice koje je upravo sipao u zdjelicu. „Što ti nisam rekao?” „Moram donijeti neko jelo. Vrlo dobro znaš da ja nisam upoznata s pravilima. Trebao si mi reći.” „Nema pravila, to je samo...” „Piše ovdje.” Uperila je prst u monitor. „Gosti donose sa sobom posudu s nekim jelom, obično neki svoj specijalitet.” „Gdje to piše?” „Na ovoj stranici. Pretražujem etiketu za vrtne zabave s roštiljem.” „Isuse Kriste.“ Rascijepljen između zabavljenosti i potpuna čuđenja ulio je mlijeko u zdjelicu. „To je samo prijateljsko druženje, nikakav formalni skup sa zadanim pravilima ponašanja. Ja ću ponijeti pivo. Usput možemo kupiti bocu vina.” „Moram nešto skuhati, smjesta.” Odjurila je u kuhinju i počela pretraživati sadržaj hladnjaka i smočnice. Stajao je, promatrao je i miješao žitarice. „Abigail, smiri se. Ne moraš ništa pripremati. Hrane će biti u izobilju.”

„Nije riječ o tome! Orzo. Imam sve što mi treba za orzo.” „Dobro. Ali čemu?” „Donošenje jela koje sam sama pripremila znak je pažnje i pristojnosti. Da nisam provjerila, ne bih znala, jer mi ti nisi rekao.” Stavila je na štednjak lonac s vodom i dodala malo soli. „Trebalo bi me istući šibom.” „Tebi je to zabavno.” Izvadila je sušene rajčice, maslinovo ulje, crne masline. „Ja možda ne znam točno kako te stvari funkcioniraju, ali mi je potpuno jasno koliko je važno što tvoja obitelj misli o meni.” „Mojoj mami i sestrama već se sviđaš.” „Možda naginju u tom smjeru, sve dok se ja grubo i nepristojno ne pojavim na vrtnoj zabavi bez pripremljenog jela. Samo otiđi u vrt i uberi jednu malu glavicu radiča.” „Rado, ali ne znam kako to izgleda.” Prostrijelila ga je ubitačnim pogledom i bijesno izjurila u vrt. Pa, pomislio je, ovo joj je, sasvim sigurno, skrenulo misli od virusa i susreta s federalnim agentima. A kako je sad bila u ratnom pohodu, učinilo mu se najpametnijim maknuti joj se s puta. Kad je uletjela natrag u kuhinju, napravio je mentalnu zabilješku da je radič ljubičasta, glavata biljka, ako opet iskrsne u nekoj priči. „Moram otići u postaju na nekoliko sati...”, započeo je. „Dobro. Idi.” „Trebaš li što? Mogu donijeti na povratku.” „Imam sve što mi treba.” „Onda, vidimo se poslije.” Brooks je na odlasku zavrtio glavom prema Bertu kao da mu kaže, sretno ti bilo, prijatelju. Jedva se spustio s trijema kad je zazvonio telefon. „Gleason.” „Hej, Šefe. Imamo malu situaciju prijeko na Hillsideu kod crkve”, javio mu je Ash. „Imam slobodan dan, ne bavim se sa situacijama.”

„Pa, uključeni su gospodin Blake i Conroyevi. Mislio sam da biste željeli znati.” „Kvragu. Stižem.” Uskočio je u automobil i namjestio slušalicu u uho. „Koja razina nevolje?” „Vika, optužbe, uvrede s tendencijom prema eskaliranju. I ja sam na putu prema tamo.” „Ako stigneš prije mene, pokušaj smiriti stanje.” „Kvragu”, promrmljao je ponovno. Čimje skrenuo na glavnu cestu, uključio je sirenu i nagazio na gas. Nije bilo daleko i zaustavio se na parkiralištu istodobno s Ashom koji je dolazio iz suprotnoga smjera. „Obrijao si...” Nije to mogao nazvati bradom. „...se.” „Da, postalo je pretopio.” „Aha.” Po Brooksovoj procjeni, situacija je već prerasla u scenu, a scena je bila samo za vlas daleko od općeg meteža pa je odlučio ostaviti zadirkivanje za poslije. Lincoln Blake i Mick Conroy možda su bili u središtu gužve, ali su bili okruženi mnoštvom zapjenjenih ljudi u nedjeljnim odijelima koji su zauzimali strane. Čak je i svećenik Goode, s Biblijom još uvijek u ruci, bio zajapuren i crven kao cikla. „Smirite se”, povikao je Brooks. Dok se probijao kroz masu, neki su se glasovi utišali. Blake je doveo svojeg asistenta kamena lica, a Brooks je znao da je taj čovjek naoružan. Nije bilo vjerojatno da je još netko od okupljenih došao s oružjem, zajedno s kravatom i ulaštenim cipelama. Ali svejedno. U trenutku bi sve moglo eskalirati. „Nalazite se ispred crkve.” Počeo je s negodovanjem začinjenim tankim slojem razočaranja. „Pretpostavljam da je većina vas jutros prisustvovala službi. Dok sam dolazio ovamo, čuo sam neke riječi koje nisu prikladne za ovo mjesto. Zato vas molim za malo poštovanja.”

„Lincoln je sve započeo”, javila se Jill Harris i prekrižila ruke. „Mick je jedva izišao iz crkve, a Lincoln mu se unio u lice.” „Čovjek ima pravo reći što misli.” Mojean Parsins, Doyleova majka, okrenula se i postavila pred stariju ženu. „Ti bi trebala držati taj svoj dugački nos dalje od stvari koje te se ne tiču.” „Mogla bih kad ti ne bi odgajala huligane.” „Dame.” Znajući da ozbiljno riskira život − žene su sklone ritati se, gristi i grepsti − Brooks je stao između njih. „Najbolje bi bilo kad bi vi, i svi ostali, sada otišli kući.” „Ti si navukao našeg dječaka u stupicu, ti i ona žena Lowery; Lincoln mi je rekao što si napravio. A ovi Conroyevi, pokušavaju izvući bogatstvo od tinejdžerske nestašnosti.” Hilly Conroy odgurnula je laktom svog muža u stranu. Po izrazu na njezinu licu, Brooks je zaključio da je konačno pronašla bijes u sebi. „Mojean Parsins, ti dobro znaš da je to laž. Poznajem te cijeli život i mogu ti to vidjeti na licu.” „Nemoj ti mene zvati lažljivicom! Tvoj sin loše vodi poslove, upropastio je hotel i sad želi natjerati mog dječaka da plati za to.” „Nemoj pokušavati svrstati mog sina u isti koš sa svojim. Ako to napraviš i nastaviš širiti te laži, požalit ćeš.” „Idi k vragu.” „Sad je dosta.” Mojeanin suprug, Clint, iskoračio je iz gomile i prišao im. „Dosta je, Mojean. Idemo kući.” „Moraš štititi svog sina!” „Zašto? Ti ga štitiš otkad se rodio. Ispričavam se, Hilly, Mick, za ulogu koju sam imao u stvaranju sramote u koju se Doyle pretvorio. Mojean, ja sad idem po automobil i odlazim kući. Ti možeš ostati ili otići, na tebi je. Ako ostaneš, ja neću biti kod kuće kad se vratiš.” „Kako se usuđuješ tako razgovarati sa...” Ali on se samo okrenuo i otišao. „Clint!” Osvrnula se oko sebe zbunjenih očiju pa potrčala za njim. „Ovo me iscrpilo”, rekla je Jill. „Prošetat ću do kuće.”

„Gospođo Harris, dopustite da vas Hilly i ja povezemo.” Mick joj je prišao i ponudio joj ruku. „Žao mi je zbog ovoga, Brooks.” „Samo odvedite gospođu Harris kući.” „Ovo još nije gotovo, Conroy.” Mick je pogledao Blakea hladno, mirno, a na rubovima očiju nazirao se umor. „Kažem ti zadnji put, ne želim imati posla s tobom. Drži se dalje od mene, moje obitelji i mojeg posjeda.” „Ako misliš da možeš iscijediti još novca od mene, grdno se varaš. Dao sam ti poštenu ponudu.” „Idi kući”, rekao je Brooks Mitchu pa se okrenuo prema Lincolnu. Više se nije zamarao negodovanjem i razočaranjem. Prepustio se čistom gađenju i dopustio da mu se to vidi na licu. „Razgovarat ću s gospodinom i gospođom Conroy poslije.” „I uskladiti priče.” „Razgovarat ću također i sa svećenikom i gospođom Goode. Želiš li reći da su svećenik i njegova žena također lažljivci? Zapravo, moj zamjenik i ja razgovarat ćemo sa svima koji su bili prisutni, ili su sudjelovali u ovoj svađi. Ako je s tvoje strane bilo i najmanjeg nasrtanja i maltretiranja, savjetovat ću Conroyevima da zatraže zabranu prilaza i za tebe i za sve one koji ti pomažu. To ti se neće svidjeti. A još manje će ti se svidjeti ako to učine, a ti prekršiš zabranu.” „Ne možeš me proganjati.” „Ti znaš sve o proganjanju i zato znaš da se ovdje ne radi o tome. Samo ti ocrtavam situaciju. Mogao bi porazgovarati sa svojim odvjetnicima prije nego što napraviš nešto što bi kasnije mogao požaliti. A sada se makni odavde. Žena ti djeluje uznemireno i osramoćeno.” „Moja žena se tebe ne tiče.” „To je istina. Ali ticat će me se ako izazoveš novu gužvu.” „Lincolne.” Svećenik im je prišao i progovorio mirnim glasom, a zajapurenost mu se već povukla s lica. „Znam da imaš problema i da si u muci. Ako želiš olakšati dušu, ja sam ovdje. Ali moram te zamoliti da odvedeš Genny kući. Djeluje bolesno. I molim te da se ne vraćaš u ovu

Božju kuću s nekršćanskim namjerama. Pođi kući, Lincolne, i pobrini se za svoju ženu. Ja ću se moliti za tebe i tvoju obitelj.” „Zadrži svoje molitve.” Blake se okrenuo na peti i otišao ostavivši svog pomoćnika da pridrži Genny i pomogne joj sići niz padinu do automobila. „Za njega će vam trebati neke doista jake molitve.” Goode je uzdahnuo. „Potrudit ćemo se najbolje što možemo.” Presvukla je odjeću tri puta. Brinuti se oko garderobe, osim ako nije bila riječ o kreiranju novog identiteta i uklapanju u novu sredinu, nije bilo nimalo nalik njoj. Iz informacija na internetu saznala je da se u takvim prilikama ljudi odijevaju ležerno. Ali to bi moglo uključivati i ležernu haljinu ili suknju, a ona trenutačno nije imala nijedno ni drugo. Sad je osjetila potrebu i za takvim odjevnim predmetima. Ako uspiju − ne, kaduspiju jer nema štete primjenjivati Brooksove pozitivne misli − proširit će svoju garderobu i upotpunit će je raznovrsnijim odjevnim predmetima. Sada se ipak odlučila za tamnoplave caprihlače, crvenu košulju i sandale koje je kupila u trenutku slabosti i rijetko ih je nosila. Potrošila je malo vremena na šminkanje, također rijetkost otkako je postala Abigail. Ali je imala spretnu ruku i rezultat je bio sasvim zadovoljavajući. Primijetila je na monitoru Brooksov auto i stavila na uši Johnove naušnice. Uvijek ih je nosila kad joj je bilo potrebno dodatno pouzdanje. Sišla je u prizemlje i pronašla Brooksa u kuhinji kako natmureno sjedi ispred limenke Cole. „Nešto se dogodilo?” „Nevezano s nama.” Povukao je zatvarač i otpio iz limenke. „Dolje kod crkve došlo je do gužve koja je skretala prema općoj tučnjavi.” „Organizirana religija ima nesretnu povijest njegovanja nasilja.” Brooks je protrljao čelo hladnom limenkom. „Nije bila riječ o vjeri. Blake je maltretirao Conroyeve − i odlučio je to napraviti jutros ispred crkve. Pokušati to tako javno, napraviti budalu od sebe... On gubi kontrolu. Ne kani stati. Morat ću razgovarati s Russom i njegovima da poduzmu neke pravne korake oko...” Konačno je fokusirao pogled. „Oh, izgledaš stvarno lijepo.”

„I našminkala sam se. Mislila sam da će biti prikladno.” „Stvarno, stvarno dobro.” Nasmiješio se, a bijes i stres samo su se otopili s njega. „Kako to uspijevaš? Opustiti se tako brzo?” „Vodim lijepu ženu na vrtnu zabavu, a to svakako može popraviti raspoloženje. Gdje je hrana koju si pripremila?” Izvadila je veliku posudu iz hladnjaka. „Ako trebaš dovršiti taj posao, sigurna sam da će tvoja obitelj imati razumijevanja.” „Nećeš se tako lako izvući.“ „Šareno”, izjavio je kad je podignuo poklopac i zavirio u zdjelu. „Spremna?” „Pretpostavljam.” Pozvala je Berta i stavila mu uzicu. „Mogao bi mi dati nekoliko podataka o ljudima koji će biti tamo, o stvarima koje ih zanimaju. To bi mi olakšalo početak konverzacije.” „Vjeruj mi, razgovor neće biti problem.” Uzeo joj je paket piva iz ruke i zatvorio vrata. „Čim objavimo vjenčanje, sve će žene skočiti na tebe i početi priču o planovima za vjenčanje.” „Ali mi nemamo planove.” „Vjeruj mi na riječ, draga, imat ćeš ih prije nego ovaj dan završi.” Malo je razmislila o tome. Bert je revno njuškao stražnje sjedalo Brooksova službenog vozila, a ona je pridržavala zdjelu s hranom u krilu. „Možda neće biti zadovoljni.” „Čime? Tobom i mnome?” Nakratko je skrenuo pogled s ceste. „Bit će zadovoljni.” „Ne bi bili zadovoljni kad bi bili potpuno upoznati sa situacijom.” „Želio bih im reći samo kako bih ti dokazao da nisi u pravu, ali bolje ne.” „Tako si miran. Ja sam naučila biti mirna kad treba doći do neke promjene, ali ovo je drukčije. Teško je zadržati smirenost dok čekam poziv kapetana Ansona, pitam se što će vlasti odlučiti. Dok razmišljam o svjedočenju, o svojem programu.” „Što god se dogodi, mi smo zajedno. To mi pomaže, da je mi spokoj.”

Ona to nije mogla reći. Želudac joj je bio uznemiren, a sa svakom prijeđenom miljom sve teže je skrivala nervozu. Pokušala je misliti o ovome kao o ulasku u novu zajednicu, prvom izlasku s novim identitetom. Živci bi joj svaki put bili napeti, ali znala je to prikriti, znala se kamuflirati i ljudi bi vidjeli upravo ono što je ona željela da vide. To je funkcioniralo svih ovih dvanaest godina. Funkcioniralo je sve do Brooksa. On je vidio nešto drugo, nešto više i sada je o tome mislila kao o blagoslovu. Da ga nije susrela, ne bi dobila ovu priliku za stvarni život. A stvarni život mogao bi uključivati roštilj i obiteljsku zabavu u stražnjem dvorištu. Do trenutka kad se zaustavio na prilazu, bila je uvjerena da je sve pod nadzorom. „Opusti se”, šapnuo je Brooks. „Izgledam li napeto?” „Ne, ali napeta si. Ja ću ovo uzeti, ti povedi Berta.” Stavio je zdjelu pod jednu ruku, u drugu je uzeo pivo i s Abigail krenuo prema kući. Prema glazbi i glasovima, prema mirisu dima i pečena mesa. Prepoznala je tri žene − Brooksovu majku i njegove dvije sestre, ali ne i druge žene, muškarce, djecu. Pomisao da će biti bačena među sve te strance osušila joj je grlo i ubrzala bilo. Nije još stigla vratiti ravnotežu, a Sunny je spustila pladanj i požurila prema njima. „Stigli ste.” „Morao sam riješiti neki posao”, odgovorio joj je Brooks. „Čula sam.” Sunny je čvrsto zagrlila Abigail i ostavila je bez riječi, pa ležerno počešala Berta po glavi. „Krasno izgledaš. A što je to?” „Orzo”, uspjela je promucati. „Nadam se da će se slagati s vašim jelovnikom.” „Budući da se jelovnik sastoji od malo ovoga i malo onoga, pristajat će savršeno. I lijepo izgleda. Stavi tu zdjelu na stol, Brooks, i donesi Abigail piće. Mikser za margarite već radi prekovremeno.” „Smiješat ću ti piće”, rekao je. „Odmah se vraćam.” „Moja Mya radi ubojite margarite. Zašto ne pustiš Berta s uzice? Sigurno bi se htio igrati s Platonom.”

Abigail je čučnula do Berta uz kojega se već vrtio mali psić i uzbuđeno mahao repom. „Ils sont amis,Bert. C’est tout.” „On neće imati problema s djecom?” pitala je Sunny za svaki slučaj. „Ne. On je vrlo blag i vrlo strpljiv. Ne bi napao nikoga osim ako mu ja to izričito ne naredim. Ili ako me netko napadne.” „Pobrinut ćemo se da te ovdje nitko ne napadne. Dođi i upoznaj Micka i Hilly Conroy. Oni su naši stari prijatelji, ono je njihov sin Russ, Brooksov najbolji prijatelj, njegova žena Seline i njihova djevojčica, CeeCee. Danas su imali problema kod crkve”, nastavila je objašnjavati u hodu. „Nadam se da ćemo ih malo razveseliti.” „To je neugodna situacija. Brooks je vrlo zabrinut.” „Svi smo zabrinuti. Ovo je Abigail”, predstavila ju je kad su se pridružile grupi. „Već je bilo i vrijeme.” Mlađa žena imala je glatku maslinastu put koja ja naglašavala krupne zelene oči. „Već sam pomislila da te je Brooks izmislio.” „Ne, nije.” Ja sam je izmislila, pomislila je u sebi. „Ovo je Seline, i njihova CeeCee i naš Russ. Russovi roditelji, naši prijatelji, Mick i Hilly.” „Vidjela sam vas nekoliko puta u gradu. Drago mi je što smo vas naposljetku i upoznali.” „Hvala. Silno mi je žao zbog vašeg hotela. Ono je prekrasna građevina.” „Lijepo je što to kažete.” Hillyje naslonila glavu na Mickovo rame kao da traži utjehu. „Vratit ćemo sve natrag onako kako je bilo, i još bolje od toga. Točno, Mick?” „Računajte s tim. Čuo sam da je Blakeov momak i vama radio probleme.” „Želio je napraviti problem Brooksu, ali nije uspio u tome. On se čini kao vrlo gnjevna, glupa osoba s agresivnim sklonostima. Trebao bi platiti za svoja nedjela.” „Svi ćemo popiti u to ime”, dodala je Mya i priključila im se s čašom margarite u svakoj ruci. „Tata je oteo Brooksa na nekoliko minuta pa ja donosim piće.”

„Oh, hvala. Izgleda... pjenušavo.” Otpila je jedan mali probni gutljaj i ustanovila da se oštra tekila glatko spojila s mjehurićima. „Sviđa mi se, odlično je.” „Lijepo bocne, zar ne?“ Sunny ju je zagrlila oko ramena i pokazala na Berta. „Bila si u pravu za njega.” Abigail se osvrnula i vidjela Berta kako pitomo sjedi dok Platon skakuće oko njega, dugonoga djevojčica grli ga oko vrata, a plavokosi dječak češka ga po leđima. „On je dobro odgojen i društven”, uvjeravala ju je Abigail. „I mislim da uživa u pažnji.” „Velik je kao konj”, dodala je Seline. Abigail ju je htjela upozoriti da bi i sitan konj bio mnogo veći od Berta, ali zaustavila se na vrijeme i podsjetila se da ne smije biti toliko doslovna. „Njegova veličina trebala bi odbiti uljeze.” „Uplašiti ih nasmrt”, dodao je Russ. „Sad kad nam stiže i drugo dijete, pokušavam nagovoriti Seline da uzmemo labradora.” „Pudlicu.” „Ženski pas.” „Mi smo djevojke.” Sagnula se i poljubila CeeCee u obraz. „Nadjačan si.” „A ovo bi moglo izjednačiti rezultat.” Kucnuo ju je prstom po trbuhu. „Čovjeku treba pas,a ne francuska igračka.” „Pudle su pametne.” „One su vrlo inteligentna vrsta”, složila se Abigail. „Smatra se da su samo škotski ovčari inteligentniji od njih. Živahne su i, ako se pravilno dresiraju, vrlo su spretne i poslušne.” „Vidiš?” „Labrador je pas.Oni su pametni”, dodao je Russ molećivo. „Da, naravno. Oni su najpopularnija vrsta ovdje i u Velikoj Britaniji. Oni su odlični psi pomagači. Lojalni su i imaju vrlo razvijen smisao za igru. Odlični su za malu djecu.” „Malu djecu.” Dohvatio je CeeCee i, dok se djevojčica razdragano hihotala, bacio ju je nekoliko puta u zrak. „Jednu takvu stvarčicu već

imamo, druga samo što nije stigla.” „Pudle su dobre s djecom.” Sad je Seline zatražila podršku od Abigail, a Sunny se nasmijala. „Sad si gotova. Ovo dvoje će te navlačiti kao suca u ovom ratu. Ali spasit ću te. Pokazat ću ti vrt. Hrana će biti gotova za nekoliko minuta.” „Možda biste trebali razmisliti o labradudlu”, promrmljala je Abigail i krenula za Sunny. Nije toliko teško, zaključila je. Dvadesetak minuta razgledavala je vrt, razgovarala s Brooksovom obitelji i prijateljima, odgovarala na uzbuđena dječja pitanja o Bertu. Kad su se svi okupili oko stola za piknik, već se malo opustila. I još više kad je počeo objed i pažnja se usmjerila prema hrani i drugim temama. Roštilj u vrtu ima svojih prednosti. Neformalna sredina, ugodno mjesto za druženje, raznovrsna hrana koju su pripremili razni ljudi. To je neka vrsta rituala, zaključila je, neka vrsta plemenskog okupljanja, gdje odrasli pomažu jedni drugima i brinu se o djeci, svojoj, ili djeci svojih prijatelja, sa psima u blizini koji−malo se trgnula od neodobravanja − uživaju u komadićima hrane dobačenima sa stola. I svidjele su joj se margarite s njihovim pjenušavim bockanjem. „Zabavljaš se?” upitao ju je Brooks. „Da. Bio si u pravu.” „Zadrži tu misao.” Poljubio ju je i podignuo čašu. „Mislim da bi vas moglo zanimati”, započeo je bez pojačavanja glasa preko konverzacije za stolom. „Abigail i ja ćemo se vjenčati.” A svi razgovori trenutačno su se prekinuli. „Što si rekao?” upitala je Mya. „Važno je ono što ona kaže.” Uhvatio je Abigail za ruku. „A ona je rekla da.” „Bože moj, Brooks!” Mya se ozarila od sreće. Zgrabila je svog muža za ruku, stisnula je pa skočila sa stolice, otrčala do Brooksa i zagrlila ga s leđa. „Bože moj.” I odjedanput su svi govorili istodobno, Brooks njoj, jedni drugima. Nije znala komu bi prije odgovorila, što bi rekla. Bilo joj se opet ubrzalo kad je

Brooks pogledao svoju majku i ona u njega. „Mama”, rekao je. Sunny je kimnula glavom, uzdahnula i ustala. Raširila je ruke i stegnula ga u zagrljaj. „Moj mali”, promrmljala je i na trenutak sklopila oči. Kad ih je ponovno otvorila, zagledala se ravno u Abigail i ispružila ruku. Abigail je nesigurno ustala. „Gospođo...” Sunny je samo zatresla glavom, stisnula Abigailinu ruku i privukla je k sebi. „Rasplakat ću se, samo malo”, najavila je. „Imam pravo na to. Onda ću otići po onu bocu šampanjca koja nam je ostala od Nove godine i nazdravit ćemo kako treba.” Držala ih je čvrsto, čvrsto, a ondaje polako popustila zagrljaj, malo se odmaknula i poljubila Brooksa u oba obraza. Zatim se okrenula prema Abigail i, na njeno iznenađenje, obuhvatila joj lice pa izljubila i nju. „Drago mi je zbog vas. Sad idem po taj šampanjac.” „Treba joj malo vremena.” Loren je ustao i prišao sinu. „Sretna je, ali joj treba malo vremena da se sabere.” Zagrlio je sina, a odmah potom i Abigail. „Dobrodošla u obitelj.” Nasmijao se, stegnuo ju je i podignuo na prste. Opet su svi govorili istodobno i Abigail se našla u vrtlogu zagrljaja. Spoticala se s odgovorima na pitanja gdje, kada, kakva će biti haljina. Preko pitanja, smijeha, čestitki čula je pucanj otvaranja šampanjca. Naslonila se na Brooksa, podignula glavu i susrela njegov pogled. Obitelj, pomislila je. Mogla bi imati obitelj, a sad kad ju je mogla osjetiti, dodirnuti, napravit će sve što može kako bi je zadržala.

28 Planovi za vjenčanje. Abigail ih je vidjela kao malu blistavu kuglicu snijega koja se kotrlja niz planinu. Rasla je, i rasla, dobivala težinu, brzinu, masu, sve dok nije stvorila golemu, zbrkanu, zaglušujuću lavinu. U sunčano poslijepodne u dvorištu Gleasonovih ta se lavina sručila ravno na nju. „Znači, razmišljate o sljedećem proljeću?” upitala je Mya. „Proljeće? Ja...” „Ne.” Brooks ju je pod stolom potapšao po bedru. „Neću toliko čekati.” „Kaže on kao čovjek koji nema blagog pojma što sve treba pripremiti za vjenčanje. Za Sybill i Jacka imali smo deset mjeseci i radili smo kao konji kako bismo sve stigli napraviti navrijeme.” „Ali bilo je prekrasno”, dodala je Sybill. „Pretpostavljam da ćemo samo otići u vijećnicu”, rekla je Abigail i zaradila kolektivni zaprepašteni uzdah od žena. „Ugrizi se za jezik”, Mya je optužujuće uperila prst u nju. Sestra ju je gurnula laktom u rebra. „Ona želi nešto jednostavno.” „Da. Vrlo jednostavno.” Pogledala je Brooksa. „Jednostavno, naravno. Kladim se da postoji mnogo jednostavnoga u rasponu od vijećnice do kraljevskog vjenčanja koje se upravo formira u Myinoj glavi. Razmišljao sam o jeseni − dovoljno vremena za sve bude kako treba, ali nedovoljno za cirkuski šator.” „To je manje od šest mjeseci! Manje od šest mjeseci za savršenu vjenčanicu, rezervaciju dvorane, procjenu dobavljača hrane, fotografa..“ „Fotografi?” prekinula ju je Abigail. „Naravno. Ne možeš pozvati svog ujaka Andyja da snima vjenčanje.” „Ja nemam ujaka Andyja.” A uvijek je izbjegavala fotografiranje. Ilja ju je prepoznao u New Yorku, u nekoliko sekundi, na ulici. Ako bi njezina

fotografija nekako dospjela na internet ili u novine, to bi, sigurno, dovelo do katastrofe. „Što nas vraća natrag na popis gostiju. Ja mogu pomoći s našom stranom. Imam popise s naših vjenčanja. Koliko će gostiju biti s tvoje strane, po približnoj procjeni?” „Nitko.” „Oh, ali...” Mya se prekinula, a ovaj put nije joj trebao udarac laktom ili upozoravajući Brooksov pogled. Nastavila je dalje kao da je ’nitko’ savršeno normalan odgovor. „To onda, sigurno, pojednostavnjuje stvar. Treba nam strateški sastanak, ženski ručak, jer ti nemaš ništa s tim”, rekla je Brooksu sa širokim osmijehom. „Vjenčanja organiziraju mladenke.” „Nemam ništa protiv.” „Znam jedan divan butik dolje u Little Rocku”, nastavila je Mya. „Vjenčanje u bijelom”,ubacila se Seline. „Savršen je. Tamo sam i ja kupila svoju vjenčanicu.” „Ono što trebamo napraviti jest sljedeće. Mi djevojke otići ćemo u grad, sve pregledati, otići ćemo na ručak i napraviti plan. Moram provjeriti svoj kalendar.” Mya je iskopala telefon iz torbe i počela prebacivati po zaslonima. „Možda bismo mogli dogovoriti za sljedeći tjedan.” „Sljedeći tjedan”, promucala je Abigail. „Ti si uvijek voljela komandirati.“ Sunny je sjedila zavaljena u stolicu i pijuckala maragaritu. „To je jedna od stvari koje volimo kod nje, Abigail, ali potrebno je malo vremena da se čovjek na to navikne. Mya, daj joj malo vremena, neka se prvo sabere.” „Ja sam diktator.” Mya se nasmijala i zabacila kosu kad je njen muž frknuo od smijeha. „Bit će još gore kad postanemo sestre.” „Ona to stvarno misli”, dodala je Sybill. Abigail je čula tiho brujanje telefona u Brooksovu džepu. Izvadio ga je i pogledao na displej. „Oprostite, moram odgovoriti na ovaj poziv.” Ustao je, a pogledi su im se nakratko susreli. Udaljio se nekoliko koraka od stola i javio se.

Sve se činilo nadrealnim. Mya je nastavila govoriti o vjenčanim buketima, cvijeću, hladnim zakuskama, a sve to vrijeme Brooks je razgovarao s Ansonom o njezinoj sudbini. Kao još jedna snježna gruda, pomislila je, kotrlja se, kotrlja, raste, postaje teža i veća sve dok ne poruši planinu pred sobom. „Jesi li dobro?” upitala ju je Sybill. „Da. Da, sve je u redu. Samo sam preplavljena svime.” „A tek je počelo.” „Da.” Abigail je pogledala Brooksa. „Počelo je.” Brooks je završio razgovor, prišao stolu i stavio joj ruku na rame. „Oprostite, moram ovo riješiti.” „Idi onda i budi policajac”, oslobodila ga je Mya „Mi ćemo odvesti Abigail kući.” „Oh.” Abigail je na trenutak zablokirala. „Hvala, ali doista se moram vratiti kući. Čeka me jedan nedovršeni posao.” „Onda ću te sutra nazvati ili ću ti poslati poruku. Poruka će biti bolja. Mogu ti poslati neke slike i informacije. Samo mi daj svoju...” „Mya.” Sunny je podignula obrve. „Što je bilo s onih nekoliko dana mira.” „Dobro, dobro. Ne mogu si pomoći, rođena sam za organiziranje i planiranje proslava. Pošalji mi poruku kad budeš spremna.” Mya je dohvatila papirnati ubrus i napisala svoju e−mailadresu. Abigail je imala osjećaj da će joj trebati više od nekoliko dana. „Hoću. Hvala vam svima na divnom poslijepodnevu.” „Abigail.” Sunny joj je prišla, čvrsto je zagrlila i prošaptala. „Ne brini. Ja ću zadržavati Myu tjedan ili dva.” Odlazak se odužio. Očito, ljudi na pikniku ne kažu, jednostavno, doviđenja. Grle se, produljuju razgovor, dogovaraju sljedeće susrete, igraju se sa psima. Čak dozivaju i mašu kad si već stigao do automobila. „Prije nego što mi ispričaš što je rekao kapetan Anson, želim reći da je tvoja obitelj...” „Glasna? Nasrtljiva?”

„Ne. Zapravo da, ali nisam to kanila reći. Brižna. Spontano topla. Sada malo bolje razumijem i tebe. Tvoja majka... Nemoj me sažalijevati. Ne volim to.” „U redu.” „Tvoja majka me zagrlila oko ramena. To je bila obična, nenamještena gesta. Sumnjam da je uopće razmišljala o tome, a isto je napravila mnogo puta i s drugima. Ali, kad je zagrlila mene, pomislila sam: znači to majke rade. Dodiruje te, grli te. Bez nekog posebnog razloga. Ako budem imala djece, željela bih biti majka koja ih može dodirivati ili nositi bez razmišljanja, i bez razloga. Nadam se da ću imati priliku za to.” „Imat ćeš.” „Anson je ušao u FBI.” „Da, razgovarao je s njima veći dio dana. Pokušali su ga, bar isprva, zaobići, doći izravno do tebe. Ali on se čvrsto držao dogovora. Pazili su što će reći pred njim, ali potpuno je siguran da će početi pratiti Cosgrovea i Keegana.” „A što misli, vjeruju li u moju priču?” „Ispričala si sve što se zbivalo, korak po korak. I zadnjih nekoliko godina prosljeđivala si vrijedne informacije. Zašto bi lagala o Cosgroveu i Keeganu?” „Ne bi bilo logično.” „Ne, ne bi bilo. Žele osobno razgovarati s tobom. Žele da dođeš k njima. Obećali su ti zaštitu.” „Žele me ispitati, uvjeriti se da nisam sudjelovala u umorstvu Johna i Terry. Ako se uvjere u to, htjet će da svjedočim protiv Korotkija.” „Da, a htjet će i više od toga. Ti imaš uvid u poslovanje Volkovih, imaš pristup podacima koji bi mogli razbiti cijelu organizaciju, strpati u zatvor mnogo kriminalaca.” „Sve dok podaci dolaze iz anonimnog izvora, vlasti ih mogu upotrijebiti. No, kad se sazna da su podaci prikupljeni na ilegalan način, neće se moći njima koristiti.” „U pravu si. Ali mogli bi pronaći neki prostor za manevriranje.”

Već je prije razmišljala o tome. „Neću im dati svoj program, čak ako mi jamče imunitet za hakiranje. Ja ga moram ubaciti u njihovu mrežu. Oni ne mogu napraviti ono što ja mogu, ni tehnički ni pravno. Ako ih ne uspijem razbiti i prebaciti njihove fondove, opet ću se naći izloženom.” „Prebaciti fondove... Imaš pristup njihovu novcu?” „Mogla bih imati, većem dijelu. Naumila sam preusmjeriti novac na različite račune. Anonimne donacije dobrotvornim društvima i društvima za pomoć djeci bile bi najprikladnije.” Skrenuo je pogled s ceste i zagledao se u nju. „Operušat ćeš ih.” „Da. Mislila sam da si to shvatio. Čak ako mnogo ljudi završi u zatvoru, ako im ostane približno stotinu pedeset milijuna na računima, lako će se reorganizirati i opet stati na noge. A tu su i nekretnine. Imam već nekoliko ideja kako ću to riješiti.” „Riješiti.” „Porezne zamke, prijenos vlasništva − neke će vlasti jednostavno konfiscirati jer su stečene na nezakonit način ili su služile u ilegalne svrhe. Ali druge su dosta vješto zamaskirane. No, neće biti kad ja završim s njima. Nije dovoljno samo svjedočiti, Brooks”, rekla je kad su se zaustavili ispred njezine kuće. „Nije dovoljno smjestiti Korotkija, možda Ilju, čak i Sergeja u zatvor. S njihovim resursima, s tolikim novcem, pregrupirat će se, ponovno stati na noge − i znat će tko im je prouzročio sve te probleme. Ne smiju saznati kako im je mreža razbijena. I ne kanim to reći vlastima. Oni ne mogu odobriti ono što mislim napraviti.” Izišla je za njim iz automobila i pogledala ga preko krova. „Neću ponovno odlaziti u neku sigurnu kuću. Neću im dopustiti da saznaju gdje boravim. Ne vjerujem njihovoj zaštiti. Vjerujem samo sebi i tebi.” „Dobro.” Otvorio je stražnja vrata i pustio psa van. „Kad dođe vrijeme, naći ćemo neku lokaciju u Chicagu. Ti i ja. I samo ćemo nas dvoje znati gdje će to biti. Tamo ćemo odsjesti. Ti izaberi mjesto za sastanak. Hotel, mislim da bi najbolje bilo u Virginiji ili Marylandu, i nećeš im reći koje je to mjesto sve dok ne budeš tamo.” „To je dobar plan. Ti nećeš moći biti sa mnom.” „Mogu, sve dok me ne vide. Mislio sam, mogla bi imati uši i oči u drugoj sobi. Pratio bih što se zbiva − i imali bismo snimke u slučaju da

nama ikada zatreba.” „Nisam pomislila na to, a trebala sam. To je odlična ideja.” „Ti misliš, ja mislim, zajedno rješavamo probleme − tako se to radi.” Okrenula se i prišla mu bliže. „Sve će se morati odigravati jako brzo. Sve će morati ići brzo i pravim redoslijedom. Ali prvo moram završiti program.” „Ti radi na tome, a ja ću istražiti neke stvari sa svoje strane. Potražit ću optimalnu lokaciju za susret.” „Virginia”, rekla je. „Okrug Fairfax. Dovoljno je daleko od Washingtona, a manje od sat vremena leta iz maloga regionalnog aerodroma u Marylandu. Unajmit ću avion.” „Unajmiti? Zezaš se?” „Jesi li zaboravio da imaš bogatu djevojku?” Nasmijao se. „Ne znam kako sam to mogao smetnuti s uma.” „Ako me pokušaju slijediti, moći ćemo im pobjeći na onoj mreži cesta, a pod nadzorom će vjerojatno imati samo velike aerodrome, Dulles Airport ili Reagan National.” „To je plan.” Poljubio ju je. „Idi i igraj se s crvima.” Pustio ju je na miru, uglavnom. Ali, Isuse, nakon nekoliko sati za računalom, u nedjelju navečer, čovjek poželi pivo. I čipse, koje je morao prošvercati unutra jer ona nije imala ni komadić nezdrave hrane u kući. Kad je ušao u kuhinju, sjedila je s rukama u krilu i zurila u monitor. Otvorio je hladnjak, izvadio pivo, bacio pogled na nju, posegnuo u ormarić po svoju zalihu čipsa. S vrhnjem i ljutom paprikom. A ona se okrenula. „Mičem ti se s očiju za sekundu.” „Napravila sam.” Zagledao se u nju pa odložio pivo na pult. „Završila si program.” „Da. Radi. Teoretski. Testirala sam ga nekoliko puta. Ne mogu ga stvarnoisprobati i ubaciti u mrežu dok ne bude spremno sve drugo. Ali sigurna sam. Radi.” Nasmijao se, podignuo je sa stolice i sočno poljubio. „Ti si genij.”

„Da.” „Zašto onda ne izgledaš sretno?” „Jesam. Samo sam... omamljena, mislim. Vjerovala sam da to mogu, ali, kada sam to stvarno napravila, shvatila sam da zapravo nisam vjerovala.” Probadala ju je glavobolja i pritisnula je prste na sljepoočice. „To nema baš mnogo smisla.” „Ima.” „Brooks. Mogu srušiti njihovu mrežu, oštetiti svaku datoteku, svaki program. Mogu ih potpuno onesposobiti. Mogu to napraviti, a, ako to napravim odmah nakon što prebacim njihove fondove, bit će uništeni. Nepovratno.” Sada je pritisnula ruku na srce. „A prije toga, mogu dati vlastima podatke kojima će razbiti lance operacija sve dok se bratvane raspadne u komadiće koje više nitko neće sakupiti u cjelinu.“ „Humpty Dumpty[2].” Nasmijala se pomalo histerično. „Da. Ne. Nisam uistinu vjerovala”, promrmljala je. „Da jesam, napravila bih to prije nego što sam pristala dati iskaz.” „Želiš li se povući?” upitao je i zadržao isti izraz na licu. „Dopustio bi mi.” Obuhvatila mu je lice dlanovima kao što je on često znao napraviti. „Silno te volim. Dopustio bi mi da se povučem, čak iako je to protiv tvog kodeksa. Ali ne, neću. Ne mogu. To je dio cjeline, dio onoga što ti očekuješ od mene.” „Ja samo očekujem da budeš ono što jesi.” „Ali ja sada očekujem više. Očekujem više od Elizabeth. Očekujem više od Abigail. Svjedočenje, podaci, supervirus. To je sve dio cjeline. A kad sve bude gotovo, Elizabeth će moći otići čiste savjesti.” Sklopila je oči, otvorila ih i nasmiješila se. „A Abigail će se moći udati za tebe. Želim to, jako. Čak bih mogla poželjeti otići u onaj butik s vjenčanicama.” „A-ha.” „To me malo plaši, ali mogla bih.” „Sadaizgledaš sretno.”

„Jesam. Vrlo sam sretna. Čim pronađemo hotel, organizirat ću prijevoz. Reći ćemo kapetanu neka organizira sastanak. Mi možemo krenuti na sljedeću fazu.” „Pronašao sam hotel. U Tysons Corneru, Virginia. Srednje klase, blizu autoceste.“ „Htjela bih pogledati njihovu stranicu i kartu područja.” „Pretpostavio sam to. Spremio sam podatke na svom laptopu.” „Možemo rezervirati sobe, dogovoriti sastanak za sutra ili prekosutra. Što prije.” „Prekosutra. Moram dogovoriti smjene na poslu.” „Da, prekosutra je bolje. Ja se moram pobrinuti za Berta.” „Možeš ga ostaviti kod moje mame.” „Oh. Ali...” Oklijevala je i pogledala dolje u psa. „Mislila sam na ovlaštenu štenaru, s profesionalcima.” „Kaniš ga ostaviti u zatvoru.” „Štenara nije zatvor.” Sada su u nju zurila dva para kestenjastih očiju. „On je danas tamo uistinu uživao, ali to je preveliki zahtjev za tvoje roditelje.” „Bit će im drago. Plus, to je ono što obitelji rade. Navikni se na to. Idi i provjeri podatke o hotelu. Ja ću je nazvati.” „Ah, u redu.” Vratila se u kuhinju dok je Brooks nazivao Sunny. „Dužan si mi”, rekao je Bertu. Sve je na mjestu, zaključila je. Stajala je u svojoj sigurnoj sobi i pažljivo birala stvari potrebne za ovaj, sljedeći korak. Rezervirala je sobe na dva različita imena, u različito vrijeme, s različitih računala. Brooks će se prijaviti kao Lucas Boman−ime njegova prvog trenera u školi. Sutra će mu napraviti nove isprave. Njezino ime, ime koje će Anson prenijeti saveznim agentima kad se smjeste u hotelu, bit će Catherine Kingston. Isprave na to ime već je imala pripremljene. Studirala je svoju kolekciju perika i boja za kosu.

„Postat ćeš crvenokosa?” upitao je Brooks kad je uzela jednu s kratkom ravnom frizurom. „Moja prirodna boja je kestenjasta, nekako crvenkastosmeđa. Nemam nijednu periku koja odgovara toj boji.“ „Čekaj.” Nakrivio je glavu i proučavao je. „Ti si crvenokosa?” „Smećkasta je točnije, ali s crvenkastim tonovima.” „Samo sam htio spomenuti da sam vidio i druge dijelove tvog tijela, a tamo nije ništa smećkasto s crvenim tonovima.” „Ja sam temeljita kad mijenjam svoj izgled.” „Zanimljivo. Stvarno zanimljivo. Možda bi ti više odgovarala CIA nego FBI.” „To me nije privlačilo. Trebala bih malo promijeniti izgled, vjerojatno to i očekuju, ali ne previše. Ovo bi trebalo biti dovoljno, s malim korekcijama s pomoću šminke i s jastučićima. Veća prsa.” „Ne možeš pogriješiti s većim prsima.” „Vjerujem da su moja prirodna prsa više nego adekvatna.” „Da vidimo.” Obuhvatio ih je dlanovima. „Više nego.” „Opsesija dojkama podjednako je besmislena kao opsesija veličinom penisa.” „Vjerujem da je moj prirodni penis više nego adekvatan.” Nasmijala se i stala pred ogledalo. „Možda bi željela provjeriti i uvjeriti se.” „Možda kasnije.” Namjestila je periku brzim, uvježbanim pokretima. Očito je to radila mnogo puta. Više mu se sviđala njezina duga kosa, i manje prostudiran stil. „Morat ću kupiti jednu koja je bliža mojoj prirodnoj boji, s malo duljom kosom koju ću moći začešljati na različite načine. Želim nalikovati fotografijama Elizabeth koje imaju u dosjeu. Mogu staviti i leće, malo promijeniti boju očiju − samo za jedan ton − suptilno. Puniji bokovi, veća prsa. Nešto tamniji ten sa sredstvom za samotamnjenje kože. Da, to će biti dobro.”

Skinula je periku i vratila je na stalak. „Operativci CIA-e moraju lagati i obmanjivati. Ja sam posljednjih dvanaest godina dosta lagala i obmanjivala. Želim život u kojemu te stvari nisu svakodnevna rutina. Ne mogu poništiti sve laži, ali...” Okrenula se. „Imat ću jednu osobu koja će znati istinu, koja će znati sve, kojoj nikada neću lagati. To je dar. Ti si moj dar.” „Ja imam osobu koja je imala dovoljno povjerenja u mene da bi mi rekla istinu. To je dar, također.” „Onda smo oboje vrlo sretni.” Prišla mu je i uhvatila ga za ruku. „Mislim da bismo trebali poći u krevet. Moram provesti nekoliko testova i provjeriti je li tvoj penis adekvatan.” „Srećom za nas, uvijek sam dobro prolazio na testovima.” Mobitel mu je zazvonio ujedan i četrdeset pet ujutro. Brooks se prevrnuo prema noćnom ormariću i napipao ga nakon nekoliko pokušaja. „Šef policije Gleason.” „Hej, Brooks, ovdje Lindy.” „U čemu je problem, Lindy?” „Pa, o tome moramo porazgovarati. Tybal je tu pokraj mene.” „Sranje.” „Da, sranje, ali ne ono što misliš. Htjet ćeš čuti što Tybal ima reći.” Brooks je sjeo na krevet. „Gdje se nalazite?” „U mom kamionetu, oko pola milje do Abigailine kuće. Tvog auta nema pred kućom pa sam pretpostavio da si tu.” „To je policijski posao, Lindy. Nađimo se u gradu.” „Radije ne bih, zbog tog sranja o kojemu trebaš čuti. Bit će najbolje da porazgovaramo privatno. Ljudi primjećuju stvari, čak i u ovo doba noći. Možda posebno u ovo doba.” „Imaš pravo. Pričekaj.” Stavio je telefon na prsa. „Zove me Lindy. Lindy iz zalogajnice?” „Da, znam tko je on.” „Tybal Crew je s njim i kaže da moraju privatno razgovarati sa mnom.” „Ovdje?”

„Kad ne bi bilo važno, Lindy me sigurno ne bi zvao u dva sata ujutro.” „Presvući ću se.” „Razgovarat ću s njima u prizemlju, ne trebaš se brinuti.” „Ako netko smatra nužnim doći ovamo u ovo doba, mislim da trebam i ja čuti o čemu je riječ.” „Onda u redu.” Vratio je telefon do uha. „Je li Ty trijezan?” „Sada je, ili bar približno.” „Dođite.” Provukao je ruku kroz kosu i odložio telefon. „Žao mi je zbog ovoga.” „Još prije nekoliko dana ne bih to dopustila. Ali nisam nervozna, ne zapravo. Više sam znatiželjna. Hoću li skuhati kavu?” „To mi ne bi povrijedilo osjećaje.” Veselila se pomisli da će kasni noćni pozivi i kuhanje kave za ljude u nevolji biti dio njezine svakodnevice. Nadala se da će biti dobra policajčeva žena. Ipak, podjednako joj je bilo drago znati da Bert napeto stoji pokraj nje u kuhinji. I, iz opreza, zatamnila je monitore sigurnosnih kamera. Nije bila sigurna kako bi oslovila dvojicu muškaraca koji su je posjetili usred noći, ali, kad je ušla u prednju sobu s kavom, Brooks ih je već pustio u kuću. A Lindy, s dugom pletenicom koja se klatila niz leđa izblijedjele majice, ušao je prvi. „Gospođo.” Kimnuo je glavom. „Ispričavam se što smo banuli u ovo doba noći.” Gurnuo je laktom Tya u trbuh. „Da, gospođo”, odgovorio je Ty. „Žao mi je što smo vas uznemirili.” „Sigurno imate dobar razlog.” „Prokleto dobar”, promrmljao je Brooks. „Isuse, Ty, iz tebe se cijedi Rebel Yell.” „Žao mi je.” Uši su mu pocrvenjele i pognuo je glavu. „Postoje olakšavajuće okolnosti. Dobio sam značku, bio sam trijezan šezdeset dana, a sad moram početi sve iznova.” „Svatko se posklizne, Ty”, rekao je Lindy. „Tvoj prvi dan počinje sada.”

„Odlazio sam na sastanke.” Ty se premještao s noge na nogu i gledao u Abigail kao musavi posramljeni medvjed. „Lindy je moj sponzor. Pozvao sam ga. Znam da sam ga trebao pozvati prije nego što sam prihvatio piće, ali na kraju sam ga ipak pozvao.” „Dobro, dobro, sjednite”, naredio im je Brooks. „I recite mi što kog vraga radite ovdje u dva prokleta sata ujutro.” „Riječ je o tome, Brooks, ja bih te trebao ubiti.“ Ty je zamahao po zraku svojim golemim rukama. „Ali neću.” „Drago mi je što to čujem. Sjedni dovraga.” „Nisam znao što da radim.” Tyje sjeo na kauč i pognuo glavu. „Kad mi se malo razuma probilo kroz viski i dalje nisam znao. Pa sam pozvao Lindyja. On me otrijeznio, razgovarao sa mnom. I rekao je da moramo doći ovamo i sve ti ispričati. Možda bi ti Lindy mogao nešto reći, ja ne znam kako...” „Popij malo kave, Ty. Ja ću početi, a ti ćeš nastaviti. Čini se da je Lincolna Blakea napustila žena.” „Kada?” Brooks se namrštio i uzeo šalicu s kavom. „Vidio sam je još jutros.” „Da, ispred crkve. Vjerojatno već cijeli grad zna što se dogodilo. To je bila zadnja kap, po mom mišljenju. Kako sam čuo, nakon što su došli kući, ona je samo spakirala dva kovčega i otišla. Carla, unuka gospođe Harris, prolazila je pokraj kuće, vidjela je kako stavlja kovčeg u automobil i pitala je odlazi li na put. A gospođa Blake joj kaže, potpuno mirna, da ostavlja muža i odlazi zauvijek. Samo je sjela u auto i odvezla se. A on je ostatak dana proveo u svojoj radnoj sobi.” „To nije moglo dobro završiti”, rekao je Brooks. „Blakeov ponos jutros je već dobio gadan udarac.” „Zaslužio je, nije li? No, u svakom slučaju, Birdie Spitzer radi kod njih. Grozno mjesto i uvijek sam se pitao kako može raditi tamo. Rekla je da je danas bilo nešto vike, ali u toj kući uvijek ima vike, bar s njegove strane. Onda je gospođa otišla, a on se zatvorio u sobu. Birdie mu je u neko doba pokucala na vrata, pitala ga želi li večeru, a on se samo izderao na nju, rekao joj da se gubi iz kuće i više se ne vraća.”