“Žao mi je.” Kada je shvatila da još nosi kovčeg s violinom, odložila ga je i bespomoćno mahnula rukama. “Josie, tako mi je žao. Ne znam mogu li pomoći, ali učinit ću što mogu.” “Zbog čega ti je žao, Caroline?” “Čula sam. Tebe i Dwaynea.” Ispustivši drhtavi uzdah, zakoračila je u sobu. “Čula sam vas. Vidjela sam ga s nožem, Josie.” “O, Bože.” Očajnički uzdahnuvši, Josie je utonula u stolac kako bi prekrila lice rukama. “O, Bože, zašto?” “Žao mi je.” Caroline je prešla sobu kako bi čučnula pokraj Josienih nogu. “Ne mogu ni zamisliti kako se moraš osjećati, ali želim pomoći.” “Samo se ne miješaj u to.” Nervoznim glasom, Josie je spustila ruke u krilo. Iako su joj oči bile mokre, vrućina iza njih brzo bi osušila suze. “Ako želiš pomoći, nc miješaj se.” “Znaš da ne mogu. Ne samo zbog Tuckera i zbog onoga što osjećam prema njemu.” “Baš se zato ne bi trebala miješati.” Josie ju je uzela za ruke, omotavši tanke, napete prste poput žice oko Carolineinih. “Znam da ti je stalo do njega, ne želiš ga vidjeti povrijeđenog. Moraš to prepustiti meni.” “Ako budem, što onda?” “Onda ću ja to riješiti, zaboravit će se.” “Josie, te žene su mrtve. Nije važno koliko je Dwayne bolestan, to se ne može ignorirati. Ne može biti zaboravljeno.” “To što ćeš sve izvući na površinu, rastaviti obitelj, njih neće učiniti ništa manje mrtvima.” “Riječ je o tome što je ispravno, Josie. I o tome da se pomogne Dwayneu.” “Pomogne?” Glas joj je postao glasniji kada se podignula sa stolca. “Odlazak u zatvor neće pomoći.” “Um mu nije zdrav.” Caroline je umorno Listala. Postajalo je previše mračno da bi vidjela. Uključila je Josienu svjetiljku na noćnom ormariću ružičastim sjajem odagnavši sjenke. “Voljeti ga jest početak, ali trebat će profesionalnu pomoć. Ne samo da dozna zašto, nego i zato da ga se spriječi da to ponovno ne učini,” “Možda su zaslužile umrijeti.” Dok je koračala sobom, Josie je snažno trljala pulsirajuće sljepoočnice. “Neki ljudi to zaslužuju, i nije bešćutno to reći. Ni jednu od njih nisi poznavala kao ja, tko si ti da osuđuješ?” “Ne osuđujem, ali ne mislim da vjeruješ da itko zaslužuje umrijeti na takav način. Ako se nešto ne poduzme, još bi netko mogao umrijeti. “Možeš to spriječiti,Josie.” “Mislim da si s time u vezi u pravu.” Prešla je rukom preko očiju. “Nadala sam se da hoću kad sam vidjela Dwaynea onako jadnog, ali pretpostavljam da sam cijelo vrijeme znala. To je krv”, promrmljala je, podignuvši glavu kako bi se zagledala u vlastiti odraz u zrcalu. “Poput divljeg psa, jednom kad je kušaš, nema povratka.” Jednostavno nema povratka, Caro.” Caroline joj se primaknula tako da su im se oči srele u staklu. “Pronaći ćemo mu dobre liječnike. Znam jednoga koji će pomoći.” “Liječnike.” Josie je izvukla šal od šifona iz kose i kratko se nasmijala. “Koje gluposti. Jeste li mrzili majku? Voljeli oca?”
“Nikada nije tako jednostavno.” “Katkada jest. Poslušaj ovo.” Malo se nasmiješivši, zatvorila je oči. “Toby March pjeva. Vjerojatno su ga spojili na mikrofon dolje na karnevalu. To je zvuk koji se lako širi za tople ljetne večeri.” “Josie, moramo ići reći Tuckeru. I moramo se pobrinuti da se Dwayne preda. Žao mi je. To je jedini način.” “Znam da ti je žao.” Uzdahnuvši, Josie je posegnula u torbu. “I meni je žao. Više no što mogu reći.” Okrenuvši se, uperila je pištolj u Caroline, “Ti ili obitelj, Caroline. Ti ili Longstreeti. Dakle, na kraju ipak postoji samo jedan način.” “Josie...” “Vidiš li ovaj pištolj?” prekinula ju je. “Tata mi ga je darovao za šesnaesti rođendan. Slatkih šesnaest, zvao me. Snažno je vjerovao u to da se treba pobrinuti za svoje. Voljela sam ga. Mrzila sam svoga oca, ali voljela sam tatu.” Caroline je navlažila usne. Još se nije bojala. Mozak joj je bio previše zbunjen od šoka da bi se strah zadržao. “Josie, spusti ga. Ne možeš pomoći Dwayneu na takav način.” “Nije riječ samo o Dwayneu, nego o svima nama. O svim finim, uglednim Longstreetovima.” “Gospođice Caroline?” Cyjev glas odjeknuo je uza stube, od čega su se obje žene trznule. “Gospođice Caroline, jeste li ovdje?” Caroline je vidjela da se u Josienim očima pojavila panika. “Reci mu da ode. Reci mu, Caro. Pobrini se da opet ode van. Ne želim nauditi tom dječaku.” “Ovdje sam, Cy.” Viknula je Caroline, pogleda priljubljenog na kratku, sjajnu cijev pištolja. “Iziđi. Doći ću za minutu.” “Gospodin Tucker je rekao da trebam ostati s vama.” Gotovo da ga je mogla vidjeti kako oklijeva na dnu stubišta, kolebajući se između pristojnosti i odanosti. “Rekla sam da ću doći”, ponovila je, a od prvih joj je pravih naznaka straha glas postao oštar. “Samo ti iziđi.” “Da, gospođo. Vatromet će početi svaki tren.” “To je u redu. Idi gledati.” Čekala je, jedva dišući dok nije čula da su se vrata zatvorila. “Ne bih htjela povrijediti tog dječaka”, opet je rekla Josie. “Baš mi je drag.” Usne su joj se razvulde u podrugljivi smiješak. “Pravi obiteljski osjećaj.” “Josie...” Caroline se borila zadržati glas mirnim. “Znaš da ovo nije način na koji se rješavaju stvari. I znaš da ne želim nauditi Dwayneu.” “Ne, ali učinit ćeš ono što moraš. Baš poput mene.” Opet je gurnula ruku u torbicu, izvukavši nož. “Bio je tatin. Baš je volio loviti. Oderati ih sam. Tata se nije bojao ruke zaprljati krvlju i iznutricama. Katkada, kad bi mi dopusrio, znala sam ići s njim. Ja i sama volim lov.” “Josie, molim te, spusti nož.” “A, Tucker”, Josie je, stisnuvši usne, nastavila okretati oštricu na svjetlu, “nikada nije volio ubijati, pa je uglavnom promašivao - namjerno.” Odmahnula je glavom kao da je
zbunjena takvim rasipanjem. “Bože, kako je tata samo vikao na njega. Dwayneu nikada nije predstavljalo nikakav problem ubiti jelena ili zeca, ali kada se radilo o deranju, pozelenio bi. Gadljiv, to je tata znao reći. Josie, dodi ovamo i pokaži ovom dečku kako se to radi. Pa i jesam. Od krvi mi nikada nije bilo mučno. U njoj se nalazi neki miris. Pomalo divlji, pomalo sladak.” Koža joj je postala znojna i Caroline se malo pomaknula unatrag. “Josie.” Kada su im se oči opet srele, riječ je izašla uz prelomljeni šapat. “Kada je tata umro, nož je ostao meni.” Podignula ga je tako da je opet zasjao pod svjetlošću svjetiljke. “Nož je ostao meni.” Caroline je gledala u odsjaj srebra. Iza nje na crnome su se nebu razlila vatrena svjetla.
Trideseto poglavlje MALENI lijepi pištolj sada se činio poput šale. Pokraj noža s dugom oštricom, djelovao je više poput gnjavaže, nešto što se može zgnječiti poput muhe. Ali Caroline nije krenula prema njemu. Sva njezina pozornost, sav njezin strah bili su usmjereni na glatki sjaj srebra. “Josie, ovako ne možeš zaštititi Dwaynea.” “Ti mi ne vjeruješ.” Josie se gotovo nasmijala. Dio nje, dio koji više nije mogla kontrolirati, skakao je od sreće. “Tko i bi? Nitko nije ni uzeo u obzir ženu - a najmanje naš fini specijalni agent. Traži nekoga tko mrzi žene, rekla sam mu. Ali nije razumio. Ti i ja znamo da nitko ne može mrziti kao što to može žena.” Trzaj je protresao Caroline dok je vatromet letio i odjekivao. “Zašto bi ti to činila?” “Imam razloge. Imam dosta razloga.” Primaknula se bliže sve dok se nije našla u dovratku terase. Oči su joj bile sjajne kao svjetla koja su prekrila nebo iza nje. “Morala sam zaštiti svoju obitelj. Morala sam zaštititi sebe. Baš kao što ću to i sada učiniti. Ali s tobom je drukčije, Caroline. S tobom neću uživati jer si mi draga, poštujem te. I znam koliko će to povrijediti Tuckera. Nemoj”, rekla je kada se Caroline odmaknula. “Ne želim te ustrijeliti, ali hoću. Nitko neće čuti.” Ne, nitko ne bi čuo. Mogla je vrištati - isto kao što je i Edda Lou vrištala - i nitko ne bi primijetio. Pištolj joj je bio usmjeren na grlo. Neprimjetan metak, mislila je. Neprimjetna smrt. “Ne želim da patiš”, rekla joj je Josie. “Ne kao druge. Ti nisi poput drugih.” Misli, naredila si je Caroline. Morala je misliti. Ključ svega bila je obitelj. Kada bi barem mogla pronaći način da to iskoristi. “Tucker i Dwayne patit će, Josie.” “Znam. Iskupit ću im se.” Kada su zlatna svjetla bljesnula i rascvjetala se, a zatim izblijedjela na nebu, na trenutak su joj se pomaknule oči. “Nije li to lijep prizor? Longstreetovi već dulje od stotinu godina organiziraju vatromet ovdje na Sweetwateru. To nešto znači. Sjećam se kako me tata nosio na ramenima da bih se približila nebu. Bila sam prskalica, rekao bi on. A mama bi samo gledala, ne rekavši ništa. Ona me nije htjela, znaš.” “Razgovaraj sa mnom, Josie.” Koliko će još trajati vatromet? Koliko još dok ih Tucker ili netko ne krene tražiti? “Ispričaj mi, Josie, želim shvatiti zašto si to morala učiniti.” “Mogu razgovarati s tobom. Ima vremena. Bit će lakše ako budeš shvatila. Možda lakše za obje.” Polako je uvukla dubok dah. “Moj otac bio je Austin Hatinger.” Usne su joj se iskrenule kada je ugledala šok na Carolineinu licu. “Tako je. Taj gad, zao poput zmije, koji citira Bibliju, moj je rođeni otac. Silovao je moju majku i dok ju je silovao, posijao me u nju. Nije me željela, ali kada je doznala da je trudna, morala je nastaviti s time.” “Kako možeš biti sigurna?” “Ona je bila sigurna. Čula sam je kada je razgovarala s Dellom u kuhinji. Della je znala. Samo Delia.” Zadovoljivši se nožem, Josie je ugurala pištolj u džep. “Nije rekla tati. Pretpostavljam da se bojala. I htjela je zaštititi njega i obitelj. I Sweetwater. Pa me rodila, tolerirala me, promatrala me da vidi koliko ću biti nalik na njega.” “ Josie.”
“Bila sam odrasla žena kada sam doznala. Lagala mi je cijeli život. Moja prekrasna majka, ta velika dama, žena poput koje sam htjela biti više od ičega, bila je samo lažljivica.” “Samo te pokušavala zaštititi.” “Mrzila me.” Riječi su izletjele iz nje kada je zarezala zrak nožem. “Svaki put kada me pogledala, vidjela bi način na koji sam začeta. U prašini, usađena u prašini dok je zazivala upomoć. I nije li se morala zapitati koliko je ona kriva za to? Zašto je otišla tamo? Je li joj zaista toliko bilo stalo do Austina i njegove jadne žene?” “Ne možeš kriviti svoju majku, Josie.” “Mogu je kriviti što mi je otpočetka lagala. Što me krajičkom oka promatrala misleći da sam manje vrijedna od nje ili bilo koje žene. Rekla je Delli, toga dana, da mi možda zbog moje krvi nije suđeno da budem sretna, da imam svoj dom i obitelj. Zbog moje zatrovane krvi.” Ljutito je govorila dok je vani nebo bilo prekriveno bojama. “Vratila sam se nakon drugog razvoda, a ona je imala onaj pogled u očima. Onaj pogled kojim je mene krivila za to. I rekla je Delli da mi možda nije suđeno imati dom i djecu. Možda je to bio Božji način da je kazni što je čuvala tajnu, što je u sebi držala laž. Osjećala se loše, već se neko vrijeme osjećala loše. Kada je otišla k svojim ružama, otišla sam i ja. Htjela sam da mi to kaže u lice. Gadno smo se posvađale i ostavila sam je tamo da stoji u ružama i plače. Malo kasnije Tucker je izišao i pronašao je mrtvu. Pa pretpostavljam da sam je ja ubila.” “Ne. Ne, naravno da nisi. To nije bila ni tvoja ni njezina krivica, Josie.” “To ništa ne mijenja. U meni je nešto raslo. To nije bilo dijete - liječnici su mi već rekli da nikada neću imati djece. No ono što je raslo bilo je stvarno i užareno. Počelo je s Arnette. Htjela je zabiti kandže u Dwaynea, baš kao što je to učinila Sissy. Mislila je da me može iskoristiti, a ja sam sudjelovala. Razmišljala sam i razmišljala o tome. Provodila sam čitave noći ležeći u krevetu i razmišljajući, pitajući se. Mama je čuvala tajnu zbog toga što je darovala život. Ja ću je čuvati tako što ću ga uzeti.” Izvana se začula buka dok su u velikoj završnici ispaljivali raketu za raketom, “No, morao je postojati razlog. Nisam životinja. Moralo je imati smisla. Pa sam zaključila da će to biti one žene koje su dražile i kočoperile se i lagale kako bi dobile muškarce. Ja sam imala dovoljno muškaraca”, rekla je Josie smiješeći se. “Ali nikada im nisam lagala.” “Arnette? Mislila sam da ti je prijateljica?” “Bila je drolja.” Josie je nemarno slegnula ramenima. “Iako mi nije bila prvi izbor. Razmišljala sam o Susie. Uvijek sam razmišljala o tome kako bismo Burke i ja mogli biti zajedno... Ah, u svakom slučaju, Susie se nije uklapala. Nikada u životu nije pogledala nekog drugog muškarca osim Burkea, pa ne bi bilo pravedno ubiti je. Moralo je biti pravedno”, mrmljala je Josie dok se ledena jeza širila Carolineinom utrobom. “I tu je bila Arnette. Bilo je tako lako malo je napiti, odvesti do potoka Gooseneck. Udarila sam je kamenom, zatim sam je razodjenula i svezala. Bilo je hladno. Isuse, kako je bilo hladno, ali čekala sam dok se nije osvijestila. Zatim sam se pretvarala da sam moj otac, a da je ona moja majka. I činila sam joj svašta, sve dok mi nije prestalo biti hladno.” “Neko je vrijeme bilo bolje”, rekla je sanjivo. “Osjećala sam se toliko bolje. Zatim je opet počelo rasti u meni. Onda je na red došla Francie. Nudila se Tuckeru, znala sam to. Onda je
trebala biti Sissy, ali tu sam pogriješila. Ali svaki je put bilo sve bolje. Kada su pozvali FBI, htjela sam se smijati i smijati. Nitko me neće ni pogledati. Teddy me čak odveo u mrtvačnicu kako bih vidjela Eddu Lou. Isprva je bilo grozno, ali tada sam shvatila da sam to ja učinila. Ja sam to učinila i nitko nikada neće doznati. Bila je to moja tajna, baš poput mamine. I htjela sam to učiniti opet i opet, dok su se svi osvrtali. Darleen je bila tako savršena, bilo je to suđeno.” “Bila si tamo s Happy kada su je tražili.” “Bilo mi je žao što Happy mora patiti. Činilo se ispravnim da je nekako utješim. Darleen nije bila vrijedna plakanja. Nitko od njih nije bio vrijedan ni suze. Ali ti jesi, Caro, Da si barem to pustila. Namjeravala sam održati svoje obećanje Dwayneu i stati, budući da mu se to činilo tako važnim. Ali sada moram prekršiti to obećanje, barem još ovaj posljednji put.” “Ovoga će puta doznati.” “Možda. Ako doznaju, pobrinut ću se za to. Uvijek sam znala da moram prestati, ali na svoj način.” Posljednja raketa opalila je poput paljbe strojnice. “Neću ići u zatvor ili u jedno od onih mjesta gdje smjeste ljude koji rade stvari koje drugi ljudi ne razumiju.” Pokazala je pištoljem. “Okreni se sada. Prvo ću te morati svezati. Obećavam da ću biti brza.” Tucker se nemirno kretao kroz gomilu dok su iznad njih pucale šarene bombe. Posljednjih pola sata nije vidio Caroline, Žene. Kao da nije imao dovoljno toga na umu, s obzirom na Dwaynea i FBI, a ona je izabrala baš ovo vrijeme da odluta. Odmahnuo je glavom kad su mu ponudili pivo i nastavio svojim putem kroz gomilu ljudi. “Istinski dobar prikaz”, rekla je rođakinja Lulu iz svog redateljskog stolca. “A-ha.” “Kako bi ti znao? Jedva da si i pogledao.” Kako bi joj ugodio, pogledao je prema nebu i divio se kišobranu crvenih, bijelih i plavih svjetala. “Jesi li vidjela Caroline?” “Izgubio si svoju Jenkijevku?” Lulu se glasno nasmijala i zapalila prskalicu. “Tako se čini.” Podignuo je glas kako bi ga čula unatoč povicima gomile. “Nisam je vidio otkako je prije nekog vremena prestala svirati.” “Zaista dobro svira.” Lulu je prskalicom ispisala svoje ime u zraku. “Pretpostavljam da će uskoro otići svirati za okrunjene glave Europe.” “Tako nekako.” S rukama u džepovima pretraživao je lica. “Ne vidim kako itko ikoga može pronaći ovdje u mraku.” “Ovdje je ionako nećeš pronaći.” Lulu je napućila usta u trenutku kada joj se prskalica ugasila. Htjela je pričekati da se stvari smire prije nego što zapali pun džep petardi. “Pred sumrak sam je vidjela kako ide prema kući.” “Zašto bi ona... Ah, vjerojatno je htjela spremiti violinu. Ali trebala se već vratiti.” Okrenuo se kako bi proučio kuću, bijelog duha u daljini. Uvijek je mislio da je najbolji način da se shvati žena uopće ne razmišljati. “Idem provjeriti.” “Propustit ćeš završnicu.” “Vratit ću se.”
Krenuo je poskakivati, uzrujan što mora žuriti. Nikako nije mogao shvatiti zašto bi se zadržala u kući. Zabrinjavalo ga je to što ju je on možda pritisnuo da svira. Možda je uznemirena ili joj je sve to prouzročilo jednu od onih glavobolja. Opsovavši, ubrzao je korak i gotovo pregazio Dwaynea. “Isuse Kriste, zašto sjediš ovdje u mraku?” “Ne znam što da radim.” Dwayne je pritisnuo glavu na koljena i ljuljao se. “Moram razbistriti um i smisliti što učiniti.” “Rekao sam da ću se ja pobrinuti za to. Burns samo priča.” “Mogao bih reći da sam to učinio”, promrmljao je Dwayne. “To bi možda bilo najbolje za sve.” “Prokletstvo.” Tucker je spustio ruku kako bi prodrmao Dwayneovo rame. “Nemoj mi sad započinjati s tim glupostima. Razgovarat ćemo o tome poslije kada budem imao vremena. Moram ići gore i vidjeti je li Caroline u kući. Pođi sa mnom. Bilo bi bolje kada večeras ne bi ni s kime razgovarao.” “Rekao sam joj da neću.” Dwayne se počeo dizati. “Ali nešto se mora poduzeti, Tuck. Nešto se mora poduzeti.” “Naravno da mora.” Bez pogovora, Tucker je stavio ruku oko Dwaynea i podignuo ga. “Učinit ćemo to. Znam sve u vezi toga.” “Znaš?” Dwayne je naglo stao zbog čega je Tucker počeo psovati i vući ga. “Rekla je da ne znaš. Kada sam rekao da ti moramo reći, rekla je da ti nekažem.” “Reći mi što?” “Sve u vezi s nožem. Tatinim starim lovačkim nožem. Vidio sam ga pod sjedalom njezina auta. Kriste, Tuck, kako je to mogla učiniti? Kako je mogla učiniti sve one stvari? Što će joj se sada dogoditi?” Tucker je osjetio kako mu se krv usporila. Osjetio je kako usporava i staje sve dok mu se nije učinilo da zuji u njegovim venama. “O čemu ti, dovraga,pričaš?” “Josie. Oh, Isuse, Josie.” Dwayne je počeo plakati kada ga je težina toga pogodila. “Ubila ih je, Tuck. Sve ih je ubila. Ne znam kako mogu živjeti s time da sam predao sestru zakonu.” Tuck se polako povukao, ostavivši Dwaynea da se ljulja. “Ti si jebeno prolupao.” “Moramo to učiniti. Znam da moramo. Za Boga miloga, namjeravala je ubiti Sissy.” “Zaveži.” Zaslijepljen gnjevom i strahom, Tucker je zabio šaku u Dwayneovo lice. “Pijan si i glup. Ako progovoriš još i jednu riječ, ja ću...” “Gospodine Tuckere.” Razrogačenih očiju, Cy je stajao na rubu prilaza. Čuo je, čuo je sve što su rekli, ali nije znao što da vjeruje. “Što, dovraga, radiš ovdje?” Htio je znati Tucker. “Zašto nisi dolje i ne gledaš vatromet?” “Ja... rekli ste da joj budem blizu.” Cyjeva utroba drhtala je od straha za koji nije znao da će ga opet moći osjetiti. “Ušla je, ali rekla mi je da ostanem vani. Rekla je da ne dolazim gore.” “Caroline?” rekao je Tucker blijedo. Udarac je vratio Dwaynea natrag u stvarnost. Kada su mu sjele Cyjeve riječi, zgrabio je Tuckera za košulju. “Josie. Odnijela je nož sa sobom. Odnijela je nož i otišla u kuću.”
Tucker je počeo isprekidano disati. Htio se boriti, botiti protiv užasa koji se nastanio u njemu. Iako je stiskao šake, vidio je istinu u Dwayneovim očima. “Pusti me.” Snagom poteklom od straha gurnuo je Dwaynea natrag na koljena. “Caroline je u kući.” Počeo je trčati, juriti prema Sweetwateru, praćen bukom gomile i hladnim dahom užasa. * * * “NEĆU ti olakšati, Josie.” Nije se bojala pištolja, nije si dopustila da se boji. Ali gajila je dubok, iskonski strah od oštrice čelika. “Znaš da moraš prestati. Bez obzira na to što osjećaš, bez obzira na to što je učinila tvoja majka, ne možeš to popraviri ubijanjem.” “Čeznula sam biti poput nje, ali ljudi su uvijek govorili da sam poput oca. Bili su u pravu. Nisu znali koliko su u pravu - a ni neće. To je moja tajna, Caroline. Ubit ću te kako bih je zaštitila.” “Znam. A nakon što to učiniš, Dwayne i Tucker će zbog toga patiti. Dwayne jer će znati, i to će ga pojesti živoga. Tucker jer gaji osjećaje prema meni. A i ti ćeš patiti zato što ih voliš.” “Tu nema izbora. Sada se okreni, Caroline. Okreni se ili će biti još gore.” Dok su joj posljednji zvuci slavlja odjekivali u ušima, počela se okretati. Nije se usudila zatvoriti oči, nije se usudila, ali se na brzinu strastveno pomolila. Kada joj je tijelo bilo na tri četvrtine okrenuto prema Josie, Caroline je izbacila ruku srušivši svjetiljku koja se razbila o pod. Blagoslovivši tamu, podignula je noge i otkotrljala se preko kreveta. “Neće biti važno.” Josien glas postao je oštar od uzbuđenja. Sada je slijedio lov, a s lovom je dolazila glad. “Sada će mi samo biti lakše. Neću te morati gledati i mogu o tebi razmišljati kao i o drugima.” Stopala su joj se šuljala po tepihu dok je Caroline čučala pokraj kreveta napinjući se da vidi. Kada bi samo mogla doći do vrata. Kada bi samo mogla brzo i nečujno doći do vrata. “Volim tamu.” Zadržavši dah, Caroline se odmaknula od kreveta, opipavajući put prstima. “Nikada mi nije smetalo loviti u mraku. Tata je znao reći da imam mačje oči. I mogu čuti otkucaje tvoga srca.” Brza poput zmije, skočila je na mjesto na kojem je Caroline čučala prije samo nekoliko sekundi. Caroline je zagrizla usnicu kako bi se spriječila da vrisne. Osjetila je krv i prisilila se da se ne pomakne. Oči su joj se prilagodavale i na slaboj mjesečini vidjela je Josienu siluetu i rub smrti koju je držala u ruci. Kada bi samo okrenula glavu, bile bi okrenute licem ulice. I okrenula ju je, polako. Mjesečina joj je blistala u očima. Usna joj se zakrivila. Caroline se sjetila kako je Austin izgledao kada se nadvio nad nju ispunjen smrću i ludilom. “Neće dugo trajati”, obećala joj je Josie podignuvši oštricu. Posljednji se put bacivši kako bi izbjegla smrt, Caroline se otkotrljala. Oštrica je zahvatila suknju njezine haljine, pribivši je uz pod. U metežu ju je otrgnula, doteturala na noge i jurnula prema dovratku čekajući da čuje fijuk čelika kroza zrak, vrućinu oštrice kada joj se zarije u leđa. U hodniku se uključilo svjetlo, zasljepljujuće jarko nakon tame.
“Caroline!” Tucker se bacio niz hodnik, uhvativši je kada je pala kroz dovratak. “Jesi li u redu? Kaži mi da si dobro.” Privukao ju je blizu i držeći je ondje buljio u svoju sestru. U ruci je imala nož, a u očima joj je bilo divljaštvo koje ga je ispunila užasom. “Josie. Za ime Božje, Josie, što si učinila?” Divljaštvo je izblijedjelo kada su joj se napunile oči. “Nisam mogla protiv toga.” Dok su joj obraze prekrivale suze, okrenula sc i otrčala na terasu, “Ne puštaj je. Tuckere, ne smiješ je pustiti.” Vidio je brata kako oklijeva na vrhu stuba. “Pobrini se za nju”, rekao je Dwayneu i gurnuo Caroline prema njemu prije nego što je krenuo za Josie. Dozvao ju je. Neki od posjetitelja koji su krenuli kući stali su začuvši povike i podignuli pogled s jednakom znatiželjom i iščekivanjem s kojima su gledali vatromet. Tucker je požurio uz terasu, povukavši otvorena vrata, uključivši svjetlo. Kada je povukao vrata spavaće sobe njihovih roditelja, bila su zaključana. “Josie.” Nakon što ih je nekoliko puta mahnito povukao, počeo je udarati po njima. “Josie, otvori. Hoću da me pustiš. Znaš da mogu razvaliti vrata ako budem morao.” Prislonio je čelo na staklo i pokušao shvatiti ono što njegov um jednostavno nije mogao pojmiti. Njegova je sestra bila unutra. I njegova je sestra bila luda. Opet je udario, razbivšl staklo i raskrvarivši prste. “Otvori prokleta vrata.” Čuo je zvuk iza sebe i okrenuo se. Kada je video Burkea kako ide prema njemu, odmahnuo je glavom. “Makni se. Jebeno se makni. Ona je moja sestra.” “Tuck, Cy mi nije rekao o čemu je riječ, ali...” “Samo se jebeno makni!” Bijesno urliknuvši, Tucker se punom težinom bacio na vrata. Zvuk stakla koje se lomilo izgubilo se pod praskom jednog pucnja. “Ne!” Tucker je pao na koljena. Ležala je na krevetu koji su dijelili njihovi roditelji. Kr se širila bijelim satenskim prekrivačem. “O, Josie, ne.” Već tugujući, povukao se gore. Sjevši na krevet, uzeo ju je u naručje i ljuljao. * * * “DRAGO mi je što si me došla posjetiti.” Caroline je nalila kavu u dvije šalice prije nego što je sjela za kuhinjski stol nasuprot Delle. “Htjela sam razgovarati s tobom, ali mislila sam da je nabolje pričekati da prođe pogreb.” “Propovjednik je rekao da sad počiva.” Delia je snažno stisnula usne, a zatim podigla šalicu. “Nadam se da je u pravu. Živući su oni koji pate, Caroline. Tuckeru i Dwayneu bit će potrebno dosta da to ostave iza sebe. I ostalima također. Happy i Junioru, roditeljima Arnette i Francie.” “I tebi.” Caroline je posegnula kako bi primila Dellu za ruku. “Znam da si je voljela.” “Jesam.” Glas joj je bio grub zbog suza koje je pokušavala zaustaviti treptanjem. “Uvijek ću, bez obzira na to što je učinila. U njoj je bila bolest. Na kraju je učinila jedino što je znala kako bi je izliječila. Da ti je naudila...” Ruka joj je zadrhtala, zatim se umirila. “Zahvaljujem Bogu što nije. Tucker to ne bi mogao preboljeti. Došla sam ovdje danas kako bih ti to rekla i kako bih ti rekla kako se nadam da se nećeš okrenuti od brata zbog sestre.”
“Tucker i ja sami ćemo riješiti sve. Delia, osjećam da imaš pravo znati. Josie mi je rekla za svoju majku, o tome kako je začeta.” Dellina se ruka pod Carolineinom zgrčila. “Znala je?” “Da, znala je.” “Ali kako...” “Doznala je od majke, slučajno. Znam da je tebi i gospođi Longstreet sigurno bilo teško čuvati tu tajnu.” “Mislile smo da je tako najbolje. Toga dana došla je kući, nakon što joj je naudio. Haljina joj je bila poderana i prljava, a lice blijedo poput izvorske vode. A oči, njezine oči, Caroline, bile su poput mjesečarevih, izgubljene i tupe. Otišla je ravno gore i ušla u kadu. Mijenjala je vodu i trljala i trljala dok joj koža nije postala crvena. Vidjela sam modrice na njoj. Znala sam. Jednostavno sam znala. I zato što sam znala kamo je otišla, znala sam tko je tobio.” “Ne moraš razgovarati o tome”, rekla je Caroline, ali Delia je odmahnula glavom. “Htjela sam otići tamo i sama ga isprebijati, ali nisam je mogla ostaviti. Držala sam je dok je sjedila u vodi, a ona je plakala, i plakala, i plakala. Kada se isplakala, rekla je da nećemo reći gospodinu ni bilo kome drugome. Bojala se da bi se njih dvojica poubijali i pretpostavljam da je bila u pravu. Nisam mogla reći ništa što bi joj iz glave izbilo ideju da je ona odgovorna. Za nju je uvijek gospodin Beau bio taj, Caroline. Bila je lijepa djevojka, i mlada, i katkada se viđala s Austinom. Ali nikada mu nije obećala da će se udati za njega. To je ideja koju si je on utuvio u taj njegov mozak pun mržnje.” “Nije imao pravo učiniti to što je učinio, Delia. Nitko ne bi mogao ništa drugo ni pomisliti.” “Ona jest.” Šmrcnuvši, obrisala je suzu člankom prsta. “Bez obzira na to što nije imao pravo, mislila je da ga je ona na to nekako potaknula. Zatim je doznala da je trudna, a gospodin Beau bio je u Richmondu čitava dva tjedna tijekom njezinih plodnih dana. pa je morala zaključiti da je trudna s Austinom. Nije dolazilo u obzir da ikome to kaže. Nije željela da dijete pati. Dala je sve od sebe da zaboravi, ali zabrinjavalo ju je to. A kada bi Josie podivljala, bila bi zabrinuta još više. Izgledala je poput mame, Josie, baš kao i njezina braća. Ali pretpostavljam da smo mi, jer smo znale, vidjele nešto njegovo u njoj.” I ona je, pomislila je Caroline, ali nije ništa rekla. “Nije trebala doznati. Nikada. Ali kad već jest, da je barem došla k meni kako bih joj rekla da ju je majka pokušala zaštititi.” Delia je uzdahnula i obrisala oči. Zatim je utihnula. “Ali znala je. Bože pomozi, znala je. Je li zato... Oh, moje dajete, moje siroto dijete.” “Nemoj.” Caroline je uhvatila Dellinu ruku i primaknula se bliže kako bi je utješila. Mnogo je toga bilo izrečeno u sjenovitoj spavaćoj sobi, što će i ostati tamo. U tami. “Bila je bolesna, Delia. To je sve što znamo. Sada su svi mrtvi - Josie, njezini roditelji, Austin. Nitko nije kriv. Mislim da bi zbog živućih, zbog onih koje volimo, ta tajna trebala biti zakopana s njima.” Boreći se da se sabere, Delia je kimnula. “Možda će Josie tako lakše počinuti.” “Možda ćemo svi.”
* * * NADALA se da će doći. Caroline mu je htjela dati vremena, ali prošlo je tjedan dana od Joseina pogreba, a jedva da ga je vidjela. Nikada nasamo. Innocence se trudio polizati rane i nastaviti. Caroline je od Susie čula da je Tucker posjetio članove obitelji svake žrtve. Ono što je rečeno iza tih zatvorenih vrata, ostalo je privatno, ali nadala se da je donijelo neku vrstu zacjeljenja. Ljeto je prolazilo. Ušće je imalo kratak predah od vrućine i temperature su pale na dvadesetak stupnjeva. Neće potrajati, ali naučila je cijeniti svaki trenutak. Nakon što je prikvačila uzicu na štenetovu svijetlocrvenu ogrlicu, krenula je niz ulicu. Cvijeće koje je posadila njezina baka prije mnogo godina bujalo je. Potrebno je bilo samo malo brige i strpljenja. Smetalo je povlačio uzicu i ubrzala je korak. Možda će odšetati sve do Sweetwatera. Možda je bilo vrijeme da pokuša. Okrenuta se na kraju ulice i gotovo odmah ugledala Tuckerov automobil. Izgledao je jednako glamurozno i arogantno kao i prvi put kad ga je vidjela kako juri prema njoj. Zbog toga se nasmiješila. Srce nije zacjeljivalo lako kao razderani metal, ali bilo je izvedivo. Uz brigu i strpljenje. Pucnula je jezikom kada je povukla Smetala natrag na travnjak. Znala je gdje će pronaći Tuckera. * * * VOLIO je vodu. mirnu, tihu vodu. Nije bio siguran hoće li moći opet tamo sjediti. Vratiti se onamo bila je neka vrsta testa. Ali duboka zelena sjena i mračan spokojni ribnjak odradili su svoje. Osjetiti zadovoljstvo još je uvijek bilo nedostižno, ali uspio je doći do prihvaćanja. Pas je istrčao iz grmlja, lajući i sručivši prednje noge na Tuckerova koljena. “Hej, dečko. Hej, prijatelju. Baš si narastao, zar ne?” “Vjerujem da si na tuđem posjedu”, rekla je Caroline pomaknuvši se na čistinu. Tucker joj je ponudio ravnodušan smiješak dok je češkao psa po ušima. “Tvoja baka mi je dopuštala da povremeno dođem i kratko sjednem ovdje.” “Pa onda.” Sjela je na deblo pokraj njega. “Ne bih htjela prekinuti tradiciju.” Gledala je kako pas liže Tuckove dlanove i zapešća. “Nedostajao si mu. I meni.” “Bilo je... teško biti u mojoj blizini u zadnje vrijeme.” Bacio je grančicu kako bi pas otrčao za njom. “Vrućine su popustile,” Rekao je suho. “Primijetila sam.” “Očekujem da će se ubrzo vratiti.” Spojila je ruke u krilu. “Pretpostavljam da hoće,” Još je kratko zurio u vodu, zatim opet progovorio. “Caroline, nismo razgovarali o onoj noći.” “I ne moramo.”
Odmahnuo je glavom kada je posegnula za njegovom rukom i ustao se kako bi se odmaknuo. “Bila mi je sestra.” Glas mu je bio napet i dok je promatrao vodu, Caroline je vidjela kako je umorno izgledao. Pitala se hoće li ikada više vidjeti onaj bezbrižan osmijeh i nadala se tome. “Bila je bolesna, Tuckere.” “Pokušavam to shvatiti. Isto kao da je imala rak. Volio sam je, Caroline, volim je i sada. Ali teško je kada se sjetim i pomislim kako je bila puna života i energije. Teško je, kada se sjetim svih onih grobova za koje je odgovorna. Ali najteže je zatvoriti oči i vidjeti te kako istrčavaš iz te sobe, a Josie stoji iza tebe s nožem u ruci.” “Ne mogu ti reći da ćemo to zaboraviti, ni ti ni ja. Ali naučila sam ne osvrtati se.” Sagnuo se kako bi podignuo kamenčić i bacio ga u vodu. “Nisam bio siguran želiš li me vidjeti.” “Trebao si biti.” Ustala je, uznemirena baš poput šteneta koje je trčalo u krug s granom u ustima. “Ti si započeo ovo među nama, Tuckere. Ti nisi htio prestati. Ti nisi htio slušati kada sam rekla da se ne želim vezati.” Bacio je još jedan kamen. “Pretpostavljam da je to istina. Pitao sam se bi li bilo najbolje pustiti te da odeš, da nastaviš ondje gdje si stala prije nego što sam ti se umiješao u život.” Promatrala je kamenčić kako odskakuje iz krugova koji su se širili. Katkada postigneš više kad uzburkaš stvari nego kad ih puštaš da teku glatko, zaključila je. “Oh, to je u redu. To je baš nalik na tebe, zar ne? Krenuti prema vratima čim se nešto zakomplicira sa ženom.” Primila ga je za ruku okrenuvši ga prema sebi. “Pa, ja nisam poput drugih.” “Nisam mislio...” “Reći ću ti što si mislio”, odmaknula se, snažno ga udarivši u prsa, zbog čega je zinuo od iznenađenja. “Bilo je lijepo, Caro. Vidimo se. Pa, zaboravi na to. Nećeš ušetati i promijeniti mi život, a zatim odšetati, zviždukajući. Zaljubljena sam u tebe i želim znati što ćeš učiniti u vezi s time.” “Nije da ja...” zašutio je zatvorenih očiju, kao da ga boli, a zatim je položio ruke na njezina ramena, naslonivši čelo na njezino. “Oh, Bože, Caro.” “Želim da...” “Pssst. Samo se stišaj na trenutak. Moram te zagrliti.” Privukao ju je bliže, a stisak mu je bivao sve jači, dok nije osjetila kako mu mišići drhte. “Imao sam toliku potrebu zagrliti te ovih proteklih dana. Bojao sam se da ćeš se povući.” “Bio si u krivu.” “Namjeravao sam pokušati biti plemenit i pustiti te.” Zario je lice u njezinu kosu. “Nisam toliko dobar u tome da budemplemenit.” “Hvala Bogu na tome.” Smiješeći se, nagnula je glavu unatrag. “Nisi mi odgovorio.” “Razmišljao sam kako bih te radije poljubio.” “Ne.” Položila je ruku na njegova prsa kako bi ga zadržala. “Želim odgovor. Rekla sam da te volim i želim znati što ćeš ti učiniti u vezi s time.” “Pa...” Ruke su mu kliznule s nje. Zaključio je da ih je najbolje gurnuti u džepove. “Imao sam imao sve isplanirano prije... prije nego što se sve ovo dogodilo.”
Odmahnula je glavom. “Nema prije. Pokušaj sada.” “Pretpostavljam da sam razmišljao o tome da ćeš ići na sljedeću turneju. Želiš li ići?” “Želim ići na ovu. Radi sebe.” “Da. Razmišljao sam. Sinulo mi je da ti možda ne bi smetalo društvo.” Usne su joj se polako nakrivile. “Možda ne bi.” “Volio bih poći s tobom ako mogu. Ne mogu otići odjednom na nekoliko tjedana, budući da se moram brinuti za Cyja i Sweetwater, osobito zato što će Dwayne biti u onoj klinici neko vrijeme, ali povremeno bih mogao.” “Povremeno?” “Eto. I mislio sam da bi ti mogla, kada nisi na turneji i ne sviraš negdje, doći ovdje i biti sa mnom.” Napućila je usne razmatrajući. “Definiraj biti!” Ispustio je dubok, drhtav uzdah. Bilo je teško izgovoriti to, shvatio je, budući da je proveo većinu života toliko se trudeći zadržati to u sebi. “Želim da se udaš za mene, da imaš obitelj sa mnom. Ovdje. Pretpostavljam da to želim više od ičega što sam u životu želio.” “Pomalo si blijed, Tuckere.” “Pretpostavljam da to ide pod ruku s time što sam nasmrt preplašen. Ali to je strašno reći nakon što te čovjek upravo zaprosio.” “U pravu si, imaš pravo na jednostavno da ili ne? “ “Stani. Nema ničeg jednostavnog u vezi toga.” Prestravljen, opet ju je privio k sebi, “Samo stani i saslušaj me. Ne kažem da nećemo morati raditi na stvarima.” “Jednu stvar nisi rekao. Jednu važnu stvar.” Otvorio je usta i zatvorio ih. Zbog mirnoga strpljenja u njezinu pogledu pokušao je ponovno. “Volim te”, rekao je opet, i bilo je lakše. Zapravo, bilo je sasvim u redu. “Nikada to nisam rekao ženi. Ne očekujem da ćeš mi povjerovati.” “Vjerujem ti.” Podignula je usne na njegove. “I više mi znači baš zato što ti je bilo tako teško izreći to.” “Pretpostavljam da će postati lakše.” “Pretpostavljam da hoće. Zašto se ne bismo vratili u kuću kako bi mogao vježbati?” “Zvuči razumno.” Dozvao je štene zviždukom, položivši ruku oko Carolineina struka. “Ovoga puta ti nisi odgovorila meni.” Nasmijala mu se. “Nisam li? Što kažeš na jednostavno da?” “Prihvatit ću ga.” Kada su zakoračili na danje svjetlo, podignuo ju je u naručje. “Jesam li ti ikada ispričao o jednoj o moje tri šukuntete? Možda je i šukunšukunteta. Njezino ime bilo je Amelia. To je lijepo nježno ime, ne misliš li tako? Kakogod, pobjegla je i udala se za jednoga od McNairovih 1857. godine.” “Ne, nisi mi ispričao.” Caroline je prebacila ruku oko njegova vrata. “Ali sigurna sam da hoćeš.”
Kraj Scan: Evelina Obrada: Mila