Nora Roberts - Tjelesna nevinost bd

“Nije bila trudna. Lagala mi je. Stajala je ondje, gledala me u oči i rekla da nosi dijete. I lagala je.” Caroline je bio potreban trenutak da shvati kako govori o Eddi Lou - Eddi Lou koju je pronašla kako pluta u jezeru. “Žao mi je.” Sklopila je dlanove na krilu, nesigurna u to što i kako reći. Nije znao zašto joj to govori, ali nakon što je počeo, nije mogao prestati. “Ovih proteklih dana... to me izjedalo. Razmišljanje o tome kako je umrla. Nekoć mi je nešto značila. Gotovo mi je nešto značila. Razmišljati o tome, i razmišljati o tome da je dio mene umro s njom, bilo je... ali u Eddi Lou nije postojao ni jedan dio mene, osim laži.” “Možda je pogriješila. Možda je mislila da je trudna.” Kratko se nasmijao. “Nisam spavao s njom gotovo dva mjeseca. Žena poput Edde Lou pomno prati takve ženske stvari. Znala je.” Načas je zatvorio oči, a kada ih je iznova otvorio, u njima je blistao divlji bijes. “Zašto sam toliko ljutit jer nije bilo djeteta? Lagala je, što znači da nikakvo dijete nije umrlo, stoga me više ne mora boljeti dok razmišljam o tome.” Caroline je primila njegov dlan te ga čak prinijela svojem obrazu radi letimične utjehe. Nije bila svjesna njegovih osjećaja koji su putovali tom dubokom i teškom cestom. Dio nje koji je omekšao spram njega nikada više neće moći otvrdnuti. “Katkada nas više boli ono što je moglo biti nego ono što jest.” Okrenuo je dlan tako da su im se prsti spojili. Imala je najljepše i najtužnije oči koje je ikada vidio. “Zvučiš kao da znaš o čemu govorim.” Nasmiješila se i nije se usprotivila kada joj je poljubio članke prstiju. “Znam.” Vječito na oprezu, povukla je dlan i oslobodila ga prije negoli se predugo zadržao u njegovu. “Idem van vidjeti je li Junior već stigao.” Nije želio prekinuti kontakt, ne još. Pridigao se s naporom. “Zašto ne bismo oboje izišli?” Prostorija se polagano okrenula oko njega, a zatim umirila. “Ako ćeš mi pomoći.” Spustila je pogled na njegovu ispruženu ruku. Bilo je budalasto, pretpostavljala je, misliti da traži više od trenutačne podrške. Oslobodivši se tog osjećaja, pružila je ruku i ispreplela dlan s njegovim.

Deseto poglavlje JUNIOR Talbot izišao je iz kabine vučnog kamiona i gurnuo prst pod svoju šiltericu s logom Atlanta Bravesa pa prokopao zamršeno klupko crvene kose kako bi se počešao po glavi. Polagano je okružio Tuckerov zgužvani Porsche, a njegove radne čizme krčkale su na staklenim krhotinama. Njegove blijedoplave oči bile su bistre na njegovu okruglom, moćno pjegavom licu. Zamišljeno je čupnuo svoju punu donju usnu. Caroline je pomislila da sliči liku iz crtanog filma nakljukanom tabletama za smirenje. “Čini se da si upao u nevolju”, rekao je naposljetku. “Pomalo”, složio se Tucker. “Imaš li cigaretu, Juniore?” “Valjda.” Junior je izvukao kutiju Winstona iz gornjeg džepa svoje mašću umrljane košulje. Pretresao je kutiju pa izbacio cigaretu bez filtra i pažljivo vratio kutiju u džep nakon što je Tucker uzeo jednu. Potom je čučnuo kako bi proučio skršeni branik. Nastupila je duga tišina. “Stvarno je to bio lijep auto.” Tucker je znao da mu Junior to ne nabija na nos. Jednostavno mu je bilo u prirodi izjavljivati očito. Nagnuvši se, Tucker je otvorio pretinac za rukavice pa pronašao paketić žigica. “Vjerojatno ga mogu popraviti, tamo u Jacksonu.” Junior je kratko razmislio o tome. “Valjda”, zaključio je. “Ali možda si savio šasiju. Sada ih mogu ispraviti. Prije, kad bi savio šasiju, mogao si ga otpisati.” Tucker se nasmiješio kroz oblak dima. “Ne možeš zaustaviti napredak.” “Istina.” Junior se polagano uspravio pa proučio uništenu travu uz rub ceste, kišu stakla i nedostatak tragova kočenja. Nakon kratkog promišljanja odlučio je i sam uzeti cigaretu. “Znaš, Tuckere, oduvijek sam govorio da si najbolji vozač kojeg sam ikada vidio, osim onog puta kad sam otišao gledati utrku u Daytoni.” Caroline je frknula, no pristojno su je ignorirali. “Sjećam se kako si uzeo Bonnyjevim dečkima dvadeset dolara u utrci na autocesti - u srpnju sedamdeset šeste je to bilo. Natjecali su se u svom Camaru protiv tvog Mustanga.” Junior je prihvatio Tuckerovu žigicu i zapalio je trzajem palca. “Nisu bili nikakva konkurencija.” Tucker se sa zadovoljstvom prisjetio utrke. “Možda bi bilo napetije da je Billy T. pustio Johna Thomasa za volan.” Junior je složno kimnuo. “Možda. Ali ni jedan od njih nije talentiran za vožnju kao ti.” “Idioti”, potiho je mrmljala Caroline. Ako ju je Junior čuo, pretvarao se da nije tako. Bio je u braku već godinu dana i znao kada muškarac treba uposliti uši, a kada ne. “Moram te pitati”, nastavio je Junior istim onim polaganim, tihim glasom. “Kako to da si udario u taj stup?” “Pa...” Tucker je zamišljeno povukao dim. “Moglo bi se reći da mi se auto oteo. Upravljač je otkazao.” Junior je kimnuo i nastavio pušiti. Caroline ih je gotovo upitala bi li voljeli da ode u kuću i donese im dva rasklopiva stolca kako bi mogli nastaviti ugodno čavrljati.

“Čini mi se da nisi ni stisnuo kočnicu.” “Stisnuo sam je”, odvratio je Tucker. “Nije radila.” Juniorove su se oči usredotočile. Da je riječ o bilo kome drugome, ne bi se obazirao na tu priču. No poznavao je Tuckera i divio se njegovoj vještini za upravljačem. “E, to je zagonetka. Pokvaren upravljač i kočnice i to na ovakvom autu? Nije star više od šest mjeseci, zar ne?” “Mrvicu.” Junior je ponovno kimnuo. “Morat ću pogledati.” “Bio bih ti zahvalan, Juniore.” Caroline je držala jezik za zubima dok se Junior nije vratio u svoj vučni kamion. “Kakve veze ima vražja utrka otprije petnaest godina s tvojim zabijanjem u moj poštanski sandučić?” Tucker se nasmiješio. “Bila je to vraška noć. Makni se od auta, dušice. Mogao bi se pomaknuti kad ga zakači.” Pazeći da zadrži njezino suosjećanje, Tucker je ovio ruku oko njezinih ramena i blago se oslonio na nju pa joj dopustio da ga odmakne nekoliko koraka. “Vrti li ti se?” Nije mu se vrtjelo, ali glas joj je obilovao dražesnom brigom. “Možda malčice”, odvratio je - i to hrabro, pomislio je. “Proći će.” Ugrizao se za usnu sprječavajući osmijeh kada je ovila ruku oko njegova struka kako bi ga pridržala. “Idemo u auto.” Ustrajala je na tome da ga odveze prilazom umjesto da mu dopusti da hoda. “Odvest ću te kući.” Kvragu, kući. Upravo je počeo napredovati. “Možda bih se mogao malo protegnuti na tvom kauču dok se ne oporavim.” Uvidio je da se koleba. Kada je začuo trubljenje, morao je progutati psovku. Dwayne je uz škripu kočnica zaustavio svoj Cadillac nasred ceste. Nije se još obrijao, a kosa mu je stršala na sve strane. Bio je navukao hlače povrh bokserica i pridružio im majicu bez rukava. “Isusa ti Boga, dečko.” Pogledao je Tuckera, koji je stajao na obje noge, i zagledao se u automobil koji je Junior povlačio na kamion. “Izišao si u subotnju vožnju, Dwayne?” “Crystal me zvala.” Dwayne je zazviždao kroza zube promatrajući prednji kraj Porschea. “Čini se da je Singleton Fuller bio na postaji kada je Junior primio poziv. Naletio je na Jeda Larssona, a zatim je Crystal svratila po pakiranje Coca-Cole. Dobro je što sam se javio prije Josie, inače bi sigurno doživjela srčani.” Njegov mamurluk, zahvaljujući Josienoj zalihi tableta i pomoćnih sredstava, povukao se u dovoljnoj mjeri kako bi mu podario suosjećajnost. ‘“Bernu život, Tuck, baš si razbio tu lijepu igračkicu.” Iscrpivši svoje strpljenje, Caroline je glasno udahnula. “Dobro mu je koliko može biti”, ispalila je. “Moglo je biti gore, ali igrom slučaja samo je čvrknuo svoju betonsku glavu. Shvatljivo je da te brine bratovo stanje, ali uvjeravam te, bit će mu dobro.” Junior je prestao s poslom kako bi zurio, a cigareta mu je visjela iz kuta usana. Dwayne je trepnuo. Tucker se trudio ne narušiti svoje dostojanstvo tako što će zaurlati od smijeha. Luda je za njime, zaključio je.

“Da, gospođo”, vrlo je pristojno odvratio Dwayne. “Vidim. Došao sam samo kako bih ga odvezao kući.” “Sigurno ste brižna, bliska obitelj.” “Volimo se držati zajedno.” Kada se nasmiješio, ugledala je nešto šarmantno na njemu unatoč krvavim očima i mamurluku. “Nikada nisam upoznala obitelj poput vaše”, iskreno je odvratila Caroline. “Spreman je, Tuck”, doviknuo je Junior, “Javit ću ti kad doznam što je na stvari,” “Može. Hvala.” Tucker se morao okrenuti. Nije mogao promatrati kako odvoze njegov automobil. Bilo je gotovo jednako loše kao da gleda voljenu osobu dok je odnose na nosilima, “Bilo mi je drago što te opet vidim, Caroline”, počeo je Dwayne pa se zaputio prema svojem automobilu. “Idemo, Tuckere. Utakmica je počinjala kad je Crystal nazvala. Dosad sam propustio cijelu prvu izmjenu.” “Evo.” Tucker se ponovno okrenuo Caroline. “Hvala na njezi.” Dotaknuo joj je kosu. “I slušanju. Nisam shvaćao da mi je potrebno da me netko sasluša.” Bio joj je potreban trenutak da shvati kako je iskren. U njegovim očima nije bilo zafrkantskog sjaja ni tragova podsmjeha u njegovu glasu. “Nema na čemu.” “Volio bih ti uzvratiti uslugom.” Kada je počela odmahivati, Tucker je obujmio njezinu bradu. “Volio bih da dođeš na večeru u Sweetwater.” “Zaista, Tuckere, ne moraš...” “Palo mi je na pamet kako bih volio da me vidiš u boljim okolnostima nego dosad.” Palcem je pogledao njezinu čeljust. “I jednostavno bih te volio vidjeti, točka.” Srce joj je načas poskočilo, ali glas joj je bio jasan. “Nisam zainteresirana ni za kakav početak, ni s kime.” “Pozivanje susjeda na nedjeljnu večeru stari je seoski običaj.” Morala se nasmiješiti. “Ne smetaju mi dobrosusjedski odnosi.” “Sranje, Tuckere, hoćeš li je više poljubiti pa da idemo?” Uzvrativši joj osmijehom, Tucker je prstom okrznuo njezine usne. “Ne dopušta mi. Još. Dođi oko pet, Caro. Upoznat ću te sa Sweetwaterom.” “U redu.” Promatrala ga je dok je koračao prema automobilu i polako sjedao pokraj brata. Dobacio joj je hitri osmijeh prije negoli je Dwayne pojurio prema Sweetwateru, a Cadillac se priljubio uz sredinu ceste. * * * “DOJURILA sam s rasprodaje kolača misleći da si razbio lubanju ili nešto gore, a ti mi kažeš da ćemo dobiti goste.” Delia je zabila svoj valjak za tijesto u pitu. “I ne znam koliko smo dobili. Morala sam zadužiti Susie Truesdale za sve, a ona nema pojma o prodaji.” Kako se taj refren ponavljao dobra tri sata, Tucker je odlučio nešto poduzeti. Izvukao je dvadeseticu iz džepa i zalijepio je na kredenac. “Eto. To je moj prilog luteranskoj crkvi Svetog Trojstva i njenoj rasprodaji kolača.”

* * * “AHA.” No Dellini umješni prsti zgrabili su novčanicu i spremili je u duboki džep njezine pregače. Nije ni izbliza završila. “Gotovo sam dobila kap kad je Earleen dojurila i rekla mi da si razbio auto. Rekla sam ti kad si ga kupio da nema sreće od stranaca. I još si jurcao cestom na Božji dan.” Ubacila je koru u posudu za pečenje. “A nakon što sam dojurila kući da provjerim jesi li živ ili mrtav, kažeš mi da si pozvao gošću na večeru.” Pušeći se od bijesa, obrezala je i povila krajeve tijesta. “Kao da će se ona šunka u pećnici sama ispeći. I to Edithinu unuku. Silno sam voljela Edith, a rekla mi je da joj je unuka bila u Parizu i Italiji, da je ušla ravno u Buckinghamsku palaču pa čak i večerala s predsjednikom Sjedinjenih Država u Bijeloj kući.” Stala je udarati po sljedećoj kori. “Dolazi mi na večeru, a ja nisam stigla provjeriti treba li ulaštiti srebrninu. Majka bi ti se okretala u grobu - Bog joj mir dao - da ne upotrijebim dobru srebrninu.” Vanjskom stranom zapešća otrla je čelo. Njezina teška narukvica za sreću plesala je i poskakivala. “Tipično za muškarca da misli kako se nedjeljna večera sprema sama.” Tucker se namrštio zureći u krumpir što ga je gulio. “Pomažem ti, zar ne?” Nadmeno je frknula i kratko ga pogledala. “Baš si mi neka pomoć. Skidaš previše krumpira s korom - i bacaš mi je posvuda po čistom podu.” “Isuse Kriste...” Delline oči bljesnule su ledenim gnjevom koji je Tucker poštovao. “Da se nisi usudio bogohuliti - ne u mojoj kuhinji u nedjelju.” “Očistit ću pod, Delia.” “I bolje ti je - i to ne jednom od mojih dobrih krpa.” “Ne, gospojo.” Bilo je vrijeme za glavni adut, zaključio je Tucker. Odložio je zdjelu s krumpirima u sudoper pa ovio ruke oko Dellina pozamašnog struka. “Samo sam želio učiniti nešto lijepo za Caroline nakon što mi je pokrpala glavu.” Delia je zagundala. “Vidjela sam kako izgleda. Mogu misliti što znači nešto lijepo.” Nacerio se o njezine divlje crvene kovrče. “Ne mogu reći da mi nije palo na pamet.” “Prije u gaće.” No izvijala je usne. “Djeluje malo premršavo za tvoj ukus.” “Pa, vidiš, pomislio sam da bi se mogla popuniti, naročito nakon što kuša tvoju kuhinju. Znaš da nitko u okrugu ne zna posložiti stol kao ti. Volio bih je zadiviti, a siguran način za to jest da kuša malo tvoje šunke premazane medom.” Delia je frknula i odmaknula se, ali ponosno rumenilo uspinjalo joj se vratom. “Pretpostavljam da nemam ništa protiv toga što ću pristojno nahraniti djevojku.” “Pristojno?” Stisnuo je Dellu. “Šećeru, nije bolje jela ni u Bijeloj kući. Budi sigurna u to.” Delia se nasmijala i pljesnula ga po rukama kako bi ih maknuo. “Neće dobiti ništa ako ne završim. Ubaci krumpir u onaj kelj koji kuham, a onda briši. Bit ću brža ako mi ne budeš njuškao uokolo.” “Da, gospojo.” Tucker je utisnuo poljubac u njezin obraz, zbog čega je stala gunđati i nacerila se. Kada je nakon nekoliko minuta izišao iz zaparene kuhinje, zatekao je Dwayuea prostrta u boravku kako gleda još jednu bejzbolsku utakmicu. “Ne bi te ubilo da se obriješ.”

Dwayne se pomaknuo i posegnuo za bocom Coca-Cole na podu. “Nedjelja je. Nikad se ne brijem nedjeljom.” “Imat ćemo goste.” Dwayne je otpio obilni gutljaj pa opsovao kada je međubaznom igraču ispala lopta. “Ako se obrijem, možda će uvidjeti da sam zgodniji od tebe. I što bi timedobio?” “Riskirat ću.” Dwayne je frknuo. “Povući će tog bacača prije izmjene - ako imaju imalo soli u glavi. Idem onda.” Tucker se zadovoljno uspeo stubama. Prije negoli je stigao do svoje sobe, Josie ga je zazvala. “Tuckere, jesi li to ti, dušo?” “Idem pod tuš.” “Dođi ovamo na trenutak i pomozi mi.” Pogledao je na djedov sat i vidio da ima pola sata prije Carolineina dolaska pa je otklipsao niz hodnik prema Josienoj sobi. Djelovala je poput trgovine nakon završne rasprodaje. Bluze, haljine, donje rublje i cipele bili su razbacani po krevetu, stolcu i sjedalu pokraj prozora. Crna čipkasta spavaćica sugestivno je visjela sa surle plišanog ružičastog slonica kojeg joj je neka zaboravljena simpatija osvojila na sajmu. Na sebi je još uvijek imala oskudni crveni ogrtač, a glava joj je provirivala iz ormara dok je grabila ostatak odjeće koji je visio u njemu. Kao i uvijek, u zraku se osjetio miris parfema, pudera i losiona. Rezultat je bio negdje između parfumerije u Bloomingdalésu i otmjenog bordela. Tucker je načas proučio sobu te došao do očiglednog zaključka. “Imaš spoj?” “Teddy me vozi na predstavu u devet u Greenvilleu. Rekla sam mu da dođe na večeru s obzirom na to da svakako imamo društvo. Što kažeš na ovo?” Okrenula se držeći kratku narančastu kožnu suknju na struku. “Prevruće je za kožu.” Josie je načas napućila usne jer je znala da joj ta suknja otkriva noge, a zatim ju je odbacila u stranu. “U pravu si. Znam što trebam, onu malu pamučnu haljinu, ružičastu. Nosila sam je prošlog mjeseca na vrtnoj zabavi u Jacksonu i dobila jednu bračnu i tri nemoralne ponude. Ali gdje je, dovraga?” Tucker je promatrao kada je počela razbacivati hrpu odjeće koju je već otpisala. “Mislio sam da iskušavaš liječnika zbog Crystal.” “Iskušavala sam.” Podigla je pogled i nacerila se. “Stvar je u tome da sam zaključila kako uopće nije Crystalin tip. I vraća se na sjever za dan-dva, a to bi joj samo slomilo srce. Ne bi si mogla priuštiti posjete ako stvari posranu ozbiljne. A ja mogu. Još te boli glava?” “Ne previse.” “Vidi.” Pokazala je na malenu masnicu na svojem listu. “Toliko si brzo odjurio da je šljunak letio za tobom. Sad ću morati staviti korektor ako mislim obući suknju.” “Oprosti.”

Slegnula je ramenima i vratila se traženju ružičaste haljine. “Pretpostavljam da je u redu. Bio si uzrujan. Svi će doznati da je lagala, Tuckere. Čak i prije nego što je pokopaju u utorak, svi će znati.” “Nadam se.” Uočio je ružičasto platno nalik na unutrašnjost školjke pa čučnuo kako bi izvukao haljinu ispod gomile odjeće. “Smirio sam se, Josie. Raspalio sam se kad mi je Burke rekao.” Dotaknula je zavoj na njegovu čelu pa su ostali stajati blizu u oblaku Josiena parfema. Dijelili su više od majčina lica i prezimena Longstreet. Vezivala ih je spona jača od krvi. Izvirala je iz samog srca. “Žao mi je što te povrijedila, Tuckere.” “Izbušila je nekoliko rupa u mom ponosu, to je sve.” Blago je poljubio Josiena usta. “Brzo će proći.” “Jednostavno si preljubazan sa ženama, Tuckere. Zaljube se u tebe i onda imaš same probleme. Da si malo grublji, ne bi imale tolika očekivanja.” “Imat ću to na umu. Sljedeći put kad izvedem ženu reći ću joj da je ružna.” Josie se nasmijala i ustala pa se stala okretati pred svojim zrcalom držeći haljinu pred sobom. “I nemoj recitirati poeziju.” “Tko kaže da recitiram?” “Carolanne rekla mi je da si joj govorio o poeziji kad si je odveo na jezero Village promatrati zvijezde.” Tucker je gurnuo dlanove u džepove. “Kako to da žene uvijek otkrivaju intimne detalje iz svog života tijekom manikure ili trajne?” “Jednako se tako muškarci hvale veličinom svojih motki uz bocu piva. Kako ovo izgleda?” Namrštio se. “Dosta mi je dijeljenja komplimenata ženama.” Josie se samo nasmijala kada se zaputio pod tuš. * * * CAROLINE je ostala toliko zapanjena Sweetwaterom da je zaustavila automobil na pola prilaza kako bi se mu mogla diviti. Kuća je bila biserno bijela na poslijepodnevnom suncu, prepuna otmjenih zavoja i raskošnih željeznih ograda, vitkih stupova i svjetlucavih prozora. Čovjek nije morao imati maštu da bi zamislio žene u širokim suknjama kako šeću travom ili gospodu u frakovima kako sjede na trijemu raspravljajući o mogućnosti secesije dok nijeme crne sluškinje poslužuju hladna pića. Cvijeće je raslo posvuda, penjući se uz sjenice i prelijevajući se preko gredica omeđenih ciglama. Zrak je obilovao mirisom gardenija, magnolija i ruža. Konfederacijska zastava, izblijedjela i pohabana na uglovima, visjela je s bijelog stupa nasred travnjaka pred kućom. Pokraj kuće vidjela je uredne kamene građevine - ono što su nekoć bile kolibe robova, pušnica i ljetna kuhinja, toliko je mogla prepoznati. Travnjak se protezao u silna jutra ravne, plodne zemlje prepune pamuka. Vidjela je jedno jedino stablo nasred polja, golemi stari čempres zaostao zbog lijenosti ili sentimentalnosti.

Iz nekog razloga to osamljeno drvo ispunilo joj je grlo suzama. Njegova veličanstvenost, izdržljivost koju je simboliziralo, dirnuli su neki skriveni kutak njezina srca. Zacijelo je stajalo ondje više od stoljeća i promatralo uspon i pad Juga, borbu za način života i njegov konačni krah. Koliko je proljetnih sadnji vidjelo, koliko ljetnih žetvi? Pogledala je kuću. I ona je simbolizirala dugotrajnost i promjenu s postojanom elegancijom starog Juga koju su mnogi sa Sjevera smatrali lijenošću. Ondje su djeca rađana, odrastala i umirala. A ritam tog tihog mjesta u delti nastavljao se u beskraj. Usporeno bilo njihove kulture i tradicije preživjelo je. Dokaz je stajao ondje, jednako kao u kući njezine bake, u tim kućama i farmama i poljima što su okruživala cestu koja vodi u Innocence. I sam Innocence. Zapitala se zašto je to tek sada počinjala shvaćati. Kada je ugledala Tuckera kako izlazi pa zastaje na trijemu, zapitala se je li počela i njega shvaćati. Ponovno je pokrenula automobil, obišla otok božura i zastala. “Po tome kako si sjedila na prilazu pomislio sam da si se predomislila.” “Ne.” Otvorila je vrata automobila i izišla. “Samo sam razgledala.” I sam je razgledao i odlučio šutjeti dok prsti koji su mu stezali srce nisu popustili. Na sebi je imala tanku bijelu haljinu s raskošnom suknjom za koju je zamišljao kako se božanstveno njiše na povjetarcu. Debele naramenice držale su je na njoj i otkrivale joj ruke. Vrat joj je resila ogrlica s blistavim kamenjem. Kosa joj je bila začešljana unatrag kako bi istaknula odgovarajuće naušnice. Bila je učinila nešto tajanstveno i ženstveno svojem licu, produbivši oči i potamnivši usne. Dok se uspinjala stubama prema njemu, osjetio je dašak njezina blagog, izazovnog parfema. Lijevom joj je rukom primio desnu i polako je poveo u piruetu savijajući ruku kao da plešu. Nato se nasmijala. Kada je uvidio dubinu stražnjeg izreza njezine haljine, s mukom je progutao slinu. “Moram ti nešto reći, Caroline.” “U redu.” “Ružna si.” Odmahnuo je glavom prije nego što je dospjela odgovoriti. “Jednostavno sam to morao izbaciti iz sebe.” “Zanimljiv pristup.” “Sestrina ideja. Navodno će spriječiti žene da se zaljube u mene.” Zašto je osjećao vječitu potrebu da je nasmijava? “Moglo bi upaliti. Hoćeš li me pozvati unutra?” Zamijenio je njezin lijevi dlan desnim. “Čini se da sam dugo čekao kako bih upravo to učinio.” Poveo ju je prema vratima pa ih otvorio. Zastao je i proučio je, želeći provjeriti kako izgleda na dovratku - njegovu dovratku - s cvijećem i stablom magnolije u pozadini. Izgledala je, shvatio je, savršeno. “Dobrodošla u Sweetwater.” Čim su ušli, Caroline je začula viku.

“Ako si već pozvala nekoga za moj stol, onda ga barem postavi.” Delia je stajala u dnu zavojitog stubišta jednom se rukom oslanjajući na završetak ograde, a drugom o svoj kršni kuk. “Rekla sam da hoću, nisam li?” Josien glas dokotrljao se niza stube. “Ne znam zašto se toliko pjeniš, dovraga. Učinit ću to kad završim sa šminkanjem.” “S obzirom na to kako se igra tim bojama, završit će za tjedan dana.” Delia se okrenula. Samodopadni gnjev na njezinu licu zamijenila je znatiželja čim je ugledala Caroline. “Nego, ti si Edithina unuka, zar ne?” “Da, pretpostavljam da jesam.” “Edith i ja nekoć smo lijepo čavrljale na njezinu trijemu. Pomalo joj sličiš, u očima.” “Hvala vam.” “Ovo je Delia”, izjavio je Tucker, “Brine se o nama.” “Trudim se dobrih trideset godina, ali nije pretjerano koristilo. Odvedi je u salon i daj joj malo dobrog šerija. Brzo će večera.” Dobacivši posljednji prijekorni pogled stubištu, podigla je glas: “Kad bi se netko prestao mazati i došao postaviti stol.” “Rado ću to učiniti”, zaustila je Caroline, no Delia ju je već vukla hodnikom prema dnevnom boravku. “Nema govora. Tucker je ogulio krumpire, a ta će djevojka postaviti stol. To je najmanje što može učiniti nakon što je pozvala onog mrtvačkog liječnika na večeru.” Potapšala je Carolinein dlan pa odjurila prema kuhinji. “Ovaj... mrtvački liječnik?” Tucker se nacerio i prišao starinskom ormariću od orahova drveta kako bi uzeo šeri. “Patolog.” “Ah, Teddy. Svakako je... zanimljiv.” Polako je proučila prostoriju, visoke prozore, čipkaste zavjese i turske sagove. I dva identična divana, za koje je bila sigurna da se tako zovu, prigušenih pastelnih boja. Hladne boje dominirale su suptilnim prugama zidnih tapeta, ručno izrađenim jastucima i punašnim otomanom. Raskošno starinsko posuđe stapalo se s njima. Na dasci povrh bijeloga mramornog kamina nalazila se kristalna vaza s malenim ružama. “Kuća je predivna.” Prihvatila je ponuđenu čašu. “Hvala.” “Jednom ću te povesti u obilazak i prepričati ti cijelu povijest.” “Voljela bih je čuti.” Prišla je prozoru s kojeg je mogla pogledati vrt i polja iza njih te stari čempres. “Nisam znala da radite na polju.” “Vlasnici smo plantaže”, ispravio ju je prilazeći joj s leđa. “Longstreetovi posjeduju plantaže od osamnaestog stoljeća - odmah nakon što je Beauregard Longstreet preveslao Henryja Van Havena za šest stotina jutara vrhunske oranice na dvodnevnoj partiji pokera u Natchezu 1796. godine. I to u kupleraju nazvanom Red Starr.” Caroline se okrenula. “Izmislio si to.” “Ne, gospojo, tako mi je tata ispričao, a njemu njegov tata, i tako sve do te sudbonosne travanjske noći sedamsto devedeset šeste godine. Naravno, ono o varanju samo su spekulacije. Larssonovi su to uvrstili u priču - usput, oni su u rodu s Van Havenovima.” “Tužibabe”, odvratila je Caroline uz osmijeh.

“Može biti, ili je stvarno tako, ali nijedno ne mijenja ishod.” Uživao je u načinu na koji ga je promatrala, malčice iskrivljenih usana i nasmijanih očiju. “Kako bilo, Henry se toliko iživcirao zbog izgubljene zemlje da je namjeravao napasti Beaua iz zasjede kad je ovaj dovršio proslavu s jednom od najboljih djevojaka u Starru. Zvala se Millie Jones.” Caroline je otpila gutljaj i odmahnula glavom. “Trebao bi pisati kratke priče, Tuck.” “Samo ti govorim što se dogodilo. Nego, Millie je bila zadovoljna Beauovom izvedbom - jesam li spomenuo da su Longstreetovi oduvijek bili poznati kao vrsni ljubavnici?” “Rekla bih da nisi.” “Zabilježeno je kroz stoljeća”, Tucker ju je uvjerio. Obožavao je način na koji bi joj smijeh obasjao oči i omekšao usne. Da nije postojala priča koju bi joj mogao ispričati, tako mu Boga, izmislio bi je. “A, Millie, zahvalna na Beauovoj izdržljivosti - i dodatnih pet dolara ostavljenih na noćnom ormariću, prišla je prozoru kako bi mu mahnula na odlasku. Uočila je Henryja u grmlju s pripravnom kremenjačom. U pravom trenutku doviknula je upozorenje. Puška je opalila. Beauov frak zaradio je rupu, ali bio je hitar. Izvukao je nož i zavitlao ga u grmlje iz kojega je dopro hitac. Pogodio je Henryja ravno u srce, kao što je govorio moj pradjed.” “Dakako, bio je jednako vješt u bacanju noža kao u vođenju ljubavi.” “Višestruko darovit čovjek”, složio se Tucker. “Budući da je bio i razborit, zaključio je kako je najbolje kloniti se Natcheza i neugodnih pitanja o tom činu, mrtvacu i nožu. S obzirom na svoju romantičnu prirodu, odveo je lijepu, mladu Millie iz te javne kuće pa su otputovali u deltu.” “I sadili pamuk.” “Sadili pamuk, obogatili se i dobili djecu. Njihov je sin počeo graditi ovu kuću, i to 1825. godine.” Carroline je nakratko ostala šutjeti. Bilo je odveć lako zapasti u tijek njegovih riječi i blagi ritam njegova glasa. Zapravo nije važno kolliko je toga istinito, a koliko izmišljeno, zaključila je. Stvar je u pričanju. Odmaknula se od prozora, iznimno svjesna da je namjerava ponovno dotaknuti i manje sigurna u to želi li ga spriječiti. “Ne znam mnogo o svojoj obiteljskoj povijesti. I sigurno ne unatrag dvije stotine godina.” “Ovdje na delti više gledamo iza sebe nego preda se. Povijest pruža najbolje tračeve. A sutrašnji dan... pa, sutrašnji će se dan pobrinuti sam za sebe, zar ne?” Pomislio je da je čuo njezin uzdah, ali zvuk je bio toliko tih da ga možda nije ni bilo. “Provela sam čitav život razmišljajući o sutrašnjem danu - planirajući sljedeći mjesec i sljedeće godišnje doba. To je zacijelo zbog ovdašnjeg zraka”, rekla je i ovoga je puta doista uzdahnula. U tom izdahu nazirala se čeznutljivost. “Jedva da sam i pomislila na sljedeći tjedan otkad sam kročila u bakinu kuću. Barem nisam poželjela misliti na to”, rekla je prisjećajući se telefonskih poziva svojeg menadžera koje je izbjegavala otkad je odlučila doći u Mississippi. Obuzeo ga je snažan poriv da je zagrli - tek kako bi joj pružio svoje ruke i oslonac na ramenu. No bojao se da će gesta pokvariti što god da se zbivalo između njih. “Zašto si nesretna, Caro?” Iznenađeno ga je pogledala. “Nisam.” Ali znala je da je to tek djelomična istina. A djelomična istina jest laž.

“Slušam gotovo jednako dobro kao što govorim.” Nježno je dotaknuo njezino lice. “Možda bi me jednom mogla iskušati.” “Možda.” No odmaknula se. “Netko dolazi.” Shvatio je da nije pravi trenutak, stoga se ponovno okrenuo prema prozoru. “Mrtvački liječnik”, odvratio je i nacerio se. “Hajdemo provjeriti je li Josie postavila stol.”

Jedanaesto poglavlje U OKRUŽNOM zatvoru u Greenvilleu s trošnim zahodima bez daske i zidovima išaranima grafitima, Austin Hatinger sjedio je na tvrdom ležaju i zurio u rešetke sunčeve svjetlosti na podu pred svojim stopalima. Znao je zašto se nalazi u ćeliji poput običnog kriminalca, poput životinje. Znao je zašto je prisiljen zuriti rešetke kaveza s prljavim riječima ispisanima na znojnimzidovima. Zato što je Beau Longstreet bio bogataš. Bio je bogobuleći bogati vlasnik plantaže i ostavio sav svoj ukaljani novac svojoj kopiladi. Bili su kopilad, nego što, razmišljao je Austin. Madeline je možda nosila prsten toga izdajice na ruci, ali pred očima Boga pripadala je samo jednom muškarcu. Beau nije bio u onoj smrdljivoj Koreji kako bi služio domovini i spašavao kršćane pred žutom opasnošću, već je ostao kod kuće, okružen grijehom i ugodom, kako bi zaradio još novca. Austin je odavno sumnjao da je Beau na prijevaru oženio Madeline. Iako to ne opravdava njezinu izdaju, ali žene su slabe - tijelom, voljom i umom. Bez snažne ruke vodilje - i povremene nadlanice - naginjale su budalastom ponašanju i grijehu. Bog mu je bio svjedok da je dao sve od sebe kako bi Mavis zadržao na pravom putu. Oženio ju je iz slijepog očaja, zarobljen vlastitom razbuktanom požudom. “Žena, koju si mi dao da bude uz mene, ona mi dade s drveta, i jedoh.” O, da, Mavis ga je izazivala, pa je podlegao zbog slabosti tijela. Austin je znao da se od Eve nadalje Sotona najprije obraćao ženama, i to svojim glatkim, zavodljivim glasom. Bile su otvorenije grijehu, posrtale su i lukavim srcem povlačile muškarca za sobom. Ali bio joj je vjeran. Samo se jednom za trideset pet godina okrenuo drugoj ženi. Ako su i postajali trenutci kada bi, pri izvršavanju svojeg bračnoga prava, nasrćući na Mavis osjetio, kušao, njušio Madeline u mraku, bio je to samo Gospodinov način da ga podsjeti na ono što mu je nekoć pripadalo. Madeline je hinila ravnodušnost prema njemu. Znao je, odavno je znao, da je pošla za Beaua samo kako bi ga zadirkivala i mučila, kao što to žene vole činiti. Pripadala mu je. Samo njemu. Njezino preneraženo poricanje kada joj je izjavio ljubav prije odlaska u rat bila je samo još jedna himba. Da nije bilo Beaua, čekala bi ga dok se ne bi vratio. Bio je to početak njegova kraja. Nije li ogulio prste, slomio leđa i oznojio dušu nastojeći obitelji koje se primio pružiti pristojan život? A dok je on radio i zakazivao, znojio se i gubio tlo pod nogama, Beau je sjedio u svojoj lijepoj bijeloj kući i smijao se. I smijao. Ali Beau nije znao. Unatoč svem svojem novcu, lijepoj odjeći i otmjenim automobilima, nikada nije doznao da je, za prašnjavog dana usred ljeta, na zagušljivom i spokojnom zraku i pod nebom bijelim od žege, Austin Hatinger uzeo što mu pripada. Još se uvijek sjećao kako je izgledala toga dana. Prizor je bio toliko jasan u njegovu umu da su mu dlanovi zadrhtali, a krv snažno i vrelo pojurila žilama.

Došla je k njemu donijevši košaru na njegov trijem, veliku pletenu košaru ispunjenu milostinjom za njega, za njegova uplakana sina i ženu koja je ležala unutra znojeći se pri porodu drugoga djeteta. Nosila je plavu haljinu i bijeli šešir s prozirnom plavkastom vrpcom koja se spuštala s oboda. Madeline je oduvijek voljela lepršave vrpce. Njezina tamna kosa bila je povijena šeširom tako da joj je uokvirivao mliječnobijelo lice - kožu koju je mogla njegovati losionima što joj ih je kupovao Beauov bezbožni novac. Sličila je proljetnom jutru dok je koračala blatnim putem do njegove oronule terase, blagih i nasmiješenih očiju kao da ne vidi siromaštvo, stubište od razbijenih betonskih blokova, prljavu odjeću koja je visjela na užetu za sušenje i mršave kokoši kako zoblju po prašini. Glas joj je bio hladan dok ga je nudila košarom prepunom odbačene odjeće koju je Beauov novac kupio djeci koju je posadio u Austinovu ženu. Nije čuo dalje od toga, sve do slabašnog cvileža svoje žene dok mu je poručivala kako je vrijeme da ode po liječnika. Prisjetio se kako se Madeline spremala ući, zabrinuta za ženu koja nikada ne bi ležala u njegovu krevetu da nije bilo izdaje i prijevare. “Idi po liječnika, Austine”, rekla je onim hladnim glasom nalik na izvorsku vodu. Blagost u njezinim zlatnim očima parala mu je utrobu. “Požuri po njega, a ja ću ostati s njom i malenim.” Nije ga bilo obuzelo ludilo. Ne, Austin to nikada ne bi prihvatio. Bila je to pravednost. Pravo i gnjev ispunili su ga dok je odvlačio Madeline s terase. Istina je bubnjala u njemu kada ju je oborio na blatnjavo tlo. Ah, bila se pretvarala da ga ne Želi. Vrištala je i borila se, ali sve je bila laž. Imao je pravo, bogomdano pravo da prodre u nju. Unatoč hinjenom plaču i vapajima, prepoznala je to pravo. Ispustio je svoje sjeme u nju, a nakon svih tih godina još se uvijek sjećao tog moćnog pražnjenja. Način na koji mu se tijelo trzalo i podrhtavalo dok je esencija njegove muškosti plivala u njoj. Bila je prestala plakati. Kada se okrenuo kako bi pogledao bijelo nebo, ustala je, otišla i prepustila ga slavodobitnom zvuku u ušima i gorkom okusu u ustima. I tada je čekao, dan za danom, noć po noć, da Beau dođe. Njegov je drugi sin rođen, njegova je žena ležala kamena lica u krevetu, a Austin je čekao s napunjenom puškom. I žudio od potrebe da ubije. Ali Beau nikada nije došao. Znao je da je Madeline sačuvala njihovu tajnu. I osudila ga na pakao. Sada je Beau mrtav. Kao i Madeline. Bili su pokopani zajedno na groblju Blaženog mira. Sada je sin iznova oživio taj krug. S generacije na generaciju, pomislio je. Sin je zaveo i oskvrnuo njegovu kćer. Djevojka je bila mrtva. Imao je pravo na odmazdu. Predstavljala je njegov mač. Austin je trepnuo i ponovno se usredotočio na rešetke svjetla. Rešetke koje su dopirale kroz rešetke. Pomicale su se pred nadolazećim sumrakom. Sjedio je ondje više od dva sata.

Vrijeme je da isplanira današnji dan. Zgadeno se zagledao u svoje široke plave hlače. Zatvorska odora. Uskoro će je se riješiti. Izići će. Gospodin pomaže onima koji pomažu sebi, a on će pronaći način. Vratit će se u Innocence i učiniti ono što je trebao prije više od trideset godina. Ubit će dio Beaua koji živi u njegovu sinu. I postići ravnotežu. * * * CAROLINE je izišla na terasu ukrašenu cvijećem i duboko udahnula ljetni miris. Svjetlost je slabila, polako gasnući prema sumraku, a kukci mreškali travu. Osjećala je onaj samodopadni osjećaj ispunjenosti za koji je bila zaboravila koliko ugodan može biti. Jelo je predstavljalo nešto više od plati posluženih na starim srebrnim pladnjevima. Bio je to polagani, gotovo sanjivi trenutak u vremenu ispunjen mirisima, okusima i razgovorom. Teddy je izvodio čarobne trikove svojim ubrusom i jedaćim priborom. Dwayne, podnošljivo trijezan, iskazao je zapanjujući dar oponašanja, od starih klasika poput Jimmyja Stewarta i Jacka Nicholsona do lokalaca poput Juniora Talbota. Tucker i Josie neprestano su je nasmijavali nesuvislim, često živopisnim pričama o seks-skandalima starima većinom pedeset ili šezdeset godina. Toliko različito, razmišljala je, od njezinih obiteljskih večera tijekom kojih bi njezina majka diktirala primjereni razgovor i kada ni jedna kap ne bi umrljala uškrobljeni damastni stolnjak. Te su je beživotne večere toliko gušile - prije su sličile poslovnim sastancima nego obiteljskom obroku. Nikada se nije raspravljalo o sitnim grijesima predaka niti bi Georgiji McNair Waverly bilo smiješno da joj gost iz korzeta izvadi vilicu za salatu. Naravno da ne bi. No Caroline je uživala u toj večeri više nego u bilo kojoj drugoj koje se mogla prisjetiti i bilo joj je žao što se bliži kraju. “Izgledaš sretno”, primijetio je Tucker. “Zašto ne bih bila?” “Samo te je lijepo vidjeti, ništa drugo.” Uzeo je njezin dlan pa prije osjetio nesigurnost negoli otpor dok je ispreplitao prste s njezinima. “Želiš li razgovarati?” Večer je bila ugodna, mjesto dražesno, a njezino raspoloženje blago i opušteno. “U redu.” Zapravo nisu razgovarali, pomislila je dok su se provlačili kroz ružine grmove i obilati miris gardenija. Prije je sličilo lutanju. Bez žurbe, bez odredišta, bez problema. Pomislila je kako lutanje savršeno odgovara Tuckeru. “Je li to jezero?” upitala je ugledavši odsjaj vode na zamirućem suncu. “Sweetwater.” Poslušno je promijenio smjer. “Beau je izgradio kuću na južnoj strani jezera. Još se uvijek vide ostaci temelja.” Caroline je ugledala razbacano kamenje. “Kakav su pogled imali! Jutra i jutra vlastite zemlje. Kakav je to osjećaj?” “Ne znam. Jednostavno je tako.” Nezadovoljna odgovorom, pogledala je prostrana, ravna polja pamuka. Bila je gradsko dijete, gdje su čak i bogataši posjedovali samo mrvice, a ljudi se gužvali u skučenom prostoru, “Ali imati sve to...”

“Prije ono ima tebe.” Iznenadio se izrekavši to, ali slegnuo je ramenima i dovršio misao. “Ne možeš pobjeći od toga nakon što ti je predano. Ne možeš ga pustiti da propadne kad te podsjeća da su Longstreetovi održavali Sweetwater dobra dva stoljeća.” “Želiš li to? Otići?” “Možda bih samo volio vidjeti određena mjesta.” Ramena su mu se ponovno trznula u znak nemira koji je prepoznala, ali nije očekivala. “Ali opet, putovanje je komplicirano. Iziskuje mnogo truda.” “Ne čini to.” Zamalo se nasmiješio zbog nestrpljenja u njezinu glasu. “Nisam još ništa učinio,” Ovlaš je pogladio njezinu ruku. “Ali razmišljam o tome.” Frustrirano se odmaknula. “Znam na što misliš. U jednom se trenutku ponašaš kao da ti u umu postoji još nešto osim pomisli na najlakši izlaz. A u sljedećem to isključiš.” “Nikada nisam vidio smisao u onom težem.” “A u ispravnom?” Nije često susretao ženu koja je željela raspravljati o filozofiji. Vadeći cigaretu, Tucker se ugodno udubio u razgovor. “Pa, ono što je ispravno u očima jedne osobe nije nužno ispravno u očima druge. Dwayne je studirao i dobio diplomu, a nikada nije ništa učinio s njom jer se radije povlači uokolo i tuli o tome kako je trebalo biti. Josie se dvaput udavala i bježi kamo god kad joj se prohtije, ali uvijek se vraća ovamo i pretvara se da joj je bolje nego što bi moglo biti.” “A ti? Kako se ti nosiš s time?” “Ja se nosim onako kako mogu. A ti...” Pogledao je u nju. “Ti voliš shvatiti što dolazi i prije nego što dođe. To ne znači da je i jedno od nas u krivu.” “Ali ako shvatiš i nije onako kako želiš, možeš to promijeniti.” “Možeš pokušati”, složio se. “Ima neki bog, što daje oblik našim težnjama, pa makar kako mi ih zamislili.” Povukao je dim. “Hamlet.” Caroline je ostala tupo zuriti. Bio je zadnji muškarac na svijetu za kojeg je očekivala da će citirati Shakespearea. “Uzmi za primjer ono polje.” Ugodno je smjestio ruku na njezina ramena dok ju je zakretao. “Znači, taj će pamuk - ako sve ostane isto - rasti. Tlo je duboko više od trideset centimetara i puno gnojiva. Prskamo vražje žiške, a kada ljeto prođe požet će se, balirati, odvesti kamionom i prodati. A moja briga o tome hoće li se išta od toga dogoditi neće nimalo pridonijeti situaciji. Imam nadglednika koji se brine otome.” “Mora postojati nešto više...” počela je. “Govorimo o osnovama, Caro. Posije se, požanje i negdje usput završi u lijepoj haljini kao ta što je večeras nosiš. Naravno, mogao bih bdjeti noćima i brinuti se hoćemo li imati dovoljno ili previše kiše. Hoće li vozači kamiona štrajkati ili hoće oni šupljoglavci u Washingtonu ponovno sjebati stvar pa nas gurnuti u krizu. Ili se mogu dobro naspavati. Ishod bi bio posve jednak.” Slabašno se nasmijala i okrenula prema njemu. “Zašto to ima smisla?” Odmahnula je glavom. “Mora postojati nekakav propust u toj logici.”

“Javi mi kad ga pronađeš, ali mislim da je prilično pouzdana. Dat ću ti drugi primjer. Ne dopuštaš mi da te poljubim zato što se brineš da bi ti se moglo previše svidjeti.” Obrve su joj naglo poskočile. “To je nevjerojatno umišljeno. Razlog je možda to što sam sigurna da mi se uopće neće svidjeti.” “Kako god”, ljubazno je odvratio Tucker ovijajući ruke oko njezina struka. “Pokušavaš shvatiti rješenje prije nego što nastane problem. Takve stvari samo izazivaju glavobolju.” “Zaista?” Glas joj je bio suh te je držala ruke uz tijelo. “Vjeruj mi, Caroline, proučio sam to. To je kao da stojiš na rubu vode i brineš se da će voda biti prehladna. Bolje je da te netko šutne u dupe i gurne unutra.” “Činiš li to?” Usne su mu se izvile u osmijeh. “Mogao bih ti reći da to činim zbog tebe tako da upadneš i prestaneš razmišljati o tome što bi bilo, kad bi bilo. Ali ustvari...” Pognuo je glavu. Nešto se preokrenulo u njezinoj utrobi kada joj je njegov dah podraškao usne. “Misli o ovome noću mi ne daju spavati.” Šaljivo je gricnuo njezinu bradu. “A san mi je potreban.” Tijelo joj je bilo kruto kada su njegove usne, blage poput moljčevih krila, kliznule njezinima. Uvježbano zavođenje, rekla je samoj sebi kada joj je srce snažno zakucalo. Nije zaboravila koliko su određeni muškarci umješni u iskorištavanju ženskih potreba. “Možeš mi uzvratiti poljupcem ako želiš”, promrmljao joj je o usne. “Ako ne budeš, jednostavno ću se sam zadovoljiti.” Isprva se upustio u lijeno putovanje njezinim licem, klizeći joj usnama po sljepoočnicama, povrh spuštenih vjeđa i niz obraze. Urođena blagost u njemu bila je presnažna da bi se prepustio hitroj potrebi da je uzme. Zauzvrat se usredotočio na njezin prvi blagi drhtaj, na to postupno i veličanstveno opuštanje njezina tijela uz njegovo. Na ubrzavanje njezina daha dok je polako, nijemo vraćao usne na njezine. Ah, kako je bilo lijepo, vrlo lijepo, osjetiti to polagano, žensko prepuštanje, čuti hitro zastajkivanje njezina daha te osjetiti njezin parfem uz miris vode i sjena dok ih je oboje polagano uvodio u poljubac. Ovoga su joj se puta usne razdvojile čim ih je dodirnuo. Kako je pojačavao pritisak, mučnu mrvicu za mrvicom, dlanovi su joj poletjeli kako bi primili njegove nadlaktice. Njegova posljednja suvisla misao bila je da voda nije hladna, ali da je itekako dublja od onoga što je očekivao. Caroline nije bila u stanju razmišljati, ne uz to odmjereno bubnjanje u ušima. Grčevito ga je primila da održi ravnotežu, ali ma koliko se očajnički držala, svijet se i dalje vrtio. Oprez je ispario. Hitrim, bespomoćnim stenjanjem uronila je u poljubac. Njegove su usne pile i uzimale od njezinih. Ali nije bilo dovoljno. Okus joj je bio vruć, sladak poput meda te je želio još. Jezik i zubi vodili su poljubac k dubljoj intimnosti. I dalje je žudio. Nije trebao žudjeti zbog poljupca. U glavi mu se nije trebalo vrtjeti kada se ovila oko njega. Nije trebao zadrhtati kada je prostenjala njegovo ime. Znao je što znači željeti ženu. Bio je to prirodan, ugodan dio muške prirode. Nije vas trgao niti vam parao utrobu. Nije vam tjerao koljena da klecaju tako da se uplašite da ćete pasti na njih i preklinjati.

Osjećao je kako se vrzma na nekakvom visokom, uskom rubu. Nagon za samoočuvanjem naveo ga je da zamahne rukama i posrne unatrag prije negoli se sruši. Oprezno je položio dlanove na njezina ramena i odmaknuo je. Lagano je oslonio čelo na njezino dok se borio za zrak. Caroline je zadržala nesigurne dlanove na njegovim kukovima. Postupno, usred gomile osjećaja, nagnala je svoje misli da izbiju na površinu i ostanu ondje. Prošlo je previše vremena otkad je osjetila utješni zagrljaj ili istinsku požudu na muškarčevim usnama. Ti su razlozi bili dovoljni da opravda to što se prepustila trenutku. Ali sada se vratila na staro. Krv joj više nije bubnjala u ušima. Čula je zujanje i škljocanje kukaca, glasanje žaba. Dražesnu trotaktnu melodiju legnjeva. Svjetlo je bilo prigušeno, zarobljeno u onom završnom čarobnom trenutku između dana i noći. Dan se već gubio, iščezavao i za sobom odnosio strastvenu vrućinu. “Pretpostavljam da smo oboje pogriješili”, rekao je Tucker. “U vezi s čime?” “Ti jer si mislila da ti neće biti stalo, a ja jer sam mislio da ću bolje spavati nakon što te poljubim.” Dugo izdahnuvši, podigao je glavu. “Moram ti reći, Caroline, željeti ženu oduvijek mi je pružalo zadovoljstvo, i to od petnaeste godine kada smo Laureen O’Hara i ja hrvajući se svukli jedno drugo u staji njezinog tate. Ti si prva žena nakon tog prijelomnog dana koja je zakomplicirala to zadovoljstvo.” Željela mu je vjerovati, željela je vjerovati da je ono što je osjetio važnije, intimnije i opasnije od svega do tada. I upravo zato što mu je vjerovala, prestrašila se u dovoljnoj mjeri da ga odbije. “Mislim da bi bilo najbolje da to pustimo na miru.” Spustio je pogled na njezine usne, otečene i meke od njegova poljupca. “Kako da ne”, blago je odvratio. “Ozbiljna sam, Tuckere.” Tračak očaja uvukao joj se u glas. “Upravo sam prekinula destruktivnu vezu i nemam namjeru započeti novu. A ti... u životu svakako imaš dovoljno komplikacija bez još jedne, nove.” “Obično bih se složio s time. Znaš, kosa ti na ovom svjetlu sliči aureoli. Možda želim priliku za iskupljenje. Anđeo i grešnik. Bog zna da se toliko razlikujemo.” “To je najsmješnija...” Hitro je pružio ruku, toliko naglo da je progutala ostatak riječi kada joj se zarila u kosu. Progovorio je glasom istodobno blagim i krutim poput čelika. “Nešto na tebi, Caroline... Ne znam koji je to vrag, ali nagriza me u najčudnijim trenucima. Obično postoji dobar razlog za takvu reakciju. Pretpostavljam da će jednom izbiti na vidjelo.” “Moje vrijeme ne prolazi kao tvoje, Tuckere.” Smatrala je svoj glas zadivljujuće smirenim, naročito s obzirom na to da joj je srce mahnito tuklo u prsima. “Za nekoliko ću mjeseci biti u Europi. Ne planiram se upuštati u strastvenu aferu radi bržeg prolaska ljetnih žega.” Blagi osmijeh ozario mu je usne. “Zaista voliš planirati. Primijetio sam to na tebi.” Zakoračio je i snažno prislonio usne o njezine u žestokom, kratkom poljupcu koji ju je zaljuljao na petama. “Imat ću te, Caroline. Prije ili kasnije bogovski ćemo se zabaviti. Pokušat ću odabir rog trenutka prepustititebi,”

“To je najumišljenija, najprezirnija muška izjava koju sam ikada čula.” “Ovisi kako gledaš na nju”, ljubazno je odvratio. “Ja to smatram pukim upozorenjem. Ali ne želim te toliko uzrujati da pokvariš probavu.” Pokrivši dlan njezinim, poveo ju je natrag u kuću. Krijesnice su svjetlucale i plesale u sve dubljoj tami. “Hajdemo malo sjediti na trijemu.” “Nemam namjeru ići bilo kamo s tobom.” “Ah, dušo, budeš li tako govorila, pomislit ću da mi ne možeš odoljeti.” Njezin hitri nalet smijeha naveo ga je da se naceri. “Onog dana kada ne budem mogla odoljeti nekom samoprzvanom zavodniku iz delte..” I sam se glasno nasmijao i podigao je kako bi je zavrtio. “Lud sam za tim tvojim poganim ustima.” Uzbuđeno ju je poljubio. “Kladim se da si pohađala onu jednu otmjenu školu u Švicarskoj.” “Nisam, i spusti me.” Nakratko se meškoljila. “Ozbiljno, Tuckere. Netko dolazi.” Nije je spustio, ali zagledao se niz travnjak. Brzo im se približavao par svjetala. “Idemo vidjeti tko dolazi.” Odnio ju je niz prilaz kako bi je naljutio, ali i zbog vlastitog zadovoljstva dok je nosio to dugačko, vitko tijelo u naručju. I vjerovao je da će, nakon što je prestane živcirati, uvidjeti romantičnu stranu. “Izišla je prva zvijezda”, rekao je, a Caroline je ispustila zvuk sumnjivo nalik na rezanje. “Znaš, nisi mnogo teža od vreće brašna. Ali si puno ugodnija.” “Pjesnik”, odvratila je Caroline kroza zube pa poželjela da ne vidi humor u tome. Nije mogao odoljeti. “Blistava poput zvijezde što samotno sja na nebu” Uputio joj je osmijeh. “Pretpostavljam da je to Wordsworth bolje sročio, ha?” Prije negoli se uspjela domisliti pravog odgovora spustio ju je, prijateljski je potapšao po stražnjici, a zatim mahnuo Bobbyju Leeju dok je žurno izlazio iz svojeg zahrdalog Cutlassa. “Hej, momče, ne bi li trebao biti vani i salijetati Marvellu?” “Tuckere.” Bobby Lee provukao je prste kroz svoju visoko podignutu i zalizanu kosu. Na svjetlu farova koje je zaboravio ugasiti lice mu se bijelilo od straha ili uzbuđenja. “Dovezao sam se čim sam završio.” Naknadno je kimnuo Caroline. ‘“Večer, gospojice Waverly.” “Dobra večer, Bobby Lee. Ispričajte me, idem još jednom zahvaliti Delli na večeri prije nego što odem.” Nije uspjela ni zakoračiti prije negoli je Tucker primio njezin dlan. “Još je rano. Otkud ti?” upitao je Bobbyja Lccja. “Junior je popodne dovezao tvoj auto. Sveti Isuse. Baš je bio smrdan, Tuckere.” Tucker je iskrivio lice i prstima nježno dotaknuo svoju povijenu glavu. “Da, srce mi se kida. Prošao je jedva osam tisuća kilometara. Znači, šasija je iskrivljena?” “Pa, da. Iskrivljena u tri krasne - ispričavam se, gospođo. Vidjeli smo to čim smo ga stavili na dizalicu. Mislili smo da ćeš ga morati odvesti do Jacksona, ali s obzirom na to da

nismo imali poštenu olupinu otkad je Bucky Larsson razbio svoj Buick na cesti broj šezdeset jedan tijekom one ledene oluje prošlog siječnja, željeli smo pogledati.” Tucker je naslonio kuk o Cutlass. “Buick je izgledao kao da ga je pregazio tenk kad ste ga dovezli. Nikad nisam shvatio kako se Bucky izvukao samo sa slomljenom ključnom kosti i osamnaest šavova.” “Ali katkada zna izgledati kao da nije sav svoj”, dodao je Bobby Lee. “Naravno, oduvijek je rako bilo, sad kad razmislim.” Tucker je kimnuo. “Mamu mu je uplašilo leglo zmija dok ga je nosila. Možda mu je to pomutilo um.” Caroline više nije osjećala potrebu da ode. Ali morala je suspregnuti poriv da ovije glavu dlanovima i prasne u smijeh. “Došao si ovamo kako bi rekao Tuckeru da mu je automobil skršen?” Muškarci su joj uputili identičan zbunjeni pogled. Njima je bilo očito da Bobby Lee priprema teren za ono što god da je došao reći. “Ne, gospojo”, pristojno je odvratio. “Došao sam reći Tuckeru kako je došlo do toga da je skršio auto. Tucker ovuda vozi kao profesionalac. Svi to znaju.” “Hvala, Bobby Lee.” “Samo govorim kako jest. Pa, stvar je u tome da je Junior spomenuo kako nije bilo tragova kočenja ni bilo čega.” “Kočnica nije radila.” “Da. Tako je rekao. Pa sam razmišljao, a nakon što je Juniorova žena stalno zvala i žalila se da je obećao odvesti nju i maloga u Greenville na špagete, rekao sam mu da ću ostati paziti na radnju. Nedjeljom je ionako mirno, pa sam pomislio da bih ti mogao pogledati kočnice.” Izvukao je žvakaću gumu iz džepa, odmotao je i ubacio u usta. “Dobro sam pogledao crijeva i hidrauliku volana. Možda ne bih vidio da me nije toliko zanimalo. Ali jest.” “Što si vidio?” upitala je Caroline jer Tucker naizgled nije namjeravao postaviti pitanje. “Rupe na crijevima. Ne od hrđe ili bilo čega sličnog, već izbušene šilom ili možda šiljkom za led. Tekućina je polako iscurila kroz njih. Zato nisi mogao stati, kužiš? Mogao si se snaći da si to očekivao, ali kad uletiš u zavoj, auto nastavi voziti ravno. Zatim si stisnuo kočnicu, a ona ti je koristila kao piletu sise. Oprostite, gospojice Waverly.” “Moj Bože.” Zarila je prste u Tuckerovu ruku. “Govoriš da mu je netko namjerno onesposobio automobil? Mogao je poginuti.” “Mogao je”, složio se Bobby Lee. “Ali prije bi se blago razbio. Svi odavde znaju da Tucker upravlja autom jednako dobro kao vozači formule jedan.” “Hvala što si mi došao to reći.” Tucker je odbacio cigaretu i pogledom slijedio luk žara. Bio je toliko srdit da mu je krv sukljala tijelom i morao je malo prosjediti da se smiri. “Večeras se nalaziš s Marvellom?” “Planirao sam.” “Onda reci šerifu što si rekao meni. Ali nikome drugom, čuješ? Ne govori nikome drugom.” “Ako tako želiš.”

“Zasad, da. Bio bih ti zahvalan kad bi tako ostalo. Vrati se u grad prije nego što ti Marvella iskopa oči zbog kašnjenja.” “Da. Vidimo se, Tuckere. ‘Večer, gospojice Waverly.” Caroline nije progovorila sve dok im stražnja svjetla Cutlassa nisu namignula na kraju prilaza. “Možda je pogriješio. Mlad je.” “Jedan je od najboljih automehaničara u okrugu. I svakako ima smisla. Da mi mozak nije bio pomućen i sam bih došao do tog zaključka. Samo moram shvatiti koga sam dovoljno uzrujao da me uvali u nepriliku.” “Nepriliku?” ponovila je Caroline. “Tuckere, nije me briga što Bobby Lee misli o tvojim nadljudskim vozačkim sposobnostima, ali mogao si ozbiljno stradati ili poginuti.” “Brineš se za mene, šećeru?” Premda su mu se misli kretale u sasvim drugom smjeru, nasmiješio se i pogladio joj ruku. “Sviđa mi se to.” “Ne budi takav kreten.” “No, nemoj se ljutiti, Caro. Iako sam Bog zna da te volim vidjeti kad se uzrujaš.” Glas joj se primirio. “Neću stajati ovdje dok me tapšaš po glavi i zanemaruješ moje riječi kao da sam nekakva bespomoćna ženskica. Nudim ti pomoć.” “Lijepo od tebe. Ne...” Zgrabio ju je kada je opsovala i okrenula se. “Ozbiljno. Samo što mi nećeš imati s čime pomoći dok ne proradim cijelu tustvar.” “To je očito učinio netko blizak s Eddom Lou Hatinger.” Zabacila je glavu. “Naravno, osim ako imaš popis ljubomornih muževa o kojem moraš razmisliti.” “Nikad nisam izlazio s udanim ženama. Osim onog jednog puta”, počeo je pa ulovio njezin pogled. “Nije važno. Austin je u zatvoru, a ne mogu zamisliti sirotu staru Mavis kako mi se podvlači pod auto sa šiljkom za led.” Caroline je isturila bradu. “Imala je braću.” “Istina.” Tucker je zamišljeno napučio usne. “Vernon ne razlikuje koljenasto vratilo i stup. I nije podmukao. Izravniji je, poput svog oca. A mladi Cy... nikada nisam vidio zlobu u njemu.” “Mogli su nekoga unajmiti.” Tucker je frknuo. “Čime?” Nježno je prislonio usne o njezinu sljepoočnicu. “Ne brini se, dušo, prespavat ću to.” Odmaknula se zureći u njega. “Mislim da bi mogao”, polako je odvratila. “Vjerujem da bi doslovce mogao sklopiti oči i spavati kao zaklan čak i nakon toga.” “Već sam skršio auto i razbio glavu”, istaknuo je. “Ne vidim razloga da onome tko god da je to učinio pružim i to zadovoljstvo da me odvrati od sna.” Oči su mu poprimile pogled koji je počinjala prepoznavati. Taj sjaj podizao je uzbunu u njezinu mozgu i komešao joj srce. “Ti si jedino što mi noću ne da spavati. A kad bismo...” Utihnuo je kada su drugi farovi stali poskakivati prilazom. “Ajme, večeras smo baštraženi.” “Idem”, odlučno je rekla Caroline. “Sutra ću nazvati Dellu i zahvaliti joj.” “Pričekaj malo.” Nastojao je odrediti tip automobila. Bio je siguran samo u to da mu je odavno otpao prigušivač. Bio je dovoljno bučan da probudi i mrtve. Bilo je teško vjerovati da odmjereni crni Lincoln koji se klimavo zaustavio iza Carolineina BMW-a može biti toliko nepristojan.

Kada su se vrata otvorila pa je iz njega izišla sitna sjedokosa žena u ručno obojenoj majici kratkih rukava, plavim trapericama i vojničkim čizmama, Tucker je zazviždao i nacerio se. “Rođakinjo Lulu.” “Tuckere, ti si?” Glas joj zvučao poput teretnog vlaka; glasno, zveketavo i puno prašine. “Što radiš u mraku s tom djevojkom?” “Manje nego što bih htio.” U dva se koraka našao pokraj Lulu i sagnuo se gotovo do polovice svoje visine kako bi poljubio njezin napudrani, mlohavi obraz. “Lijepa kao i uvijek”, izjavio je, a ona se zahihotala i mlatnula ga po ruci. “Ti si lijep. Više sličiš majci nego ona samoj sebi. Ti, ti tamo.” Koščatim je prstom pokazala na Caroline. “Dođi amo da te vidim.’ “Da se nisi usudila uplašiti je i otjerati”, upozorio ju je Tucker. “Rođakinjo Lulu, ovo je Caroline Waverly.” “Waverly, Waverly... Nisi odavde.” Odmjerila ju je očima sličnim ptičjima. “I nije tvoj uobičajeni tip, Tuckere. Ne djeluje sisato i glupo.” Caroline je razmislila o tome. “Hvala vam.” “Jenkijevka!” Lulu je ispustila kreštav zvuk kojim je mogla smrskati staklo. “Krista mi Boga, to je Jenkijevka.” “Samo napola”, hitro je dometnuo Tucker. “Ona je unuka gospođe Edith.” Lulu je zaškiljila. “Edith McNair? Georgea i Edith?” “Tako je.” Suzdržano je odvratila Caroline. “Provest ću ljeto u djedovoj i bakinoj kući.” “Umrli su, zar ne? Da, umrli su, ali su rođeni i odgojeni u Mississippiju, stoga to nešto znači. Je li ti to prirodna kosa, djevojko, ili perika?” “Prirodna...” Caroline je instinktivno prinijela ruku kosi. “Prirodna je.” “Dobro. Ne vjerujem ćelavim ženama ništa više negoli Jenkijima. Pa, vidjet ćemo. Tuckere, uzmi moje kovčege i donesi mi brendi. Moram nazvati onog malog Talbota zbog auta. Prigušivač mi je otpao negdje u Tennesseeju. Možda i u Arkansasu.” Zastala je u podnožju stubišta. “No, hajde, djevojko.” “Ja... upravo sam odlazila.” “Tuckere, reci joj da kad ponudim Jenkije brendijem, da im je bolje da piju.” Rekavši to uspentrala se stubama u svojim vojničkim čizmama. “Posebna je, zar ne?” upitao je Tucker pa ugasio glasni motor. “Jest”, složila se Caroline i zaključila da bi joj brendi dobro došao.

Dvanaesto poglavlje DLANOVI Cyja Hatingera znojili su se. A ni ostatak njegova tijela nije bio suh kao barut, kao što su govorili u reklami. Znoj mu je kapao s pazuha premda je bio obilno nanio dezodorans. Sada je ondje imao dlačice, i to već punu godinu. Kao i između nogu. Zbog te je činjenice istodobno osjećao uzbuđenje i sram. Znoj mu je bio, kao i u svih mladih, bistar i uglavnom ne pretjerano opor. Nastajao je kombinacijom zagušljive jutarnje vrućine te vlastitog straha i ushićenja. Njegov bi postupak naveo očev sveti bijes utjelovljen u remenu da se sruči na njega. Zatražit će posao kod Longstreetovih. Naravno, otac mu je zatvoru i ta ga je činjenica pomalo tješila. I budila u njemu vrele nalete krivnje zbog čega se samo dodatno znojio. Nije li ti drago što upotrebljavaš sapun? Pomislio je. Ne želiš li da to svi čine? Nije znao zašto mu se po glavi neprestano motaju reklame, osim zato što je njegova majka puštala stari televizor da treperi danju i noću. Radi tvrtke, govorila je, kršeći ruke i tupo zureći u njega krvavim očima. Nije presrajala plakati te je naizgled bila slabo svjesna njega i Ruthanne. Zatekao bi je kako sjedi na klonulom i izblijedjelom kauču, još uvijek odjevena u kućni ogrtač premda bi bilo podne i s košarom rublja pred nogama dok bi šmrcala gledajući Naše najbolje dane. Cy više nije bio siguran plače li zbog sebe ili iz suosjećanja zbog kušnji i nedaća ljudi u tom izmišljenom gradu Salemu. Cyju su Hortonovi i Bradyjevi iz Salema bili stvarniji od vlastite majke koja je svake večeri lunjala kućom poput duha dok bi televizor žamorio Lenoove monologe, reprize humorističnih serija ili reklame za različita pomagala poput daljinskog uključivanja uređaja, te čarobne blagodati koja omogućuje da tek pljeskanjem ruku upalite svjetla i ugasite televizor. Bilo je to kao da čestitate električnom uređaju i Cy je to smatrao jezivim. Mogao je zamisliti majku kako plače u dnevnom boravku i plješće rukama dok sesvjetla gase, a televizor pali. “Hvala, hvala”, rekao bi prašnjavi zaslon. “U mojoj sljedećoj točki eto velečasnoga Samuela Harrisa koji će sve vas grešnike provesti kroz vrata raja.” O, da, njegova je mama silno voljela te vjerske programe s ovim ili onim velečasnim hipnotizirajućega glasa dok bi urlao na grijeh i trampio spasenje za čekove. Nakon što se jučer vratio kući s pecanja s Jimom, slijedio je zvuk orgulja i aleluje kroz kuhinju u dnevni boravak, gdje mu je majka zacakljenih očiju zurila u zaslon. Znatno se uplašio, zato što se načas - samo načas - lice televizijskog propovjednika pretvorilo u lice njegova oca, a očeve svevideće oči prodirale su mu u samu dušu. “Imaš dlake između nogu i zle misli u umu”, bio ga je optužio. “Sljedeći je korak blud. Blud! Između nogu imaš Sotonino oruđe, dečko.” Koračajući prašnjavim rubom ceste Cy je namjestio Sotonino oruđe, koje se naizgled skupilo pri sjećanju na očev glas.

Otac ga ne može vidjeti, podsjetio se Cy, i podlakticom otro znojno čelo. U zatvoru je i vjerojatno će se jedno vrijeme zadržati ondje. Baš kao A. J., koji je prešao s krađe kutija cigareta i Mars čokoladica na automobile. Čim su se vrata ćelije zveketavo zatvorila za njegovim najstarijim bratom, otac je rekao da više nema sina po imenu Austin Joseph. Sada kad se i njihov otac našao u istom sosu, Cy se zapitao znači li to da više nema oca. Zbog slatkog olakšanja pri loj mogućnosti novi mu je nalet krivnje proparao utrobu. Neće razmišljati o ocu. Razmišljat će o pronalasku posla. Cy je znao da bi mu majka zabranila kročiti u Sweetwater. Lice bi joj poprimilo onaj blijedi, prestravljeni izraz - izraz što ga je imala kada bi njegov otac odlučio da ju je potrebno kazniti. Kakve li je grijehe počinila njegova majka? Cy se pitao dok su mu se dlanovi stiskali i opuštali uz bokove. Kakve li je grijehe morala okajati vlastitom krvlju? A kada bi je natečene oči, rasječene usne ili nagnječena rebra izbavila od Sotone, govorila bi susjedima da je pala. Kad bi šerif svratio, na licu bi joj se pojavio onaj užasni, paralizirani osmijeh te bi opetovano ustrajala na činjenici da se stropoštala niza stubište s trijema. Ma koliko često i opako stuštio kišu teških udaraca na nju, majka je uvijek stajala uz njegova oca. Zbog toga je Cy znao da bi mu zabranila da ode u Sweetwater. Zato joj nije ni rekao. Ovih je dana zamjećivala vrlo malo osim televizijskog svijeta i onih cendravih poziva odvjetniku pa se Cy jutros bez poteškoća iskrao iz kuće. Nije čak ni potrčao niz šljunak, svjestan da će ga, čak i da pogleda kroz prozor i vidi ga na odlasku, ovlaš pogledati i iznova se posvetiti zaslonu. Nakon gotovo pet kilometara šljunak je prešao u prteni put u Gooseneck Roadu te mu se posrećilo jer ga je stari Hartford Pruett povezao tri kilometra u kabini Chevroletova kamioneta. Nakon toga preostajalo mu je šest i pol kilometara pješačenja do Sweetwatera. Silno je ožednio stigavši do poštanskog sandučića i raskoljenog stupa McNairovih. Osjetio je kako mu vrućina tuče kroz potplate. Grlo mu je bilo suho poput baruta. Na jutarnjoj je tišini čuo Jimova oca kako pjeva crkvenu himnu. Čežnja je prostrujala njime toliko naglo da je mogao samo bespomoćno stajati. Znao je - zato što mu je Jim rekao - da je osjetio tatine krupne, žuljevite dlanove na stražnjici. Znao je da ga je, kada su Jimu bile četiri godine pa je odlutao u močvaru, otac pronašao i toliko išibao po nogama da je maleni Jim poskakivao čitavim putemkući. No Jima otac nikada nije tukao šakama ili ga zaključao u sobu na puna dva dana bez ičega osim kruha i vode. Prema njegovim riječima, otac baš nijednom nije digao ruku na njegovu majku. I na vlastite je oči vidio kako se Tobyjeva ruka nježno i pomalo ponosno spušta na Jimovo rame te kako bi zajedno odšetali sa štapovima za pecanje prebačenima preko leđa. I premda nisu javno izražavali privrženost, bilo vam je jasno da su bliski. Grlo ga je zaboljelo, pa je Cy suspregnuo poriv da se zaputi prilazom kako bi promatrao Jima i njegova oca dok liče kuću gospođe Edith. Znao je da će se Toby okrenuti i nasmiješiti, zuba bijelih poput mjeseca spram svoje kože - kože prepune ožiljaka koje mu je prije gotovo dvadeset godina nanio Cyjev otac.

“Pogledaj tko je došao, Jime”, rekao bi. “Čini mi se da je taj dečko spreman ličiti. Ručat ćemo fine sendviče s rajčicom. Uzmi četku i baci se na posao pa možda nađem nešto i za tebe.” Cyjeva se čežnja protezala niz taj prilaz. Gotovo je osjećao kako mu se tijelo naginje naprijed unatoč tomu što su mu stopala čvrsto počivala na staklom zasutoj cesti. Moj se sin neće družiti s crnčugama. Austinov glas probio se kroz Cyjev um poput hrđave oštrice. Da je Gospodin želio da se petljamo s njima, učinio bi ih bijelima. No Cy se nije zbog toga okrenuo od prilaza. Učinio je to zbog spoznaje da, ako provede jutro ličeći i jedući sendviče s rajčicom s Jimom i njegovim ocem, nikada neće skupiti hrabrosti prevaliti zadnji kilometar do Sweetwatera. Izblijedjela karirana košulja lijepila mu se za kožu kada je prošao željezne vratnice. Prešao je gotovo dvanaest kilometara na polagano rastućoj žegi te je poželio da je odvojio vrijeme za doručak. Želudac mu je u jednom trenutku zlokobno krulio, a u drugom pretakao i oblijevao ga hladnim mučnim znojem. Cy je izvukao izblijedjelu maramu iz stražnjeg džepa pa obrisao lice i vrat. Možda je bolje što nije doručkovao zato što je bio siguran da bi, da je štogod imao u želucu, brzo izletjelo. Propustio je i sinoćnju večeru, osjetivši mučninu nakon što je na pecanju slistio svoju porciju pite s limunom. Pri pomisli na pitu s limunom, digao mu se želudac. Morao je dvaput progutati slinu kako bi se iznova umirio. Čeznutljivo se Zagledao u hladnu zelenu travu uz red magnolija. Mogao bi se načas protegnuti ondje i prisloniti vruće lice o tu divnu travu. Ali pomislio je da bi ga netko mogao vidjeti pa nipošto ne bi dobio posao. Zaputio se korak po korak. Vidio je Sweetwater samo jednom ili dvaput prije toga. Katkada je smatrao da je umislio njegovu veličinu, bijele zidove i visoke, svjetlucave prozore. Ali nikada ga nije zamišljao toliko velikim kakav je bio u stvarnosti. Pomisao da ljudi u njemu žive, jedu i spavaju, zapanjila je Cyja koji je proživio čitav život u skučenoj kolibi s blatnimdvorištem. Malaksao od vrućine i gladi, Cy se zagledao u kuću dok je sunce kupalo bijele zidove i svjetlucave prozore. Zbog pare koja se blistavo uzdizala sa šljunka, imao je osjećaj da se nalazi pod vodom. Podvodna palača, pomislio je, i lagano se prisjetio kako je čitao o vodenim ljudima i sirenama koje žive podmorem. Imao je osjećaj da hoda kroz vodu. Koraci su mu bili polagani i lijeni, a zrak što ga je udisao nalikovao je gustoj, toploj tekućini koja mu je začepila grlo umjesto da ga rashladi. Pomalo nervozan, zagledao se u stopala te nije bio siguran osjeća li olakšanje ili razočaranje što vidi svoje napukle i prašnjave cipele umjesto blistavog zelenoga repa. Osjetio je snažan miris cvijeća obilazeći gredicu božura u kojoj je njegov otac nedavno ubio Boga u Tuckeru. Cy se nadao da će izići gospođica Delia. Volio je gospođicu Dellu s bujnom crvenom kosom i šarenim nakitom. Jednom mu je dala četvrt dolara samo zato što joj je odnio vrećice s tržnice u automobil. Budući da je imala mišićave ruke, Cy je znao da ih je mogla sama odnijeti i zadržati novac za sebe.

A kada bi izišla, možda bi mu rekla da dođe otraga. Pošto bi obišao kuću na putu do kuhinje, dala bi mu čašu hladne limunade i možda keks. Potom bi joj zahvalio, vrlo pristojno, i upitao je li Lucius Gunn u blizini, pa bi se kod nadglednika mogao raspitati za posao. Pomalo ošamućen, zatekao se na terasi kako zuri u velika rezbarena vrata s ulaštenom mjedenom ručicom za kucanje. Liznuo je suhe usnice i podigao ruku. Vrata su se naglo otvorila prije negoli je uspio primiti ručicu. Pred sobom nije ugledao gospođicu Dellu već sitnu, postariju damu narančasto obojenih usana te, naizgled, orlovim perom u kosi. Cy nije znao da blistavo kamenje oko njezina osušena vrata sličnome kreppapiru predstavlja ruske dijamante. Bila je bosonoga i u ruci je imala dva bonga. “Moj prapradjed s mamine strane djelomično je pripadao plemenu Chickasaw”, Lulu je rekla Cyju koji je razjapio usta. “Možda su nekoć moji preci skinuli glave tvojima.” “Da, gospojo”, rekao je Cy u nedostatku boljeg odgovora. Lulu je izvila narančaste usne. “Imaš lijepu kosu, momče.” Zabacivši glavu ispustila je kreštavi bojni poklič zbog kojeg je Cy posrnuo unatraške. “Ja sam samo... samo...”, bilo je sve što je Cy uspio protisnuti. “Rođakinjo Lulu, izbezumila si sirotog dječaka.” Tucker je prišao vratima blago se smiješeći. “Samo se glupira.” Bio mu je potreban trenutak da prepozna dječaka, a tada se gotovo posve prestao smiješiti. “Kako ti mogu pomoći, Cy?” “Ja... došao sam tražiti posao”, rekao je pa se naglavce strovalio u nesvijest. * * * NEŠTO je kapalo niz Cyjeve sljepoočnice kada se iznova osvijestio. Jedan užasni trenutak pomislio je kako je riječ o njegovoj vlastitoj krvi na mjestu gdje mu je ta luda žena oderala glavu. Slabašno se hrvao s gustom nesvjesticom i pokušao ustati. “Polako, momče.” Bio je to glas gospođice Delle, a Cyju je toliko laknulo što ga čuje da se zamalo iznova onesvijestio. No stala ga je lagano pljeskati po obrazima sve dok nije otvorio oči. Imala je obojene drvene naušnice u obliku papiga. Cy je promatrao kako se njišu dok mu je vlažnim oblogom hladila lice. “Srušio si se kao klada”, vedro mu je rekla. “Da te Tucker nije na vrijeme ulovio, razbio bi glavu o trijem.” Dlanom mu obujmivši stražnju stranu vrata prinijela je čašu njegovim usnama. “Silazila sam stubama i sve vidjela. Mislim da se Tucker nije toliko brzo kretao otkad mu je tata doznao da je razbio prozor u sunčanoj sobi.” Lulu se nagnula preko naslona kauča i gotovo mu dotaknula lice. Mirisala je poput jorgovanova grma, shvatio je Cy. “Nisam te mislila uplašiti do besvijesti, dečko.” “Niste, gospođo. Ja sam... mislim da me sunce opalilo.” Začuvši silno poniženje u dječakovu glasu, Tucker je istupio. “Prestani se motati oko njega. Nije prvi koji se onesvijestio u ovoj kući.”

Delia se okrenula kako bi se izderala na njega, no uočila je blago upozorenje u Tuckerovu pogledu pa shvatila. “Imam posla. Rođakinjo Lulu, bila bih zahvalna kad biste pošli sa mnom. Razmišljam o tome da zamijenim zavjese u ružičastoj sobi.” “Ne vidim razloga za to.” No Lulu je ipak pošla, zaintrigirana. Pošto su ostali sami, Tucker je sjeo na stolić za kavu. “Rođakinja Lulu razvila je interes za svoje indijansko naslijeđe.” “Da, gospodine.” Budući da je Cy smatrao kako se nepopravljivo osramotio, klimavo je ustao. “Mislim da je najbolje da odem.” Tucker je pogledao to blijedo lice s očima punima srama povrh koščatih obraza. “Prevalio si dugačak put da bi razgovarao o poslu.” Dobrih šesnaest kilometara, pomislio je Tucker. Krista ti Boga, je li dječak sve prepješačio na toj vrućini? “Pođi sa mnom u kuhinju, može? Upravo sam namjeravao doručkovati. Možeš mi se pridružiti pa reći što imaš.” Cy je osjetio tračak nade kako se probija kroz omaglicu. “Da, gospodine. Bio bih vam zahvalan.” Svojski se trudio ne zvjerati oko sebe dok je slijedio Tuckera hodnikom blistavih podova. Na zidovima su visjele slike, raskošnije i elegantnije nego što ih je ikada vidio. Osjetio je poriv da dotakne jednu, ali držao je ruke čvrsto uz bokove. U kuhinju ružičastih kredenaca i blistavih bijelih pločica padalo je zlatno i hladno svjetlo. Cyjev želudac stao se prevrtati čim je Tucker otvorio vrata hladnjaka Whirlpool i otkrio niz polica ispunjenih hranom. Kada je izvadio platu šunke, Cyju su gotovo ispale oči. “Sjedni dok nam ovo malo popržim.” Cy ju je mogao jesti i hladnu. Kvragu, pojeo bi je i sirovu, ali prigušio je cvilež i sjeo. “Da, gospodine.” “Vjerujem da negdje ima i malo keksa. Želiš li kavu ili Coca-Colu?” Cy je otro vlažne dlanove o bedra. “Može Coca-Cola. Hvala vam, gospodine Longstreet.” “Vjerujem da me možeš zvati Tucker s obzirom na to da si mi se onesvijestio na trijemu.” Tucker je sklonio čep s boce od dvije litre i posravio je pred Cyja. Prije negoli je ubacio dvije kriške šunke u gubicu, Cy je već ispio polovicu boce. Nehotice je podrignuo, a blijedo mu je lice porumenjelo poput ružice, “Ispričavam se”, promrmljao je, a Tucker je zatomio smijeh. “Ti su mjehurići prava stvar.” Kad je šunka počela cvrčati, izazivajući Cyja svojom aromom, Tucker mu je dobacio hladni keks. “Evo ti, da ih ima što upiti. Ugrijat ću ostatak u ovoj svemirskoj pećnici. Ako shvatim kako.” Dok je Tucker mozgao oko mikrovalne, Cy je progutao keks u dva glasna zalogaja. Tucker je to zamijetio krajičkom oka pa šunki odlučio pridružiti i jaja. Dječak je jeo poput izgladnjelog vuka. Jaja su bila pomalo gnjecava u sredini i zagorena na rubovima, ali Cyjeve su se oči zahvalno raširile kada je Tucker postavio tanjur pred njega. Proučavao je dječaka dok je ovaj proždirao šunku i jaja.

Lijep je klinac, razmišljao je Tucker. Iz nekog razloga Cy ga je podsjećao na sliku apostola Ivana u obiteljskoj Bibliji. Mlad, krhak i obasjan nekakvim unutarnjim svjetlom. Ali bio je mršav poput štapa - ne žgoljav poput uobičajenog tinejdžera, već bolno mršav, koščatih laktova i izbočenih zapešća. Kog vraga radi taj gad? zapitao se. Izgladnjuje djecu radi odlaska u raj? Strpljivo je pričekao dok Cy nije pokupio i zadnji komadić jaja. “Znači, tražiš posao”, počeo je Tucker, a Cy je kimnuo punim ustima. “Imaš li na umu nešto naročito?” Cy je gorljivo kimnuo. “Da, gospodine. Čuo sam da upošljavate poljske radnike.” “Lucius je uglavnom zadužen za ispomoć na polju”, odvratio je Tucker. “Otišao je u Jackson na koji dan.” Cy je osjetio kako snaga koju mu je podario dobar obrok kopni. Prevalio je sav taj put samo da bi mu rekli da ode kući i pokuša ponovno. “Možda biste mi mogli reći tražite li radnike.” Tucker je znao da traže, ali ni u ludilu nije namjeravao dovesti tog blijedog dječaka odsutna pogleda i tanašnih ručica na polje pamuka. Zaustio je kako bi mu rekao da imaju dovoljno radne snage, ali nešto u tim tamnim, sjenovitim očima spriječilo ga je. To je brat Edde Lou, podsjetio se. Austinov sin. Zadnje što mu je potrebno na svijetujest zaposliti nekog Hatingera. Sam Bog zna da mu nije stalo do njih. No te su ga oči nastavile promatrati prepune nade, očaja i bolnemladosti. “Znaš li voziti traktor?” Nada se počela produbljivati. “Da, gospodine.” “Znaš li razliku između korova i maćuhica?” “Mislim da znam.” “Znaš li rukovati čekićem, a da ne izudaraš prste?” Cyjeve su se usne iznenadno trznule. “Uglavnom.” “Potrebno mi je više od ispomoći na polju. Trebam nekoga tko bi održavao stvari. Mogao bih to nazvati čovjekom za sve poslove.” “Ja - mogu raditi što god želite.” Tucker je izvadio cigaretu. “Mogu ti dati četiri dolara po satu”, tekao je i pravio se da ne čuje Cyjevo zapanjeno mrmljanje. “A Delia bi te u podne posluživala ručkom. Otprilike u podne. Ne moraš žuriti s jelom, ali očekujem da paziš na sat. Ne bih te plaćao da jedeš kukuruzni kruh.” “Neću vas prevariti, gospodine Longstreet, ovaj, gospodine Tuckere. Kunem se.” “Vjerujem da nećeš.” Dječak i ostatak njegove obitelji razlikovali su se poput dana i noći. Tucker se morao zapitati kako dolazi do takvih stvari. “Možeš odmah početi ako Želiš.” “Mogu.” Cy je već ustajao od stola. “Dolazit ću svaki dan, i to rano ujutro. I mogu...” Utihnuo je prisjetivši se da je sutra pogreb Edde Lou. “Ja, ovaj... Sutra...” “Znam.” Tucker se nije mogao domisliti ničega drugog što bi rekao. “Obavi danas taj poslić za mene i vrati se u srijedu, nema problema.” “Da, gospodine, bit ću tu. Sigurno.”

“Dođi.” Tucker ga je poveo kroz vrata i terasom, preko zelenog travnjaka do drvarnice. Pokucavši o bočnu stranu nekoliko puta u slučaju da zmije drijemaju unutra, Tucker je otvorio vrata. Sarke su zaškripale poput starih kostiju. “Jednom ćeš ih podmazati”, odsutno je rekao Tucker. Zapanjio ga je ovdašnji miris, vlažna raskoš treseta koja ga je podsjećala na majku dok ga je pretvarala u zemlju dok je sadila. Ono što je tražio stajalo je naslonjeno na zid drvarnice nasuprot vrtnim vilama, motikama i škarama za podrezivanje. Nacerivši se, Tucker je izvukao svoj stari bicikl s deset brzina. Obje su gume bile prazne, ali imao je pumpu i zakrpe. Lanac je trebalo podmazati u mnogo većoj mjeri negoli vrata drvarnice, a sjedalo je prekrivao debeli sloj plijesni. Tucker je pogurnuo ručicu zvona pričvršćenu na upravljač. Zazvonilo je. Vidio se kako juri niz cestu prema Innocenceu - čak je i tada brzo vozio - prevaljujući kilometre na putu do sladoleda od višnje i Coca-Colinih aparata, sa suncem za leđima i čitavim životom pred sobom. “Želim da mi ga središ.” “Da, gospodine.” Cy je pobožno dotaknuo upravljač. I sam je nekoć imao bicikl, klimav i rabljen koji je dobio u zamjenu za sviralu što ju je izrezbario od brezine grane. Zatim ga je jednog poslijepodneva zaboravio i ostavio na prilazu pa ga je otac pregazio kamionetom. Tako ćeš naučiti da se ne oslanjaš na zemaljska dobra. “Volio bih da ga održavaš”, rekao je Tucker, a Cy se nasilu pribrao. “Dobar je bicikl kao dobra...” Sranje, zamalo je rekao žena. “Kobila. Mora se dobro i često jahati. Mislim da će mu dobro doći da se svaki dan voziš njime kući i natrag.” Cy je dvaput razjapio i zatvorio usta. “Želite da ga vozim?” Cy je spustio ruku s upravljača. “Mislim da ne mogu.” “Ne znaš voziti bicikl?” “Znam, gospodine, ali... Nije u redu.” “Nije u redu ni da svakodnevno pješačiš tridesetak kilometara i rušiš mi se na trijemu.” Položio je dlanove na dječakova ramena. “Imam taj bicikl, ali ne rabim ga. Ako misliš raditi za mene, ne možeš posustati pred prvim zadatkom.” “Ne, gospodine.” Cy je liznuo usnice. “Ako tata dozna, bit će strašno ljut.” “Djeluješ mi kao pametan momak. A takav sigurno zna da može ostavili bicikl negdje blizu kuće gdje nitko neće obraćati preveliku pozornost na njega,” Cy je pomislio na odvodni kanal u ulici Dead Possum Lane, gdje su se on i Jim nekoć igrali vojske. “Valjda.” “Dobro. Sve što zatrebaš trebalo bi se nalaziti ovdje u drvarnici- Inače pitaj Dellu i mene. Bilježi vrijeme. Plaća je u petak.” Cy je promatrao Tutkera na odlasku, a zatim spustio pogled na djeliće plave boje pod prljavštinom na prečki bicikla.

* * * TRI sata poslije, nakon što je završio sav posao kojeg se Tucker mogao domisliti za tako kratko vrijeme, Cy se vozio asfaltom. Taj bicikl s deset brzina nije bio trkaći stroj kao u Tuckerovo vrijeme, ali za Cyja je bio strijela, pastuh, Pegaz koji pleše na vjetru. Kada je ovoga puta stigao do staze koja vodi do kuće McNairovih, skrenuo je. Opasno se nagnuo na šljunku, promrmljao polako svom vjernom kljusetu i uspio ostati u uspravnom položaju. Vidio je Jima i njegova oca na ljestvama naslonjenima na bočnu stranu kuće. Svježa plava boja presijavala se. Na polovici prilaza više se nije mogao suzdržavati pa je zazviždao i doviknuo. Jim je zastao s četkom u zraku. “Jao, vidi što Cy ima. Odakle ti to?” povikao je. “Ukrao si ga ili što?” “Ma, ne.” Zaustavio je bicikl netom prije negoli bi pregazio petunije - pomalo je zahrđao. “Posudio sam ga.” Sišao je pa pogurnuo nogare na tlo. “Dobio sam posao u Sweetwateru.” “Nemoj srat’?” odvratio je Jim prije nego što se prisjetio da je otac pokraj njega. Omaška mu je priuštila laganu ćušku po glavi. “Oprosti.” Ali još se cerio u Cyjevu smjeru. “Radiš na polju?” “A-a. Gospodin Tucker rekao je da ću biti njegov čovjek za sve poslove i plaća mi četiri dolara po satu.” “Nemoj... zezat’?” “Kunem se Bogom. I rekao je...” “Samo malo. Bože, smiluj se.” Toby je odmahnuo glavom. “Hoćete li vas dvojica cijeli dan stajati ovdje i vikati? Gospođica Waverly poslat će naskući.” “Neće.” Zabavljena čitavim prizorom, Caroline je promolila glavu kroz prozor između oca i sina. “Ali čini mi se da je dobro vrijeme za stanku. Čitav dan čekam da me ponudite još jednom čašom ženine limunade.” “Rado. Jime, siđi i pazi kuda hodaš.” Toby je zapravo želio da dječak osobno pregleda bicikl. Prije negoli je sišao, Jim je već blejao u bicikl. Toby je otišao po veliku ledenu škrinju dok je Cy prepričavao svoju pustolovinu. “Onesvijestio si se?” preneraženo je upitao Jim. “Baš na trijemu?” Caroline je izišla kroz vrata s mrežicom i načula razgovor. Nabrala je obrve pa poslušala, odsutno mrmljajući zahvalu Tobyju dok joj je pružao papirnatu čašu s limunadom. Tucker je zaposlio dječaka, zapanjeno je pomislila. Kao - za Boga miloga, čovjeka za sve radove. Radi poslova koje je Tucker bio previše lijen sam odraditi, zaključila je. Dijete je bilo mršavo poput štapa i upalih očiju. I sama mu je nedavno sličila te je osjećala suosjećanje i frustraciju. “Taj dječak ne bi trebao raditi”, potiho je rekla. “Ah, vjerujem da želi malo džeparca”, opušteno je odvratio Toby. “Izgleda kao da bi mu prije godio topao obrok.” Spremila se zazvati ga i osobno mu spremiti kasni ručak. “Kako se zove?”

“Cy, gospojice Waverly. Cy Hatinger.” Sledila se. “Hatinger?” Toby je skrenuo pogled s njezinih užasnutih očiju. “Nije nimalo nalik na oca, gospojice Waverly.” Potaknut starom navikom, Toby je prstom prešao preko ožiljka na obrazu. “Dobar je momak. Znam da mislite kako pretjerujem, ali pristran sam. On i Jim dobri su prijatelji.” Caroline se borila sa savješću. Na kraju krajeva, dijete je. Nije imala pravo osjećati poriv da ga potjera sa svog posjeda samo zato što nosi prezime Hatinger. I njihovu krv. Zvono na biciklu odzvanjalo je kada su ga Cy i Jim stali naizmjence gurkati. Grijesi očeva. Tako su glasile Austinovc riječi. I njegova prijetnja. Nije povjerovala u nju promatrajući tanašno lice dječaka koji se smiješio poput sanjivog anđela. “Cy.” Podigao je glavu, prije slično vuku nego anđelu - hitro i oprezno. “Gospođo?” “Upravo sam htjela ručati. Bi li i ti htio nešto?” “Ne, gospođo, hvala vam. Doručkovao sam u Sweetwateru. Gospodin Tucker mi je ispekao šunku i jaja.” “On... jasno.” No nije joj bilo nimalo jasno. Toby se glasno nasmijao pokraj nje. “Tuck je pekao, a ti si jeo i još si na nogama? Dečko, sigurno imaš čelični želudac.” “Dobro ih je ispekao. Ima tu neku mikrovalnu. Stavio je kekse u nju i dok si trepnuo već su se ponovno pušili kad ih je izvadio.” Uživjevši se, Cy je nastavio govoriti o tome kako će mu gospođica Delia svakodnevno spremati ručak, o posuđenom biciklu te kako mu je gospodin Tucker već dao dva dolara. “I rekao je da ih potrošim kako god želim - kao što muškarac i treba učiniti s prvom plaćom - samo ne na viski i žene.” Blago je pommenio i hitro pogledao Caroline. “Samo se šalio.” Caroline se nasmiješila. “Sigurna sam da si u pravu.” Cy je pomislio da nikada nije vidio ljepšu ženu. Bojao se da će se, bude li nastavio zuriti u nju, njegovo staro Sotonino oruđe početi trzati. Stoga je zurio u tlo. “Strašno mi je žao što vam je tata porazbijao prozore.” Caroline je bilo mrsko vidjeti kako se njegova tanašna ramena napinju. “Popravljeni su, Cy.” “Da, gospođo.” Namjeravao je nešto reći, možda joj ponuditi svoja dva dolara kao odštetu, ali začuo je automobil. Okrenuo se nekoliko sekundi prije negoli su ostali zamijetili usporavanje motora i škripu šljunka pod gumama. “To je onaj FBI-evac”, rekao je Cy bezizražajnim glasom. Svi su šutke promatrali dok se Matthew Burns dovozio i zaustavljao na kraju prilaza. Nije mu bilo pretjerano drago susresti društvo. Nadao se da će je zateći samu te da će moći opušteno pročavrljati. No namjestio je ugodan osmijeh na lice izlazeći iz automobila. “Dobar dan, Caroline.” ‘“Dan, Matthew. Kako vam mogu pomoći?” “Nisam došao po službenoj dužnosti. Imao sam slobodan sat, pa sam pomislio kako bih mogao svratiti i provjeriti kako ste.”

“Dobro sam.” Ali znala je da to neće biti dovoljno. “Biste li voljeli malo ledenog čaja?” “To bi bilo divno.” Zaustavio se pokraj bicikla uz koji je stajao Cy, odlučno piljeći u tlo. “Ti si mladi Hatinger, je li tako?” “Da, gospodine.” Cy se prisjetio da je Burns svratio k njima i nastojao izvući nekoliko suvislih rečenica iz njegove mame dok je plakala u svoju pregaču. “Najbolje da odem kući.” “Dođi, Jime. Vratimo se poslu.” “Voljela bih da dulje odmorite, Toby. Vrlo je vruće.” “Toby?” Matthew se usredotočio na crnca širokih ramena. “Toby March?” Toby se napeo pa kimnuo. “Tako je.” “Igrom ste slučaja na mom popisu za razgovor. Taj ožiljak na vašem licu. Hatinger ga je skrivio?” “Matthew”, rekla je Caroline, zgrožena i pogleda prikovana za Cyjevo lice. “Moram ići”, hitro je ponovio Cy. “Možda se vidimo sutra, Jime.” Skočio je na bicikl i stao bjesomučno pedalirati. “Matthew, jeste li to morali učiniti pred dječakom?” Burns je raširio dlanove. “S obzirom na prirodu ovog mjesta, siguran sam da dječak već zna. Nego, gospodine March, ako imate koju minutu...” “Jime, hajde idi izbrusi onaj prozor.” “Ali, tata...” “Učini što ti kažem.” Pognuvši glavu i ramena, Jim ga je poslušao. “Želite li me ispitati, gospodine Burns?” “Agent Burns. Da. O vašem ožiljku.” “Imam ga dvadeset godina, otkad me Austin Hatinger napao zbog krade.” Toby se sagnuo kako bi uzeo novu kanticu boje i stao je zakretati krupnim dlanovima. “Optužio vas je za kradu.” “Rekao je da sam mu uzeo uže iz dvorišta. Ali ja nikad u životu nisam uzeo ništa što mi ne pripada.” “I otad niste u dobrim odnosima.” Toby je nastavio premetati kanticu. Caroline je čula kako boja blago bućka u njoj. “Nismo, kako bi se reklo, u dobrosusjedskim odnosima.” Burns je izvukao notes iz svojeg džepa. “Šerif Truesdale posjeduje izvješće o zapaljenom križu na vašem travnjaku otprije nekih šest mjeseci. Prema vašoj izjavi, vjerujete da su krivci Austin Hatinger i njegov sin Vernon.” Nešto ledeno i kruto bljesnulo je u Tobyjevim očima. “Nisam to mogao dokazati. Nisam mogao dokazati ni da su mi, kad sam jedne večeri izišao od Larssona, izbušili gume na traktoru. A Vernon Hatinger stajao je na suprotnoj strani ulice podrezujući nokte džepnim nožićem i cerio se. Čak i kada mi je Vernon rekao da bih trebao biti sretan jer su u pitanju gume, a ne moje lice, ništa nisam mogao dokazati. Stoga sam samo tekao svoje mišljenje. Hatinger nije htio da nam se sinovi druže.” “Nekoliko tjedana poslije došlo je do razmirice između vas i Austina Hatingera u željezariji, gdje je zaprijetio da će nauditi vašem sinu ako se ne kloni Cyja. Je li tako?” “Došao je dok sam kupovao čavle. Rekao je određene stvari.”

“Sjećate li se tih stvari?” Toby je stegnuo čeljust. “Rekao je: Crnjo, miči to malo crno kopile od mog sina ili ću ga živog oderati. Rekao sam da ću ga ubiti ako samo takne mog sina.” Zbog tihog, odmjerenog načina na koji je Toby izgovorio te riječi Carolineinom je kralježnicom prostrujao drhtaj. “Rekao je još neke stvari, citirao Bibliju i blebetao o tome kako smo mi ‘crnje’ zaboravili gdje nam je mjesto. Zatim je uzeo čekić. Potukli smo se u trgovini, a netko je, pretpostavljam, otišao po šerifa jer je dojurio i rastavionas.” “A jeste li vi, Hatingeru, rekli nešto otprilike slično ovome...” Ponovno se posavjetovao s notesom, “bolje ti je da brines o tome koliko puta ona tvoja cura širi noge nego što Cy peca s mojim Jimom?” “Možda i jesam.” “A ta ‘cura’ o kojoj ste govorili jest pokojnica Edda Lou Hatinger?” Toby je polako odložio kanticu boje. “Govorio je svašta o mojoj obitelji. Blatio mog Jima, malenu Lucy i moju ženu. Manje od tjedan dana prije toga Vernon mi je zaustavio ženu na ulici i rekao joj da pripazi na sina, inače bi mogao slomiti ruku ili nogu. To nitko ne mora trpjeti.” “Stoga ste spomenuli seksualne navike gospođice Hatinger.” Tobyjeva je koža prštala od bijesa. “Bio sam ljutit. Možda nisam trebao spominjati njegovu obitelj jer me isključivo on iživcirao.” “Zanima me kako ste bili upoznati sa seksualnim navikama pokojnice.” “Svi su znali da nije potrebno mnogo kako bi raširila noge.” Pogledao je Caroline u znak nijeme isprike. “Jeste li se osobno uvjerili u to?” Njegov je bijes prosukljao, blistav poput mača u njegovim očima. Prestrašivši se, Caroline je iskoračila kako bi položila upozoravajući dlan na njegovu ruku. “Zavjetovao sam se jednoj ženi prije petnaest godina”, odvratio je Toby stežući pesnice. “I vjeran sam joj.” “Pa, gospodine March, imam svjedoka koji tvrdi da ste posjetili Eddu Lou Hatinger tri ili četiri puta u njezinoj sobi u pansionu Innocence.” “To je šugava laž. Nikada nisam bio u njezinoj sobi - ne dok je boravila u njoj.” “Ali bili ste joj u sobi?” Toby je osjetio kako mu se nešto vrlo slično omči steže oko vrata. “Gđa Koons zaposlila me kako bih odradio nešto ondje. Izbrusio sam prozore u svim sobama. I malo ličio.” “A dok ste radili u sobi Edde Lou, bili ste sami?” “Tako je.” “Nikada niste bili s njom u njezinoj sobi?” Toby je dugih pet sekundi zurio u Burnsa. “Kada bi ušla, izišao sam”, jednostavno je odvratio. “A sad moram odraditi svoj posao i pobrinuti se za svog sina.” Nakon što je Toby sišao s terase i zamaknuo za kuću, Caroline je shvatila da dršće. “To je bilo užasno.” “Žao mi je, Caroline.” Burns je spremio notes. “Ispitivanje sumnjivaca zna biti teško.”

“Ne vjerujete valjda da je ubio tu djevojku zbog užasnih stvari koje je učinio njezin otac.” Premda je to željela uzviknuti, nagnala se da govori tiho. “Obiteljski je čovjek. Trebate ga samo vidjeti sa sinom da biste shvatili kakva jeosoba.” “Vjerujte mi, Caroline, ubojice su često neprepoznatljivi. Naročito serijski ubojice. Mogao bih vam pokazati zapanjujuće statističke podatke i psihološke obrasce.” “Molim vas, nemojte”, hladno je odvratila. “Oprostite što ste, čini se, neprestano uvučeni u tu situaciju.” Nasmiješio se. “Svratio sam u nadi da ću provesti jedan sat u nastavku našeg razgovora od neki dan. I, naravno, nadao sam se nagovoriti vas da mi svirate.” Triput je oprezno udahnula. Možda si, pomislila je, ne može pomoći, a da ne bude bezobziran i prepotentan. “Žao mi je, Matthew, jedno vrijeme neću nastupati.” “Ah.” Lice mu se razočarano snuždilo. “Pa, možda uskoro. Nadam se da ću biti slobodan pred kraj tjedna. Sudeći po malenom istraživanju koje sam proveo, čuo sam da u Greenvilleu postoji prikladan restoran s morskom hranom. Volio bih vas odvestionamo.” “Hvala, Matthew, ali zasad se držim vrlo blizu kuće.” Malčice se ukočio zbog odbijanja. “Šteta. Pa, pretpostavljam da posao ne čeka. Najbolje da se vratim.” Zaputio se prema automobilu, iživciran, ali ne i poražen. “Drugi put ću popiti onaj ledeni čaj, ako može.” “Da. Doviđenja.” Čim se prašina za njim slegnula, ušla je u kuću. Prvi put nakon nekoliko dana uzela je svoju violinu i zasvirala.

Trinaesto poglavlje TIJEKOM noći počela je padati polagana, neumorna kiša i natopila žednu zemlju. Do sredine jutra lijeno se prebacila na Arkansas, tek pretvorivši prašinu u ljepljivo blato koje će se osušiti do poslijepodneva. Pokraj otvorene rake stajala je skupina ljudi, a njihove gležnjeve ovijala je iskrzana maglica koja je već isparavala na žutoj sunčevoj svjetlosti. Nekoliko metara dalje, s uskog niza hrastova cijedila se kiša, a to ometajuće, monotono kapanje podsjećao je Cyja na zahrđalu slavinu u kupaonici koja je kapala dan i noć. Katkada bi noću ležao razmišljajući kako će ga to neprestano kapanje izludjeti. Baš poput onog kineskog mučenja vodom o kojem je bio čitao. Cy Hatinger tajni je agent, a voda će nemilosrdno kapati do središta njegova mozga, ali nikada se neće slomiti, pa čak ni ako mu voda prodre kroz kožu i kosti i uđe u sam mozak. Ne, nikada ga neće slomiti. Bio je Bond - James Bond. Bio je Rambo. Bio je Indiana Jones. Zatim bi bio samo Cy, zarobljen u prostoriji koja je mirisala po plijesni te bi ustao, gurnuo pohabanu krpu pod slavinu kako bi podnošljivo prigušila kapanje. Ovoga puta nije pokušao blokirati zvuk, već se usredotočio i uz pomoć njega skrenuo misli s toga gdje se nalazi i što čini. Velečasni Slater u Cyjevim je očima djelovao prastaro, premda je taj dobri čovjek zapravo imao manje od šezdeset godina. No Cyjeve su mlade oči vidjele samo tanašne oblačiće bijele kose na suncem oprljenoj lubanji, duboke brazde koje su presijecale vjetrom išibano lice te mlohavu kožu vrata koja mu je visjela s koščate brade do udubljenih prsa. U Cyjevim očima velečasni je bio prestar da bi znao mnogo o životu. Ali opet, današnji je dan bio namijenjen smrti, a tu je jamačno bio stručnjak. Glas velečasnog Slatera uzdizao se i padao, melodiozno prebirući fraze o spasenju i vječnom životu te sveprisutnoj Božjoj volji. Cy se pitao što bi se dogodilo kad bi iskoračio i velečasnom Slateru istrgnuo Bibliju iz ruku. Oprostite, rekao bi, ali to je hrpa sranja. Bog nema nikakve veze s time što su Eddu Lou iskasapili. Kako to da mu moramo pripisati to što je danas pokapamo? Kako ćemo to otpisati kao Božju volju ako znamo da je ljudska ruka držala nož? Bio je sit činjenice da se sve loše otpisivalo na taj način. Kada bi došla tuča i potukla mladice pamuka, bila je to Božja volja. Znao je odakle dolazi tuča i da to ovisi samo o sudaru vrućeg zraka s hladnim te o pretvaranju kiše u krute kuglice leda. Cy nije mogao zamisliti Boga kako sjedi ondje na svom zlatnom trijemu i donosi zaključak o tome kako je vrijeme da bijedni pamuk Austina Hatingera zaspe tučom. Jednostavno nije mogao zamisliti kako Bog želi da Eddu Lou isijeku na komade i bace u jezero. Želio je to reći. Riječi su mu gotovo pržile jezik od potrebe da se izgovore. Znao je da bi mu majka samo snažnije plakala, stenjala i njihala se. Ruthanne bi ga ušutkala, smrtno

posramljena. Vernon bi ga odalamio po ušima dovoljno snažno da mu zazvoni u njima. Drugi bi možda tek zurili u njega. Pogrebu su većinom nazočile žene ovijene crnim haljinama. Gospođa Fuller i gospođa Shays stajale su s gospođama Larsson i Koons. I Darleen je bila ondje, plačući kao kišna godina, zbog čega je njezina majka naposljetku istupila i uzela joj dijete koje je snažno stiskala. Bile su tu i druge žene, od kojih su neke bile prijateljice Edde Lou, potaknute uglavnom kršćanskom dužnošću. Ali bilo je malo muškaraca. Šerif Truesdale bio je ondje i držao suprugu za ruku. Muškarac iz FBI-a stajao je postrani, ozbiljna lica i pognute glave. No Cy je znao da njegove oči sve prate. “Ja sam put, istina i svjetlo”, objavio je Slater, a Mavis se toliko snažno zanjihala udarajući u najstarijeg sina Vernona da je ovaj pogurnuo svoju ženu i započeo lančanu reakciju među ostalim ožalošćenima. Svi su načas poskočili i zaljuljali se dok je velečasni nastavljao govoriti, nesvjestan što se događa. “Tko god vjeruje u mene, pristupit će kraljevstvu nebeskom.” Cy je poželio vikati, galamiti na sve njih da Edda Lou nije vjerovala ni u što osim u samu sebe. Da sve te molitve i obredi samo pogoršavaju stvar. No šutio je i držao glavu pognutom zato što je postojao samo jedan muškarac među pogrebnom svitom kojeg se bojao više nego Boga o kojem je govorio velečasni. Bio je to njegov otac. * * * AUSTIN Hatinger stajao je uspravan u svojem blistavom misnom odijelu, povezanih gležnjeva i zapešća te okružen dvama šerifovim zamjenicima tmurnih lica. Slušao je Božju riječ. Promatrao je lijes dok se spuštao u svoj mračni, vlažni dom. I kovao plan. Čuo je ženin dugi, ucviljeni povik. Letimice je pogledao njezino lice uništeno neprekidnim suzama. I stao smišljati. Kada su se posljednji tragovi magle podigli s vlažne trave, pognuo je glavu. Bog je dao, pomislio je. Usredotočivši se, netremice je zurio u raku iskopanu za njegovu kćer. Suze su mu navrle na oči. Neka misle da je slab od tuge, pomislio je. Neka vide slabog, bespomoćnog čovjeka. Čekao je kraj obreda, čekao i čekao dok su žene prolazile pokraj njegove, mrmljajući beskorisne sućutne riječi. Kada su počele odlaziti prema svojim automobilima, jedan ga je zamjenik pogurnuo. “Hatingeru.” “Molim vas.” Usredotočio se na raku i naveo svoj glas da zadrhti. “Moram... moram se pomoliti. Sa svojom ženom.” Po tome kako su se zamjenici promeškoljili uvidio je da ih je dirnuo obred i ženske suze. Sakrivši sve što mu je počivalo u srcu, podigao je glavu. Vidjeli su samo suze i beznađe oca mrtva djeteta.

“Molim vas”, ponovio je. “Bila mi je kći. Jedina kći. Nije prirodno da čovjek pokopa dijete, zar ne? Znate što su joj učinili, zar ne?” Spustio je pogled tako da ne vide mržnju. “Samo moram utješiti svoju ženu. Nije snažna i to će je vjerojatno ubiti. Dopustite mi samo da zagrlim ženu,” Ispružio je ruke. “Čovjek ima pravo grliti svoju ženu nad kćerinim grobom, zar ne?” “Gledajte, žao mi je...” “Daj, Lou.” Drugi je zamjenik i sam imao kćer. “Kamo, dovraga, može otići vezanih nogu? Red nalaže da mu dopustimo da nakratko bude sa ženom.” Austin je stajao pognute glave i likujuća srca dok se ključ okretao u lisičinama. “Ali morat ćemo stajati s vama”, namrgođeno je rekao zamjenik Lou. “I imate samo pet minuta.” “Bog vas blagoslovio.” Austin je krajičkom oka zamijetio da je Burke već u svojem automobilu i udaljava se. Nekoliko drugih žena otišlo je do starijih grobova kako bi odale počast preminulim članovima obitelji. Austin je zakoračio šireći ruke. Žena mu je slijepo klonula u naručje. Načas ju je grlio, čekajući i promatrajući dok su zamjenici odvraćali pogled u znak posramljenog poštovanja za ožalošćene. U ljudskoj je prirodi pružiti privatnost radi tugovanja. Nekolicina koja je ostala na groblju također se okrenula od njih. I tada je jurnuo, toliko brzo da se Cy, koji nikada u životu nije svjedočio zagrljaju svojih roditelja, stropoštao na vlažnu travu. Austin je snažno gurnuo ženu o prvog zamjenika, zbog čega su i ovaj i Mavis, koja je stala vrištati na sav glas, pali u otvorenu raku. Dok je drugi zamjenik posezao za oružjem, Austin ga je snažno udario u prsa, zabivši se u njega glavom poput ovna za rušenje vrata. Borba za pištolj kratko je trajala dok se Lou, dolje u raci, upirao kako bi se oslobodio razmahane, histerične žene. Austin je bočnom stranom pištolja udario zamjenika u glavu, onesvijestivši ga, a zatim zgrabio Birdie Shays razrogačenih očiju za vrat. “Ubit ću je”, povikao je Austin, prepun Božjeg gnjeva. “Ubit ću je kao što su ubili moju djevojčicu, čuješ li me? Izbaci pištolj i ključeve ili ću joj u glavi napraviti toliku rupu da će se kamion moći provesti kroz nju.” Birdie je piskala i jalovo ga grebla po ruci. Nekoliko metara dalje Ruthanne je briznula u plač, uvjerena da nikada neće zaboraviti to najnovije poniženje. “A kamo ćeš?” oštro je upitao Lou, ljutit zbog činjenice da čuči nad lijesom dok mu uplakana žena struže po leđima. Momci u postaji izvozat će ga zbog toga kao što poslovnjak voza kurvu od dvadeset dolara. “Razmisli, Hatingeru. Kamo ćeš?” “Kamo me Gospodin odvede.” Tako je, osjećao je snagu i vrelinu koje mu je ulijevao surovi Bog. Oči su mu blistale pred njihovom silinom. “Gospodaru, slijedim te!” uzviknuo je, na što je Birdie ostala bez zraka. “Deset sekundi i ubit ću je. A zatim ću napuniti tu rupu u kojoj se nalaziš olovom i to će biti to.” Psujući i bjesneći, Lou je bacio ključeve iz rake. “I pištolj.” “Kvragu. “Pet sekundi.” Trznuvši glavom, Austin je poručio Vernonu da ga odveže.

“Trebao bi ih jednostavno ubiti, tata”, protisnuo je Vernon okrećući ključ. Krv mu je udarala u lice pri toj zamisli. “Ustrijeli te bezbožne gadove pa ćemo otići u Meksiko.” “Ne idem ja nikamo dok ovo ne završi.” Lou je izvirio, u nadi da će ispaliti hitac, pa se iznova sagnuo kada je mu je poktaj glave prohujao metak iz .38-ice. “Jebeno je lud ako misli da ću završiti s metkom u glavi.” Lou je izbacio pištolj. Austin je gurnuo usplahirenu Birdie prema grobu, gdje se načas zanjihala na rubu, razrogačivši oči od užasnute usredotočenosti i šireći ruke nalik na ronioca koji se sprema za skok. Potom je raširenih ruku i nogu pala na Loua. Kada su svi došli sebi, Austin Hatinger otišao je, odvezavši se u Buicku Birdie Shays. Uza se je imao dva policijska pištolja i gomilu mržnje. * * * JIM March strpljivo je stajao u hodniku, neskladno zviždeći kroza zube i čekajući da Caroline side kako bi je upitao želi li da učvrsti potpornje na stražnjoj terasi kad završi s ličenjem. Otac mu je skočio u grad po nekoliko stvari, a Jim je odlučio ostati. Trebao je ličiti, ali zamijetio je naginjanje starog trijema, pa je pomislio da će ocu biti drago ako njegovo pitanje urodi dodatnim poslom. Caroline mu je doviknula da uđe kad je pokucao. Pobrinuo se da otre cipele. Majka mu je bila pravi vrag kada je riječ o otiranju cipela i pranju ruku. Nakon svakih nekoliko zvižduka privukao bi svoje bojom poprskane platnene tenisice niz hodnik. Znao je da se violina nalazi u salonu zato što ju je vidio kroz prozor. Jim ju je želio pomnije pogledati, jednako kao što bi to želio i da je uočio novu rukavicu za bejzbol marke Wilson u Larssonovu izlogu. Približio se vratima salona, ležerno, pomislio je. I eto je. Hitro se osvrnuo prema stubištu pa jurnuo unutra. Samo će malo pogledati, to je sve, rekao je samome sebi. Samo rrenutak, pa će se za tren oka vratiti u hodnik. Razmišljao je o toj violini otkad je Caroline prethodnog dana svirala. Jim nikada nije čuo sličnu glazbu, otkad zna za sebe. Zapitao se je li ta violina po nečemu posebna, nekako drukčija od one stare po kojoj je Rupert Johnson drljao za ljetnih večeri. Jim se nespretno izborio s bočnim bravicama te podigao poklopac. Kada ju je ugledao, ugniježđenu povrh baršuna crnog poput ugljena, uvidio je da jest drugačija. Ah, veličinom i oblikom sličila je Rupertovoj, ali sjajila se poput sunca. A kada je Jim skupio hrabrosti da je dotakne, njezina je blistava površina bila glatka poput svile. Ili onakva kakvom je zamišljao svilu. Zaboravivši na svoj zavjet da će samo nakratko poviriti, palcem je ovlaš pogladio žice. Caroline je začula pomicanje žica stigavši do podnožja stubišta. Isprva se iživcirala. Nitko nije smio dirati njezin instrument. Nitko. Sama ga je uštimavala i laštila, često zabavljajući orkestar s kojim bi svirala. Luis se višekratno žalio da češće miluje violinu nego njega. Zbog toga je osjećala grižnju savjesti - sve dok nije otkrila se on u slobodno vrijeme prilično često sam miluje.

Zaputila se u salon, spremna očitati mu bukvicu. Zatim je zastala. Jim je klečao pokraj kutije za violinu i palcem oprezno prelazio žicama, nježno kao da miluje obraz novorođenčeta. No izraz na njegovu licu spriječio je Carolineine oštre riječi. Izgledao je kao da je upravo otkrio nekakvu veličanstvenu tajnu. Smiješio se, ali ne u znak likovanja, već iskrene radosti. Oči su mu svjetlucale. “Jime”, tiho je rekla, na što se trznuo poput lutke na uzici. Razrogačio je oči tako da je Caroline bila uvjerena da će mu zastrti čitavo lice. “Ja... ja..., samo sam gledao. Oprostite, gospođice Caroline, znam da nisam smio. Nemojte najuriti mog tatu.” “U redu je”, odvrarila je, i bilo je, Luis bi se silno iznenadio, pomislila je, što joj ne smeta činjenica da je crni dječak dirao njezinu violinu. Luis joj nikada nije smio ni primirisati. “Ne morate mi platiti, ni bilo što”, nastavio je. “Znam da to nisam smio učiniti.” “Rekla sam da je u redu, Jime.” Kada mu je dotaknula rame, smirena zabavljenost njezina glasa konačno je doprla do malčeva smućenog mozga. “Ne ljutite se?” “Ne, ali bilo bi bolje da si me zamolio da ti je pokažem.” Dakako, da je to učinio, odbila bi ga. I propustila taj prizor pukog užitka. Istog užitka kakav je i sama nekoć osjećala. “Da, gospođo, ispričavam se. Svakako. Nisam smio ući u vaš salon.” Ne vjerujući vlastitoj sreći, počeo je uzmicati. “Ušao sam kako bih vas pitao želite li da učvrstimo stražnju terasu, pa sam...” Sinulo mu je da bi mu bilo bolje da zašuti. “Zašto si je poželio vidjeti?” Kvragu, pomislio je, sigurno će reći njegovu ocu. A onda će nadrljati. “Samo to da... jučer sam vas čuo dok ste svirali. Nikad nisam čuo ništa slično. Pa sam pomislio... pa, zapitao sam se je li posebna na neki način.” “Meni jest.” Zamišljeno je izvadila violinu kao što je to učinila bezbroj puta prije. Težina, oblik, tekstura, sve joj je bilo poznato. Silno ju je voljela. I mrzila. “Jesi li ikada držao violinu?” Jim je progutao knedlu. “Pa, stari Rupert - to jest, djed zamjenika Johnsona - mi je pokazao nekoliko nota na svojoj. Nije ni približno lijepa kao vaša. I ne svira jednako.” Sumnjala je da stari Rupert posjeduje Stmdivarija. Osjetila je iznenađujući poriv. Zatim se podsjetila da je zbog susprezanja poriva završila u onoj bolnici u Torontu. Njihovo puštanje na slobodu dovelo ju je u Innocence, bilo to zbog dobra ili možda zla. “Hajde, pokaži mi što znaš.” Ponudila mu je violinu, a Jim je smjesta gurnuo ruke iza leđa. “Ne, gospojo, ne mogu. Ne bi bilo u redu.” “U redu je ako te zamolim, zar ne?” Promatrala je kako dječakove oči zastaju na violini i na njegovu licu uvidjela je kolebanje između želje i onoga što je smatrao pristojnošću. Polako je ispružio ruke kako bi je primio. “Ti bokca”, šapnuo je. “Baš je sjajna, zar ne?”

Šutke je izvadila gudalo i podmazala ga. “Nisam bila mnogo starija od tebe kad sam prvi put svirala na njoj.” Vratila se u prošlost, u onu daleku noć kad su joj je roditelji darovali. U njezinoj garderobi na Glazbenoj akademiji u Philadelphiji, prije njezina prvog solističkog nastupa. Imala je šesnaest godina i upravo je bila povratila - tiho i diskretno koliko je mogla - u zahodu u sklopu garderobe. Potom su ušli njezini roditelji: otac s ponosnim osmijehom, a majka prepuna očajničke ambicije, pa bolest nije imala šanse protiv njih. Nije bila sigurna je li violina bila dar, mito ili prijetnja. No nije joj mogla odoljeti. Što li je prvi put svirala, Caroline se zapitala, ondje u garderobi zagušljivoj od mirisa cvijeća i šminke? Mozarta, prisjetila se uz blagi osmijeh. “Pokaži mi”, jednostavno je odvratila i pružila mu gudalo. Jim je porazmislio o tome što bi bilo najbolje svirati. Postavivši violinu na rame, nekoliko je puta probno povukao gudalo po žicama, a zatim zasvirao “Salty Dog”. Kada je završio, iz očiju mu je nestalo ošamućenog pogleda te se snažno osmjehivao. Znao je da nikada nije bolje zvučao, a glazba ga je ponijela da se prebaci na “Casey Jones”. Caroline je sjela na bočnu stranu naslonjača i promatrala ga. Ah, nekoliko je puta pogriješio notu i dobro bi mu došlo malo vježbe. Ali ostala je zadivljena, ne njegovom vještinom, pametnom i vedrom, već pogledom u njegovim očima, pogledom koji joj je poručivao da svira iz zadovoljstva. To joj je bilo uskraćeno - sama si je to uskraćivala - gotovo dvadeset pet godina. Jim se pribrao i pročistio grlo. Glazba mu je još plesala i lelujala u glavi, a prsti su mu vibrirali od nje. Ali prestrašio se da pretjeruje. “To je samo nešto što mi je stari Rupert pokazao. Ništa slično onome što vi svirate. Ono je bilo... sveto, pretpostavljam.” Morala se nasmiješiti. “Mislim da se možemo dogovoriti, Jime.” “Kako molim, gospođo?” “Pokazat ćeš mi što te stari Rupert naučio...” Razrogačio je oči. “Želite da vam pokažem kako svirati te melodije?” “Tako je, a ja ću ti zauzvrat pokazati kako svirali druge.” “Poput one koju ste jučer svirali?” “Da, poput te.” Znao je da mu se dlanovi znoje te joj je vratio violinu prije nego što je zaprlja i sve pokvari. “Morao bih pitati tatu.” “Ja ću ga pitati.” Caroline je nakrivila glavu. “Ako želiš.” “Rado.” “Onda gledaj.” Ostala je sjediti kako bi joj mogao vidjeti prste. “Ovo se zove Valcer u Des-duru. Skladao ga je Frédéric Chopin.” “Chopin”, pobožno je ponovio Jim. “Nećemo je još svirati u Des-duru. Ne natječemo se, to je samo za...” “Zabavu?”

“Da.” Gurnula je violinu pod bradu, uživajući u toj riječi od šest slova. “Za zabavu.” Daleko su odmaknuti s prvom lekcijom kada se zamjenik Carl Johnson dovezao kako bi je obavijestio da je Austin Hatinger pobjegao. * * * CAROLINE je donijela dvije odluke nakon što se Carl Johnson odvezao kako bi prenio vijesti u Sweetwater. Kao prvo, vratit će se vježbanju pucanja. I nabavit će psa. Isprva je poželjela spremiti stvari i pobjeći, no instinkt se povukao čim se pojavio. Zamijenila ga je mnogo snažnija i prodornija emocija. To je sada njezin dom i namjeravala ga je zaštititi. Slijedeći Jimov savjet i upute, zaputila se Hog Maw Roadom prema Fullerovima. Jim joj je rekao da se Princeza, kuja Happy Fuller, oštenila prije otprilike dva mjeseca. Happy, koja se presvukla iz pogrebne oprave u vrtlarsku odjeću, zadovoljno ju je dočekala. Ne samo da se rado riješila preostalog štenca, već je žudjela i za novim slušateljem kojem bi prenijela sve uzbuđenje. “Nikada se nisam toliko uplašila”, Happy je govorila vodeći Caroline u dvorište iza kuće, pokraj jata keramičkih gusaka i cvjernih gredica. “Rila sam daleko, pokraj majčina groba. Preminula je u osamdeset petoj godini od raka jajnika. Nije željela ići liječniku, nikako, stoga ju je sravnio sa zemljom, ja točno svakih šest mjeseci odlazim dr. Shays u na Papa-test.” “Sigurna sam da je to pametno.” “Nema smisla skrivati se pred problemima.” Happy je zastala pred sitnim muškarcem koji je rezao stablo. Zrak je bio vrlo zagušljiv i ustajao, a ovaj se prilično odmarao. “Kako bilo”, nastavila je Happy saginjući se kako bi iščupala korov koji se usudio niknuti među njezinim cinijama, “stajala sam pokraj mamina groba i čula strku. Galamu, vrištanje i što sve ne. Okrenula sam se i vidjela kako zamjenik iz Greenvillea upada zajedno s Mavis u grob Edde Lou. Zatim je Austin snažno odalamio drugog zamjenika - ovaj je tek mladić - i onesvijestio ga vlastitim pištoljem. Pomislila sam si, Bože sveti, počet će pucati. Ali što je učinio? Zgrabio je Birdie za vrat i naredio tom zamjeniku - onom u raci - da mu baci ključeve za lisice na nogama. Mavis je zavijala i vrištala tako da bi i mrtve probudila. Gospode, mogla je mnoge probuditi na groblju Blaženog mira. A sirotoj su Birdie prijetili pištoljem pa je bila blijeda kao krpa. Pomislila sam da će me srce izdati. Birdie mi je vrlo dobra prijateljica.” “Da, znam.” Caroline je sve to već čula od Carla Johnsona, ali pomirila se s činjenicom da će čuti još jednom. I još jednom. “Kada je Austin zapucao, nije me sram reći da sam se sakrila iza majčina spomenika. Velik je, premda sam se morala prepirati s bratom, Dickom, oko cijene. Dick je oduvijek bio škrtac. Borit će se za zadnji novčić. Zatim je Vernon - podmukao kao i njegov otac - otključao lisice. I dok si trepnuo, Austin je gurnuo sirotu Birdie u raku ravno na zamjenika iz Greenvillea i sirotu Mavis. Tad je izbio čitavi kaos, kažem ti. Birdie je vrišrala, Mavis je zavijala, a taj zamjenik psovao kao kočijaš.” Happyne su se usne trznule te bi bila zatomila osmijeh da u Carolineinim očima nije nazrela tračak humora. Načas su zurile jedna u drugu, nastojeći ostati ozbiljne. Caroline je prva izgubilabitku te se kratko nasmijala, pokušavajući to prikriti kašljanjem. Zatim su prasnule u smijeh, stojeći

na žarkom poslijepodnevnom suncu i vrišteći, zbog čega je Happy morala iskopati rupčić iz džepa i otrti oči. “Kažem ti, Caroline, neću to zaboraviti čak i da poživim sto godina. Nakon što je Austin pobjegao u Birdienu Buicku, pritrčala sam im. Bili su isprepleteni - same ruke i noge - povrh lijesa. I prvo što sam pomislila - neka mi Bog oprosti - jest da nalikuju onim bogohulnim orgijama kakve se viđaju u pornofilmovima.” Oči su joj zasvjetlucale. “Iako ja to nikada nisam gledala.” “Ne”, slabašno je odvratila Caroline. “Naravno da nisi.” “Birdiena je suknja bila zadignuta gotovo do struka. Krupnija je, i vjerujem da je zamjeniku izbila sav zrak iz pluća kad je pala na njega. Crvenio se kao rajčica. A Mavis mu se vješala za noge i vrištala o Božjoj kazni.” “Užasno”, Caroline je uspjela protisnuti, a zatim iznova prasnula u smijeh. “Ah, to je užasno.” Happy je zatrubila pušući nos u rupčić i susprežući novi nalet hihota. “Zatim je onaj mladi zamjenik došao k sebi dok smo mi preostali pokušavali izvući Birdie i njih. Siroti je mladić posrtao uokolo i, tako mi Isusa, da ga Cy nije uhvatio, bio bi upao ravno k njima. Bilo je zabavnije nego dok gledaš Bračne vode” Caroline zamisli prizor u kojem Al Bundy naglavce upada u raku. Draga, stigao sam! Sjela je na kameni zidić pokraj gredice prskavaca i obgrlila se rukama. Uzdahnuvši, Happy je sjela pokraj nje. “Jao meni, drago mi je da sam se toga riješila. Birdie mi nikad ne bi oprostila da zna kako se smijem tome.” “Užasno je. Stravično.” To je dodalo još pet minuta njihovoj borbi za pribranost. “Nego”, dok joj se dah polako smirivao, Happy je spremila rupčić, “pozvat ću onog vražjeg psa. Dok ga ti gledaš, donijet ću nam nešto hladno.” “Princezo! Princezo, dolazi ovamo i dovedi onog mješanca. Ostao je još samo jedan”, ljubazno je rekla Happy, “i slobodno ga možeš uzeti. Ne znam ti reći ništa o ocu, s obzirom na to da Princeza nije pretjerano izbirljiva. Sad ćemo je dati sterilizirati. Namjeravali smo i prije.” Caroline je ugledala velikog psa žute dlake, krupna tijela i umorna lica kako se vuče dvorištem. Oko njega optrčavao je poveći štenac jednake boje. Svakih nekoliko sekundi jurnuo bi ispod kuje u potrazi za jednom njezinom obješenom sisom. Princeza, očigledno sita majčinstva, prepredeno bi se izmaknula. “Eto ga.” Happy je pljesnula dlanovima. Štenac je nato odustao od potrage za majčinim mlijekom i veselo doskakutao k njima. “Ti si jedno malo smetalo, zar ne?” Štenac je složno zacvilio, toliko snažno i brzo mašući repom da je stražnjicom gotovo dodirivao njušku, “Ostavit ću vas da se upoznate.” Happy je ustala. “Donijet ću nam malo ledenog čaja.” Caroline je sumnjičavo odmjerila štenca. Svakako je bio sladak, a pogotovo kad je oslonio krupne prednje šape o njezina koljena. Ali tražila je psa čuvara, ne ljubimca. Nipošto joj ne bi koristilo da se zbliži sa životinjom pa da je se za nekoliko mjeseci mora odreći.

A premda je već bio velik, teško da je izgledao opasno s obzirom na smiješno dugačke uši i obješeni jezik. Majka mu je sezala gotovo do Carolineina struka, ali zapitala se koliko će njezinu sinu trebati da toliko naraste. Zaključila je da je pogriješila. Trebala se raspitati za najbliži šinteraj, otići onamo i osloboditi nekakvog iskešenog dobermana kojega bi mogla vezati u blizini stražnjeg ulaza. No štenac je imao mekano i toplo krzno. Dok se mrštila zureći u njega, polizao joj je dlan i toliko snažno zamahnuo repom da se prevrnuo, pa ga staoloviti. Kada se pošteno ugrizao za rep, zacvilio je pa potrčao natrag k njoj, krupnih smeđih očiju prepunih čuđenja i pseće potištenosti. “Ludice”, promrmljala je i podigla ga kako bi ga pogladila. Ah, kvragu, pomislila je kada joj je zaslinio čitav obraz i grlo. Dok je Happy izišla noseći ledeni čaj, Caroline ga je već nazvala Smetalo. Zaključila je da će mu sjajno pristajati crvena ogrlica. * * * KUPILA mu je ogrlicu u Larssonovu dućanu te joj pridružila vreću od pet kilograma pseće hrane, povodac, plastičnu posudicu s pregradom te jastučić cvjetnog uzorka koji će mu poslužiti kao krevet. Nije prestajao zavijati u automobilu dok je bila u dućanu. Jednom je pogledala kroz prozor i vidjela kako šapa oslonjenih o upravljačku ploču istodobno optužujuće i prestravljeno zuri u nju svojim krupnim smeđim očima. Čim se vratila u automobil, skočio joj je na krilo. Nakon kratkog prepiranja, Caroline ga je ostavila sklupčana ondje dok je vozila kući. “Nećeš mi biti ni od kakve koristi”, odvratila je kada je štenac ispustio drhtavi uzdah zadovoljstva. “Već vidim. Znam u čemu je problem. Oduvijek sam željela štene kad sam bila malena. Nismo ga mogli imati. Dlake u salonu i lokvice mokraće na sagu. Potom sam, kada mi je bilo osam godina, ljeti već putovala. Stoga ljubimac, dakako, nije dolazio uobzir.” Milovala ga je u vožnji, uživajući u toplom klupku na svojem krilu. “Stvar je u tome, bit ću ovdje još samo mjesec ili dva, stoga zapravo nije pošteno da razvijemo dublji odnos. Premda možemo biti prijatelji”, nastavila je kada je Smetalo položio glavu u udubinu njezina lakta i uputio joj molećiv pogled. “Mislim, malo privrženosti, malo poštovanja, pa čak i obostrano zadovoljstvo u redu su dok traju. Važno je da oboje znamo...” Priljubio joj se o prsa i polizao joj bradu, “Sranje.” Kada je skrenula na svoj prilaz, već se zaljubila i korila samu sebe zbog toga. Nije joj pomogao prizor Tuckera na stubama trijema te boce vina pokraj njega i buketa žutih ruža na njegovu krilu.

Četrnaesto poglavlje “RADIŠ li ti ikada?” upitala je Caroline nastojeći uzeti nemirnog štenca, svoju torbicu i dio predmeta koje je kupila. “Samo ako me ulove.” Tucker je odložio ruže u stranu, a zatim lijeno ustao. “Što to imaš, Caro?” “Ja to zovem psom.” Nasmijao se i prišao mjestu na koje je uspjela ugurati svoj automobil pokraj Oldsmobilea veličine jahte. “Baš je sladak.” Protrljao je krzno štenca pa povirio na stražnje sjedalo BMW-a. “Trebaš li pomoć?” Otpuhnula je kosu iz očiju. “Što misliš?” “Mislim da ti je drago što me vidiš.” Okoristio se njezinim punim rukama i poljubio je. “I voljela bi da nije. Hajde, odnesi to. Ja ću ti donijeti ostatak.” Poslušala ga je, ponajviše kako bi provjerila može li rukama učiniti išta drugo osim ženi dići tlak. Nakon što je sjela na stube, Caroline je pričvrstila novu ogrlicu na vrat nemirnog štenca. “Čini se da imaš osnovne stvari”, rekao je Tucker. Izvukao je vreću pseće hrane i prebacio je preko ramena. Caroline je zamijetila slabašno i zanimljivo napinjanje njegovih mišića. Zatim je podigao jastučić sa žarko obojenim cvjetovima. “Što je to?” “Na nečemu mora spavati.” Na tvom krevetu, pomislio je Tucker nacerivši se. Štene nije izgledalo nazadno. “Nego...” Spustio je sve na trijem pa sjeo pokraj nje. “Je li to štene Fullerovih?” “Da.” Štenac ju je napustio kako bi poojušlo Tuckerov dlan. Caroline je osjetila miris ruža i odlučila ne dopustiti da je šarmiraju, ne pitati za njih, pa čak ih i ne pogledati. “Hej, mali.” Tucker je stao češati štenca, zbog čega se ovaj valjao i ritmično udarao zadnjom šapom po stubi. “Dobar je to pas, da. Prilično dobar pas. Kako se zove?” “Smetalo”, promrmljala je Caroline dok se štene - njezino štene, podsjetila se - ljupko protezalo na Tuckerovu krilu. “Već sam shvatila da će biti takav, kao pas čuvar.” Tucker se načas namrštio. “Pas čuvar, ha?” Poškakljao je psa, na što se ovaj okrenuo na leđa. “Hej, mali, da vidimo zube.” Smetalo je poslušno gricnuo Tuckerov članak prsta. “Pa, ubrzo će narasti. Baš kao i sve ostalo na njemu. Za dva mjeseca šape mu više neće biti goleme u odnosu na tijelo.” “Za dva mjeseca ja ću... biti u Europi”, rekla je. “Zapravo, možda ću otići i prije. Čeka me angažman koji moram prihvatiti - u rujnu - zbog kojeg moram otići u D. C. u kolovozu kako bih se pripremila.” “Moraš prihvatiti?” Nije to namjeravala tako sročiti. “Ceka me angažman”, odvratila je, zanemarivši ostatak rečenice. “Ali vjerujem da ću mu uspjeti pronaći dobar dom prije nego što odem.” Tucker je pogledao u nju, smirenih i malčice krutih zlatnih očiju. Povremeno joj je znao uputiti pogled, pomislila je, koji je prodirao iza svih gluposti i sezao ravno do istine.

“Vjerujem da bi mogla povesti psa kad bi to željela.” Glas mu je bio tek nešto glasniji od daska vrućeg, ustajalog zraka. “Prilična si faca u svom poslu, zar ne?” Mrzila je činjenicu da je morala skrenuti pogled prije negoli je uvidio ono što je uvijek skrivala pred samom sobom. “Turneje su složene”, odvratila je i nije više ništa rekla. Ali on jest. “Sviđaju li ti se?” “Dio su mog posla.” Posegnula je za štencem, kadli je ovaj skočio s Tuckerova krila i dao se u istraživanje. “Mogao bi odlutati.” “Samo njuška uokolo. Nisi mi odgovorila, Caroline. Sviđa li ti se to?” “Nije to stvar koja ti se sviđa ili ne sviđa. Kada nastupaš, moraš putovati.” Od zračne luke do zračne luke, pomislila je, od grada do grada, od hotela do hotela, od probe do probe. Osjetila je lagano zatezanje čvora u želucu. Služilo je kao upozorenje da se opusti, osim ako ne želi iznova dozvati svog starog prijatelja, gospodinačira. Kao muškarac koji je rijetko napet, Tucker je prepoznao znakove. Ležerno je položio dlan na stražnju stranu njezina vrata i protrljao ga. “Nikada nisam mogao shvatiti zašto netko neprestano čini nešto do čega mu nije stalo.” “Nisam rekla...” “Naravno da jesi. Nisi rekla: Jao, Tuckere, ne postoji ništa slično tome. Letjeti u London, skočiti u Pariz, krstariti do Venecije ili Beča. Mislim, oduvijek želim vidjeti ta mjesta. Ali ne zvučiš kao da si se strašno zabavila dok si to činila.” Vidjeti? pomislila je. Što je zapravo vidjela između intervjua, probi, nasrupa i pakiranja? “Postoje ljudi na ovome svijetu kojima zabava ne predstavlja životnu ambiciju.” Začula je vlastiti glas, prepoznala uštogljenost u njemu i zgađeno napućila usne. “E pa, šteta.” Odmaknuo se kako bi zapalio cigaretu. “Vidiš onog štenca? Njuška uokolo sav sretan. Zalit će ti travu, loviti si rep ako poželi, a zatim priieći i lijepo odrijemati. Oduvijek sam smatrao da psi imaju najbolju formulu za preživljavanje.” Usne su joj se trznule. “Samo mi javi ako te obuzme poriv da mi zaliješ travu.” No Tucker joj nije uzvratio osmijehom. Načas je proučio svijetleći vrh svoje cigarete pa joj dobacio smiren, oštar pogled. “Pitao sam dr. Shaysa za one tablete koje si mi dala. Percodan? Rekao je da su snažne. Zapitao sam se zašto ti trebaju.” Uozbiljila se. Način na koji se povukla u sebe podsjetio ga je na skupljanje ježa i pokazivanje bodlji svakome dovoljno znatiželjnom da ga dotakne. “Ne tiče te se.” Položio je dlan na njezin obraz. “Caroline, stalo mi je do tebe.” Bila je vrlo svjesna - oboje su bili svjesni - da je to već rekao desecima drugih žena. I oboje su bili svjesni, s određenom dozom nelagode, da je ovoga puta drukčije. “Imam glavobolje”, rekla je svjesna da zvuči grubo i obrambeno. “Redovito?” “Što je ovo? Ispitivanje? Mnoge ljude boli glava, naročito ako rade nešto više od cjelodnevnog njihanja u stolcu na trijemu.” “Radije volim dobru mrežu”, ležerno je odvratio. “Ali razgovarali smo o tebi.” Poprimila je bezizražajan i hladan pogled. “Odbij, Tuckere,”

Obično bi to učinio. Nije volio gurati prste ni u što zbog čega bi mogao ostati bez ruke. “Nije mi drago pri pomisli da trpiš bol.” “Ne trpim bol.” No glavobolja joj se približavala neumoljivo poput jurećeg teretnog vlaka. “Ili brineš.” “Brinem.” Dvaput je ponovila riječ, a zatim spustila glavu u krilo i nasmijala se. U zvuku se nazreo dašak histerije zbog čega je štene dojurilo i zacviljelo joj pod nogama. “Ah, o čemu bih brinula? Samo zato što neki luđak kasapi žene i ostavlja ih da plutaju u mojem jezeru. Zašto bih brinula što je Austin Hatinger ponovno na slobodi, pa bi mogao odlučiti vratiti se i porazbijati mi prozore? Svakako ne bih trebala noću bdjeti zbog činjenice da će te svakako pokušati izrešetati.” “Imam dovoljno rupa, hvala lijepa.” Utješno ju je pogladio po kralježnici. “Lukavi smo mi Longstreetovi.” “Ah, shvatila sam po šljivi na oku i razbijenoj glavi.” Tucker se blago namrštio. Smatrao je da mu oko mnogo bolje izgleda. “Do sljedećeg će tjedna masnice izblijedjeti, a Austin će se vjerojatno vratiti u zatvor. Sreća Longstreetovih tako funkcionira, draga. Uzmi za primjer mog rođaka Jeremiju.” Caroline je zastenjala, ali ignorirao ju je. “Znači, bio je dobar prijatelj Davyja Crocketta. Momak iz Kentuckyja, znaš?” Glas mu je poprimio pripovjedački ton. “Zajedno su se borili tijekom Rata za nezavisnost. Naravno, Jeremiah je tada još bio mlad, ali zaista se volio boriti. Nakon rata povlačio se svuda pomalo, nesiguran u to koji vrag učiniti od sebe. Nikada se nije skrasio. Kao da nije mogao pronaći nikakvu svrhu. Kako bilo, čuo je za gungulu u Teksasu i pomislio da bi mogao skočiti onamo i posjetiti starog prijatelja Davyja. I možda upucati kojeg Meksikanca. Još se uvijek nalazio s ove strane Louisiane kadli mu je konj ugazio u zečju rupu i zbacio Jeremiju. Konj je slomio nogu, kao i Jeremiah. Morao je ustrijeliti konja, što ga je pomalo boljelo s obzirom na to da su se družili dobrih osam godina. Zatim je, igrom slučaja, naišao taj neki farmer i odvezao Jeremiju kući u svojoj kočiji. Farmer je imao kćer, kao što i priliči svakom pravom farmeru, pa su mu zajedno namjestili nogu - lom je bio gadan i Jeremiah je gotovo stradao, ali nakon dva tjedna mogao je skakutati uokolo na štaci.” ‘T zaljubio se u farmerovu kćer, dobio jato lijepe djece koja su se obogatila sijući pamuk ili čime god što sade u Louisiani.” “To je istina, ali nije smisao moje priče. Smisao je da je Jeremiah ostao bez konja i hramao do kraja života. Ali nikada nije otišao i pridružio se Davyju u Teksasu. U Alamu.” Okrenula je glavu i položila obraz na koljena kako bi ga mogla promatrati dok dovršava tu, vjerojatno lažnu priču. Čudila se jer se njezina glavobolja povukla, zajedno s onim upozoravaj ućim zatezanjem u želudcu. “Znači, smisao je”, rekla je, “da Longstreetovi imaju dovoljno sreće da slome nogu kako bi izbjegli nešto smrtonosno.” “Tako je. Nego, dušo, zašto ne uzmeš svog psa i što god misliš da ti treba pa dođeš na neko vrijeme u Sweetwater?” Trenutačni oprez u njezinim očima nagnao ga je na osmijeh. “Imamo desetak soba ili više, stoga ne moraš boraviti u mojoj.” Lupnuo ju je prstom po nosu. “Osim ako ne priznaš da ćeš jednom svakako završitiondje.”

“Hvala ti na ljubaznoj ponudi, ali morat ću je odbiti.” U očima mu je bljesnulo slabašno nestrpljenje. “Caroline, imat ćeš dovoljno pratnje i dobru, čvrstu bravu na vratima svih spavaćih soba ako misliš da ću ti se pokušati uvući u krevet.” “Sigurna sam da hoćeš”, odvratila je, ali uz smijeh. “I ne laskaj si misleći da se ne bih mogla nositi s tobom. Moram ostati ovdje.” “Ne predlažem da se preseliš za stalno.” Ali začudilo ga je što nije zadrhtao pri toj pomisli. “Samo dođi u posjet dok se Austin ne vrati kamo pripada.” “Moram ostati ovdje”, ponovila je. “Tuckere, do prije dva mjeseca nijednom se nisam ni za što zauzela. Čitav sam život radila što su mi rekli, išla kamo su me uputili i ponašala se kao što se od mene očekivalo.” “Ispričaj mi.” “Ne, ne sada.” Dugo je izdahnula. “Možda nekom drugom prilikom. Ali ovo je moj dom, moje mjesto, i ostajem ovdje. Baka mi je ovdje proživjela čitav odrasli život. Majka mi se ovdje rodila, premda to ne voli spominjari. Voljela bih vjerovati da u meni postoji dovoljno McNairove krvi da izdržim jedno ljeto.” Oraspoložila se i nasmiješila. “Hoćeš li mi predati ono cvijeće ili ćeš ga ostaviti da uvene na stubištu?” Porazmislio je o nekoliko valjanih argumenata, a zatim se predomislio. Kada ljudima nije dopušteno da čine ono što žele, veća je vjerojatnost da će se slomiti nego prilagoditi. “Ovo?” Sav nedužan, podigao je cvijeće. Malene plastične vrećice na dnu svake stapke održavale su svježinu. “Želiš li ga?” Slegnula je ramenima. “Ne bih željela da propadne.” “Ni ja, s obzirom na to da sam morao voziti sve do Rosedalea kako bih ga kupio - i ono vino. Morao sam posuditi Dellin automobil”, dometnuo je mirišući cvijeće. “A s Dellom ništa nikad ne prolazi nekažnjeno. Trebala si vidjeti popis obveza koje mi je zadala. Odlazak u kemijsku čistionicu i na tržnicu, a s obzirom na to da si je nabavila letak o rasprodaji za jedan dolar u Woolworth’su, morao sam otići i po to. Odbio sam kupiti negliže za kćer njezine sestre Sare, koja sljedeći tjedan slavi djevojačku večer. Muškarac mora držati do sebe, a ne kupujem otmjeno donje rublje za ženu osim ako nisam intimno upoznat s njom.” “Ne nedostaje ti novca, Tuckere.” “To je stvar principa.” Položio je ruže na njezino krilo, a vitki pupoljci blistali su poput malenih sunaca. “Pomislio sam da ti žute najbolje pristaju.” “Predivne su.” Udahnula je slatkastu i snažnu aromu. “Pretpostavljam da ću ti morati zahvaliti na njima i na svoj gnjavaži koju si prošao da bi mi ih donio.” “Možeš me poljubili umjesto toga. Radije bih to.” Nasmiješio se kada je nabrala čelo, a zatim joj jagodicom prsta pogurimo bradu uvis. “Nemoj razmišljati, Caroline, samo to učini. Bolji je lijek za glavobolju od bilo koje tablete.” I tako se, dok su se ruže presijavale između njih, nagnula i prislonila usne o njegove. Okus je bio sladak i snažan poput arome koja joj je dopirala do nosnica. Te je, otkrila je, bilo jednako ugodno. Pomalo sanjiva, počela je uzmicati, no Tucker je ovio dlan oko stražnje strane njezina vrata. “Vi Jenkiji”, promrmljao je. “Vječito se žurite.” Pogurnuo je njezina usta natrag na svoja.

Uživao je u poljupcu. Shvatila je to premda su joj mozak stali preplavljivati osjećaji. Bila je svjesna koliko polagan i prodoran poljubac može biti kada mu se jednostavno prepustite. lagano uzdahnuvši, upravo je to i učinila. Iako je osjetila kako mu se prsti napinju na njezinoj koži, nije se brinula. Pod dlanom kojim je pritiskala njegova prsa srce mu je brzo i snažno tuklo. No taj ju je ritam prije ispunjavao zadovoljstvom nego napetošću. Cijelo su vrijeme njegove usne kružile nad njezinima, zbog čega je poljubac djelovao poput uranjanja u hladno plavo jezero obasjano sunčevom svjetlošću. Sada se Tucker povukao. Izuzev prstiju koji su pojačali pritisak na stražnjoj strani njezina vrata, nije ju dotaknuo nigdje drugdje. Nije se usuđivao. Zato što je znao da, nakon što to učini, neće moći prestati. Nešto u toj situaciji nije sviralo pjesmu na kakvu je naviknuo. Ma koliko mu bilo teško zaustaviti se, Tucker je znao da mu je bolje razmisliti. “Pretpostavljam da me nećeš pozvati unutra.” “Ne”, odvratila je pa dugo uzdahnula, “Još ne.” “Onda bolje da odem.” Nakon hitre unutarnje borbe između ostanka i odlaska, ustao je. “Obećao sam rođakinji Lulu partiju parcheesija. Sklona je varanju.” Nacerio se. “Ali i ja sam, i brži sam.” “Hvala na cvijeću, I vinu.” Tucker je prekoračio štenca koji je hrkao u podnožju stubišta. Budući da je Dellin Oldsmobile bio zaustavljen tek kojih sedam centimetara dalje od BMW-a, morao je ući kroz suvozačka vrata pa se prebaciti za upravljač. Upalivši motor, spustio je prozor. “Stavi to vino hladiti, šećeru. Vratit ću se.” Dok ga je Caroline gledala kako juri niz prilaz, zapitala se zašto joj je ta kratka, samodopadna izjava zazvučala poput prijetnje. * * * JOSIE i Crystal sjedile su u svojem omiljenom separeu u Chat ‘N’ Chewu. Izgovarale su se na večeru, ali s obzirom na to da su obje vječito držale dijetu, povod je bilo tračanje. Josie je nezainteresirano bockala svoju salatu s piletinom. Željela je veliki odrezak i lijepi prilog od masnih prženih krumpirića. No brinula se o svojem tijelu. Prošla je tridesetu te je pozorno pratila pojavu bilo kakvog opadanja, mlohavljenja ili jastučića. Njezina je majka održavala vitku, vižljastu figuru sve do dana kada je umrla među svojim ružama. Josie je namjeravala poći njezinim stopama. Od onog dana kada je shvatila da joj se majka razlikuje od oca, Josie je sudjelovala u suptilnom i neprestanom nadmetanju. S vremena na vrijeme zbog toga bi osjećala krivnju, ali nije mogla odoljeti potrebi da bude lijepa poput majke. I ljepša. Da bude poželjna muškarcima. I još poželjnija. Nikada nije uspjela svladati majčino tiho dostojanstvo te je neslavno podbacila u pokušaju da ga oponaša tijekom prvog braka, stoga se zauzvrat odlučila za očev odvažili i neotesani nastup. Osjećala je da joj odgovara - očaravajući izgled fatalne žene i prizemljena

osobnost. Kao dijete, sama je složila djeliće slagatice. Sada je slagalica koja je utjelovljavala Josie Longstreet bila čvrsto spojena. Dok se Josie poigravala salatom s piletinom, Crystal je gutala svoju rajčicu punjenu tunom. Neprestano je govorila i gurala tunu u usta. Kao i uvijek, Josie je pola vremena slušala, a pola nije. Voljela je Crystal od onog dana u prvom razredu kada su svečano izjavile da će biti najbolje prijateljice i kada kao dvije bogate djevojčice nisu imale pojma do koje će se mjere razići njihovi životi. Josie je pošla jednim putem - na debitantske zabave i u onaj prvi, pravi brak. Crystal je pošla drugim putem nakon što je njezin otac odvjetnik pobjegao nekamo sa svojom tajnicom. Njezin put sačinjavali su rad i loš brak koji je završio razvodom nakon drugog pobačaja. Ali ostale su prijateljice. Kad god bi se Josie vratila u Innocence, uvijek bi se družila s Crystal. Josie je bila dovoljno sentimentalna da želi prijateljicu iz djetinjstva u odraslom životu. I voljela je način na koji su dopunjavale jedna drugu. Crystal je bila sitna i ugodno popunjena, a Josie visoka i vitka. Crystal je imala svijetlu kožu posutu pjegicama. Bila je potrošila čitavo bogatstvo na svako sredstvo za uklanjanje pjegica na tržištu, sve dok ih naposljetku nije prihvatila kao dio svoje osobnosti. Naučila se brinuti o svojoj koži u školi ljepote Madame Alexandre u Lamontu, gdje je maturirala kao treća najbolja učenica u razredu, čemu je mogla posvjedočiti njezina svjedodžba. Bila je rumena poput mljekaricc i predstavljala savršen kontrast u odnosu na Josien zagasiti, ciganski izgled. Njezina kosa, čiji je izgled mijenjala svakih nekoliko mjeseci kao živu promociju svojih vještina, trenutačno je bila obojena “blistavom višnjom”, koju je oblikovala u bijesno lakiranu košnicu. Crystal je ustrajala na tome da se vraćaju u modu. A zatim je, dok je Bea sređivala nokte Nancy Koons, ona Justine počela govoriti o tome kako joj je Will ispričao da je FBI otkrio da je crnac ubio Eddu Lou i ostale. Da su shvatili po načinu na koji su ubijene, i da su pronašli tu neku stidnu dlaku i sve to.” Crysral je navalila na svoju rajčicu, malim prstom otmjeno gurkajući tunu na vilicu. “E sad, ne znam je li tako ili nije, ali mislim da nije u redu što je tako razgovarala dok je Bea - crna kao noć - sjedila ondje i sređivala nokte. Bilo me je stvarno sram, Josie, ali Bea je samo pitala Nancy želi li da joj nanese lak za zaglađivanje površine noktiju i nanijela ga.” Josie je posisala svoju slamku. “Justine je toliko opčinjena Willom da bi, kada bi joj rekao da žaba sere zlatno grumenje, otrčala loviti žabe u Little HopeCreeku.” “To je ne opravdava”, oštro je odvratila Crystal. “Mislim, svi znamo da je crnac vjerojatno kriv, ali nećeš me zateći kako to govorim pred Beom. Pa, Bea mi je najbolja radnica. Stoga sam počupala Justine, a kada je zaskvičala, rekla sam, sasvim ljubazno: “Ah, draga, je li te zaboljelo? Užasno mi je žao. Sva ta priča o ubojstvu i svemu tome čini me strašno nervoznom. Dobro da ti nisam zarežala ušnu resicu dok sam te šišala. Zasječeno uho krvari gore od zaklane svinje.” Crystal se nasmiješila. “Nato je začepila,” “Možda ću večeras nagovoriti Willa da me odveze kući.” Josie je zabacila svoju grivu. “Zbog toga će Justine imati zašto skvičati.” Crystal se nasmijala svojini tipičnim, kratkim smijehom sličnim ptičjem cvrkutu. “Ah, Josie. Baš si zla.” Skrenula je pogled kada su se orvorila vrata zalogajnice. Isturivši usne, prignula se Josie. “Eno Darleen Talbot s djetetom.” Frknula je i popila svoju Coca-Colu do kraja. “Postoji smeće od ljudi, i postoji ona, kažem ti.”

Josie je podigla pogled kada ih je Darleen obišla kako bi se smjestila u separe. “Billy T. Bonny, ha?” “Kad već govorimo o smeću”, a Crystal je itekako voljela tu temu, “kao što sam ti rekla, vidjela sam ga kako ulazi ravno u Darleeninu kuhinju za manje od deset minuta nakon što je Junior izišao sprijeda. Nosila je samo oskudnu ružičastu spavaćicu kad ga je pustila unutra. Sve sam vidjela kroz kuhinjski prozor Susie Truesdale. Prala sam Susie kosu u sudoperu. Nego, moram ti reći, ta Susie ima besprijekornu kuhinju, unatoč svoj onoj djeci. Da joj najmlađe dijete nije imalo virozu, došla bi u salon na pranje i friziranje kao obično, pa ništa ne bih vidjela.” “Što je Susie rekla?” “Pa, glava joj je bila u sudoperu, ali dok sam joj sušila kosu spomenula sam to, vrlo opušteno. I po njezinu sam izrazu shvatila da zna, ali rekla je samo da nikad ne obraća pozornost na susjede.” “Znači, Darleen vara Juniora s Billyjem T.-jem.” Josie je ovila usne oko svoje slamke. Oči su joj poprimile onaj mračni, odsutni sjaj koji je upozorio Crystal da se nešto sprema. “Razmišljaš o nečemu, Josie.” “Upravo tako, Crystal. Razmišljam o tome da je Junior sladak u licu iako je pomalo priglup. I vrlo mi je drag.” “Kvragu.” Crystal je nabola ostatak svoje rajčice. “Koliko znam, on je jedini muškarac u gradu između dvadeset i pedeset godina na kojeg nisi obratila pozornost.” “Muškarac mi može biti drag, a da se pritom ne želim seksati s njim.” Josie je pregledala svoju slamku. Na vrhu se nalazila crvena mrlja. “Čini mi se da mu netko treba natuknuti o tome što se događa u kući kada nije ondje.” “Ne znam baš, Josie.” “Ja znam, i to je dovoljno.” Gurnula je ruku u torbicu u potrazi za notesom i olovkom. “Da vidimo. Samo ću mu napisati kratku poruku, a ti mu je možeš predati.” “Ja?” zakreštala je Crystal, a potom se pokunjeno osvrnula. “Zašto ja to moram učiniti?” “Zato što svi znaju da na putu kući svraćaš na benzinsku postaju kako bi si kupila Milky Way?” “Pa, dobro, ali...” “I kad uđeš”, nastavila je Josie, žurno pišući, “samo mu moraš odvratiti pozornost dok drži otvorenu blagajnu. Zatim ubaciš ovo i zbrišeš. Mačji kašalj.” “Znaš da uvijek dobijem osip ispod ruku kad sam nervozna.” Crystal je pomislila kako već osjeća peckanje po koži. “Dvije sekunde i gotova si.” Kada je vidjela da se Crystal koleba, poslužila se najsnažnijim oružjem. “Ispričala sam ti, zar ne, kako je Darleen rekla da je boja koju si joj stavila izblijedjela te da će uštedjeti novac tako što će se sama bojiti? Rekla je da je nedopustivo Što bojenje naplaćuješ sedamnaest dolara i pedeset centi kad si svatko može kupiti kutiju boje za pet dolara i sam se obojiti.” “Ta mala kučka nema pravo tako razgovarati s mojim mušterijama.” Crystal se razjarila. “Pa, kosa joj je kao žica i tisuću sam joj puta rekla da joj je potrebna profesionalna njega, inače će joj sva opasti.” Frknula je. “Nadam se da i hoće.”

Josie se nasmiješila i zamahnula porukom pred Crystalinim nosom. Prijekorno je gledajući, Crystal joj je istrgne iz ruke. “Pogledaj je samo”, nastavila je. “Sjedi ondje i šminka se dok mali posvuda po sebi razmazuje sladoled.” Josie je ležerno okrenula glavu. Kanila je reći da bi Darleen bolje pristajalo da se malčice namaže sladoledom od vanilije i višnje, no spriječio ju je odsjaj zlatne tubiceruža. “Baš zanimljivo”, promrmljala je. “Što?” “Ništa. Odmah se vraćam, Crystal.” Josie je ustala i povlačeći prst naslonom separea, prišla Darleen. “Bok, Darleen. Tvoj malac stvarno raste.” “Navršio je osam mjeseci.” Iznenađena i polaskana što joj je Josie prišla, Darleen je odložila ruž u stranu i beskorisno pokušala obrisati Scooterovo lice papirnatim ubrusom. Ovaj je zacvilio, iživciran zbog prekidanja. Josie je zurila u tubicu ruža dok su se Darleen i maleni prepirali. Nije pogriješila, pomislila je. Bogme, nije. Kupila je taj ruž u Jacksonu za pultom s kozmetikom Elizabeth Arden. Ta joj je zlatna tubica zapela za oko. kao i ta osebujna crvena nijansa. I nigdje ga nije mogla pronaći. I to od... od one noći u Palmerovoj sobi za balzamiranje s Teddyjem Rubensteinom. Bila je došla kući, prisjetila se Josie, a torbica joj je ispala na izlasku iz automobila. Sve joj je bilo ispalo iz nje. A sljedećeg je dana Tucker razbio automobil zato što mu je netko probušio nekakva crijeva, “Lijep ti je ruž, Darleen. Dobro ti stoji.” Josiene su oči poprimile krut, lovački pogled, no Darleen nije čula ništa osim komplimenta. “Mislim da je crveni ruž seksi. Muškarci vole vidjeti istaknute ženske usne.” “I sama volim crvenu boju, i nikada nisam vidjela tu nijansu. Odakle ti?” “Ah.” Darleen je blago porumenjela, ali bila je dovoljno polaskana da podigne tubicu i zakrene je na svjetlu. “Dobila sam je na dar.” Josien je osmijeh bio divlje veseo. “Krasno, baš volim darove. A ti?” I ne pričekavši odgovor okrenula se i izišla, prenerazivši Crystal. * * * PETNAEST minuta poslije Tuckerov odmor, zavrijeđen nakon tri teške runde parcheesija, prekinula je Josie protresavši ga i sasuvši svoju priču. Trepćući pred zadnjim sunčevim zrakama, pokušao je natjerati bunovni mozak da to pojmi. “Daj uspori, Josie, za Boga miloga. Još spavam.” “Onda se probudi, dovraga.” Pogurnula ga je tako da se gotovo prevrnuo iz mreže. “Kažem ti da ti je Billy T. Bonny sredio auto i želim znati što ćeš poduzeti u vezi s time.” “Govoriš mi da je rižem probušio crijeva na mojoj hidraulici i kočnici?” “Ne, glupane.” Udahnula je i ponovno mu sve ispričala.