Margaret Mallory - Ratnik

BALKANDOWNLOAD 1

BALKANDOWNLOAD 2 Margaret Mallory Ratnik S engleskoga prevela VIDA MILEK

BALKANDOWNLOAD 3 Ova knjiga posvećena je mojemu ocu Normanu J. Brownu, koji nikad, baš nikad, čak ni kad sam ga molila, nije priču dvaput prepričao na isti način. Naučio me sve što sam trebala znati o glavnim junacima.

BALKANDOWNLOAD 4 ZAHVALE rovela sam puno vremena sa svojim izmišljenim junacima, MacDonaldovima, u Škotskoj u 16. stoljeću. Onda se možda ne treba čuditi što sam, iznenada dobivši ponudu Jamieja MacDonalda, potomka vladara Otočja koji govori keltski, da će mi pomoći, imala osjećaj da sam se vratila u prošlost i živim u romanu. Srećom, pokazalo se da je doktor James R. MacDonald stvarna osoba s diplomom škotskih studija sa Sveučilišta u Edinburghu. Zahvalna sam njemu, kao i Sharron Gunn, što su mi velikodušno pomogli pri korištenju škotskih izreka i što su mi odgovarali na moja neobična pitanja o škotskoj povijesti. Ipak, sve pogreške u knjizi isključivo su moje. Dok sam pisala ovu knjigu, upoznala sam i mnoge četveronožne prijatelje. Želim zahvaliti Mary Horton, koja je pustila neznanku u kuću kako bi upoznala njezine nevjerojatne vučjake, Conneryja, Lenu i Galena. Mary je bila vrlo ljubazna i odgovorila je na sva moja pitanja o toj predivnoj pasmini, i čak me pozvala da dođem opet pogledati Lenine štence. Kao i uvijek, od srca zahvaljujem svojoj urednici Alex Logan i ostatku marljivog i izvanrednog tima u Grand Central Publishingu. Zahvaljujem i svojoj obitelji, osobito svom suprugu, koji trpi zbog mog posla, na njihovoj potpori i strpljenju. Vječnu zahvalnost dugujem svojim prijateljicama Anthei Lawson, koja mi pomaže svojim kritikama, i Ginny Heim, koja od početka čita moje rukopise. Od srca zahvaljujem svojoj agentici Kevan Lyon na mudrim savjetima i svesrdnoj potpori. Naposljetku, zahvaljujem svojim čitateljima, zbog kojih je vrijedilo provesti dane i dane pogrbljena za prijenosnim računalom. Poput djeteta, vješam vaše poruke na hladnjak kako bi me poticale u onim danima kad mi riječi ne dolaze lako. Hvala vam! P

BALKANDOWNLOAD 5 Bidh an t-ubhal as fheàrr air a‘mheangan as àirde. Najbolja je jabuka ona na najvišoj grani.

BALKANDOWNLOAD 6 UVOD OTOK SKYE, ŠKOTSKA 1508. uncan MacDonald mogao je pobijediti svakog ratnika u dvorcu, a ipak, bio je bespomoćan pred sedamnaestogodišnjom kćeri svog starješine. — Čim moj otac napusti dvoranu — šapnula je Moira, nagnuvši se tako blizu da mu se zavrtjelo u glavi — naći ćemo se ispod jasenova stabla. Duncan je znao da bi ju morao odbiti, ali to je bilo isto kao da je pokušao zaustaviti svoje srce. — Rekao sam ti da mi se ovdje ne obraćaš — rekao je pogledavajući po dugačkoj prostoriji prepunoj pripadnika njihova klana i starješininih gostiju iz Irske. — Netko bi mogao primijetiti. Kad se Moira okrenula i pogledala ga svojim ponoćno-plavim očima, Duncan je imao osjećaj da ga je netko lupio po glavi. To isto dogodilo se kad ga je prvi put pogledala, doista pogledala, i otada se svaki put događalo. — Zašto bi se netko obazirao na to što razgovaram s najboljim prijateljem svog brata Connora? — pitala je. Možda zato što se nije obazirala na njega prvih sedamnaest godina svoga života? Još uvijek mu je bilo zagonetno kako se to promijenilo. — Idi sad, Ragnall nas gleda — rekao je kad je na sebi osjetio pogled njezina brata. Za razliku od Moire i Connora, Ragnall je imao svijetlu kosu na oca, zdepasto tijelo i naglu narav. Također je bio jedini ratnik iz klana Duncanovih za kojega Duncan nije bio siguran bi li ga svladao u oružanoj borbi. — Neću otići dok ne kažeš da ćemo se poslije naći. — Moira je prekrižila ruke, ali u kutovima njezinih punih usana vidjelo se da se zabavlja, podsjećajući Duncana da je njoj to igra. Ipak, da starješina zna da se Duncan smuca okolo s njegovom kćeri, ubio bi ga na mjestu. Duncan se okrenuo i otišao iz dvorane a da se nije potrudio odgovoriti joj. Moira je znala da će doći. D

BALKANDOWNLOAD 7 Dok ju je čekao u mraku, slušao je zapljuskivanje mora u obalu. Na maglovitom otoku Skyeu noćas nije bilo magle, a dvorac Dunscaith bio je prekrasan pod vedrim nebom, osvijetljen bakljama. Odrastao je u dvorcu i već je tisuću puta vidio taj prizor, ali Duncan je bio mlad čovjek koji ništa nije uzimao zdravo za gotovo. Njegova majka bila je dadilja starješininoj djeci, a on i Connor bili su najbolji prijatelji još od djetinjstva. Otkako su mogli držati drvene mačeve, njih dvojica i Connorovi rođaci, Alex i Ian, vježbali su umjetnost ratovanja. Kad nisu vježbali s oružjem, bili su u potrazi za pustolovinama, ili nevoljama, koje su obično i našli. Moira se uvijek držala po strani, razmažena princeza odjevena u lijepu odjeću. Duncan nije imao nikakva posla s tim divnim, sitnim stvorenjem čiji je smijeh često odjekivao dvorskim zidovima. Duncan je začuo šuštanje svilene haljine pa se okrenuo i ugledao Moiru koja je trčala prema njemu. Čak i u mraku, od glave do pete zamotanu u ogrtač, prepoznao bi ju među tisućama žena. Iako nikako nije mogla vidjeti što se nalazi na putu, Moira je trčala naprijed ne očekujući prepreke. Nije se spotaknula ni na jedan kamen jer su i vile obožavale tu djevojku. Kad mu je Moira bacila ruke oko vrata, Duncan je zaklopio oči, izgubljen u ženstvenoj nježnosti. Udisao je miris njezine kose i činilo mu se da se nalazi u polju punom divljega cvijeća. — Prošla su puna dva dana — rekla je. — Jako si mi nedostajao. Duncan je bio zaprepašten što je Moira tako neoprezna. Djevojka je govorila sve što joj je palo na pamet, uopće nije pazila, nije se bojala da će ju odbiti. S druge strane, tko bi ju odbio? Starješina je poslao Duncana u nizinske krajeve na sveučilište, zajedno s Connorom i njegovim rođacima, gdje je učio o Heleni i Troji. Moira je imala takvo lice, lice zbog kojega je između klanova mogao započeti rat. Još gore za njegovu ljubomoru, imala je raskošne obline i urođenu putenost, zbog koje ju je svaki muškarac poželio. Drugi muškarci žudjeli su za njom samo zbog njezine ljepote, ali Duncanu je Moira bila sjajna iskra u njegovu životu. Moira ga je uvukla u strastveni poljubac koji ga je potpuno smotao. Nije bio ni svjestan toga da je rukama počeo prelaziti preko ženstvenih uleknuća i izbočina na njezinu tijelu dok je ona stenjala pod njegovim poljupcima.

BALKANDOWNLOAD 8 Postojala je opasnost da se sruše u travu pod njihovim nogama, gdje je svatko mogao naletjeti na njih, tako da je prekinuo poljubac. Jedno od njih dvoje mora sačuvati prisebnost duha, a to zasigurno neće biti Moira. — Ne ovdje — rekao je, iako je prokleto dobro znao što će raditi odu li u špilju. Iščekivanje je izazvalo uzbuđenje i želju u svakom djeliću njegova tijela. Prvih nekoliko tjedana uspijevali su naći načina da zadovolje jedno drugo a da nisu počinili onaj krajnji, najteži grijeh, onaj koji bi Duncana stajao života kad bi starješina saznao za njega. Osjećao je krivnju zato što je uzeo ono što je po pravu pripadalo Moirinu budućem mužu. No, bilo je to čudo u kojem će uživati dok za to bude imao priliku. Barem je bio uvjeren da Moira neće trpjeti zbog toga što su učinili. Bila je bistra djevojka i neće biti prva koja će prve bračne noći proliti malo ovčje krvi po plahti. Osim toga, Moiru nije mučio osjećaj krivnje. Kad su se napokon našli u špilji, rasprostrli su pokrivač koji su ondje držali i Duncan ju je povukao u krilo. — Sin irskoga starješine prilično je zabavan — rekla je Moira bockajući ga postrance prstom. Moirin otac nije se ponovo ženio nakon smrti Connorove i Moirine majke, pa kad su imali goste, Moira je sjedila s jedne strane ocu, šarmirajući ih, dok je njezin stariji brat Ragnall sjedio s druge, plašeći ih. — Čovjek ti je cijelo vrijeme večere buljio u izrez haljine. — Duncan je smatrao da mu je Moira to dopustila. — Najradije bih mu golim rukama smrskao glavu. Cijeli život morao se obuzdavati, kao prvo zato što je bio veći od ostalih momaka, a drugo zato što je njegov položaj bio neizvjestan. Mrzio je to što zbog Moire gubi nadzor nad sobom. — Baš slatko. — Nasmijala se i poljubila ga u obraz. — Htjela sam da budeš ljubomoran. — Zašto si to htjela? — Kako bih bila sigurna da ćeš doći, zato što moramo razgovarati. — Glas joj je sada bio ozbiljan. — Duncane, želim da se vjenčamo.

BALKANDOWNLOAD 9 Duncan je sklopio oči, zamišljajući nakratko da je to moguće. Razmišljao je kako bi to bilo da postane tako sretan muškarac pa da može svaku noć spavati u zagrljaju ove djevojke i buditi se svako jutro uz njezin vedri osmijeh. — To se nikada neće dogoditi — rekao je. — Naravno da hoće. Moira je bila naučena da sve bude kako ona hoće. Njezin je otac bio slab na nju pa ju je razmazio, ali neće joj popustiti kad je riječ o tako važnoj stvari. — Tvoj otac nikada neće dopustiti da se njegova kći jedinica uda za izvanbračno dijete jedne dadilje — rekao je. — Iskoristit će tvoj brak za stvaranje saveza koji će koristiti klanu. Duncan izvadi čuturicu s viskijem i otpije velik gutljaj. Trebalo mu je, s obzirom na to da je Moira govorila takve besmislice. — Moj otac na kraju uvijek dopušta da bude onako kako ja hoću, a ja hoću — rekla je i on osjeti njezin topli dah na uhu dok joj se ruka spuštala niz njegov trbuh — tebe, Duncane Ruadhe MacDonalde. Sva mu se krv slila u ud da nije mogao razmišljati. Primio ju je u zagrljaj i oni padoše na pokrivač isprepletenih nogu. — Luda sam za tobom — rekla je između mahnitih poljubaca. I dalje nije mogao vjerovati da Moira želi njega, ali kad je položila ruku na njegov ud, povjerovao je. Dokle god ga bude željela, njezin je. ★ Duncan prođe prstima kroz Moirinu kosu dok je ležala glave naslonjene na njegova prsa. U pamćenje je urezao svaki trenutak proveden s njom kako bi ih se poslije mogao prisjećati. — Jako te volim — rekla je. Duncana preplavi neuobičajeni osjećaj čiste sreće. — Reci da me voliš — rekla je. — Znaš da te volim — odgovorio je, iako to neće promijeniti ono što će se dogoditi — i da te nikada neću prestati voljeti.

BALKANDOWNLOAD 10 Njegovi osjećaji nisu se mijenjali kao Moirini. Jedan tjedan voljela je svog smeđeg konja, sljedeći tjedan onog pjegastog, a treći tjedan uopće nije htjela jahati. Uvijek je bila takva. U puno stvari bili su čista suprotnost. Duncan se prisilio sjesti kako bi vidio nebo izvan špilje. — Ah, uskoro će zora — reče i opsuje. — Moram se brzo vratiti u dvorac. — Ja ću nagovoriti oca — rekla je Moira dok su se odijevali. — Nije glup. Jasno mu je da ćeš jednoga dana biti slavni ratnik poznat po cijelom Zapadnom otočju. — Kažeš li svom ocu za nas — rekao je obujmivši joj lice rukama — ovomu će doći kraj. Nije moguće da je Moira, kad je to posrijedi, tako naivna kao što se pravi da jest. — Dopustit će da se vjenčamo ako nosim tvoje dijete — rekla je tihim glasom. Duncanu je stalo srce. — Reci da uzimaš pripravak koji sprječava začeće. — Da — odgovorila je doimajući se ljutito — i redovito imam mjesečnicu. Palcem ju pomiluje po obrazu. Neobično, ali volio bi imati dijete s njom, djevojčicu s Moirinim veselim očima. Ne smije uopće razmišljati o tome. Proći će godine prije nego što bude mogao uzdržavati ženu i dijete, a nikada neće moći uzdržavati ženu naviknutu na otmjenu odjeću i sluge. Prestrašila ga je pa je odlučio, iako teška srca, prekinuti s tim. Moira može prikriti gubitak nevinosti, ali dijete je druga stvar. — Ako moj otac ne pristane, možemo pobjeći — rekla je. — Poslao bi desetak bojnih brodova za nama — rekao je Duncan pričvrstivši joj ogrtač. — Čak i da pobjegnemo, što ne bismo, nikada ne bi bila sretna odvojena od klana i živeći u skromnoj kućici. Previše te volim da bih ti to učinio. — Nemoj sumnjati u mene — rekla je Moira uhvativši ga za prednji kraj košulje. — S tobom bih živjela bilo gdje. Vjerovala je u to samo zato što nikada nije iskusila nikakve teškoće. Duncan je od početka znao da ju nikada neće moći zadržati. Moira je bila poput šarenog leptira, koji je u jednom kratkom trenutku sletio na njegov dlan.

BALKANDOWNLOAD 11 Nebo je postalo svjetlije kad su došli do ulaza u kuhinju sa stražnje strane kule. — Volim te — reče Moira — i obećavam ti da ću se, na ovaj ili onaj način, udati za tebe. Duncan je bio sretnik što je stekao njezinu ljubav, makar na kratko. Privukao ju je k sebi i još jednom mahnito poljubio, pitajući se kako će izdržati do sljedećeg puta. Živio je na rubu ponora, nikad ne znajući što će ga prije zadesiti, hoće li ih uhvatiti ili će ga ona prije ostaviti. Svejedno, nikada u životu nije bio sretniji. Mora prestati zviždati dok dvorištem odlazi prema majčinoj kućici. Kvragu, na prozoru je upaljena svijeća. Duncan je bio odrastao čovjek od skoro dvadeset godina i nije morao majci polagati račune. Ipak, volio bi da nije budna i da ne vidi da dolazi kući kad sunce izlazi. Postavljat će pitanja, a nije joj volio lagati. Duncan otvori vrata i srce mu siđe u pete. Njegov starješina i Ragnall sjedili su svaki sjedne strane majčina stola s isukanim dugačkim mačevima, položenima preko bedara. Iz njih je izbijao bijes. Sa zlatnožutom kosom i prodornim zlatnožutim očima, izgledali su kao dva lava. Duncan se nadao da ga neće ubiti pred majkom i sestrom. Iako nije skidao pogled s dvojice ratnika koji su odudarali od malene kuće, bio je svjestan da se, zgurena u kutu, nalazi njegova majka i plače. Njegova jedanaestogodišnja sestra stajala je pokraj nje i držala joj ruku na ramenu. — Stara vidovnjakinja prorekla je da ćeš jednoga dana spasiti život mom sinu Connoru. — Glas starješine bio je tako prijeteći da nema toga tko ga se ne bi prestrašio. — To je jedini razlog zašto te nisam ubio isti tren kad si ušao kroz vrata. Duncan je pretpostavio da će ga umjesto toga iz bičevati na mrtvo ime. Samo što bičevanje, koliko god teško bilo, ne znači ništa. Bio je snažan, preživjet će. No shrvala ga je spoznaja da više nikada neće zagrliti Moiru. Njegov starješina ponovo je progovorio, ali Duncanu je bilo teško slušati ga kad mu je tako teška bol pritiskala srce. — Pretpostavljam da su Connor i moji nećaci znali da oskvrnjuješ moju kćer!

BALKANDOWNLOAD 12 Kad se starješina počeo dizati sa stolca, Ragnall položi dlan na njegovu ruku. — Danas idemo osvojiti dvorac MacKinnonovih, Knock, zato uzmi svoj mač i štit — rekao je Ragnall. — Čim bitka završi, ti, Alex i Ian otplovit ćete s Connorom u Francusku. Ondje možete usavršiti svoje vještine, boreći se protiv Engleza. — Kad se vratiš — rekao je starješina, očiju stisnutih od silne mržnje — Moira će biti daleko od Skyea, živjet će s mužem i djecom. Duncan je otpočetka znao da će izgubiti Moiru, a ipak mu je taj gubitak tako teško pao, kao da je ustreptali mladoženja čija je nevjesta istrgnuta iz njegova zagrljaja prvu bračnu noć. Sjajna iskra zauvijek je nestala iz njegova života.

BALKANDOWNLOAD 13 PRVO POGLAVLJE GLEN, IRSKA, SIJEČANJ 1516. ndje je otok Skye. — Moira je stajala na rubu mora držeći sina za ruku i pokazivala prazni obzor prema sjeveru. — To je naš pravi dom. Nikada nemoj zaboraviti da smo mi MacDonaldovi sa Sleata. Njezin sin Ragnall, koji je dobio ime po njezinu starijem bratu, ozbiljno kimne. Nakon nekoliko trenutaka upitao je: — Ako je to naš klan, zašto onda ne dolaze po nas? Stvarno, zašto. Mrzila je taj osjećaj da je u klopci. Ako ikada uspije pobjeći od svojega muža, nikada neće dopustiti da joj se ponovo dogodi takvo što. Nikada. Sve što želi u životu jest da sa svojim sinom bude na sigurnom u dvorcu Dunscaithu. Nekoć je željela više. Štoviše, bila je sigurna da joj to pripada. Nepozvana i neželjena, pred očima joj se stvori slika Duncana MacDonalda, čovjeka koji ju je ostavio i uzrokovao sav ovaj jad. Još od vremena njezina brata Ragnalla, koji je bio deset godina stariji, nitko nije vidio mlada ratnika koji toliko obećava. Moira se sjetila Duncanove bakrene kose koja se presijava na suncu, grubih crta lica koje bi se smekšale dok ju je gledao, njegova ratničkoga tijela od kojega je naučila što je to užitak. Bilo bi joj bolje da nema tih sjećanja. Jao, kako je sa sedamnaest bila luckasta i u svašta je vjerovala. U Duncanovoj šutnji iščitavala je odanost, njegovu požudu pogrešno je protumačila kao ljubav i računala je da će se, onako snažan, boriti za nju. Ma, pogriješila je u svakom pogledu. — Proklet bio, Duncane Ruadhe Mòre! — reče Moira ispod glasa, zagledana u pusto more. — Kako si me mogao ostaviti? Duncan joj je donio lošiju sreću od razbijena zrcala. Sedam godina jada, a kraj se ne nazire. Moira se sjetila svojega vjenčanog dana. Svi su se okupljali u dvorani, čekajući mladenku, dok je ona stajala na zidinama dvorca tražeći jedro u daljini. Do posljednjeg se trenutka, kad je njezin otac sam došao po nju, nadala O

BALKANDOWNLOAD 14 i molila Boga da Duncan dođe na vrijeme i spasi ju. Čak i tada, iskrala bi se na obalu te bi se, pošto bi ga dobrano izgrdila, što ne bi tako brzo zaboravio, popela na njegov brod i otišla s njim bilo kamo. Bila je potpuno sigurna da će se vratiti po nju. No prošlo je pet godina prije nego što se Duncan MacDonald vratio na Skye. Nikada mu neće oprostiti. Moira odagna stare boli i stade promatrati Ragnalla, koji je bacao štap svojemu psu Sàru. Golemi vučjak Sàr bio je dvostruko teži od Ragnalla, veličine maloga ponija. Na trenutak je njezin sin izgledao kao bezbrižan dječak i nju zapeče savjest što nije tako. Njegovo slatko mlado lice imalo je oči starca. Ragnall digne ruku kako bi ponovo bacio štap, ali zagleda se u vrh strme obale. — Otac je ondje. Moira se trgne kao svaki put kad je čula da Ragnall toga pokvarenog čovjeka naziva ocem. Kad se okrenula i ugledala Seanov lik, koji je poput medvjeda stajao iznad njih, potisne mučninu koju je osjetila u želucu. Čak i s ove udaljenosti osjetila je nevolju. Bilo joj je krivo što je Ragnall ovdje. — Znaš koliko mrzi Sàra. Odvedi ga odavde — rekla je. Budući da je Ragnall oklijevao, gledajući je zabrinuto, gurnula ga je. — Brzo sad! — Dođi — Ragnall je pozvao i Sàr otrči s njim niz obalu. Moira se nastojala opustiti dok se Sean stazom u stijeni spuštao prema njoj. Pokazivanje straha samo ga je dodatno izazivalo. Nažalost, Sean je mogao namirisati strah baš kao divlja zvijer, što je i bio. Došavši do nje, stao joj je sasvim blizu, nadvivši se nad nju, ruku naslonjenih na bokove i široko razmaknutih nogu. Nasmiješila mu se. — Draga moja ženo — rekao je Sean hladna pogleda kao ledeni vjetar koji zimi puše s mora — što mi imaš reci? Grlo joj se stegnulo od straha, pa se jače nasmiješila dok nije bila u stanju odgovoriti. — Ništa drugo osim da mi je drago što si izašao da se zajedno prošećemo. Znam da imaš jako puno posla. Zapuhne ju miris viskija, zbog čega se još više prepala. Bilo je rano za žestoko piče, čak i za Seana. — Vidio sam kako te moj brat Colla gledao u blagovaonici tijekom doručka — rekao je Sean.

BALKANDOWNLOAD 15 Ne opet o tome. Nekad je Seanu bilo drago kad su je muškarci gledali, čak ih je poticao lascivnim primjedbama na njezin račun. Danas se zbog toga samo ljutio. Sean je oduvijek bio težak, ali postao je još gori nakon pogibije njezina oca i brata u bitci kod Floddena. Posljedica njihove smrti bila je osiromašenje klana, a time i nje. Sean je cijenio moć, a ona ju je izgubila. Moira je čula glasine da se klan polako oporavlja pod vodstvom njezina brata Connora. Ipak, Connor ju nije nijednom posjetio kako bi pokazao Seanu da mu je veoma stalo do njezine dobrobiti. Molila bi brata da dođe da joj je Sean dopustio poslati mu poruku. — Ne mogu ništa učiniti ako me muškarci gledaju — rekla je, barem se tako nadala, smirenim glasom. Sean ju je čvrsto zgrabio za ruku, zbog čega ju je prožeo strah. — Izazivaš ih — rekao je — vidio sam kako im se nabacuješ. — Nije točno. — Trebala je šutjeti, ali nije si mogla pomoći. Bilo joj je dosta neopravdanih optužbi, dosta pretvaranja da on uvijek ima pravo i beskrajno dosta njega. — Sad ćeš još svog muža nazvati lašcem? Čvrsto je stisnula oči pripremivši se da će ju udariti. — Prestani! — viknuo je Ragnall. — Pusti je! Kad je čula sinov glas, Moira naglo otvori oči. Ragnall je stajao razmaknutih nogu, stežući u ruci štap koji je bacao psu. Mali dječak oponašao je borbeni stav ratnika kakav će jednoga dana postati. Od silna straha osjeti pritisak u prsima. — Dobro sam — reče, uhvativši Ragnallov zabrinuti pogled. — Spusti to. Molim te. Moira je bila sva klonula dok je gledala kako Seanovo lice poprima prijeteći izgled. Njezin svijet visio je o tankome koncu kojim je upravljao njezin suprug. Kad je Sean zabacio glavu i počeo se gromoglasno smijati, Moiri su počela klecati koljena. Napokon je Seanova nepredvidljivost išla njoj u prilog. — Bit ćeš žestoki ratnik kao i tvoj otac — rekao je Sean. Ragnall je stiskao zube dok mu je Sean mrsio kosu.

BALKANDOWNLOAD 16 — Ovaj ću put prijeći preko toga što si se postavio na svog oca — rekao je Sean, upirući prst Ragnallu u lice — ali ako još jednom digneš ruku na mene, pokazat ću ti tvoga boga, što nećeš tako brzo zaboraviti. Moira je začula tiho režanje pa se okrenula i vidjela da se približava Sàr iskešenih zuba. — Ali za kaznu, riješit ćeš se tog psa — rekao je Sean. — Molim te, ne — rekla je. Ragnall je volio Sàra. Srce će mu puknuti ostane li bez njega. — Dosta — rekao je Sean gledajući ju bijesno. — Neću to učiniti — rekao je Ragnall. — Ne možeš me prisiliti na to. Jao, ne. — Seane, on je samo dijete — preklinjala je. — Nije te htio izazivati... Sean je uhvatio Moiru za kosu i tako je jako povukao da su joj suze navrle na oči. Unatoč bolu, prvo je pomislila da ga je uspjela odvratiti od toga da svoj bijes iskali na Ragnallu. No obuzeo ju je novi napadaj panike kad ju je Sean po stjenovitoj obali počeo vući prema moru. — Pusti me! Molim te! — vikala je dok ju je vukao u ledenu vodu. Ragnall je pokušavao ići za njima, ali vučjak bi mu prepriječio put svaki put kad se približio vodi. — Izaberi, Ragnalle — viknuo je Sean. — Tvoja majka ili taj pas? Voda je natopila Moirinu haljinu kad ju je Sean povukao u val. Spotaknula se o stijenu i pala na koljena, potom je ostala bez daha kad joj je val pljusnuo u lice. Kad ju je Sean osovio na noge, pao joj je ukras iz kose i sljedeći ga je val odnio. Bez obzira na udaranje valova, čula je kako Ragnall vrišti dok ju je Sean vukao sve dalje. Kad je napokon stao, bili su u vodi do struka, a krijeste valova sezale su joj iznad glave. — Da na njoj iskušamo ispit za vještice? — viknuo je Sean Ragnallu. Potom je uhvatio Moiru straga za vrat i rekao: — Vidjet ćemo lažeš li o Colli. Ispit za vještice? Zar ju namjerava utopiti? Moira je jedva imala vremena duboko udahnuti prije nego što joj je Sean gurnuo glavu pod vodu. Zbog šoka od ledene vode gotovo je udahnula i nagutala se mora. Držao ju je pod vodom tako dugo da su joj pluća vrištala za

BALKANDOWNLOAD 17 zrakom. Uspaničena, počela je mlatiti rukama pa ga je ogrebla, ali nije bilo koristi. Kad joj je napokon izvukao glavu, počela je kašljati i hripati. Nije mogla doći do zraka. Imala je osjećaj da su joj se od hladnoće smrznula pluća, zbog čega nije mogla duboko udahnuti. Kosa joj se zalijepila za lice pa nije dobro vidjela. Gušila se i neobuzdano tresla. — Prestani! Prestani! — Ragnallovi vapaji preko vode doprli su do nje. Kroz potočiće vode i slijepljenu kosu vidjela je svog sina kako plače na obali. I dalje je pokušavao ići za njom, ali vučjak mu je prepriječio put. — Odreći ću se Sàra! — vrištao je. — Hoću, hoću! — Jesi li siguran? — grmio je pokraj nje Seanov glas. — Ne bih volio da se poslije predomisliš. Ragnall se provuče pokraj Sàra i uđe u vodu. — Ragnalle, ne! — viknula je Moira prije nego što joj je Sean ponovo gurnuo glavu pod vodu.

BALKANDOWNLOAD 18 DRUGO POGLAVLJE DVORAC DUNSCAITH, OTOK SKYE, ŠKOTSKA link! Klink! Klink! Kiša je šibala Duncana po licu dok su se on i Connor, leđima okrenuti jedan drugomu, borili protiv desetorice ratnika koji su ih okružili. Omjer nije bio dobar, ali zbog brojčane nadmoći, njihovi protivnici bili su presigurni u sebe. Dok je Duncan zaustavljao jednu oštricu za drugom, promatrao je kad će prvi čovjek načiniti kobnu pogrešku. Nije morao dugo čekati. Onaj tren kad je prvi napadač obrisao kišu koja mu je padala u oči, Duncan je tako jako udario mačem po njegovu štitu da je čovjek pao na stražnjicu i odskočio od tla. — Zar ne misliš na ono što sam te učio? — Duncan se nagnuo vičući na čovjeka, ispruženoga pod svojim nogama. — Zar ćeš dopustiti da te ubiju zbog malo kiše u očima? Duncan zabije rame u drugog mladog ratnika koji se zablenuo u svog prijatelja na tlu baš u trenutku kad je trebao zamahnuti mačem. Duncanovo raspoloženje bilo je tmurno, baš kao i vrijeme. — Zar misliš da će MacLeodovi čekati dan bez kiše da nas napadnu? — pitao je Duncan, pljoštimice udarivši mačem trećega momka. Onda je dvojicu prisilio na uzmak vičući: — Ili MacKinnonovi? Ili Macleanovi? Ili... — Za danas je dosta, momci — viknuo je Connor i podigao ruku. Kad su se svi odmaknuli, stišao je glas i rekao Duncanu. — Ne moraš na njima iskaljivati svoj bijes kad si bijesan na mene. Duncan spusti vrh mača na tlo. — Nemoj od mene tražiti da idem u Irsku. Ne bi podnio vidjeti Moiru kako živi ondje sa svojim mužem. Zamalo je umro kad je saznao da se udala za starješinina sina samo dva tjedna nakon njegova odlaska u Francusku. Kako joj se srce brzo zagrijalo za drugoga. Ipak, sedam godina poslije, njezin ga je lik još uvijek svakodnevno pratio. K

BALKANDOWNLOAD 19 — Ne bih te molio — rekao je Connor položivši ruku Duncanu na rame — ali ti si jedini čovjek kojega mogu poslati. — Ja sam zapovjednik tvoje straže — rekao je Duncan. — Trebam ti ovdje da uvježbavam ljude. Kao što vidiš, moraju još puno učiti. Čim je to rekao, Duncan je bio svjestan da je to propala stvar. Connor je bio njegov najbolji prijatelj, ali i njegov starješina. Obojica su znala da će učiniti sve što Connor traži, bez obzira na cijenu. To ne znači da Duncanu to mora biti drago. — Smijem li sada obrisati oči od kiše — pitao je Connor — ili ćeš me tresnuti? Duncan je tako snažno i brzo zamahnuo da je Connora gotovo uhvatio nespremnog. Sljedećih nekoliko minuta ukriživali su mačeve gore-dolje po dvorištu, pokazujući svima kako se istinski bori. Kad su završili, lijevala je ledena kiša, a s njihovih se tijela dizala para od vrućine njihove kože. — Baš sam uživao — cerekao se Connor brišući lice u rukav. Dužnosti starješine teško su pritiskale Connora pa je bilo lijepo vidjeti ga malo rasterećenog. — Cijeli sam dan izgubio nastojeći iz ovih ovdje napraviti ratnike — rekao je Duncan bacivši pogled na one koji su ostali gledati ih — ali malo mi je lakše kad vidim da se moj starješina još uvijek zna boriti. — Dobri su to ratnici — rekao je Connor, pljesnuvši Duncana po ramenu — samo što nisu tako dobri kao što smo bili mi. Dok su po blatu išli prema kuli, Duncan se sjetio kad su jednom šljapkali po blatu dok su bili mladi momci. Duncan je stao kao ukopan kad je ugledao Moiru koja se spuštala stubama s kule i u svojoj žutoj haljini izgledala kao sunčeva zraka. Connor ju nije primijetio pa ju je od glave do pete poprskao blatom. Uh, cura je baš mogla vriskati! Moira je šakama lupala po Connoru dok ju njihov stariji brat Ragnall nije dignuo i odnio unutra. Ipak, većina uspomena nije se odnosila na njihovo djetinjstvo nego na ljeto kad je bila sedamnaestogodišnjakinja od koje je zastajao dah. Dok se uspinjao stubama kule, Duncan baci pogled na prozor spavače sobe koja je bila njezina. Moira mu je ispričala da je to ljeto jednom gledala kroz prozor, da ga je vidjela kako vježba s ostalim ljudima i zaključila da je on taj kojega želi. Od tog je trenutka njegov svijet okrenula naopačke.

BALKANDOWNLOAD 20 Prošle su dvije godine otkako su se vratili iz borbe u Francuskoj i vratili dvorac Dunscaith iz ruku Connorovih stričeva. No, još ga je svaki kamen i svaki kut dvorca podsjećao na nju, a budala kakva je bio, on je i dalje gajio te uspomene. Nije ih se mogao odreći jer su bile sve što mu je od nje ostalo, i sve što će u budućnosti imati. Kad je Duncan za Connorom ušao u kulu, vidio je svoju sestru Ilysu, koja je skakala oko muškaraca dodajući im ručnike, upozoravajući ih da ne nose blato u blagovaonicu ili da je zaboravila gdje je skrila viski. Duncan nije bio siguran kako se dogodilo da je Ilysa preuzela vođenje starješinina kućanstva, a pretpostavljao je da nije bio ni Connor. Bez obzira na to, njegova krhka osamnaestogodišnja sestra čvrstom je rukom obavljala tu dužnost. Kad im je pokazala blatne čizme, i starješina i zapovjednik njegove straže obrisali su ih prije ulaska u blagovaonicu. — Možeš li naći nekoga da nam donese viski? — pitao ju je Connor. — Čeka vas na glavnom stolu, ako tvoja dva rođaka nisu sve popila — odgovorila je Ilysa uz lagani osmijeh. Budući da im je umrla majka, Duncan je trebao s Ilysom razgovarati o njezinoj budućnosti, ali osjećao je da nije dorastao tomu zadatku. Činilo mu se čudnim da je njegova mlađa sestra bila udana, premda kratko, dok je on bio u Francuskoj. Iako je prije više od dvije godine izgubila muža u bitci kod Floddena, nije pokazivala želju da se ponovo uda. Ipak, morat će nešto učiniti sa sobom kad Connor napokon odluči oženiti se. Connorovi rođaci Ian i Alex smijali su se od srca, ispruženih nogu s čašama viskija u ruci. Ian je imao istu crnu kosu kao i Connor, a Alex je imao svijetlu kosu na Vikinge koji su nekoć davno na njihovim obalama provodili nasilje i za sobom ostavljali djecu. Iako su još uvijek izgledali kao muškarci pred kojima bi pametni očevi skrivali svoje kćeri, Ian i Alex sada su bili požrtvovni obiteljski ljudi. — Trebali ste se pridružiti vježbanju — rekao je Duncan umjesto pozdrava. — Ne budete li radili ništa drugo osim djece, postat ćete slabi i u borbi od vas neće biti nikakve koristi. — Veliki ratnici kao mi? — Alex se dignuo sa stolca i protegnuo. — Ma, nama ne treba vježba.

BALKANDOWNLOAD 21 Alex baci svoju čašu u zrak, nekoliko puta zavitla mačem po zraku, okrene se na mjestu i onda zubima uhvati čašu a da nije prolio gotovo ni kap. Svi u blagovaonici počeli su oduševljeno klicati i lupati drškom svojih mačeva po podu, no Duncan se nije obazirao na njegovu predstavu. Unatoč Alexovim budalaštinama, održavao je formu na zavidnoj razini. Connor je stao pokraj glavnoga stola, kose mokre i crne kao u tuljana, i viskijem iz pletene boce napunio dvije prazne čaše koje su ondje stajale. Kad je pozvao svoje rođake i Duncana da mu se pridruže, ostali ljudi u blagovaonici odmaknuli su se na pristojnu udaljenost. Svima je bilo jasno da su oni ljudi s kojima će se starješina savjetovati kad su posrijedi važne stvari. Još od djetinjstva njih su četvorica bili bliskiji nego da su braća. Veza nastala u mladosti ojačala je dok su se rame uz rame borili u bezbrojnim bitkama. Ako dožive starost, moći će mladima dosađivati svojim pričama oko ovog kamina u dugim zimskim noćima. Alex vjerojatno hoće. — Puno smo postigli otkako smo se vratili iz Francuske i zatekli mog oca i brata mrtve, a klan u rasulu — rekao je Connor kad su se smjestili za stol. — Našu zemlju ovdje na poluotoku Sleatu otoka Skyea štiti dvorac Dunscaith na zapadu, a dvorac Knock na istoku. Nazdravili su Ianu koji je bio najzaslužniji što su od onih lopova MacKinnonovih uspjeli preoteti dvorac Knock, a dvorac Dunscaith od Connorova strica Hugha. Nažalost, pošto je izgubio starješinstvo i Dunscaith, Hugh je pobjegao i ponovo počeo gusariti, što im je stvaralo velike nevolje. — Naši ljudi na otoku Sjevernom Uistu sad su također sigurni — nastavio je Connor. Ovaj put nazdravili su Alexu, koji je bio novi upravitelj dvorca na Sjevernom Uistu. Iako su uspjeli otjerati gusare koji su pustošili Sjeverni Uist i obližnje otoke, Hugh im je i ovaj put pobjegao. — No, ne možemo se smiriti dok ne vratimo zemlju koju su nam MacLeodovi oteli — rekao je Connor. — Vrijeme je da to učinimo. Svi su to čekali. Kao jedan dignuli su čaše i izrecitirali: A‘ phlàigh oirbh, a Chlanna MhicLeòid! Prokleti bili MacLeodovi! MacLeodovi iz Dunvegana bili su njihovi glavni suparnici na otoku Skyeu i njihova prošlost bila je krvava. Ne tako davno prepredeni starješina MacLeodovih, Alastair Crotach, iskoristio je slabosti MacDonaldovih nakon

BALKANDOWNLOAD 22 bitke kod Floddena pa je MacDonaldovima oteo zemlju i dvorac na poluotoku Trotternishu. — Neće biti lako — rekao je Ian položivši podlaktice na stol. — MacLeodovi imaju više ljudi i bojnih brodova nego mi. Isto tako, Alastair MacLeod nema takve bijedne rođake kao Connor, koji mu pokušavaju oduzeti starješinstvo. — Am fear nach eil làidir, s fheudar dha, bhith carach — reče Alex. Tko nije jak, mora biti prepreden. — MacLeodovi su prejaki za nas i ne možemo ih sami napasti — rekao je Connor. — Imamo snažne saveznike u Campbellovima, osobito sad kad im je Kruna dala na upravljanje Zapadno otočje — rekao je Ian. — Možemo li ih nagovoriti da se bore s nama? — Samo ako budemo napadnuti — odvratio je Connor prošavši rukom kroz mokru kosu. — Neće nam poslati ratnike da vratimo ukradenu zemlju. — Postoji opasnost da ostali pobunjenički klanovi stanu na stranu MacLeodovih u borbi protiv nas — dodao je Duncan i odmah požalio što je nešto rekao jer se Connor zagledao u njega. — Zato moraš otići našim „saveznicima“ u Irskoj — rekao je Connor. — Moramo saznati na čijoj će strani biti kad započne sukob. — Pošalji nekoga drugoga — rekao je Duncan i uzeo piće. — Hugh ima doušnike ovdje u Dunscaithu. — Connor se nagnuo naprijed i rekao tihim glasom. — Dok ne otkrijem tko su, nikomu ne mogu vjerovati osim vama trojici. Ian mi je potreban ovdje na Skyeu da brani dvorac Knock, a Alex na Sjevernom Uistu da ondje štiti naše ljude. Ostaješ samo ti, Duncane. — Ako vidiš Moiru, možda ćeš ju naposljetku moći zaboraviti — rekao je Alex bezobzirno, po običaju. Barem ovaj put nije spomenuo nadimak koji joj je sam nadjenuo, More tuge. — Nije li vrijeme da se obojica, i ti i Connor, oženite? — Da — dodao je Ian. — Connore, dovodiš klan u opasnost zato što nemaš nasljednika.

BALKANDOWNLOAD 23 — Svojim vjenčanjem moram sklopiti najbolji mogući savez — rekao je Connor. — Ne znam koji ću klan izabrati dok se ne slegne prašina nakon završetka ove vražje pobune. — Pretpostavljam da to znači da je za sada tvoj nasljednik Moirin sin — reče Ian. — To je još jedan razlog zašto Duncana šaljem u Irsku — odgovorio je Connor okrenuvši se ponovo njemu. — Hugh je pokazao da je spreman ubiti svakoga tko mu se nađe na putu da postane starješina. Dječakova oca treba upozoriti na opasnost. Kvragu. Kvragu. Kvragu. — Znači, ideš u Irsku. — Alex nazdravi Duncanu i namigne mu. — Sretno kad budeš rekao Rhoni. Uh, ta tvoja ženska me plaši. — Ionako je vrijeme da joj pokažeš vrata — rekao je Ian — ali savjetujem ti da joj prvo uzmeš bodež. Govorili su gluposti, ali Duncan ih je pustio da se zabavljaju. Odjednom se vrata naglo otvoriše, unoseći u prostoriju vjetar i kišu, te udariše u zid. Duncan je već bio na nogama s isukanim mačem kad je na vratima ugledao sitan zgrbljeni lik. Dragi Bože, što stara vidovnjakinja radi ovdje u dvorcu? Teàrlag je bila stara ko magla, ma još dvostruko starija, kako se govorilo. Koliko se Duncan sjećao, nikada nije napuštala svoju kolibu. — Imala sam priviđenje! — jadikovala je Teàrlag. — Jao meni, donosim strašne vijesti!

BALKANDOWNLOAD 24 TREĆE POGLAVLJE ean je naposljetku pustio Moiru i ostavio ju da sama dođe do obale. Bijesno je gledala njegova leđa iskašljavajući slanu vodu i boreći se protiv struja. — Vidim li ponovo toga psa, prerezat ću mu vrat — viknuo je Sean Ragnallu prolazeći u vodi pokraj njega. Ragnall je bio u vodi do koljena, a svaki je val prijetio da će ga srušiti, ali Sean je nastavio prema obali a da se nije ni osvrnuo. — Nemoj ići dalje! — viknula je Moira svom sinu. Posrnula je i pala naglavce u vodu. Izašla je hvatajući zrak. Koljena i dlanove razrezala je na školjke pa su krvarili, ali usredotočila se na sinovo lice i nastavila je dalje. Napokon, kad je bila nekoliko koraka od njega, Ragnall joj potrči u zagrljaj. Straga ju udari val pa je opet zamalo izgubila ravnotežu na skliskom kamenju. Ragnall ju je uhvatio za ruku i vukao prema obali. Kad su se našli na suhom, izvan dosega valova, klonula je na pijesak. Ragnall je otrčao po pokrivač koji su donijeli na obalu pa joj ga je omotao oko ramena i uvukao joj se u krilo. Zubi su joj neobuzdano cvokotali dok je zibala sina, toplu loptu obujmljenu njezinim ledenim tijelom. Voda joj se cijedila iz kose i miješala se sa suzama na njegovu licu. — Više ne možemo ostati ovdje — rekla je. Od samoga početka njihova braka Moira je trpjela Seanov oštar jezik, ali ovo je bilo prvi put da se prepala za svoj život. Iako je posljednjih mjeseci Sean bio sve mušičaviji, zavaravala se vjerujući da ga može držati pod nadzorom povlađujući mu i dodvoravajući mu se kao i uvijek. U trenutku kad je Ragnall dignuo štap na Seana, sve se promijenilo. Trebala je znati da će ju njezin sin pokušati zaštititi. Ragnall je imao urođeni osjećaj za pravdu i čast, što Sean nije mogao shvatiti, zbog čega će njezin sin neprestano biti u opasnosti. — Još ne znam kako, ali otići ćemo kući u dvorac Dunscaith. Ondje ćemo biti sigurni. — Pogladila ga je po glavi i zagledala se u otvoreno more prema Skyeu. Učinit će sve što je potrebno da sina odvede na sigurno. — Volio bih da mi on nije otac. — Ragnall je zašutio, a onda tihim glasom pitao. — Hoću li biti kao on? S

BALKANDOWNLOAD 25 — Nećeš. — Moira je uzela njegovo lice među dlanove i odlučno se zagledala u njegove oči. — Nisi kao on i nikada nećeš biti. — Kako znaš? — pitao je Ragnall, a u tamnoplavim očima, jedinom što je naslijedio od nje, vidjela se briga. — Zato što si već sada, sa šest godina, bolji čovjek od njega. — Maknula mu je kosu s lica. — Izrast ćeš u dobra ratnika i bit ćeš najbolji čovjek. Tvoja majka bit će ponosna na tebe. Pojavio se Sàr i legao pokraj nje. Smrdio je po mokrom psu. — Pokušava te ugrijati — rekao je Ragnall. — Dobar je to pas — rekla je češkajući kudravu pasju glavu — ali morat ćeš ga pustiti. Sean će Sàra ubiti ako ga vidi. Ah, Sean je bio okrutan kad je od djeteta tražio da bira između obožavanoga psa i života svoje majke. — Moj ga otac nikada neće uhvatiti — reče Ragnall. — Sàr je prebrz. — Dok ne pobjegnemo, moramo se truditi najviše što možemo da ne izazivamo Seana — rekla je. — Je li ti jasno? Ragnall se stisne uz nju. — Ali kako će se Sàr hraniti? — Kadgod uzmognemo, ostavit ćemo mu hranu na našem posebnom mjestu u staroj utvrdi. Ragnall je dugo šutio, potom upita: — Možemo li povesti Sàra sa sobom kad pođemo na Skye? Moira je došla u iskušenje da slaže, ali odrasla je na lažima i lažnim nadama pa neće isto učiniti Ragnallu. Prstima mu je maknula kosu s lica i poljubila ga u čelo. — Mislim da ne, mo chroi, srce moje, ali ti i ja ćemo pobjeći. Bez obzira na to što morala učiniti, spasit će svog sina.

BALKANDOWNLOAD 26 ČETVRTO POGLAVLJE ok su svi zinuli gledajući Teàrlag koja je stajala na ulazu u blagovaonicu, jaukala i kršila ruke, Ianov sedamnaestogodišnji brat Niall došao joj je iza leđa i zatvorio vrata. — Budalo, zašto si Teàrlag doveo ovamo po tom vremenu? — pitao ga je Ian dok su Connor i Ilysa pomogli staroj vidovnjakinji sjesti na stolac najbliži kaminu. — Mogao si je ubiti. Niall ga je nevino gledao i stao pokraj Duncana. — Pokušao sam je odgovoriti — šapnuo mu je Niall — ali stara mi je rekla da će baciti čini na mene od kojih će mi se osušiti pimpek. Duncan se naceri. Teàrlag je bila dobro poznata po svojim pretkazanjima i nesumnjivo je imala dar za to, ali iskorištavala je svoj ugled kako bi provela svoju volju. — Što si tako važno vidjela da si otišla iz svoje kolibe, i to po tako ružnom vremenu? — pitao je Connor kleknuvši pokraj stare vidovnjakinje. Pogledala je oko sebe svojim zdravim okom. — Zar nitko neće staroj ženi donijeti čašu viskija prije nego što umre od hladnoće? Ilysa s glavnoga stola donese pletenu bocu i natoči Teàrlag punu malu čašu. Sve oči bile su uprte u staru vidovnjakinju, čekajući da čuju novosti kad popije piće. Teàrlag gornjom stranom dlana obriše usta i tužno pogleda Connora. — Moja pletenka gotovo je prazna ... — Dat ću ti novu kad pođeš kući — rekao je Connor potapšavši je po ruci, pokazujući strpljenje sveca. — Jesi li sad spremna ispričati nam o čemu je riječ? Duncan nije vjerovao u ono što nije vidio. Povremeno je njegova majka imala čudna priviđenja, barem je tako mislila, a sve to u njemu je izazivalo nemir. Uz to, doista mu nije bilo drago što njegova sestra od stare vidovnjakinje „uči stari zanat“. — Vidjela sam veliku oluju na moru — Teàrlag se zibala na stolcu i mahala kvrgavim rukama po zraku. — Preko mora se valjala grmljavina, a munje su parale nebo. D

BALKANDOWNLOAD 27 Čovjek nije trebao biti vidovit da zna da je vani nevrijeme. Duncan pogleda prema stubama, poželjevši da može otići iz blagovaonice a da ga nitko ne vidi, premda je to, s obzirom na njegovu veličinu, bilo nemoguće. Ma, otići će bez obzira na sve. Prije nego što je Duncan prešao dvije stube, sljedeće Teàrlagine riječi zaustave ga na mjestu. — Malo prije oluje čula sam Moirin glas. — Moje sestre? — upita Connor. — Je li ona dobro? — Zar bih prvi put nakon toliko godina napustila svoju kolibu da ti kažem da je dobro? — plane Teàrlag. Duncan prijeđe prostoriju, odgurne ostale i stane pred Teàrlag. — Što vidiš? — upita. Teàrlag je sklopila oči i počela pjevušiti prije nego što je ponovo progovorila. — Ne vidim Moiru, ali čujem njezin glas... i vidim lokvu krvi. — Duncan je imao osjećaj da mu je netko izbio zrak iz pluća. — Puno krvi! — jaukala je Teàrlag. — Je li to Moirina krv? — pitao je Connor. — Ne vidim čija je to krv — odgovorila je Teàrlag, vrativši se iz zanosa neobično brzo. Digla se na noge, ali kako je bila pogrbljena, nije izgledala ništa viša nego kad je sjedila. — Sad ću malo odrijemati prije nego što se vratim u svoju kolibu. — Ostani preko noći — rekla je Ilysa položivši ruku staroj ženi na rame. — Ne. Moram pomusti kravu. — Teàrlag se zdravim okom zagleda u Duncana. — Ti, momče, pomogni mi otići gore u krevet. Duncan je bolesno sporim korakom krenuo kroz blagovaonicu do stuba, pitajući se bi li povrijedio staričin ponos da ju digne i odnese. — Sjećaš li se — rekla je Teàrlag između piskutavih udaha dok su se penjali zavojitim stubama — kad sam prorekla da ćeš jako patiti? — Da — bilo je malo vjerojatno da će dječak od jedanaest godina zaboraviti takvo što. Teàrlag je već onda izgledala strašno stara, pa su on, Connor, Alex i Ian otišli u njezinu kolibu u nadi da će im proreći budućnost prije nego što umre. Kao momci, samo su htjeli čuti da će postati veliki ratnici. Umjesto toga,

BALKANDOWNLOAD 28 njezina proročanstva odnosila su se na ljubav i žene. Stara vidovnjakinja uvijek je bila svojeglava. — Tada sam ti rekla da katkada čovjek može promijeniti svoju sudbinu — rekla je i zastala da uzme zraka. — Vrijeme je da ti promijeniš svoju, Duncane Ruadhe MacDonalde. Promijenio ju je, više nije bio samo izvanbračni sin jedne dadilje. Onaj tko ga je začeo, ogriješio se o običaje Visočja koji su nalagali da otac prizna dijete bez obzira na to je li se oženio njegovom majkom ili nije. Duncan se iz sramote uzdigao do zapovjednika straže njihova starješine, poznatoga kao cijenjenoga i neustrašivoga ratnika. — Iskušavaš strpljenje jedne stare žene. Sudbina je od početka htjela da postaneš veliki ratnik. — Teàrlag je digla ruku iznad glave i kvrgavim ga prstom počela lupkati po prsima. — No, jesi li dovoljno hrabar da povjeruješ u ljubav jedne žene? Zato što ti je to jedina nada da doista promijeniš svoju sudbinu. Da, dobro, to će promijeniti njegovu sudbinu. Na gore. — Nosiš li još uvijek sa sobom onu koštanu sviralu? — pitala je. Ah, stara žena gubi razum kad pita nevažne stvari. — Da — odgovorio je dodirnuvši petnaestak centimetara dugačku sviralu koja mu je na kožnatoj vrpci visjela oko vrata. Bio je to dar njegove majke i uvijek ga je nosio sa sobom. — Dobro — reče Teàrlag. — Trebat će ti prije završetka putovanja. Njegova svirala? — Kad našemu klanu bude potrebno, tvoja će glazba dati odgovor. ★ Moiri je bilo grozno što to mora učiniti. Srce joj je bubnjalo u ušima dok je ponovo gledala Seana kako bi se uvjerila da se potpuno udubio u izmišljenu priču koju je pričao ljudima što su se nalazili nasuprot njemu. Potom je susrela Collin pogled s druge strane stola pa je polako jezikom prešla po gornjoj usni. Colla se nagnuo naprijed otvorenih usta kao u ribe. Jao, mogla je odabrati čovjeka koji je malo pametniji. Kad je na popisu prekrižila muškarce sa ženama i djecom, ostalo ih je malo koji imaju vlastitu

BALKANDOWNLOAD 29 brodicu. Osim toga, Colla ju već godinama želi. Ne bi ga dugo trebalo nagovarati da ju odvede odavde, a njoj se žurilo. Moira je ustala od stola i stavila ruku mužu na rame. Kad se Sean licem okrenuo prema njoj, sjetila se kako je, kad su se prvi put sreli, mislila da je zgodan i šarmantan. Šarm je odavno ispario, a pijančevanje još nije omekšalo njegovo ratničko tijelo niti mu je koža na širokim jagodicama postala bubuljičava. Imao je oči zmije. — Vina je sve manje — rekla je. — Pobrinut ću se da se otvori nova bačva. — Požuri se s tim — reče Sean. Stisnula je zube kad ju je pljesnuo po stražnjici. Uh, ponašao se kao svinja. Na izlasku iz blagovaonice nije se mogla izložiti opasnosti da na brzinu pogleda Collu. Čak i mrtav pijan, Sean bi mogao primijetiti. Požurila se niz kamene stube u hladan i vlažan podrum. Slijeva u kuhinji bilo je bučno i svijetlo od upaljenih baklji i vatre na kojoj se kuhalo. Krenula je nadesno u mračni hodnik koji je vodio u spremište. Upotrijebivši ključ koji joj je visio za pojasom, otključala je vrata prostorije u kojoj su držali viski, vino i pivo. Kad je ušla, nos joj ispuni miris alkohola i vlažne zemlje. Srce joj je snažno lupalo dok je čekala i virila kroz odškrinuta vrata. Hoće li Colla doći? Nije znala čega se više bojala: ako dođe ili ako ne dođe. Igrati na kartu muške požude a da on na kraju ne dobije to što želi, bilo je prilično teško, a ulog nije mogao biti veći. Kamenim zidovima odzvanjali su koraci. Srce joj se stegnulo dok je gledala čizme, a potom i noge muškarca koji je silazio stubama. Trenutak poslije, vidjela je da je to Colla. Pošto je oprezno pogledao prema kuhinji, krene prema spremištu. — Brzo! — Otvorila mu je vrata, a onda ih zatvorila za njim. Colla ju je odmah privukao sebi, prije nego što se pripremila na to. Okrenula je lice kad ju je pokušao poljubiti. — Jesam li te pogrešno shvatio? — Colla je smrdio po luku i pivu. — Ili glumiš čednost?

BALKANDOWNLOAD 30 Pokušala ga je umiriti. — Nisi me pogrešno shvatio, ali ... — Bože, kako te želim — rekao je obasipajući joj vrat vlažnim, sladunjavim poljupcima. Kad se stresla, njezino gađenje shvatio je kao uzbuđenje pa je još jače navalio. Ah, muškarci vide ono što žele. Svi su tašti kao purani. — Nemamo vremena za to. — Moira ga je zgrabila za ramena i snažno ga odgurnula. — Osim toga, ovdje nije sigurno. — Možeš li izaći pa da se noćas nađemo u polju iza dvorca? — pitao je Colla ponovo dašćući u njezino lice. — U polju iza dvorca? Kakvo to mišljenje imaš o meni? — Nije se trebala pretvarati da je uvrijeđena. — Mislim sve najbolje — odgovorio je Colla nagnuvši se ponovo preblizu. — Ovdje je za nas preopasno — rekla je. — Ako nas Sean uhvati, ubit će nas oboje. — Kad bi se mogla izvući samo jedno popodne — rekao je Colla — nekoliko kilometara zapadno nalazi se jedan mirni zaljev. — Zar misliš da ću ostaviti muža radi čovjeka kojemu je na pameti samo valjanje u travi sa mnom s vremena na vrijeme? — pitala je. — Ostaviti muža? — Colla se uspravio i trepćući je pogledao. Je li krivo procijenila koliko ju želi? Moira nije imala puno vremena nagovarati Collu da odvede nju i njezina sina. Sean je bio kao lonac ulja na vrućoj vatri koji samo što nije odletio u zrak. Uzela je Collinu ruku i položila ju na grudi. — O shluagh — promrmlja Colla, zazivajući vile u pomoć. Moira potisne gađenje. Čak i kroz tkaninu osjećala je kako mu je ruka vlažna i topla. — Molim te, Moira, već te tako dugo želim. Samo mi reci gdje želiš da se nađemo. Kad će tomu doći kraj? Ruka mu je poput priljepka stajala na njezinim grudima. — Želim da me odvedeš daleko odavde — rekla je — na mjesto gdje nas Sean nikada neće uhvatiti.

BALKANDOWNLOAD 31 — Nađimo se sutra pa ćemo razgovarati o tome. — Colla je sve teže disao dok joj je palcem trljao bradavicu. To je trajalo dulje nego što je očekivala. — Jedino mjesto gdje ćemo biti sigurni je dvorac mog brata na Skyeu — rekla je i maknula njegovu ruku s grudi. — Moj brat je starješina mojega klana i rado će nas primiti. Connoru je pametnije da ju primi, nakon svega što je prošla. — Odvest ćeš me kao svoga novog supruga? — pitao je Colla. — Moje srce već je godinama tvoje, ali nisam se ni usudio nadati da bi se udala za mene. Colla je možda uvjerio samoga sebe da je posrijedi njegovo srce, ali Moira je jako dobro znala o kojem dijelu tijela se radi, i, tako svojstveno muškarcu, uopće nije primijetio da mu nije odgovorila na pitanje. — Ne želim se odvojiti od svoga sina. — Prekrižila je ruke ispod grudi kako bi privukla pozornost na njih. — Ha, ne znam je li to u redu da čovjeku odvedem njegovo dijete ... — Neću ići bez Ragnalla — rekla je. Colla skrene pogled s njezinih grudi na njezino lice. — Što god želiš, Moira. Polako je odahnula. Ovaj put, kad ju je Colla zagrlio, stisnula je zube i pustila ga nekoliko trenutaka na miru. — Moramo čekati priliku — rekla je odmaknuvši se. — Nikomu živom ne smiješ reći. Sean je opasan čovjek. — Ma, ne bojim se ja Seana — rekao je Colla busajući se u prsa. — Spreman sam boriti se s njim za tebe. Muškarci. Rekla mu je to da bude oprezan, a ne da mu vrijeđa ponos. Dlanom mu je obujmila bradu i nasmiješila mu se. — Molim te, ne želim nikakvu borbu. — U redu — odgovorio je. Od straha joj se stegnulo grlo kad ju je Colla čvrsto stisnuo uz sebe. Osjetila je hladnoću i odbojnost kad ju je počeo pipati. — Moram poći prije nego što Sean pošalje nekoga u potragu za mnom. — Glumeći da to nerado čini, odmaknula se od njega. — Imat ćemo vremena na pretek kad se jednom maknemo odavde. — Kako ću znati kada i gdje ćemo se naći? — pitao je Colla.

BALKANDOWNLOAD 32 — Kad odjenem tamnocrvenu haljinu, znači da ću tu noć pokušati pobjeći — rekla je. — Znaš gdje je stara drvena utvrda? — Znam. — Naći ćemo se ondje u ponoć.

BALKANDOWNLOAD 33 PETO POGLAVLJE utra ujutro odlazim u Irsku — rekao je Duncan. On i Connor sjedili su sami i ispijali posljednje piće. Alex je odveo Teàrlag kući, njezinoj kravi, a Ian je otišao doma Sileas i njihovoj djeci. Nakon prijašnje strke, u blagovaonici je sad bilo mirno, čuo se samo tihi žamor glasova. — Još haraju zimske oluje — rekao je Connor. — Pričekaj mjesec ili dva. — Znaš da ne mogu, ne nakon onoga što je Teàrlag rekla — odgovori Duncan. — Značenje Teàrlagina priviđenja nije bilo potpuno jasno, a ona je sve starija i smotanija — reče Connor. — Pretpostavljam da ćeš otkriti da je s Moirom sve u redu. Bez obzira na godine tuge i jada, jedino se tješio time da je ispravno postupio kad ju je ostavio. Vjerovao je da će se Moira udati za nekog starješinu i da će voditi život u kojem će biti sretna. Takav joj život on nikada ne bi mogao pružiti. Tisuću puta zamišljao ju je kao gospodaricu otmjena dvorca, sa slugama, nakitom i lijepim haljinama. U njegovoj glavi uvijek je bila vesela i nasmiješena. Ako je pogriješio i podnio toliku žrtvu ni zbog čega, neće si to oprostiti. — Svejedno, sutra ujutro idem — rekao je Duncan zagledan u čašu. Duncanova veza s Moirom bila je jedina stvar koju je tajio pred Connorom. To ljeto Ian je bio na dvoru u Stirlingu, tako da i on nije znao za to. No, Alex se motao oko Dunscaitha pa je, Alex ko Alex, puno prije Connorova oca shvatio što se događa između njega i Moire. Njihov starješina ništa nije govorio Connoru dok se nisu morali ukrcati na brod za Francusku. Connor nije vjerovao ocu dok se nije suočio s Duncanom, a ovaj mu je priznao da je to istina. To je bilo prvi put da je Connor u nastupu bijesa udario Duncana. Čak i kao mladić, Connor je uvijek bio hladne glave. Kad ga je Connor bacio na brodsku palubu i počeo tući, Duncan se nije branio. Znao je da to zaslužuje. Napokon su Alex i Ian uspjeli odvući Connora od njega. S

BALKANDOWNLOAD 34 — Upotrijebi mozak — vikao je Alex Connoru u lice, istodobno upirući ruku u Duncana. — Što misliš, tko je koga zaveo? Naš čovjek, koji bi prije umro nego učinio nešto nečasno? Ili princeza Moira koja očekuje da se svijet vrti kako ona želi? Ma, velim ti, Duncan nije imao izgleda. — Voliš li je? — pitao ga je Connor. — Da — odgovorio je Duncan. Tako je to završilo. Iako veoma bliski, više nikada nisu razgovarali o Duncanovoj vezi s Moirom. Ipak, mjesecima poslije, Connor mu je pokazao očevo pismo s vijestima o Moirinu vjenčanju. Pismu je trebalo puno dulje od samo dva tjedna koliko je Moiri trebalo da prisegne drugom čovjeku pošto je Duncanu izjavila ljubav. Connor je spustio ruku na Duncanovo rame dok je ovaj čitao pismo. No, ništa nije rekao jer nije imao što reći. — Zahvalan sam ti što ideš u Irsku — rekao je Connor. — Kad vidiš moju sestru, znat ćeš ako nešto nije u redu. To što nikada nisu razgovarali o Duncanovim osjećajima prema Moiri ne znači da Connor nije znao za njih. — Uzet ću brod koji smo ukrali Shaggyju Macleanu — rekao je Duncan. — Nije velik, ali brz je, a klizi kroz vodu kao morska vidra. — Na njega ne stane puno ljudi — primijeti Connor. — To je prednost — odgovori Duncan. — Budući da ne možeš odvojiti puno ljudi za borbe u Irskoj, bolje je da ih je manje jer će biti na oprezu. — Koliko ljudi želiš? — pitao je Connor. — Dobro bi mi došao još jedan par ruku na brodu — rekao je Duncan — to je sve. — Znaš da ti ne mogu dati Iana ili Alexa. — Connor je stisnuo oči zagledavši se u vatru. — Uzmi Ianova brata Nialla. Duncan prikrije negodovanje. Ianov sedamnaestogodišnji brat bio je na putu da postane dobar ratnik i bio je jako hrabar, ali bio je tako prokleto neiskvaren. — Niall nije puno mlađi nego što smo mi bili kad smo otišli u Francusku — rekao je Connor. — Borio se kod Floddena. — Da, ali...

BALKANDOWNLOAD 35 — Znam, naivan je do bola. — Connor ispije gutljaj iz čaše. — Teško je povjerovati da smo ne tako davno bili tako mladi. Duncan nikada nije bio naivan i nikada nije ništa uzimao zdravo za gotovo. Za razliku od Nialla i Iana, koji su odrasli u skladnu domu uz roditelje koji su ih štitili, Duncan je od mladosti morao naučiti kako se čuvati. Nije mu bilo žao jer su mu mučne lekcije pomogle da očvrsne. — Ljudi vjeruju Niallu — nastavi Connor. — Sve će mu reći, a to može biti korisno. Duncan se nagnuo naprijed i počešao se po glavi. — On je dobar momak, mislim. Niall će biti dobar. — Najprije morate otkriti hoće li se MacQuillanovi i ostali Irci boriti protiv nas kad napadnemo MacLeodove — rekao je Connor. — Ne želim dovesti u pitanje naš savez s njima zbog manjih nesuglasica koje Moira ima sa svojim mužem. — Što ako nije riječ samo o manjim nesuglasicama? — pitao je Duncan. — Već imamo previše neprijatelja — rekao je Connor. — Učini sve što možeš a da ne započneš rat između klanova. Svejedno mi je hoćeš li lagati, varati ili ih šarmirati da to postigneš. — Hmmm. Lagati, varati, šarmirati? Moraš poslati nekoga drugoga — reče Duncan. — Ja sam čovjek za borbu. — Jesi, ali si i više od toga — rekao je Connor stisnuvši ga za rame. — Budi oprezan. Ne mogu si priuštiti da te izgubim. ★ — Mile fàilte oirbh. Tisuću puta dobrodošli. — Moira je starješini MacLeodovih uputila tradicionalan pozdrav dobrodošlice. Bila je ljuta što je Sean u njihov dom pozvao najvećeg neprijatelja njezina klana. Bila je to još jedna uvreda, ako Bog da i zadnja. Prstima je prešla po donjem dijelu svoje poput vina crvene haljine kako bi se podsjetila da noćas odlazi. Već ju je dvaput odjenula. Oba puta morala je odgoditi svoj naum jer je Sean došao na kat umjesto da, kao obično, pijan zaspi u blagovaonici. Odlučila je večeras uspjeti. Uhvatila je Collin pogled i lagano mu kimnula.

BALKANDOWNLOAD 36 — Beannachd air an taigh. Neka je blagoslovljena ova kuća. — Alastair Crotach MacLeod rekao je dubokim, hrapavim glasom, proučavajući je svojim hladnim pogledom. Činilo se da nije bio ništa više oduševljen mogućnošću da večera s pripadnicom klana MacDonald nego što je bila ona. Starješina MacLeodovih nosio je trajni, vjerojatno i bolni podsjetnik svoje mržnje prema njezinu klanu. Zvali su ga Alastair Crotach, Alastair Grbavi, zbog strašna ožiljka, nastalog udarcem sjekire dok je bio mladić, pa mu je lijevo rame bilo deformirano, za što je bio zaslužan jedan MacDonald. Alastair MacLeod bio je starješina svojega klana skoro četrdeset godina, a nosio je svoju moć kao drugu kožu. Imao je šezdeset i nešto godina, ali izgledao je mlađe. Smiješno, ali zbog deformiranog ramena doimao se opasnije, a time je bio i zagonetniji. — Slična si svojoj majci — rekao je MacLeod. — Poznavali ste je? — Moira nije namjeravala razgovarati s čovjekom, ali njegova ju je primjedba toliko zaprepastila da joj je pitanje samo izletjelo. — Bila je najmlađa i najzgodnija od triju lijepih sestara Clanranald — rekao je. — Vidio sam je samo jednom, ali bila je žena koju muškarac ne zaboravlja. Moira se uopće nije sjećala svoje majke. — Šteta što je ostavila dobra čovjeka zbog nekoga kakav je bio tvoj otac — rekao je MacLeod— a onda je umrla nastojeći otići od njega. Kako se usuđuje preda mnom ružno govoriti o mojoj obitelji? Samo mrtvi znaju istinu o tome što se na kraju dogodilo između njezina oca i njezine majke. — A kažu da žene ogovaraju i prenose glasine — rekla je Moira uputivši starješini MacLeodovih prijetvorni osmijeh. — Moira! — Sean joj jako stisne ruku i odvede ju iz blagovaonice. — Očekujem da budeš ljubazna prema mojim gostima. Moira je pregrizla jezik da mu ne kaže da je njegov gost prvi bio nepristojan. — S tobom ću se pozabaviti poslije, ženo. — Kad ju je Sean doveo do vrata prema stubama, gurnuo ju je. — Idi gore. Moram raspraviti važne stvari s MacLeodom i ne mogu dopustiti da mi stvaraš nevolje. Nikada nije pomišljala da bi mogla biti zahvalna MacLeodu što im je došao u posjet i što je bio nepristojan. Naime, zahvaljujući njemu, imat će više

BALKANDOWNLOAD 37 vremena izvesti bijeg. Dvojica starješina vjerojatno će razgovarati i piti do duboko u noć, a Sean sve do jutra neće otkriti da je otišla. Ragnall je spavao na slamarici na podu pokraj njezina kreveta. — Probudi se — šapnula je i prodrmala ga za rame. — Kad je otvorio oči, rekla je: — Odlazimo, mo chroi. Pokupila je posljednje stvari, gurnula ih u platnenu torbu i prebacila ju preko ramena. Uzela je sina za ruku i naslonila uho na vrata. Nije čula nikoga na kamenom stubištu pa je otvorila vrata. S rukom na kvaki, zastala je i bacila još jedan pogled na sobu koja je bila uzrok njezina velikog jada. Hvala Bogu da sam te se riješila, Seane MacQuillane. Dao Bog da vječno goriš u paklu.

BALKANDOWNLOAD 38 ŠESTO POGLAVLJE akiraš se? — pitala je Rhona. — Mmmm, da — potvrdi Duncan mrmljajući, iako je bilo očito što radi. — Kako dugo te neće biti ovaj put? — pitala je. — Ne znam. — Skinuo je sjekiru sa zida i provjerio koliko je oštra prije nego što ju je spustio na stol uz ostala oružja i namirnice koje je uzimao. — Kamo bi mogao ići usred zimskih oluja? — pitala je Rhona. Prostrijeli ju pogledom. Tolika pitanja bila su u suprotnosti s onim što su se dogovorili. On joj nikada nije pričao o poslovima starješine. Ustvari, nikada ni s kim nije razgovarao o tome, osim s Ianom i Alexom. Čak ni njima ne bi rekao da ga je Connor molio da ništa ne govori. — Možda neću biti ovdje kad se vratiš — rekla je Rhona prekriživši ruke. — Učini kako hoćeš. — Dosta dobro su se slagali, ali ako želi otići, neka ode. — To je sve što mi imaš reći? — pitala je i zgrabila ga za ruku. — Dvije sam godine s tobom dijelila krevet. Duncan je mislio da joj to odgovara. Trebao je slušati kad ga je Alex upozorio da Rhona možda misli da među njima ima više nego što je bilo. Alex je razumio žene. Duncan uzdahne; nije Rhona kriva što postoji samo jedna žena od koje bi htio nešto više nego da samo dijele krevet. A ta ga je žena zaboravila za četrnaest dana. — Bit će ti žao što me nećeš naći ovdje kad se vratiš — reče Rhona. Duncan pričvrsti mač na leđa, uzme svoju vreću i okrene se prema njoj. Kakva je to igra sudbine da spava s bivšom Moirinom služavkom. Naravno, Moira je smislila plan da se Rhona pretvara da spava izvan dvorca i da ljubuje s njim. Rhona nije zračila ljepotom kao Moira, ali bila je cura zanosnih oblina, tamne kose i plavih očiju. Zbog Rhonine tjelesne sličnosti s Moirom mogli su tako dugo provoditi svoj naum a da ih ne otkriju. P

BALKANDOWNLOAD 39 To je bio razlog zašto je počeo Rhonu puštati u kuću kad je počela dolaziti pošto se vratio iz Francuske. Ah, baš je bijedan čovjek. Ako ništa drugo, u mraku se više nije pretvarao da je ona Moira. No, uglavnom nije. ★ Moira se stisnula jer joj je bilo hladnije pri srcu nego što je bio oštar vjetar koji je dolazio s mora dok je pogledom tražila Collinu brodicu. Čekala je sedam godina. Bog sigurno neće od nje tražiti da čeka još jedan dan. Taj prvi sat koliko su ona i Ragnall čekali, Moira se prisiljavala da ne razmišlja o cijeni koju će morati platiti svojim tijelom za tu vožnju brodicom kući na Skye. Colla nije bio loš, ali Moira nije htjela da ju dira. Možda ga uspije uvjeriti da mu je nagrada to što je učinio dobro djelo. Aha. Već su tako dugo čekali da se prestrašila da Colla neće doći. — Gdje je brodica? — pitao je Ragnall pospanim glasom. Sjedio je na tlu, naslonjen na vučjaka, koji im se pridružio odmah čim su ušli u ruševine stare utvrde. Moira je zabola nokte u dlanove da pred sinom ne počne plakati. — Još ćemo malo pričekati — rekla je. — Ako se ne pojavi, naći ćemo drugi način. Tup. Tup. Tup. Moira je skočila začuvši korake po kamenim pločama, koje su nekoć bile pod stare utvrde. Napokon, Colla je stigao. Željela je vjerovati u to, ali sa svakim korakom osjećala je zapravo da se približava velika nesreća. Tup. Tup. Tup. Sveta Marijo, Majko Božja, daj da to bude Colla, molim te. Iz sjene se pojavi muški lik. To nije bio Colla. Čula je kako je Ragnall šapnuo: — Idi! — Vučjak je nestao u mraku. Unatoč velikoj hladnoći, Moirini dlanovi bili su vlažni i ljepljivi, a ispod pazuha izbijao joj je znoj. Mozak joj je grozničavo radio u potrazi za objašnjenjem koje bi mogla dati Seanu zbog čega se usred noći nalaze u staroj utvrdi. No, nije ga mogla naći.

BALKANDOWNLOAD 40 — Očekivala si nekoga drugog? — iz tame se začuo Seanov glas. Mirnoća Seanova glasa plašila ju je više nego da je vikao. Nije htjela da joj sin nazoči onomu što slijedi. — Hajde, potraži Collinu brodicu — rekao je Sean, mašući rukom u smjeru mora. Kako je otkrio da ju je Colla trebao odvesti? — Više ga nećeš vidjeti. — Sean je stao. — Nitko neće. Collom se hrane ribe. Moira je ostala bez zraka. — Ne! Nisi valjda. Ne vlastitoga brata. No, u srcu je znala da je Sean govorio istinu. Dragi Bože, nije htjela Collinu smrt. Rekla je samoj sebi da bude drska, da se pretvara da nema pojma zašto je Sean ubio Collu, ali nije mogla. Umjesto toga, klonula je na koljena na hladan, tvrdi pod i sklupčala se pokušavajući doći do zraka. Ragnall je dotrčao do nje i bacio joj se oko vrata. Iako se Moira nije sjećala svoje majke, dok je bila dijete, u snovima ju je proganjalo majčino tijelo koje, okrenuto na trbuh, pluta u moru, a njezina dugačka tamna kosa leluja oko nje. Sad joj se vratila slika majke koja se utopila, samo što je pokraj nje još plutalo Collino tijelo. Sveta Marijo, Majko Božja, molim te, pomozi mi. Hoće li joj se ikada pružiti prilika da ponovo pokuša pobjeći? Sean će još više paziti na nju nego prije. Sve je izgubljeno. Bila je previše iscrpljena da bi se bojala Seanovih ispada. Stvarno, nema ništa gore od toga da ostane zatočena s njim u dvorcu.

BALKANDOWNLOAD 41 SEDMO POGLAVLJE oira je čula škljocanje ključa u bravi pa je gurnula Ragnalla iza sebe. Kad je Sean ušao, činilo joj se da je njegova krupna pojava zauzela sav prostor u spavaćoj sobi. Pustio ju je cijelu noć čekati i pitati se kakva će biti kazna za to što je pokušala pobjeći od njega. Na sivom jutarnjem svjetlu koje je dolazilo kroz uzak prozor, Seanovo je lice još uvijek izgledalo neprirodno mirno. Iako joj je iskustvo govorilo drugo, unatoč svemu u duši joj se pojavi nada, poput travke koja raste iz stijene. — Moj će brat od Ragnalla napraviti snažna ratnika — rekla je, nastojeći da joj glas ostane staložen. — Ne bih svog sina poslao tvojemu klanu — rekao je Sean. — MacDonaldovi sa Sleata su slabi i osuđeni na propast. Htjela mu je protusloviti, ali to joj ne bi išlo u prilog. — Kamo onda? Ragnall je bio sve za što je živjela i nedostajao bi joj iz dubine duše. Ipak, htjela ga je maknuti od Seana, bilo kamo samo da je na sigurnom. — Starješina MacLeodovih pristao je brinuti se za Ragnalla. — Ne možeš ga poslati MacLeodovima — jedva je izgovorila. — Oni su najveći neprijatelji moga klana! — Nisu moji neprijatelji — odgovorio je Sean, smiješeći se samozadovoljno. — MacLeodovi će nama MacQuillanovima biti korisni saveznici. — Što je sa savezništvom koje si sklopio s mojim ocem? Nemaš razloga razvrgnuti ga. — Unatoč opasnosti, Moira je bila odgojena kao starješinina kći i njezina je dužnost bila govoriti u korist klana. — Ne možeš poslati Ragnalla MacLeodovima, on je nasljednik mog brata. — Barem nije čula da Connor ima vlastitog sina. — Ragnall je moj sin i moj nasljednik. — Sean se nagnuo naprijed. Vidjelo se da mu se raspoloženje gubi. — Mogu ga poslati MacLeodovima ili samomu vragu, odlučim li tako. M

BALKANDOWNLOAD 42 Ragnall se čvrsto uhvatio za njezin struk i plakao. Moira ga je stiskala uz sebe, nastojeći utješiti ga, a misli su joj se rojile. Shvatila je da Sean to ne radi da bi prijetio njezinu bratu ili njezinu klanu nego njoj. — Bilo bi ti pametno da se prema meni počneš odnositi s poštovanjem kakvo zaslužujem — rekao je Sean kroz stisnute zube. — Ako me opet pokušaš napustiti, pobrinut ću se da više nikada ne vidiš našega sina. — Važnije ti je mene kazniti nego zaštititi našega sina? — Još dok je postavljala to pitanje, znala je odgovor. Sean je otkrio kaznu zbog koje će patiti svaki dan i svaki sat i namjeravao ju je provesti. — Ragnalle, reci majci zbogom — rekao je Sean — i prestani plakati kao kakva vražja djevojčica. — Nemoj to činiti, molim te — preklinjala je Seana, držeći sina stisnuta uz sebe. — Ne možeš MacLeodovima povjeriti mojega dragoga sina. — MacLeodovi su spremni isploviti — rekao je Sean. — Ragnalle, uzmi svoje stvari i spusti se na obalu ili će tvoja majka platiti tvoj neposluh. Sean je zalupio vrata za sobom, ostavljajući ih same da se oproste. Dugo su se ona i Ragnall grlili plačući. Tada je Moira obrisala nos i oči u rukav pa rukama obujmila sinovo lice. Znala je da je ono što će mu sad reći važno. To će im morati davati snagu dok ponovo ne budu zajedno. — Nikada nemoj zaboraviti da si ti MacDonald sa Sleata i da si potomak poznatih ratnika, uključujući Somerleda i gospodara Otočja — rekla je. — Slušaj i pamti sve što kažu MacLeodovi jer to nam jednoga dana može koristiti, ali nemoj vjerovati nikomu ako nije od MacDonaldovih. Ragnall je obrisao oči i kimnuo, ali donja mu je usna drhtala. — Ne želim ići. — Ne znam kako ćeš dugo morati ostati kod MacLeodovih — maknula mu je kosu s čela i zagledala mu se u oči — ali obećavam da ću, čim uzmognem, doći po tebe ili ću poslati nekoga da mi te dovede. Ragnall ponovo kinine. Jao, baš je hrabar mali dječak. Privukla ga je bliže i poljubila u kosu. — Nemoj me zaboraviti — šapnula je, iako je puno tražila od njega. Imao je samo šest godina. — Neću — rekao je. — Volim te, majko.

BALKANDOWNLOAD 43 — Ti si kucaj moga srca, a chuisle mo chroi — rekla je i posljednji put zagrlila sina.

BALKANDOWNLOAD 44 OSMO POGLAVLJE oš jedan val zapljusnuo je preko pramca i smočio Nialla od glave do pete. — Oluja će ubrzo proći — viknuo je Duncan nadjačavši vjetar koji mu je šibao u lice. — Nebo ispred nas je vedro. — Ne smeta mi malo nevremena — vičući je uzvratio Niall, cerekajući se. Niall je bio dobar momak, iako trunku previše razigran. Ni Duncanu nije smetalo loše vrijeme. Dok je plovio uzburkanim morem, nije morao misliti ni na što drugo. Kad prođe nevrijeme i plovidba postane lagana, stalno će razmišljati o tome kako će nakon dugih godina čežnje ponovo vidjeti Moiru. Ako je Bog milostiv, bit će debela i više neće biti zgodna. Iako to ne bi ništa značilo. Moira mu se urezala u dušu i nikada neće željeti nijednu ženu kao što je želio nju. To ne znači da će joj dopustiti da ponovo od njega napravi budalu. Možda neće ni pokušati. Unatoč pretkazanju stare vidovnjakinje, Duncan je vjerovao da će naći Moiru sretnu i veselu u njezinu lijepom dvorcu s njezinim suprugom starješinom. — Vidim ga — viknuo je Niall i pokazao dvorac, smješten na vrhu crvene stijene, kako strši iz oblaka. — Usidrit ćemo brod da se ne vidi s obale i pješice ćemo otići do dvorca — rekao je Duncan. Niall mu uputi upitan pogled. — Ne vjeruješ tomu klanu? — Ne vjerujem nijednomu klanu, samo našemu — odgovori Duncan — a ne vjerujem ni svim pripadnicima našega klana. Duncan odveze brod u malu uvalu, u kojoj su ga izvukli na obalu u grmlje. — Pretpostavljam da ćemo i spavati ovdje na hladnom i vlažnom — reče Niall — a mogli bismo spavati u kuli pokraj kamina koji pucketa. — Oprezan čovjek dulje živi. J

BALKANDOWNLOAD 45 Ma, govorio je kao kakav starac. No dvorske su zidine štitile samo one koji su onamo pripadali, a Duncan je općenito izbjegavao biti negdje zatvoren s ljudima u koje nije imao povjerenja. Osim toga, ne bi mogao spavati u dvorcu znajući da najednom od katova iznad njega spava Moira u krevetu sa svojim mužem. Toga tmurnog zimskog popodneva padala je hladna rosulja dok su on i Niall klipsali stazom koja je vodila po vrhu crvenih stijena. Dvorac MacQuillanovih pred njima doimao se mračno i zlokobno, smješten na izbočini koja se nadvila nad morem. — Došli smo u ime našega starješine, Connora MacDonalda sa Sleata — rekao je Duncan stražarima kad su došli do ulaznih vrata. — Odvedite nas do svojega starješine. Stražari su bazdili po viskiju, što je bio jasan znak da imaju nemarnoga vođu. Dok su pratili Duncana i Nialla kroz dvorište dvorca prema kuli, Duncan se pripremao na to da će ugledati Moiru s njezinim suprugom i djecom, koju su trebali imati ona i Duncan. — Kakva pusta dvorana — rekao je Niall tihim glasom kad su ušli u kulu. — Mogla bi podnijeti malo cvijeća i sličnih stvari koje tvoja sestra stavlja po Dunscaithu. Cvijeća? Bože, pomozi. — Drži ruku blizu bodeža, Nialle. Duncan je promotrio ratnike koji su se u malim skupinama okupili za dugačkim stolovima ili pokraj vatre koja je gorjela u kaminu. — Koji je Moirin suprug? — pitao je Niall tihim glasom. Jedan od stražara koji ih je dopratio od ulaza, obratio se visokom, tamnokosom ratniku koji im je stajao okrenut leđima. — To je on — rekao je Duncan kad se čovjek okrenuo i zagledao u njih svojim hladnim sivim očima. Bio je to zgodan starješinin sin s kojim je Moira sjedila za večerom one noći kad su posljednji put bili skupa. Sjećanje na njezin smijeh i očijukanje dok joj taj čovjek zuri u grudi nikada neće izblijedjeti. Moirin suprug sada je bio starješina, čime je ona sigurno zadovoljna. Dok je njihov domaćin prelazio preko dvorane kako bi ih pozdravio, Duncan primijeti da mu je lice grublje, a tijelo mišićavije nego što je bilo prije sedam godina.

BALKANDOWNLOAD 46 — Tisuću puta dobro došli — rekao je čovjek, iako se na njegovu licu nije vidjela dobrodošlica. — Ja sam Sean, Owenov sin i starješina MacQuillanovih. — Ovo je Niall. On je rođak tvoje žene i našega starješine, Connora sa Sleata — rekao je Duncan preskočivši uobičajene beskorisne pozdrave. — Ja sam Duncan Ruadh MacDonald, zapovjednik straže našega starješine. — Ovdje nema ničega zanimljivoga za tvojega starješinu, je li zapovjedniče? — pitao je Sean. Čovjek je bio pijan, nije se ljuljao, nije frfljao nego je bio glasan, svadljivo pijan. Duncan je došao u napast da šakom odstrani podrugljivi osmijeh s Irčeva lica. — Izgledaš mi poznato — nastavio je Sean, pomno pogledavši Duncana svojim sivim očima. — Jesam li te sreo kad smo se Moira i ja vjenčali u Dunscaithu? — Ne — odgovorio je Duncan. — Mi nosimo poruku našega starješine njegovoj sestri. — Možete ju reći meni. — Sean je spustio ruke na bokove i zibao se na petama dok je govorio. — Moiri danas nije dobro. — Dobro ili ne, moramo ju vidjeti — reče Duncan. — Naš starješina od nas očekuje da prenesemo pozdrave njegovoj sestri. — Ne mogu dopustiti da smetate mojoj ženi kad je bolesna. — Uopće se nije činilo da je Sean zabrinut za ženino zdravlje, pa se Duncan pitao zašto ne želi da se vide s Moirom. Bez obzira na sve, Duncan je počeo gubiti strpljenje u toj igri. — Bilo bi šteta da moj starješina mora sam na ovaj put s desetak svojih ratnih brodova. — Connor nije imao desetak ratnih brodova, ali Duncan se nadao da Sean to ne zna. Sean i Duncan dugo su se gledali u oči. Očito, smatrao je da mu Duncan doista prijeti. — Ma, nema potrebe da se uzbuđujemo zbog takve sitnice — rekao je Sean odmahujući rukom. — Moiru malo boli glava. Znaš da se žene stalno nešto žale. — Okrenuo se i viknuo jednoj ženi koja je posluživala. — Reci mojoj ženi da smjesta siđe u dvoranu.

BALKANDOWNLOAD 47 Duncan se napola okrenuo od svojega domaćina kako bi vidio Moiru čim se sa stubišta pojavi na vratima. Čekao je to sedam godina. Morao je vidjeti što se krije u Moirinim očima u trenutku kad ga vidi, prije nego što dođe u priliku to skriti. — Čudi me da ste u ovo doba godine doplovili sa Skyea — rekao je Sean dok su čekali. — Je li vas uhvatila koja oluja? Duncan se nije obazirao na Seanov pokušaj da ga uvuče u razgovor. Ovdje je bio po zadatku, a razgovor o vremenu nije bio dio toga. Niall ga postrance pogleda i upitno digne obrvu, ali Duncan se ni na to nije obazirao. — Vidim da tvoj prijatelj nije baš rječit — reče Sean Niallu. — Da — odgovori Niall — ali to nadoknađuje njegova izražajnost s mačem. Da je Duncan znao da Niall ima tako zlatan jezik, prepustio bi razgovor njemu. Seana je živcirala tišina koja je nastala nakon Niallove primjedbe. Seanu zbog tišine nije bilo ugodno, a Duncanu je bilo drago što mu je neugodno. Kroz otvorena vrata Duncan je na stubama začuo lagane korake. Bol u srcu govorila mu je da je to Moira. ★ Moira je zakopala lice u Ragnallove košulje i duboko udisala, ali prošlo je tjedan dana otkako su joj ga uzeli i njegov se miris gotovo izgubio. Sean je obećao da će ju za godinu-dvije odvesti MacLeodovima da vidi Ragnalla, ali uvijek je postojala opasnost da se predomisli. Kad su se otvorila vrata spavaće sobe, brzo je maknula košulju. — Starješina želi da dođete u dvoranu — rekla je služavka s vrata. — Došli su iz vašega klana. Dragi Bože, hvala ti! Moira je pred očima vidjela svojega brata u dvorani, odjevena u starješinsku odjeću, u pratnji dvadesetak ratnika, a još stotinjak ih čeka na obali na ratnim brodovima. Connor će ju odvesti kući i pomoći joj da vrati Ragnalla od MacLeodovih. — Koliko je ratnika doveo moj brat? — pitala je Moira ravnajući haljinu. — Vaš starješina nije došao — rekla je žena. — Poslao je dvojicu muškaraca.

BALKANDOWNLOAD 48 Moira je trepćući pogledala ženu. — Dvojicu? Kakva korist od njih? Dvojica ju nikada neće moći izvesti iz dvorca. Jedina joj je nada bila da im uruči poruku za Connora s molbom da pošalje ratne brodove da ju spase. Dok je Moira hitala niz stube, očajnički je pokušavala smisliti kako će to učiniti. Zastala je u podnožju stuba kako bi se pripremila prije nego što uđe u dvoranu. Kad je ušla kroz vrata, imala je osjećaj da u prostoriji nema zraka. Jedva je disala. Ugledala je Duncana MacDonalda, čovjeka koji joj je upropastio život i lišio je sve sreće. S devetnaest, Duncan je već bio opasan i snažno građen ratnik. Sad je nabio deset kila mišića više i zračio je samopouzdanjem, a u borbama je svladao toliko ljudi da više nije imao potrebu dokazivati se. Njegova crvenkastosmeđa kosa dodirivala je široka ramena, a oko mišića imao je zlatne obruče, kao neki drevni ratnik iz legendi. Ipak, nije bilo pogreške, to je bio on. To je čovjek koji ju je ostavio i doveo u ovo jadno stanje u kojem je sad bila. Kad je susrela pogled Duncanovih kestenjastih očiju, gorjele su od gladi, zbog koje joj se ubrzalo bilo. Kako ju može tako gledati nakon onoga što joj je učinio? Kako se usuđuje? Prošla je pokraj njega i stala kraj supruga. Moira se usiljeno osmjehnula Seanu, zamišljajući si da mu zabada bodež u oko. — Htio si me vidjeti? — Ovi ljudi iz tvojega klana došli su te pozdraviti. Moira je izbjegavala pogledati Duncana, već je pogled usredotočila na mršava mlađeg čovjeka pokraj njega, koji je imao kestenjastu kosu i velike smeđe oči. — Ne prepoznaješ me? — pitao je mladić. — Ja sam tvoj rođak, Niall. — Niall? — srdačno se nasmiješila. — Jao, koliko si narastao otkako sam te posljednji put vidjela. — Ha, ti se nisi promijenila. Lijepa si kao i uvijek. — Niall je imao više od metar osamdeset, ali pocrvenio je kao dvanaestogodišnji dječak. — Drago mi je što te vidim, rođače. — Moira zaključi da mora iskoristiti priliku i reći mu da treba pomoć pa se nagnula naprijed kao da će Nialla poljubiti u obraz. No, prije nego što je uspjela nešto šapnuti Niallu u uho, Sean

BALKANDOWNLOAD 49 ju je primio oko struka i povukao k sebi. Gad, imao je šesto osjetilo koje mu je omogućavalo predvidjeti svaki njezin pokušaj bijega. — A što je sa mnom? — pitao je Duncan. S lažnim osmijehom na licu, Moira se nije žurila prebaciti pogled na Duncana. Prisilila se ne pokazati nikakve osjećaje, a ipak je na trenutak zastala. Ovako izbliza, Duncan je bio baš onakav kakva ga je pamtila, veličanstven. Bio je krupniji, viši, zgodniji. Njegov krupni lik zračio je prostorijom, privlačeći svačiji pogled. — Reci da se sjećaš tko sam — rekao je Duncan kad nije odgovorila. Sjećala se svega. Svakog dodira, svakog pogleda, svakog razgovora, svakog užitka koji joj je pružio, ali najviše se sjećala kako na svoj vjenčani dan stoji na zidinama Dunscaitha, nesretna i ranjena kao da je progutala krhotine stakla. — Bojim se da vas se uopće ne sjećam — rekla je. — Ja sam blizak prijatelj tvojega brata — rekao je Duncan dok je napetost među njima rasla. — Sigurno me se barem malo sjećaš. Čula je izazivanje u njegovu glasu pa je slegnula ramenima, kao da je riječ o nekome koga nije primjećivala. No, kad je svjetlo svijeća obasjalo njegovu crvenkastu kosu, osjetila je oštru bol jer se sjetila kako je bilo u njegovu zagrljaju. Duncanova kosa bila je ista kao i kosa njezina sina ... Bože, smiluj se! Što ako Sean primijeti sličnost među njima? Ragnallova kosa bila je nekoliko nijansi svjetlija i imao je plave oči, ali lice mu je bilo nježnije, dječačka inačica Duncanova. Sličnost je bila očita svakomu tko ju je tražio. Moira se pokušavala smiriti. Naravno, crvena kosa česta je u onih u kojima teče keltska krv, a Duncan je u usporedbi s Ragnallom bio div. Nema razloga zašto bi ih Sean povezao. Moirino srce snažno je tuklo, ali i dalje je zadržala blagi osmijeh na licu. Tijekom svojega braka izvježbala je imati lažni izraz lica. Sean je, međutim, bio kao pas koji nanjuši svako poniženje u odnosu na sebe. Kad bi posumnjao tko je pravi Ragnallov otac, ne bi ju ostavio na životu. — Iskreno, ne sjećam vas se — rekla je Moira razgovijetnim glasom. — Prošlo je puno vremena otkako sam otišla sa Skyea.

BALKANDOWNLOAD 50 Duncan je zurio u nju kao izgladnjeli lav, zbog čega se nasmrt prestrašila. Neka joj Bog pomogne, odat će ju. Moira se odvažila i postrance pogledala svojega muža. Osjeti silan strah kad je Seanu na licu i vratu ugledala ružne crvene mrlje. Molila je Boga da je to zbog njegove uobičajene ljubomore, a ne zato što je shvatio istinu koju je sve ove godine skrivala od njega. Sean ju žmirkajući pogleda, a u njegovim zmijskim očima vidjelo se pitanje. — Sad kad su naši gosti zadovoljili svoju znatiželju, možeš se vratiti u svoju bolesničku postelju. — Želimo nasamo razgovarati s Moirom — Duncanov duboki glas prostruji njezinim tijelom. — Ne treba — brzo je rekla Moira, znajući da Sean to nikada neće dopustiti. Od straha su joj se osušila usta, a jezik kao da je odebljao dok je tapšala Seana po ruci. — Ništa vam nemam reći što ne bih mogla reći pred svojim dragim mužem. Duncan nije skidao pogled s nje. — Connor je zabrinut za tebe. — Kod kuće je već više od dvije godine — rekla je, toliko povrijeđena da joj je glas bio oštar. — Da me je htio vidjeti, znao je gdje će me naći. Jako se uzrujala. Morala je otići prije nego što izgubi nadzor nad sobom. — Sad se moram odmoriti — rekla je. — Kojim god poslom došli, razgovarajte o tome s mojim mužem. Moira je osjećala kako ju žari Duncanov pogled dok je izlazila iz dvorane. Bože, pomozi, zar nije dovoljno patila? Nije znala što joj je bilo gore, to što je umirala u duši jer je vidjela Duncana nakon toliko vremena ili strah da će Sean otkriti istinu. ★ Duncan je mislio da je to nemoguće, ali Moira je bila ljepša nego prije. Djevojka je postala žena, a plod toga ostavio ga je bez daha. Tijelo joj je bilo punije, a obline tako razbludne da su ga svrbjeli dlanovi od želje da prijeđe preko njih. Iako joj je lice izgubilo mladenačku mekoću, oštrije crte lica dale su joj kraljevsku ljepotu od koje bi i kraljević pred njom pao na koljena. No Moira je postala ozbiljna i hladna žena. Nedostajali su mu nestašni i radosni bljeskovi koje je obično viđao u njezinim ljubičastim očima.