Sword Art Online 19- Moon Cradle

Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa
Trang 1

Credits:
English Translator – AngentMC
Translator xinh đẹp và chăm chỉ nhứt – Yuki
Edit: Yuki, Hassasin Beater
AgentMC: https://github.com/AgentMC
Yuki: https://www.wattpad.com/user/trucyuki123

Trang 2

Mục Lục

Mở đầu.................................................................................................................................................... 4
Phần 1 ...................................................................................................................................................11
Phần 2 ...................................................................................................................................................36
Phần 3 ...................................................................................................................................................57
Phần 4 ...................................................................................................................................................83
Phần 5 ...................................................................................................................................................87
Phần 6 ...................................................................................................................................................99
Phần 7 .................................................................................................................................................150
Phần 8 .................................................................................................................................................165
Phần 9 .................................................................................................................................................183
Phần 10 ...............................................................................................................................................242
Lời bạt .................................................................................................................................................257

Trang 3

Mở đầu

Một đóa hoa huệ màu tuyết trắng và con dũng ưng đang dang rộng
đôi cánh.

Quốc huy Bắc Đế Quốc Norlangarth treo trên bức tường đen kịt đang bọc trong lửa
đỏ.

Tấm thảm dày trên sàn quanh ngai vàng của Lâu Đài Hoàng Gia Bắc Centoria cháy
loang lổ, và ai cũng có thể nghe thấy tiếng giao kiếm và la hét vang vọng.

Khoảng 20 mel phía trước Ronye và Tiese đang nắm chặt thanh kiếm, dựa vào phần
lưng ghế của chiếc ngai vàng màu hoàng kim xen lẫn đen tuyền thuộc hàng cao cấp,
là một người đàn ông đang ngồi với dáng vẻ nghiêm nghị. Dường như ông ta không
hề quan tâm đến ngọn lửa đang lan ra xung quanh sảnh; với hai chân khép lại và lưng
thẳng đứng.

"...Ta cứ tưởng một Hiệp Sĩ Hợp Nhất sẽ là người đứng trước kẻ cầm quyền này
chứ."

Người đó nói trong khi dùng đầu ngón tay nghịch bộ râu xám sắc nhọn.

"Gì đây, chỉ là hai cô gái chẳng phải hiệp sĩ lẫn vệ binh... các ngươi là học viên của
Học Viện Kiếm Thuật?"

Cô không có nghĩa vụ phải trả lời câu hỏi ngạo mạn này.

Nhưng Ronye lại rũ bỏ áp lực và gật đầu.

"...Từ Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria, học viên sơ cấp Ronye Arabel!"

Tiếp đó Tiese cũng nói với giọng ngân vang.

"Tương tự, học viên sơ cấp Tiese Shtolienen!"

Trang 4

"Wow, nghe cứ như đám lính mới vừa được cầm một thanh kiếm thật sự lần đầu tiên,
nhưng các ngươi vẫn đánh bại được con rối vô dụng đó nhỉ."

Nói rồi ông nhìn sang bên trái.

Ở đó có một người đàn ông cao lớn nằm dài trên thảm, mặc giáp kim loại đen thẫm
với họa tiết bạc. Khảm trên giáp ngực là biểu tượng của Đế Quốc Vệ Quân Đoàn Bắc
Centoria. Dù anh ta chưa chết, vì phải liên tục chiến đấu với kiếm kĩ của cả Tiese và
Ronye cùng một lúc, anh ta không còn có thể đứng dậy được nữa rồi.

Người đó tự xưng là đội trưởng của Cấm Vệ Quân và Ronye cùng Tiese đã có một
trận đấu ác liệt với anh ta trong hơn hai mươi phút ở sảnh này. Nếu chỉ chiến đấu
riêng lẽ một mình, cô có lẽ sẽ không thể thắng, và họ cũng không thể thắng nếu đó là
một trận đấu kiếm truyền thống không dùng thần thuật. Ngọn lửa bừng lên khắp đại
sảnh là kết quả cho thần thuật nguyên tố nhiệt của Ronye.

Đó là một đối thủ mạnh, nhưng hai người đã đấu với vị đội trưởng đó lại cảm thấy
chút gì đó thán phục.

Do đó, Ronye trở nên rất tức giận với những lời lẽ cay độc của người đàn ông đối với
người hầu cận trung thành đã chiến đấu bảo vệ ông.

Mặc dù cô không nhận lấy vết thương nghiêm trọng nào, cánh tay liên tục phải đỡ lấy
những đòn đánh mạnh mẽ của vị đội trưởng đó đã tê dại và đau âm ỉ, nhưng gạt đi
cơn đau và nỗi sợ, Ronye hét lên:

"Cuộc chiến kết thúc rồi! Giờ xin hãy đầu hàng ngay lập tức và thu hồi sắc lệnh đã
ban cho Cận Vệ Quân!"

Tiese đứng bên trái cũng nâng cao giọng.

"Các Hiệp Sĩ Hợp Nhất và Nhân Giới Phòng Vệ Quân sẽ sớm đến đây! Không còn
đường thoát đâu!"

Trang 5

Thực ra, đáng lẽ Hiệp Sĩ Hợp Nhất Dusolbert Synthesis Seven mới là người chỉ huy
chiến trận Bắc Centoria chống lại giới quý tộc. Đúng thật, cho tới lối vào hành lang
trước phòng thiết triều, ông vẫn dẫn đầu đơn vị của Ronye và Tiese.

Nhưng Dusolbert nghe rằng những trung đội đang tấn công cổng Tây của lâu đài đang
thất thế, rồi lệnh cho Ronye và những người khác "Đi trước đi!" và chạy đi hỗ trợ;
trong khi đó, những người trong đơn vị của cô chạm tráng với Cận Vệ Quân đang
phòng thủ hành lang, nên họ cũng nói "Đi trước đi!" và cuối cùng chỉ có hai người bọn
họ xông vào phòng thiết triều.

Dù trông họ có vẻ như đang rất là gấp gáp nhưng họ có lí do cho việc đó.

Cuộc chiến này, sau này được gọi là "Cuộc Nổi Loạn của Tứ Đế Quốc", bắt đầu khi
Tứ Hoàng Đế cai trị Tứ Đế Quốc của Nhân Giới ban hành một sắc lệnh hoàng gia
chống lại Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới, vừa mới được thành lập vào tháng trước,
và tuyên bố rằng họ là quân phản loạn đã chiếm cứ Giáo Hội Chân Lý và trực tiếp để
Cận Vệ Quân xâm lược Thánh Đường Trung Tâm.

Hiệp sĩ và binh lính của Cận Vệ Quân không hoàn toàn là những kẻ thù như những
Hiệp Sĩ Đỏ đã tấn công họ trong trận Ngoại Thế Chiến, mà là người sống trong cùng
thành phố Centoria. Do đó, sự hi sinh của họ phải được giữ ở mức thấp nhất - đó là
ý định của Kirito, Đại Diện Kiếm Sĩ vừa được bổ nhiệm của Hội Đồng Thống Nhất
Nhân Giới.

Nếu tất cả các Hiệp Sĩ Hợp Nhất và giáo sĩ cố thủ trong Thánh Đường Trung Tâm và
phòng thủ để Nhân Giới Phòng Vệ Quân đóng quân ở trung tâm Centoria tấn công từ
phía sau, rất có khả năng họ sẽ có thể tiêu diệt hoàn toàn Cận Vệ Quân.

Tuy nhiên, Kirito không chọn chiến thuật đó, gần như tất cả Hiệp Sĩ Hợp Nhất đều rời
Thánh Đường, tham gia vào Phòng Vệ Quân và được lệnh xông vào các Lâu Đài
Hoàng Gia của Tứ Đế Quốc. Để kết thúc cuộc chiến với thương vong tối thiểu, không
còn cách nào khác ngoài bắt giữ Tứ Hoàng Đế và thu hồi sắc lệnh. Do đó, thành viên
trong đơn vị của họ đã giao phó trọng lại trách to lớn là xông vào phòng thiết triều cho
Ronye và Tiese, còn bản thân họ trở thành con mồi thu hút các tiểu đội của Cận Vệ
Quân bên ngoài.

Trang 6

Lúc đó chỉ còn lại Kirito và Phó Đại Diện Kiếm Sĩ Asuna phòng thủ Thánh Đường cùng
vài hiệp sĩ, vệ binh và giáo sĩ thuộc cấp. Ngay cả với kiếm sĩ mạnh nhất Nhân Giới,
không dễ gì để cố thủ tất cả các cổng Đông, Tây, Bắc và Nam nơi Cận Vệ Quân xông
vào.

Hủy bỏ sắc lệnh nhanh nhất có thể và kết thúc chiến trận Bắc Centoria.

Mặc dù lời nói của hai người lộ rõ sự quyết tâm, khuôn mặt lạnh lùng và cao ngạo của
người đàn ông trên ngai vàng - Hoàng Đế của Bắc Đế Quốc Norlangarth Krueger
Norlangarth Đệ Lục - không mảy may rung động.

"...Đứa con gái của một quý tộc cấp thấp, người mà đến cả tên ta còn chưa từng nghe
qua, lại chĩa mũi kiếm về phía người cai trị của mình. Ngay cả khi chỉ xét tới điều này,
không phải rõ ràng là Hội Đồng Thống Nhất và bọn phiến quân yếu đuối đó đang phá
hủy trật tự và hạnh phúc của Nhân Giới chúng ta hay sau?"

Nói ra điều đó với vẻ mặt bình tĩnh, vị Hoàng Đế nhấc chiếc ly thủy tinh trên cái bàn
tròn nhỏ cạnh ngai vàng chứa chất lỏng màu tím đậm và đưa nó lên miệng.

Thứ rượu vang mà Hoàng Đế uống được trồng ở mảnh đất trù phú nhất, được chúc
phúc bởi ân sủng của Solus và Terraria, và tọa lạc ở lãnh địa của Hoàng Đế hay lãnh
địa của các quý tộc; người ta nói rằng giá của chỉ một chai thôi cũng đủ vượt trên tiền
lương hằng tháng của tầng lớp thấp - Ronye từng nghe cha cô nói thế. Nếu tất cả
vùng trồng nho biến thành vùng canh tác lúa mì, chúng sẽ có thể đáp ứng được nhu
cầu tiêu thụ lúa mì của cả Bắc Centoria.

Người trị vì xa xỉ như vậy không thể được tha thứ.

"Thế thì, thưa quý ngài, ngài đã làm được gì cho Nhân Giới!?"

Ronye hét lên, chĩa mũi kiếm vào mặt vị Hoàng Đế.

"Trong trận Ngoại Thế Chiến gần đây, trong cả Nhân Giới... chỉ có những chiến binh
xuất thân từ chính những người dân và quý tộc cấp thấp là đã chiến đấu để bảo vệ
những người đang sống tại nơi đây!"

Trang 7

"Đúng vậy! Tất cả các đại quý tộc đều nhốt mình trong lâu đài tại lãnh địa của mình
và ngồi đó run rẩy!"

Tiese hét lên, chỉ ngón tay trái, chứ không phải mũi kiếm, về phía Hoàng Đế. Dù vậy,
đó vẫn là hành động có thể dẫn đến hình phạt kỉ luật đến từ quý tộc có thẩm quyền.
Lần đầu tiên, một vết nhăn nhẹ nhưng đầy khó chịu xuất hiện giữa trán vị Hoàng Đế.

"...Oh thật sao?"

Xoay tròn rượu trong ly, Hoàng Đế nói:

"Bổn phận của quý tộc cấp thấp và vệ binh cấp cao là bảo vệ những kẻ còn lại bằng
cách đánh cược mạng sống. Và hơn cả việc làm tôi tớ, chúng phải làm gương cho
nhân dân của Đế Quốc. Đúng là, cho đến giờ chỉ có lãnh thổ của Bắc Đế Quốc là nơi
ta chạm tay đến được, nhưng chừng nào Giáo Sĩ Tối Cao còn trong giấc ngủ vĩnh
hằng, và Giáo Hội Chân Lý bị phá hỏng bởi những kẻ không biết lí lẽ, đây là một sai
lầm mà ta cần phải sửa chữa. Sự thống nhất của Nhân Giới... thay vì những lời vô
căn cứ được biết đến bởi thứ kiếm thuật đơn thuần, Krueger Norlangarth ta mới phải
là người sẽ thực hiện điều đó!"

Tuyên bố một cách khoa trương, vị Hoàng Đế uống hết rượu còn trong ly và ném
chiếc ly xuống sàn.

Khi chiếc ly thủy tinh quý giá vỡ ra thành từng mảnh, kẻ cầm quyền chầm chậm đứng
dậy từ ngai vàng và nhấc thanh trường kiếm dựng kề bên lên.

Một lưỡi kiếm sáng như gương hiện ra từ vỏ kiếm có họa tiết đỏ thẳm lộng lẫy mà
Ronye chưa từng được nhìn thấy.

Nó tựa như một cơn gió lạnh lẽo thổi từ ngai vàng bên trên bậc tam cấp, và Ronye đã
phải lùi chân phải lại một chút. Nhưng cô đứng yên một lúc và cuối cùng cũng tiến về
trước.

Mặc dù không có chiến tranh, không có nghĩa là hoàng tộc và các đại quý tộc không
thể sử dụng kiếm.

Trang 8

Lẽ dĩ nhiên, những quý tộc cấp cao thật sự tập luyện nghiêm khắc hàng ngày, như
kiếm sĩ tập sự tinh anh Wolo Levantain mà họ gặp năm ngoái, là rất hiếm. Tuy nhiên,
theo lời giải thích của Kirito, các quý tộc cấp cao thường xuyên tiến hành những
chuyến đi săn ở vùng ngoại ô, thứ quyền lợi chỉ được cấp cho họ, để nâng cao quyền
chi phối. Hơn nữa, vì con cháu quý tộc đều ghi danh vào Học Viện Kiếm Thuật mà
hầu như không có ngoại lệ, ít nhiều gì chúng cũng có cơ hội tiếp thu kiếm thuật.

Nên, với những Hoàng Đế tương lai, chắc chắn rằng từ nhỏ họ đã có một giáo viên
độc quyền giúp phát triển kiếm thuật, và sẽ có vô số cơ hội để săn được một con thú
lớn. Thanh kiếm mà Hoàng Đế đang cầm rõ ràng có độ ưu tiên cao hơn thanh kiếm
tiêu chuẩn của Quân Đội Nhân Giới mà Ronye sở hữu.

Từ hành lang phía sau, âm thanh giao kiếm của một nhóm binh sĩ với Cận Vệ Quân
vang vọng liên hồi.

Những hiệu kỳ treo bên trái và phải bức tường bị đốt cháy từng cái một.

Thanh trường kiếm của Hoàng Đế phản chiếu ánh lửa, sáng đỏ lên rực rỡ.

Mặc dù đến từ một tầng lớp thấp, Ronye vẫn thuộc giới quý tộc. Sự nể sợ và trung tín
đối với Đế Quốc và Hoàng Đế đã in sâu trong tim cô từ thời thơ ấu sẽ không dễ biến
mất dù cho cô có chĩa kiếm vào họ. Nhưng vào lúc đó Ronye biết có một thứ còn quan
trọng hơn sự tuân phục mù quáng.

Khi Kirito và Eugeo còn là học viên của Học Viện Kiếm Thuật, họ đã chiến đấu với
con người được xem như bán thần của Nhân Giới, Giáo Sĩ Tối Cao Administrator.

Vì Kirito người đang cố gắng hết mình trấn thủ Thánh Đường Trung Tâm - và vì kỉ
nguyên mới của Nhân Giới - mình không thể chùn bước.

"Nếu ngài nói rằng ngài sẽ không thu hồi sắc lệnh... vậy thì tôi sẽ chém ngài ngay tại
đây!"

Ronye hét lên như thế và đưa thanh kiếm tiêu chuẩn qua vai phải.

Trang 9

T r a n g 10

Tiese đứng kề bên cô cũng chuyển từ tư thế căn bản tầm trung sang tư thế kiếm thuật
phái Aincrad.

Hoàng Đế Krueger với nụ cười đã tắt ngúm giơ cao thanh kiếm như muốn chạm tới
trời cao và vào thế đứng của phái Thượng Norkia.

Vào lúc đó, khi ngọn lửa lan tới tấm thảm thêu lớn treo trên bức tường sau ngai vàng,
Ronye bất ngờ dậm vào sàn nhà.

Đột nhiên nền nhà mất đi sự vững chắc vốn có và thay vào đó một cái lỗ lớn tối đen
mở ra.

Còn chưa kịp thét lên, Ronye rơi tọt vào cái lỗ, và rồi...

Phần 1

"Không thể tha th...!"

Lời đó bật ra khỏi cổ họng vào khoảnh khắc lưng cô cảm nhận được cơn đau.

Cô kéo cái chăn phủ lên mặt ra và sau một hồi vật lộn trong bóng tối cô mới nhận ra
rằng đây là phòng ngủ của mình. Có vẻ như cô vừa mới ngã khỏi giường.

Trời vẫn còn tối ngoài cửa sổ. Cô uể oải chộp lấy cái chăn và trèo lại lên giường.

Đã cuối tháng Hai, và nhiệt độ đang dần ấm lên theo từng ngày, nhưng tiết trời vẫn
còn se lạnh trước lúc bình minh. Ước gì Thánh Đường Trung Tâm cũng có thiết bị đun
nóng nước như Obsidia ở Vùng Đất Bóng Tối, cô nghĩ... rồi cô quấn chặt tấm chăn
quanh mình và thở ra một hơi ngắn.

Ronye thường không có vấn đề với những giấc ngủ - có lẽ là bởi cô đã mơ về ngày
hôm đó nên cô mới cử động mạnh đến mức ngã xuống sàn. Cô thường quên đi nội
dung ngay khi thức dậy, nhưng giấc mơ đó vẫn còn nán lại trong đầu.

T r a n g 11

Sau khi trận Ngoại Thế Chiến kết thúc, họ trở lại thủ đô trung tâm giữa tháng Mười
Một năm 380 lịch Nhân Giới. Đến tháng Mười Hai thì Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới
được thành lập và đến tháng Hai năm 381 thì Cuộc Nổi Loạn của Tứ Đế Quốc nổ ra
nên chỉ vừa vỏn vẹn một năm kể từ khi Ronye và Tiese giao đấu với Hoàng Đế của
Bắc Đế Quốc, Krueger Norlangarth.

Có lẽ là vì giấc mơ đó, mà ngay từ đầu thì tại sao người ta lại phải nằm mơ cơ chứ...
nhưng cho dù cô đã đợi nàng tiên ngủ đến một lần nữa, mi mắt cô không hề nặng đi.
Cô nằm yên khoảng ba phút, rồi chiếc chuông bên ngoài cửa sổ đánh lên giai điệu 5
giờ sáng êm dịu, nên cô bỏ cuộc và xếp lại giường.

Cô đặt chân xuống sàn, rời bỏ chiếc khăn choàng bông dày và vươn tới đèn bàn. Vặn
con ốc lớn trên thân đèn, cô để nước trong chiếc đèn thủy tinh chảy xuống nơi chứa
bên dưới, và mảnh khoáng thạch cỡ quả trứng trong chiếc đèn tự khắc cháy lên và
tỏa ra ánh sáng vàng dịu nhẹ.

Trước khi họ trở về từ Vùng Đất Bóng Tối hai ngày trước, Kirito đã nhồi nhét mười
một chiếc đèn khoáng thạch, hàng độc quyền của Obsidia, vào ngăn hành lý của con
rồng, để tặng chúng như quà lưu niệm cho mọi người. Ronye và Tiese mỗi người
cũng được một chiếc, và họ quen với nó ngay lập tức, vì chỉ cần hạ mực nước là đủ
để chúng cháy bừng lên, và dập tắt chúng cũng rất dễ - chỉ cần xoay ngược chiếc đèn
để nước chảy lại vào trong; bên cạnh đó, nó rẻ hơn so với những chiếc đèn dầu thông
thường, và ngay cả những chiếc đèn nguyên tố ánh sáng sử dụng trong Thánh
Đường, vì không cần phải tạo ra nguyên tố.

Tất nhiên, loại khoáng thạch đó - có vẻ người bản địa gọi là Luminolite - sẽ không tiếp
tục cháy mãi, nếu giữ cho nó cháy liên tục, nó sẽ tắt ngúm sau khoảng bốn ngày. Nói
cách khác, mặc dù Ronye và những người khác có thể sử dụng cái đèn tùy ý, sẽ có
người nghĩ nó là một sự lãng phí, nhưng có vẻ Kirito định nhập khẩu số lượng lớn
quang thạch này từ Vùng Đất Bóng Tối.

Vì nó sẽ cháy không kiểm soát nếu không được ngâm trong một lượng nước nhất
định, cần có một kỹ thuật đặc thù để vận chuyển nó qua quãng đường dài, nhưng nếu
việc này trở nên ổn định, buổi đêm ở Centoria sẽ trở nên sáng hơn nữa, tương tự thì
tình trạng ở Obsidia với dòng người tị nạn và nạn thất nghiệp sẽ phần nào tốt hơn.

Dù sao, tình trạng ở Obsidia sẽ không thể cải thiện chỉ với khoáng thạch. Dù Kirito
đang cố giải quyết những vấn đề cơ bản rằng độ màu mỡ và lượng ánh sáng mặt trời
không đủ để thu hoạch nông sản cho người dân ở đó, nhưng có vẻ như anh ấy vẫn
chưa có kết quả gì.

T r a n g 12

Trong tình hình như vậy, Kirito đang hướng niềm hi vọng lớn nhất tới phía bên kia của
"bức tường tận cùng thế giới" bao quanh toàn Underworld, nhưng cũng có nhiều vấn
đề ở đây. Liệu một con cơ long có thể thật sự vượt qua cái vách núi vô hạn không thể
bị chinh phục bởi một sinh vật sống không... và ngay cả nếu vượt qua được, có hay
không một vùng đất mới trải dài bên kia bức tường, hay đó chỉ là "sự trống rỗng" thuần
túy.

"... Tuy vậy..."

Sau khi suy nghĩ một lúc lâu, Ronye gạt đi gánh nặng trong tim và lần nữa di chuyển.

Cô lấy thanh kiếm dài ra khỏi vỏ bọc da màu đen để trên giá bên cạnh ngăn kéo tủ.
Sau đó cô lấy ra một cái hộp gỗ nhỏ từ trong tủ và quay trở lại bàn.

Thanh kiếm này, có đốc bảo vệ hình trăng lưỡi liềm bạc sáng ngời và tay cầm bọc
trong da thuộc đen như vỏ kiếm, đã được trao cho cô năm ngày trước bởi Phó Đại
Diện Kiếm Sĩ Asuna. Nó có độ ưu tiên 39, con số quá lớn đối với một hiệp sĩ tập sự,
mặc dù nó không đủ điều kiện để được xếp vào hàng Thần Khí.

Lưỡi kiếm được cô nhẹ nhàng kéo ra khỏi vỏ lấp lánh mờ nhạt dưới ánh đèn khoáng
thạch, nhưng có một vết xước nhỏ trên nó. Đó là khi cô chém cánh tay trái của tên áo
choàng đen đã bắt cóc Lisetta, con gái của chỉ huy tối cao Iskahn và đại sứ Scheta,
tại tầng cao nhất của Lâu Đài Obsidia.

Sinh mệnh của thanh kiếm đã phục hồi vì nó đã được giữ trong vỏ kiếm hai ngày qua,
nhưng bụi bẩn và những vết xước sẽ không biến mất nếu không được chăm sóc.

Cô đặt thanh kiếm lên bàn và mở cái hộp gỗ ra. Đầu tiên, cô loại bỏ bụi bẩn bằng cách
lau lưỡi kiếm, đốc kiếm và tay cầm bằng tấm vải bông trắng. Sau đó đổ một ít dầu
đánh bóng lên miếng da Nai Lông Bạc từ Nam Đế Quốc và bắt đầu cẩn thận đánh
bóng lưỡi kiếm.

Kirito và Eugeo lúc còn ở Học Viện Kiếm Thuật thường xuyên nói đến việc chăm sóc
những thanh kiếm trong khi bảo dưỡng Dạ Không Kiếm và Bích Hồng Kiếm. Ronye
yêu thích việc quan sát họ vào những lúc như vậy. Cô vẫn cảm thấy rằng một tháng
rưỡi mà Tiese và cô làm nhiệm vụ hầu cận là những ngày vui vẻ và tươi sáng nhất
trong suốt 17 năm cuộc đời.

T r a n g 13

Khi trận Ngoại Thế Chiến và Cuộc Nổi Loạn của Tứ Đế Quốc kết thúc và hòa bình trở
lại với cuộc sống ở Thánh Đường, mình chắc chắn cảm thấy nó rất thú vị. Mặc dù
luyện tập kiếm thuật, thần thuật và tâm ý thuật rất khó, mình thật lòng ước rằng những
ngày này sẽ kéo dài mãi. Nhưng mỗi lần mình nhận ra nét mặt của Tiese và Kirito cuối
cùng đã phai đi, Eugeo sẽ không thể quay trở lại... và mình biết sự tồn tại của anh ấy
quan trọng ra sao.

Kirito và Eugeo, Ronye và Tiese. Khoảng thời gian cả bốn chúng ta ở cùng nhau thật
quý giá làm sao, sao có thể so sánh nó với bất cứ thứ gì khác? Nhưng nó đã mất đi
mãi mãi, không thể quay lại được nữa.

...Không.

Có lẽ, không chỉ tại Eugeo mà mình cảm thấy thế này.

Có thể là vì không giống như tình yêu của Tiese, cảm xúc riêng của Ronye sẽ không
thể được đền đáp, và tất cả mọi thứ xung quanh cứ nhắc cô nhớ về nó...

"Ah..."

Cô vô tình trượt tay và lưỡi kiếm sượt qua đầu ngón cái. Khi cô đặt thanh kiếm sang
bên và nhìn vào đầu ngón tay, không đau đớn gì nhiều, nhưng một giọt máu hiện ra
từ vết cắt nông.

Ronye hạ thấp tay trái đã nâng lên theo phản xạ để tạo ra một nguyên tố ánh sáng.
Cô đặt ngón tay cái lên môi và lướt qua vết cắt với lưỡi của mình. Máu đã ngừng chảy,
nhưng nó sẽ mất một lúc để lành lại. Nhưng nó sẽ là một bài học cho bản thân mình
vì đã suy nghĩ quá nhiều khi bảo dưỡng thanh kiếm.

Cô kết thúc việc lau chùi thanh kiếm với miếng da thấm dầu, hoàn thành với việc lau
những vết ố bằng mảnh vải mềm và trả lại thanh kiếm vào trong vỏ.

Từ giờ cô phải dần dần làm sâu sắc thêm mối ràng buộc giữa cô và thanh kiếm mới
yêu quý mà cô vừa đặt tên là "Nguyệt Quang Kiếm". Cho đến lúc cô có thể hoàn toàn
sử dụng được thanh kiếm này cô chắc chắn phải sắp xếp lại cảm xúc của mình.

Cô đứng dậy và để lại thanh kiếm lên giá và những dụng cụ bảo dưỡng vào trong
ngăn tủ, cái khăn choàng bị ném lên giường và bộ đồ ngủ cũng sớm đi theo. Ngay
khoảnh khắc đó cô đột nhiên rùng mình và hắt xì một tiếng nhỏ.

T r a n g 14

Tại sao con người lại hắt xì? Phải hỏi Kirito điều này cùng với nguyên do của những
giấc mơ vào lần tới mới được... Ronye nhanh chóng đi tới cái tủ nơi bộ quần áo hiệp
sĩ được treo lên.

●●●

23 tháng Hai, năm 380 lịch Nhân Giới.

Cơn mưa lạnh lẽo bắt đầu từ lúc hừng đông rơi xối xả trên những cái cửa kính lớn
của Thánh Đường ở tầng thứ năm mươi gọi là "Linh Quang Đại Hành Lang".

Trong sảnh, nơi được gọi là đại hành lang, có một cái ban công với lang cang gần
bức tường cao. Ronye và Tiese đi đến đó và quan sát tình hình hội nghị đang diễn ra
trước mắt họ.

Tại sao lại ở ban công, mà không phải cạnh cái bàn tròn, - đó là vì Berchie được
Fanatio giao cho họ sẽ dễ tính hơn khi được đưa đến một địa điểm cao. Chắc chắn
là, bản thân tầng thứ năm mươi đã cao hơn hai trăm mel tính từ mặt đất, nhưng nó bị
ngăn cách bởi bức tường dày và kính rắn chắc, nên có vẻ như một đứa trẻ một tuổi
sẽ không cảm nhận được độ cao này.

"Này Ronye, cậu đã nhìn thấy đứa trẻ của Scheta-san ở Obsidia, đúng chứ?"

Tiese thì thầm khi khẽ đung đưa Berchie đang ngủ.

"Yeah, tớ cũng cho cô nhóc uống milk."

"Tớ ước gì cũng được ở đó. Cô nhóc chắc được khoảng ba tháng tuổi rồi, tớ đoán
vậy, cô nhóc dễ thương chứ?"

"Nhỉnh hơn đó một chút. Cô nhóc đã mọc tóc và nó hơi xoăn, trên hết là đôi mắt sáng
của nhóc ấy..."

Nghe những lời đó từ Ronye, Tiese có cái nhìn xa xăm vào khoảng không trước mắt.

"Đây... nhóc Berchie cũng rất dễ thương khi ngủ, nhưng bé trai và bé gái khác nhau,
nhỉ? Tớ tự hỏi liệu Scheta-san có mang theo cô nhóc trong lần trở về tiếp theo
không..."

T r a n g 15

Có lẽ thế, - Ronye định trả lời nhưng lại nuốt lại lời nói.

Ronye chưa nói với cô bạn thân rằng Lisetta, con gái của Scheta và Iskahn, đã bị bắt
cóc gần nửa ngày. Đó là vì Kirito đã nhắc cô không nói với ai cho đến khi báo cáo ở
cuộc họp hôm nay, nhưng sự khó chịu cùng với bí mật đó giữa hai người họ chỉ tăng
lên chứ không tan đi giữa hai người họ ngay cả khi nhiều ngày trôi qua.

Mình có thể hiểu tại sao tên bắt cóc lại nhắm vào Lisetta. Nếu ai đó muốn đe dọa
Kirito, sẽ không có con tin nào hiệu quả hơn Lisa. Phó Đại Diện Kiếm Sĩ, có thể, nhưng
mình không nghĩ rằng có một kẻ xấu nào có khả năng bắt cóc cô ở Underworld hiện
giờ.

Bên cạnh đó, phương pháp cũng khá bí ẩn.

Chúng xăm lăng gần tầng cao nhất của Lâu Đài Obsidia, nơi được canh gác nghiêm
ngặt và nằm ở độ cao gần như năm trăm mel, mặc dù nó không vượt qua được Thánh
Đường; hơn nữa, sau khi bắt cóc Lisetta, trên tầng thứ năm mươi mà đáng ra không
thể mở được - chúng mở một cái cửa gần ngai vàng và trốn trong đó. Sau khi bị lật
tẩy bởi hành động của Kirito, ngay cả khi Ronye chém đứt cánh tay trái của kẻ đó và
hắn phải nhảy ra khỏi cửa sổ, không một thi thể nào được tìm thấy.

Ronye chắc chắn đã thấy được viên đá quý trên ngực tên bắt cóc phát sáng đỏ khi
cánh cửa sổ của tầng năm mươi mở ra. Chỉ huy Iskahn người nghe được điều đó nói
rằng có một viên đá tương tự gắn trên vương miện của Hoàng Đế Vùng Đất Bóng Tối
Vector kẻ đã chết trong trận Ngoại Thế Chiến.

Iskahn cũng đoán rằng kẻ bắt cóc thuộc về Hội Sát Thủ, nhưng có vẻ hội đó đã bị giải
tán. Hơn nữa, sinh vật nhân tạo "minion" mà kẻ bắt cóc dùng để đánh lừa lính gác
của lâu đài chỉ có thể được tạo ra bởi hội Hắc Thuật Sư đã bị suy yếu đáng kể.

Chuyện gì đang xảy ra ở Vùng Đất Bóng Tối... và ở Nhân Giới này?

Chúng là ai và chúng đang cố gắng đạt được điều gì...?

"...sau cùng, đó là sơ lược những gì đã diễn ra ở Lâu Đài Obsidia."

Đột nhiên, giọng của Kirito vang vọng trong phòng hội nghị chạm tới Ronye và đưa cô
ra khỏi dòng suy nghĩ.

T r a n g 16

Cạnh bên cô, Tiese hỏi với giọng bất ngờ:

"Eh... cậu, cậu đã bị kéo vào một chuyện như thế sao?"

Dường như, Kirito vừa mới giải thích những điều tương tự như những thứ mà Ronye
đang suy nghĩ trong tâm trí. Cô lén lút liếc nhìn khuôn mặt cô bạn thân và gật đầu,
nhúng vai:

"Thì, đúng vậy... nhưng, nhưng không có gì đặc biệt nguy hiểm ở đó đâu."

"Nó khá là nguy hiểm đó, tớ nghĩ thế, vì cậu phải tấn công một kẻ đã bắt cóc một đứa
trẻ với thanh kiếm của cậu! Nó nghe có vẻ nguy hiểm như... gần như nguy hiểm bằng
việc làm một giáo viên tức giận..."

"Hình như cậu đã nói điều tương tự như thế ở Học Viện rồi, nó..."

Ronye lắc đầu, cuộc họp trong sảnh tiếp tục.

"Tôi không muốn phàn nàn về chuyện đã xảy ra, nhưng Đại Diện Kiếm Sĩ-dono, tôi
nhớ đã nói điều tương tự ngày trước rồi! Công việc nào cũng có người phù hợp với
nó!"

Chủ nhân của giọng nói trầm thấp gợi liên tưởng đến một cấy cung thép là Hiệp Sĩ
Hợp Nhất Dusolbert Synthesis Seven. Mặc dù, vì đang là sáng sớm, thay vì mặc bộ
giáp đồng đỏ thường ngày thì ông lại mặc một bộ kimono phong cách phương Đông,
thái độ khiển trách nghiêm túc vẫn không thay đổi.

"Lâu Đài Obsidia cũng có lính gác, để mấy chuyện rủi ro cho họ đi! Bây giờ Đại Diện
Kiếm Sĩ đây không chỉ là chìa khóa cho Nhân Giới, mà cả Underworld, nếu có chuyện
xảy ra với cậu, sự bất đồng giữa hai thế giới sẽ không thể được thấu hiểu!"

Khi Dusolbert kết thúc, Fanatio Synthesis Two, chỉ huy hiệp sĩ thế hệ thứ hai người
thường có vai trò kiềm chế ông, nói bằng một giọng nghiêm túc:

"Ta cũng đồng ý với Dusolbert lần này. Nhóc, ta muốn cậu hiểu rằng thời kỳ mà Đại
Diện phải tự thân cầm thanh kiếm và tự thân chiến đấu với kẻ thù, đã kết thúc rồi."

Tới những lời này, Renri Synthesis Twenty-Seven, người cũng có mặt, và tất cả các
trưởng bộ phận của Thánh Đường, đều cùng nhau gật đầu.

T r a n g 17

Mặc nguyên một bộ đồ đen là vị Đại Diện Kiếm Sĩ trở thành chủ đề chính của cuộc
thảo luận thay vì cuộc họp, thể hiện một khuôn mặt khó xử và cố gắng phản bác từ
phía Bắc của bàn tròn lớn, bằng một âm điệu thiếu sâu sắc.

"Thì, tôi hiểu điều mà mọi người muốn nói... nhưng, mọi người thấy đó, chỉ huy hiệp
sĩ tiền nhiệm Bercouli đã tự ý bay đến Dãy Núi Tận Cùng và chiến đấu với các hiệp sĩ
bóng tối, đúng chứ? Ngay cả nếu tôi được giao cho vị trí như một Đại Diện, tôi đoán
nó không thể nhận được sự tin tưởng chỉ bằng việc ngồi yên ở một nơi an toàn..."

... Điều anh ấy nói thì đúng, nhưng nó cứ như lời bào chữa của một đứa trẻ khi mình
nghe thứ như vậy từ Kirito-senpai.

Ronye nghĩ vậy khi vẫn đứng ở ban công...

"Vị trí của Ngài Bercouli và của cậu như một Đại Diện Kiếm Sĩ rất khác nhau!"

Giọng nói như một lưỡi kiếm sắc bén vọng khắp sảnh, hoàn toàn bao trùm nó.

Người nói điều đó là một hiệp sĩ mảnh khảnh đã không tham gia vào cuộc họp lần
trước.

Bộ giáp được thiết kế một cách tao nhã màu lục nhạt. Mái tóc màu xanh lục đậm đủ
dài để chạm tới mặt sàn và vắt trên ghế, nhưng đó là một người đàn ông. Một cây
thương dài với đầu bọc trong vỏ bọc da nhọn dựng đứng sau lưng anh ta mà không
cần sự chống đỡ nào.

Người hiệp sĩ tóc dài tiếp tục hét lên khi nhìn Kirito.

"Ngài Bercouli tiếp tục cuộc chiến lâu dài là để bảo vệ Nhân Giới và Giáo Hội Chân
Lý bởi mệnh lệnh từ Đức Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Nhưng không ai có quyền ra
lệnh cho Đại Diện Kiếm Sĩ-dono... vì thế tôi kết luận rằng trách nhiệm của cậu cần
được quản lí nghiêm túc!"

Kirito cố tiếp tục bác bỏ bằng ngôn từ.

"Như... nhưng, nếu đó là vấn đề, thì tôi vẫn có thể tự ra lệnh cho bản thân chứ..."

Ngay lúc đó vị hiệp sĩ gần như chòm lên khỏi mặt bàn.

Nhưng ngay trước khi lời mắng nặng hơn phát ra, Fanatio người là chỉ huy hiệp sĩ
đương nhiệm can thiệp.

T r a n g 18

"Bình tĩnh lại chút đi, nhóc Negi."

"Tôi không phải là hành xanh1, là Nergius!"

Mặc dù đã tức tối vặn lại, vị hiệp sĩ tên là Nergius Synthesis Sixteen vẫn ngồi xuống
rồi bình tĩnh lại. Đó là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất cấp cao đã liên tục bảo vệ Giáo Hội Chân
Lý hơn một trăm năm.

Theo nguyên tắc đặt tên của Nhân Giới, tên của Nergius là tượng trưng cho trí thông
minh, sự kiên quyết và đức hạnh. Tuy nhiên, khi nghe đến vị chủ nhân của Thần Khí
"Lam Nha Thương", suy nghĩ của Ronye nghiêng về nghĩa đen của cái tên nhiều hơn.

Ở một vùng nông thôn xa xôi của Tây Đế Quốc Wesdarath, có một loại rau gọi là hành
Riko là đặc sản từ rất lâu rồi. Gấp hai lần bình thường, với lá dày hơn ba lần, và gấp
bốn lần vị ngọt và ngon - ít nhất đó là điều mà nó được quảng cáo, nhưng thế nào đó,
ngày xửa ngày xưa có một người nông dân chú ý một cây hành Riko xanh đặc biệt
cao mọc ở một góc của mảnh đất.

Người nông dân vui vẻ cẩn thận chăm sóc nó hằng ngày, để nó mọc cao hơn nữa.
Cây hành xanh lớn lên từ từ và nhanh chóng đạt đến độ cao 1 mel, rồi 2 mel.

Cuối cùng tin đồn về cây hành ma quái lan rộng và thu hút nhiều người đến từ các
ngôi làng và thị trấn bên cạnh. Người nông dân trở nên tham lam, ngừng thu hoạch
rau của ông ta, thay vào đó ông hiểu rằng có thể thu lợi từ đó và bắt đầu thu tiền từ
những vị khách tìm kiếm cây hành. Trong khi đó cây hành lớn lên đến 3 mel, rồi 4 mel
và nơi dày nhất lên tới 50 cen. Thường thì thân nó phải là màu trắng, nhưng nó lại có
màu xám kim bóng, và màu xanh của lá thì sống động hơn qua từng ngày.

Vài tháng trôi qua, và người nông dân chú ý đến sự bất thường trong mảnh đất của
chính ông ta. Những búp mầm non của hạt giống hành Riko không mọc lên. Sự kém
tăng trưởng này cũng ảnh hưởng đến những mảnh đất lân cận, và cuối cùng những
người nông dân trong làng bắt đầu đồn thổi rằng nguyên nhân của sự bất thường đến
từ cây hành ma quái mà người nông dân nọ chăm sóc.

1 “negi” (ねぎ) nghĩa là “hành tây”.

T r a n g 19

Cuối cùng những dân làng tụ tập lại đưa ra quyết định buộc người nông dân nọ loại
bỏ cây hành. Lúc đó, người nông dân cố kéo cây hành đã đã cao tới bảy mel ra khỏi
mặt đất. Đầu tiên, ông ta cố kéo nó lên bằng một con bò, nhưng cây hành thậm chí
còn không bị cong chút nào, rồi ông cố chặt nó bằng một cây rìu, nhưng lưỡi rìu không
xuyên qua nổi. Đến lúc ông ta cố một mình đào rể nó lên, bầu trời đột nhiên trở nên
âm u và cơn bão dữ dội đổ ập vào ngôi làng.

Gió và mưa dữ dội một lúc lâu, và khi nó cuối cũng cũng kết thúc, cánh đồng hành
Riko của người nông dân nọ biến thành một hố bùn rộng lớn, với cây hành ma quái
phát triển đầy sức sống ở giữa...

Lam Nha Thương của Nergius được cho là đã được Giáo Sĩ Tối Cao Administrator
chuyển đổi từ cây hành ma quái đó. Độ ưu tiên của nó nằm trong cấp độ thần bảo,
nhưng trên hết nó có một hiệu ứng khá bất thường: nó có thể đứng không tựa vào
thứ gì trên sàn nhà và mặt đất ngay cả khi không có chỗ dựa và có vẻ như nó sẽ
không bao giờ ngã ngay cả khi đứng nghiêng.

Người sở hữu nó cũng rất đơn giản và thật thà; anh ta không nghi ngờ gì một hiệp sĩ
quý tộc người đã dành hàng năm trời phục vụ cho Giáo Hội Chân Lý, nhưng Ronye
không thật sự có ấn tượng tốt về anh ta. Vì khi Giáo Sĩ Tối Cao Administrator bị đánh
bại thì Nergius là người đã khăng khăng cho rằng Kirito phải bị hành hình như một kẻ
phản loạn.

Mặc dù đã tránh khỏi việc hành hình ngay lập tức nhờ chỉ huy hiệp sĩ tiền nhiệm
Bercouli thuyết phục những người phản đối, họ nói rằng hiệp sĩ Alice phải rời Centoria
cùng với Kirito. Hơn nữa, nhón của Nergius không tham gia vào trận Ngoại Thế Chiến
mà ở lại để phòng thủ Thánh Đường và Dãy Núi Tận Cùng, vậy nên rào cản vô hình
giữa họ vẫn không mỏng hơn chút nào.

Để bình tĩnh lại, Nergius nhấc một tách trà được chuẩn bị trên chiếc bàn tròn và uống
trong một hơi. Một giọng nói khác - có phần thư thái - phát ra tạo một bầu không khí
điềm tĩnh.

"Mà, nói về chuyện đó, nếu Kirito-sensei tự mình làm tất cả mọi việc, tôi sẽ cảm thấy
cô đơn như thể mình không được tin tưởng đó. Phải vậy chứ, Negio?"

Nergius người nghe được những lời đó nhìn sang bên phải khi cầm cái tách rỗng.

"Tôi không nói bất cứ thứ gì như cảm thấy cô đơn!"

T r a n g 20

Mặc dù anh vặn lại ngay, không có lời phàn nàn nào về biệt danh kì lạ "Negio". Có
vẻ như anh ta đã bỏ cuộc, hơn là chấp nhận nó. Người nói những lời lúc trước là
một hiệp sĩ trẻ bằng tổi Nergius - tất nhiên, nếu xét theo ngoại hình. Anh ta hơi cao
hơn Nergius, và phần nào rắn chắt hơn. Tóc anh ta cắt ngắn chỉ khoảng hai hay ba
cen, mặc bộ giáp màu xanh tía. Anh ta sở hữu một thanh trường kiếm cổ điển làm
vũ khí và, dĩ nhiên, nó không tự đứng trên mặt sàn, mà đeo bên hông trái.

Tên anh ta là Entokia Synthesis Eighteen. Anh ta cũng là một hiệp sĩ cấp cao, và cũng
không tham gia vào trận Ngoại Thế Chiến. Như Nergius, anh ta vắng mặt vài tháng
để thực hiện một cuộc chinh phạt ở Nam Đế Quốc. Có vẻ chuyến đi đó là để điều tra
xem có thể đi qua đường hầm được đào sâu vào trong dãy núi đã bị lấp kín từ lâu
không.

Đáp lại lời khiển trách của Entokia, Kirito, có lẽ là người trẻ thứ nhì trong hội trường
chỉ sau Renri, trả lời trong khi nghịch mái tóc đen.

"Hmm... tôi cũng hiểu những gì mà Nergius-san và Entokia-san nói, nhưng sau cùng
thì bản tính của tôi không phải là chỉ huy từ bên trong Tòa Tháp. Bên cạnh đó, tôi cũng
không làm mọi thứ một mình, thực tế thì hai người các anh đã làm những việc khó
khăn ở Nam Đế Quốc..."

"Oh, đó!"

Entokia thình lình hét to lên, và Kirito theo phản xạ nhăn mặt lại.

"Đó gì?"

"Khi cậu nói đến tôi và cậu ta, cậu có thể bỏ '-san' đi. Nếu cậu gọi tôi là 'Enki' và gọi
Negio là 'Negio', thì cùng nhau nó sẽ là..."

"Đủ rồi! Cậu có thể tự đặt tên cho mình, nhưng đừng kéo tôi vào chuyện này!"

Nergius la lên như thể bị khiêu khích nghiêm trọng, và Tiese khẽ cười bên cạnh
Ronye. Nếu cô bị nhìn thấy, sẽ trông không tốt chút nào, nhưng vị Hiệp Sĩ Hợp Nhất
nói trên và những người khác không thể nghe thấy tiếng thì thầm từ tận ban công.

"...Anh ta không tồi lắm, người này này... có lẽ vậy?"

Ronye cũng khẽ gật đầu bởi lời lẩm bẩm của Tiese.

T r a n g 21

"Fanatio-sama đã nói trước đây. Chúng ta đều tin tưởng Kirito nhiều đến thế vì chúng
ta đã từng chiến đấu với nhau. Có lẽ, Dusolbert-sama cũng vậy... và tớ nghĩ nó cũng
tương tự với Alice-sama. Bởi Nergius-sama và Entokia-sama, khi Kirito-senpai và
Eugeo-senpai xông vào Thánh Đường, họ đã lên đường làm nhiệm vụ canh phòng ở
Dãy Núi Tận Cùng rồi..."

"Ra vậy... Dù sao thì, tại sao Entokia-san lại gọi senpai là 'Kirito-sensei'?"

"Ai biết được..."

Dusolbert người đang ngồi đôi lúc gục đầu xuống, đập mạnh tay lên bàn rồi mang câu
chuyện quay lại chủ đề chính.

"Xin hãy thắt chặt tình bạn giữa cậu và Đại Diện Kiếm Sĩ-dono như cậu muốn sau
cuộc họp và bây giờ tôi muốn bàn về những vấn đề cấp bách."

Nergius nghe thấy điều đó, duỗi thẳng tư thế và gật đầu, và Entokia nhấc hai tay lên
thể hiện sự đồng ý.

"Xem nào... từ câu chuyện của Đại Diện Kiếm Sĩ-dono, có vẻ như có một thế lực đang
cố chia rẽ Nhân Giới và Vùng Đất Bóng Tối một lần nữa. Nếu kế hoạch của kẻ mặc
áo choàng đen thành công và Đại Diện Kiếm Sĩ-dono bị xử tử công khai ở Obsidia,
dự án trao đổi chắn chắn sẽ dừng lại, và thế giới chúng ta sẽ bị chia cắt... sẽ không
bất ngờ gì nếu nó kết thúc trong hoàn cảnh chiến tranh."

Hiệp sĩ trẻ nhất, Renri Synthesis Twenty-Seven là người tiếp lời Dusolbert.

"Đặc biệt khi danh tiếng của Kirito-san ở thủ đô trung tâm đã tăng rất cao từ khi chúng
ta cải cách hệ thống quý tộc và giải phóng tất cả lãnh địa... Ngay cả khi anh ấy chỉ là
một anh hùng đã đánh bại Hoàng Đế Vector cũng đủ, nên nó là lẽ đương nhiên khi
anh ấy cũng thể hiện kĩ năng quản lí chính quyền."

Kirito khi nghe điều đó nhún vai khó chịu như dự đoán của Ronye.

"Không đâu, nó là nhờ các trưởng bộ phận của Giáo Hội Chân Lý những người đã hỗ
trợ việc cải cách hành chính, và cũng có những người như Solteri... tướng quân Selrut
và huấn luyện viên Levantain và những quý tộc cấp cao khác đã hợp tác. Ngay cả khi
tôi không yêu cầu, họ cũng trả tự do cho lãnh địa của họ. ...Thêm vào đó,..."

Kirito giữ im lặng một lúc rồi tiếp tục với một giọng trầm.

T r a n g 22

"...Người dân của thủ đô trung tâm, của Nhân Giới, họ không biết rằng chính tôi là
người đã giết Giáo Sĩ Tối Cao và Trưởng Nguyên Lão. Sau cùng, sự ủng hộ Hội Đồng
Thống Nhất Nhân Giới cũng chẳng khác gì sự tôn thờ Giáo Hội Chân Lý... Dân chúng
vẫn tin rằng Giáo Sĩ Tối Cao đang ở trên tầng trên cùng của Thánh Đường trong giai
đoạn ngủ đông. Nếu việc tôi giết bà ta được công khai, danh tiếng của tôi sẽ bị xóa
bỏ trong nháy mắt."

Với những lời của Kirito, biểu cảm của Nergius trở nên hung tợn lần nữa.

Tất nhiên, như đã nói trước đó, ngay khi Giáo Sĩ Tối Cao Administrator qua đời, chỉ
huy hiệp sĩ Bercouli đã tập hợp tất cả những Hiệp Sĩ Hợp Nhất trong Thánh Đường
đến Linh Quang Đại Hành Lang, và hiệp sĩ Alice đã tiết lộ phần lớn bí mật của Giáo
Hội Chân Lý.

Giáo Sĩ Tối Cao đang cố tạo ra những con quái vật to lớn bằng cách kết hợp vô số
thanh kiếm lại như một bộ xương để chuẩn bị cho cuộc chiến sắp tới với Vùng Đất
Bóng Tối. Và về nguyên liệu, bà ta dự định biến cơ thể của một nửa cư dân Nhân Giới
thành kiếm.

Hơn nữa, Nguyên Lão Viện, tổ chức cấp cao nhất đưa ra mệnh lệnh cho các Hiệp Sĩ
Hợp Nhất cơ bản chỉ là thứ hoang đường gồm một mình Trưởng Nguyên Lão
Chudelkin. Những hiệp sĩ đã đột nhiên biến mất mà không có lí do thật ra bị đưa vào
một giấc ngủ dài bởi thần thuật "Deep Freeze" mà Chudelkin triển khai.

Có vẻ những người phản đối dẫn đầu bởi Nergius đồng ý không xử tử Kirito là do họ
nhìn thấy bảy Hiệp Sĩ Hợp Nhất bị đóng băng trong căn phòng của Nguyên Lão Viện.
Ngay cả bây giờ việc phá bỏ kĩ thuật Deep Freeze vẫn chưa hoàn tất và họ vẫn còn
ngủ say trên đỉnh của Thánh Đường.

Và một việc nữa. Hiệp Sĩ Hợp Nhất cuối cùng, Eldrie Synthesis Thirty-One người cũng
xem Kirito như kẻ phản loạn, tham gia vào trận Ngoại Thế Chiến rồi hi sinh để phòng
thủ Đông Phương Đại Môn, có lẽ đã có ảnh hưởng đến thái độ cứng đầu của Nergius...
Dusolbert đã nói thế giữa giờ học của họ.

Ronye và Tiese không thật sự có cơ hội để trao đổi với hiệp sĩ Eldrie dù đôi khi họ đi
ngang qua nhau vài lần ở Đông Phương Đại Môn. Tuy nhiên, hình ảnh người hiệp sĩ
với biểu cảm phần nào đượm buồn và mái tóc xoăn màu tím nhạt phất phới vui vẻ
bước đi im đậm trong trí nhớ của họ.

Chỉ huy hiệp sĩ Bercouli đã tiết lộ phần lớn bí mật của Giáo Sĩ Tối Cao cho các hiệp
sĩ, nhưng có một việc ông ấy chưa bao giờ nói ra - hay đúng hơn là không thể nói.
Đặc biệt nhất, là bí mật lớn nhất của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, "Nghi Thức Tổng Hợp".

T r a n g 23

Hiệp Sĩ Hợp Nhất với sức mạnh to lớn được triệu hồi đến Nhân Giới từ linh giới bởi
lời nguyện cầu của Giáo Sĩ Tối Cao, và nếu người đó tử trận và hi sinh thì sẽ trở lại
linh giới lần nữa... hoặc đó là cách mà nó nên trở thành. Tuy nhiên, chỉ có bản thân
các Hiệp Sĩ Hợp Nhất tin vào điều đó.

Thực tế thì, họ đưa tới Thánh Đường những người có đủ kiếm lực để thắng trong Đại
Hội Thống Nhất Tứ Đế Quốc hay sở hữu sức mạnh tinh thần đủ để làm trái Danh Mục
Cấm Kị, phong ấn kí ức của họ, biến họ thành Hiệp Sĩ Hợp Nhất được gọi từ linh giới
bằng cách ghi vào kí ức giả.

Một việc hoang đường cực nguy hiểm lại được thức hiện tốt qua hàng trăm năm, về
cơ bản, là vì những Hiệp Sĩ Hợp Nhất không giao tiếp với công chúng. Chỉ khi đang
trừng phạt những kẻ phá luật họ mới có cơ hội trao đổi với người dân. Và việc đó chỉ
xảy ra một lần trong hàng thập kỉ.

Vậy nên, những gia đình của Hiệp Sĩ Hợp Nhất tin rằng con trai hay con gái họ nhận
được vinh dự cao nhất trong Nhân Giới, trong khi người hiệp sĩ bị cướp đi kí ức về
gia đình của mình hết lần này đến lần khác.

Tuy nhiên, tình hình đang dần thay đổi. Từ khi trận Ngoại Thế Chiến và Cuộc Nổi Loạn
của Tứ Đế Quốc, vài hiệp sĩ bị tiếp cận bởi những người lính của Nhân Giới Phòng
Vệ Quân, và ngay khi họ có cơ hội nói về quá khứ, nguồn gốc của những hiệp sĩ sẽ
trở thành một chủ đề chính. Thời khắc phải tiết lộ với tất cả hiệp sĩ không còn xa nữa,
rằng Hiệp Sĩ Hợp Nhất chỉ là những con người bình thường và linh giới không tồn
tại... đó là những lời Kirito từng một lần nói ra với vẻ mặt nhăn nhó.

Đúng vậy - Kirito đang mang quá nhiều thử thách ở thời điểm hiện tại.

Nếu mình không phải là một người tập sự, mà là một hiệp sĩ chính thức có quyền ngồi
vào bàn tròn, thậm chí sau đó mình cũng không ích kỉ nói ra rằng đối phương là những
hiệp sĩ được tổng hợp hàng trăm tuổi..., trong khi nghĩ thế, Ronye vẫn tiếp tục lắng
nghe cuộc họp.

Có vẻ như Fanatio và Dusolbert không thể phản ứng ngay với những lời nguy hiểm
của Kirito về việc anh giết Giáo Sĩ Tối Cao. Hiệp sĩ Nergius là người đầu tiên phá tan
sự im lặng với một giọng nặng nề, nhưng lại bình tĩnh đến không ngờ.

"...Tôi không muốn quay trở lại tranh luận về quá khứ của Đại Diện Kiếm Sĩ-dono ở
đây, và tôi tin rằng nếu có khả năng xây dựng hòa bình lâu dài với Vùng Đất Bóng
Tối, đó sẽ là cách tuyệt nhất."

T r a n g 24

Entokia cũng nối tiếp lời nói của cộng sự.

"Không có sự phản đối nào ở đây. Ngay từ đầu, ngay cả khi ta xét theo Danh Mục
Cấm Kị, nó không cấm việc chống lại Giáo Sĩ Tối Cao-sama... bởi vì nó không được
ghi trong đó."

Như anh ta nói, hai hiệp sĩ lớn tuổi nhất thở dài sửng sốt.

Có thể không có điều mục nào như thế, nhưng nó đã được ghi rõ ngay từ đầu, chương
1, điều 1, đoạn 1 trong Danh Mục Cấm Kị, không ai được chống lại Giáo Hội Chân Lý.
Trốn khỏi một hầm ngục của Thánh Đường và đánh bại một vài Hiệp Sĩ Hợp Nhất, và
cuối cùng chiến đấu với Trưởng Nguyên Lão và Giáo Sĩ Tối Cao rõ ràng là một hành
động phản loạn chống lại giáo hội... Ronye nghĩ. Cho dù đã trở thành hiệp sĩ tập sự
và được miễn trừ khỏi Danh Mục Cấm Kị và nghĩa vụ phải tuận theo Luật Cơ Bản Đế
Quốc, cô vẫn không nghĩ rằng cô có thể tự mình làm một việc tương tự.

Bên cạnh đó, Kirito và Eugeo vào lúc đó đã hợp tác với một Giáo Sĩ Tối Cao khác,
Cardinal, người đã từng giống như Giáo Sĩ Tối Cao Administrator. Cardinal đã chữa
lành cho Fanatio người bị thương nặng trong trận chiến với Kirito, và họ nói cô đã hi
sinh trong trận chiến chống lại Administrator.

Nên, nó cũng làm nảy sinh vấn đề về việc diễn giải hợp pháp những ý nghĩa đặc biệt
mà 'Giáo Hội Chân Lý' miêu tả trong Danh Mục Cấm Kị... Trong quá khứ, khi sự nghi
ngờ xuất hiện trong nội dung của Danh Mục Cấm Kị, sẽ tốt hơn hết nếu hỏi Giáo Sĩ
Tối Cao hay Trưởng Nguyên Lão, nhưng cả hai người đó đều không còn tồn tại. Và
Hiệp Sĩ Hợp Nhất không được quyền tạo ra những diễn giải của riêng họ trong Danh
Mục Cấm Kị.

Nói cách khác, như Kirito đã đề cập, danh hiệu Đại Diện Kiếm Sĩ của Hội Đồng Thống
Nhất Nhân Giới, ngay cả trong Nhân Giới - và trong Giáo Hội Chân Lý, chưa từng đạt
được ý nghĩa quan trọng.

"...Việc điều tra về kẻ mặc áo choàng đen chúng ta chỉ cần giao cho Scheta và Chỉ
Huy Iskahn."

Trong khi đan những ngón tay lại trên bàn, Fanatio nói.

"Nó là bất khả thi cho chúng ta để bắt được tên đó, bất kể họ có từ Hội Sát Thủ hay
từ Hội Hắc Thuật Sư của Vùng Đất Bóng Tối. Không còn cách nào khác ngoài gửi
một gián điệp tới Obsidia, tôi tin là vậy."

T r a n g 25

"Tôi nghĩ tốt hơn nên từ bỏ chuyện đó, tôi sợ rằng họ sẽ bị kẻ thù bắt được và bị sử
dụng để chống lại chúng ta. Nếu phải gửi ai đó..."

Có vẻ như tất cả mọi người ngồi ở bàn tròn đều muốn nói "Tôi sẽ tự mình đi", trao đổi
ánh nhìn và gật đầu cùng một lúc.

"...Ừm, OK, hãy từ bỏ nó. Vậy - thì, chờ một báo cáo từ Vùng Đất Bóng Tối về trường
hợp vụ án của Yazen-san? Nghĩa là - chúng ta không thể thả goblin núi Oroi đang
được giữ trong Thánh Đường hiện tại..."

Khi Kirito nói điều đó với khuôn mặt suy tư, Phó Đại Diện Kiếm Sĩ ngồi bên cạnh anh
bắt đầu nói. Có lẽ là vì cô thấy anh đang kiên nhẫn cố gắng không nói điều khó chịu
nhất cho Nergius.

"Tôi đang cố hết sức để thể hiện nhiều nhất lòng hiếu khách tới Oroi, và tôi đang dẫn
anh ta đi than quan Thánh Đường mỗi ngày, nên hiện tại cậu ta không than phiền gì
về tình trạng tự do bị giới hạn. Nhưng, cậu ta có một chút homesick... nó nghĩa là...
um..."

Cô nhìn sang Kirito, nhưng có vẻ như anh chưa nghĩ được cách dịch đúng sang
thường ngôn của những thần ngôn mà Asuna nói.

"...à, mọi người gọi tình trạng khi cảm thấy hoài niệm và nhớ những người bạn và gia
đình là gì?"

Những hiệp sĩ và trưởng các bộ phận được hỏi bời Asuna, bắt đầu nhìn vào nhau
cùng lúc.

"Um... tôi có thể hiểu cảm giác đó, nhưng chúng tôi không có gia đình và nhà của
chúng tôi là ở Thánh Đường... khi phải diễn tả bằng một từ thì..."

Ronye và Tiese trao đổi ánh nhìn trong khi nghe tiếng rên rỉ của Dusolbert. Dù họ
không có đi đâu xa lắm, đôi khi họ đột nhiên có cảm giác giống vậy khi ở kí túc xá của
Học Viện Kiếm Thuật nên họ biết nó là gì. Tiese đẩy cô, nên cô miễn cưỡng nhoài
người ra từ ban công và la lên.

"Ừm, em nghĩ nó là 'chứng nhớ nhà'!"

T r a n g 26

Mọi người trong phòng hội nghị nhìn lên Ronye và bắt đầu gật đầu. Khi cô vội vàng
rút mặt lại, nhóc Berchie bị bất ngờ bởi giọng nói lớn của Ronye bắt đầu cựa quậy
trong tay Tiese. Tuy nhiên, sau khi Tiese đung đưa nhẹ đứa nhỏ, nó lầm bầm gì đó
rồi cuối cùng ngủ lại lần thứ hai.

"Cảm ơn, Ronye-san, đó là chứng nhớ nhà."

Sau khi khẽ vẫy tay về phía Ronye trên ban công, Asuna tiếp tục giải thích.

"Vậy, vì Oroi-san đang mắc chứng nhớ nhà, tôi sẽ nói rằng tôi muốn cậu ta được về
nhà trong hai-ba ngày nữa. Tôi hi vọng vụ án sẽ được giải quyết trước lúc đó..."

"Trong ba ngày, nó sẽ rất khó đấy, cô không nghĩ vậy sao? Phải mất đến hai tuần, dù
có gấp rút thế nào, để nhận phản hồi từ Obsidia."

Những lời của Fanatio được bổ sung bởi Kirito.

"Hơn nữa, bởi vì cuộc điều tra nên số ngày sẽ bị plus... sẽ bị tăng lên. Chúng ta không
chỉ phải đợi báo cáo của Scheta, chúng ta còn phải xem xem có gì điều tra được ở
đây..."

"Ngay cả khi cậu nói thế, cây dao găm dùng để giết Yazen đã biến mất, đúng chứ?
Không có nhân chứng cho vụ án, không có động cơ để nạn nhân bị giết, nên quả
nhiên nó sẽ bị đình chỉ như thế này."

Giọng của Entokia khá nhẹ, nhưng ý nghĩa của lời nói thì có trọng lượng ghê gớm,
làm mọi người im lặng lần nữa.

Vài giây sau, người giơ tay lên, là người cũng giữ im lặng cho đến giờ, giống như
Asuna.

Một người phụ nữ mặc bộ y phục thanh nhã; mái tóc nâu của cô được buộc gọn lại
thành một bím tóc. Tên cô là Ayuha Furia, một cô gái ở độ tuổi khá trẻ được chọn làm
trưởng Bộ Thần Thuật của Giáo Hội Chân Lý.

Bộ phận Thần Thuật, từng được biết đến như Hội Giáo Sĩ, giám sát các tổ chức thuộc
Giáo Hội trong toàn Nhân Giới. Nó luôn có cơ sở chi nhánh ở trung tâm của mọi thành
phố và làng mạc, với các học viên thần thuật gọi là "brother" hoặc "sister" trong thần
ngôn, những người có tiếng nói ngang bằng hoặc thậm chí còn cao hơn cả những
trưởng làng và thị trưởng trong khu vực, và những tu sĩ cấp cao hơn dùng thần thuật
của mình để giám sát những người thấp hơn.

T r a n g 27

Cụ thể hơn, khi bốn vị giáo sĩ cấp cao người giám sát các tu sĩ khác, trong những tình
huống cụ thể có thể có địa vị như quý tộc cấp cao hay thậm chí cao hơn, được Bercouli
yêu cầu tham gia cuộc chiến phòng thủ tại Đông Phương Đại Môn, cả bốn người họ
đều từ chối. Hầu hết khoảng 300 tu sĩ tham gia vào Nhân Giới Phòng Vệ Quân là
Thần Thuật Sư cấp thấp hoặc cấp trung, với chỉ một trăm Thần Thuật Sư cấp cao giỏi
thuật tấn công, và dường như hầu hết các tu sĩ cấp cao đều cố hết sức để không rời
Thánh Đường.

Ngay khi trận Ngoại Thế Chiến kết thúc và Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới được
thành lập, họ khám phá ra rằng cả bốn vị giáo sĩ cấp cao đều cất giữ tài sản riêng tư
ở phòng riêng, và họ bị trục xuất khỏi Thánh Đường Trung Tâm. Hệ thống tu sĩ cũng
được tổ chức lại thành Bộ Thần Thuật và Ayuha Furia, quý tộc cấp 5 được chọn làm
người quản lí đầu tiên.

Ayuha không chỉ tham gia trận chiến ở Đông Phương Đại Môn mà còn thuộc tiểu đội
của Lực Lượng Phòng Vệ Nhân Giới và chiến đấu đến cùng như chỉ huy của các tu
sĩ. Ronye, người cũng ở trong cùng đơn vị, nhớ rõ hình tượng cô liên tục niệm thuật
chữa lành khi bộ quần áo trắng của cô nhuộm đỏ với máu của những vết thương.
Ngay cả khi kĩ năng của cô chưa chạm đến cấp độ của các Hiệp Sĩ Hợp Nhất cấp
cao, kiến thức của cô về thần thuật là thượng thừa và cô luôn nghiêm túc và thân
thiện với mọi người xung quanh.

Nếu Ronye muốn học thần thuật, tốt hơn hết là học nó từ Ayuha... cô đã luôn nghĩ
thế, nhưng không may thay, vị giáo viên thứ hai là em gái của Ayuha, giáo viên thần
thuật Sones Furia người cũng là thủ thư của đại thư viện mới lập, và là một người rất
nghiêm khắc. Phó Đại Diện Kiếm Sĩ cũng nhận những bài giảng từ Sones, và ngay
cả khi cô không lung lay như phần lớn những người khác, Asuna đôi khi cũng than
vãn về vấn đề này.

Sones cũng đủ tư cách để tham gia cuộc họp này, nhưng cô ấy sẻ không ra khỏi đại
thư viện nếu không có lí do đủ tốt. Tôi sẽ không biết chuyện gì sẽ xảy ra trừ khi tôi
khám phá được kĩ thuật mà thủ thư thế hệ trước sử dụng để trở thành một với căn
phòng sớm nhất có thể... cô từng nói như thế, nhưng hiện tại việc đó vẫn chưa thành
công.

Fanatio cho phép Ayuha người đang giơ tay lên, và cô nói với một giọng điềm tĩnh.

"Về vấn đề đó, Bộ Thần Thuật có thể hợp tác."

"Oh... ý cô là sao?"

T r a n g 28

"Gần đây, tôi đang chỉ đạo việc phân tích kĩ thuật được sử dụng bởi "Nguyên Lão Viện
Tự Động" được tạo ra để phát hiện người vi phạm Danh Mục Cấm Kị... Có vẻ như,
những người đó không chỉ có thể nhanh chóng tìm ra những người vi phạm Danh
Mục Cấm Kị mà còn có thể đi về quá khứ tới mức độ nào đó."

"Về quá khứ...?"

Không chỉ mỗi Fanatio lẩm bẩm điều đó, những hiệp sĩ khác và các trưởng bộ phận
cũng ngạc nhiên.

Giữa lúc đó, Kirito nhoài người về phía trước gây ra âm thanh lớn và gấp gáp hỏi.

"Ch... chờ một chút... Có nghĩa là bộ nhớ máy chủ... nghĩa là cô có thể tái hiện lại
những sự kiện trong quá khứ, như ảnh phản chiếu? Không thể nào... Không, không
phải điều đó là bất khả thi sao?... Ngay cả khi hệ thống phát hiện một hành vi vi phạm
Danh Mục Cấm Kị và mở một cửa sổ ở địa điểm đó, hành vi đó đã phải hoàn thành
rồi. Nếu họ không thể thấy quá khứ, họ không thể kiểm tra những thứ đã hoàn
thành?... Nó có thể theo dấu bao nhiêu ngày về quá khứ?"

"Trong tình trạng hiện tại nó sẽ khó để có thể đi ngược về thậm chí chỉ một ngày, Đại
Diện Kiếm Sĩ-sama. Tôi đã cố sử dụng thần thuật, nhưng gánh nặng là quá lớn, giới
hạn là 30 phút. Tôi ước mình có thể sử dụng kĩ thuật nhìn vào quá khứ này ngay sau
khi vụ án diễn ra, nhưng những tư liệu chỉ mới được tìm thấy hôm qua..."

Khi Ayuha trả lời với giọng khổ sở, Kirito khoanh tay lại với một biểu cảm phức tạp.

Phó Đại Diện Kiếm Sĩ bắt đầu nói thay anh, với vẻ hứng thú.

"Ayuha-san, cô đã nhắc tới trước đó rằng "gánh nặng của việc đó là quá lớn", nhưng
chính xác thì nó như thế nào?"

"Thì, nó rất khó để giải thích chỉ với ngôn từ... Nó là cảm giác khi mà một lượng lớn
âm thanh và ánh sáng tràn vào đầu, nó trở nên khó để có thể chỉ tập trung vào mục
tiêu giữa hàng đống những thứ khác. Hơn nữa, khi một người dùng kĩ thuật phản
chiếu quá khứ họ sẽ kiệt sức tới giới hạn... Tôi nghĩ nó sẽ khả thi nếu kết hợp lại thành
một kĩ thuật hiệu quả hơn, nhưng nó sẽ mất một khoảng thời gian."

"Vậy à... Cảm ơn, Ayuha-san."

Khi Asuna cảm ơn cô, trưởng Bộ Thần Thuật gật đầu với biểu cảm lúng túng.

T r a n g 29

Không như những Hiệp Sĩ Hợp Nhất, các giáo viên thần thuật không bị đóng băng
sinh mệnh. Do đó, Ayuha có ngoại hình chính xác như tuổi của cô - đoán chừng, cô
có lẽ vào khoảng 22 hay 23 tuổi, nhưng hiếm lắm khi những biểu cảm như thế xuất
hiện, cô nhìn còn trẻ hơn cô em gái thủ thư Sones.

Hoặc có lẽ là vì biểu cảm của Sones quá là cứng nhắc... Ronye nghĩ, nhưng lúc đó
giọng của Đại Diện Kiếm Sĩ lại vang lên.

"...Quản Lý Ayuha, tôi muốn cô tiếp tục việc phân tích kĩ thuật phản chiếu quá khứ, và
tôi cũng muốn cô mở rộng nó đến giới hạn xa nhất có thể. Về care cho Oroi, tôi muốn
nói chuyện với những người đồng hành cùng cậu ta đang cư trú tại một quán trọ ở
Nam Centoria, bằng cách mời họ tới Thánh Đường. Tôi sẽ bàn bạc với đầu bếp, để
các bữa ăn có hương vị giống với quê nhà họ nhất có thể."

Những người tham gia cuộc họp cũng như Ronye và Tiese đang dần trở nên thoải
mái hơn với những thần ngôn lạ lẫm đôi khi xen lẫn trong lời nói của Kirito và Asuna.
"Care" là từ chỉ việc quan tâm đến người khác, theo nghĩa chăm sóc và cung cấp
những thứ cần thiết; nó chắc chắn sẽ nhanh hơn để diễn tả chỉ với hai âm tiết.

"Một nhiệm vụ như thế, được giao cho chúng tôi..."

Một người đàn ông 40 tuổi đeo kính hình chữ nhật làm việc như Quản Lý của Bộ Quản
Lý Cơ Sở Vật Chất Thánh Đường đứng lên, nhưng Kirito nhanh chóng lắc đầu.

"Không, đó là vì tôi đã có vô số dịp để dùng bữa với họ trên những vùng đất rộng lớn
bên kia... Nó sẽ mất thời gian để làm điều tương tự từ những vết tích từ chiến tranh."

Vị quản lý có lẽ chưa bao giờ rời khỏi Nhân Giới không còn cách nào khác ngoài rút
lại ý kiến của ông ta.

Khẩu phần ăn của goblin núi là những phần ngũ cốc lúa mì nhỏ chỉ mọc ở chân những
ngọn núi, và chủ yếu bao gồm hạt cây và cỏ dại mọc ở vùng hoang dã; những con
iwanezumi lén lút hay yoroimas có thể bắt ở những dòng suối sâu trên núi đã có thể
được xem như lễ hội rồi2. Có thể sẽ khó để làm ra món ăn đó ở Centoria, nhưng
không còn cách nào ngoài tin vào khả năng của đầu bếp.

2 Iwanezumi: “chuột đá” hay “chuột dây”, bắt nguồn từ ラオスイワネズミ, ”chuột đá Lào”;
yoroimas: có vẻ là một loài cá chép.

T r a n g 30

Với những lời cuối của Kirito, chủ đề này có vẻ đã được quyết định, và Ayuha giơ tay
lên lần nữa.

"Tiếp theo, tôi sẽ báo cáo về việc bổ sung nhân sự cho Bộ Thần Thuật."

"Vậy, cô cuối cùng đã hoàn thành việc tuyển chọn, cần nhiều nỗ lực đấy... tiếp tục đi."

Khi Fanatio khuyến khích cô, vị trưởng bộ phận cúi người và lấy ra một xấp giấy gai
dầu.

"...Hiện tại, Bộ Thần Thuật đang có tổng cộng 352 người tính cả những người tập sự,
vẫn thiếu người nếu ta so sánh với 500 người trước khi trận Ngoại Thế Chiến diễn ra.
Để thực hiện bước đầu của "kế hoạch bổ sung giáo sĩ" sắp tới, ta cần phải khẩn
trương mở rộng nhân số. Đến giờ, ta đã tuyển được ba mươi giáo sĩ tập sự trong
tháng Hai..."

"Chờ chút nào."

Người đã can thiệp vào là Entokia người đang ăn bánh với một tách trà trên bàn.
Ronye và Tiese biết rằng món ngọt của ngày hôm đó là loại bánh từ thế giới thực gọi
là "maracon"3 vì họ đã giúp Phó Đại Diện Asuna người tự làm nó trong nhà bếp, và
Entokia có vẻ như thích nó rất nhiều.

Vị hiệp sĩ tóc ngắn đặt chiếc bánh nướng maracon màu hồng nhạt đang ăn dở cạnh
ly nước hayamomo4 và tiếp tục.

"Tôi không phàn nàn gì về việc gia tăng người tập sự, nhưng không phải sẽ mất hàng
năm trời để họ đạt đủ tiêu chuẩn sao? Vậy, có lẽ cậu có thể triệu tập những người đã
rời Thánh Đường? Những tên đó sẽ sớm bình tĩnh lại thôi."

Đề nghị của Entokia không những làm cho những người ngồi quanh bàn nhìn quanh,
mà còn khiến cho Ronye và Tiese trao đổi ánh nhìn.

Chắc chắn, sau khi bốn vị giáo sĩ cấp cao bị trục xuất, gần một trăm giáo sĩ đã rời
Thánh Đường để đi theo họ. Hầu hết bọn họ là những người đã từ chối tham gia Nhân
Giới Phòng Vệ Quân, nên Ronye đã bí mật nghĩ rằng "Thế này là tốt nhất" trong tâm
trí cô, nhưng không kể đến tính cách của họ, không nghi ngờ gì họ là những chuyên

3 Một loại bánh Pháp khá khó làm.
4 Một loại đào.

T r a n g 31

gia tốt nhất Nhân Giới. Nếu một trăm người đó quay lại, sự thiếu hụt nhân sự của Bộ
Thần Thuật sẽ lập tức biến mất.

"Umm..."

Sau khi rên rỉ một hồi, Kirito quay mặt về phía người ngồi ở một góc của chiếc bàn
tròn. Không, bởi vì chiếc bàn là một hình tròn hoàn hảo, không thể nào nó có góc hay
cạnh lồi ra, nhưng chỉ duy chỗ ngồi của người đó là luôn luôn ảm đạm và có cảm giác
như nó là một góc bàn.

"Xiao-san, chúng ta có biết được những Thần Thuật Sư rời Giáo Hội Chân Lý làm gì
sau đó không?"

Đó là một người phụ nữ nhỏ con trong bộ trang phục đơn giản màu nau và xám mà
Đại Diện Kiếm Sĩ hỏi ý kiến. Tên cô là Xiao Shukas, Quản Lý Bộ Thông Tin Thánh
Đường.

Bộ Thông Tin là một bộ phận mới được thành lập sau sự công bố của Hội Đồng Thống
Nhất Nhân Giới, và vai trò chính của nó là thu thập thông tin mà Nguyên Lão Viện
từng chịu trách nhiệm. Tuy nhiên, ngay cả khi vẫn có ít người, Ronye vẫn không thể
biết được Quản Lý Xiao là người như thế nào.

Xiao người có mái tóc cắt ngắn đến mức giới hạn của một người phụ nữ nhìn có vẻ
như đang thì thầm, nhưng... âm giọng kì lạ của cô khi trả lời vẫn chạm tới ban công
nơi Ronye đang đứng.

"Mặc dù tôi không thể theo đấu hết tất cả các giáo sĩ, hầu hết bọn họ đều làm việc ở
các chi nhánh Giáo Hội khắp Nhân Giới. Một số khác chọn trở thành giáo viên ở một
trường học lớn trong thành phố; hiếm lắm thì, nếu một người tìm thấy nguồn thu nhập
tốt, thì sẽ khả thi nếu họ chọn tự mở một nhà nguyện."

Chất giọng yếu của cô không thể sánh ngang với các hiệp sĩ, nhưng các nữ hiệp sĩ
Linel và Fizel có vẻ đã bay quanh Nhân Giới dưới chỉ đạo của Xiao. Ronye vẫn không
thể hiểu được làm sao mà cô có thể đưa ra những mệnh lệnh như vậy.

"Hmm... nó cho thấy ấn tượng bất ngờ về việc tìm việc một cách hợp pháp và được
chấp nhận..."

Xiao khẽ gật đầu với những lời của Kirito.

T r a n g 32

"Nhưng chúng ta chỉ mới nắm bắt được khoảng 70% những giáo sĩ đã rời Thánh
Đường; hiện tại để tìm ra nơi ở của 30% còn lại và việc họ đang làm bằng những
phương pháp điều tra hiện thời là... bất khả thi."

"Okay... Cảm ơn, tôi cũng sẽ xem xét về việc mở rộng Bộ Thông Tin. Về idea của
Entokia-san, tôi nghĩ nó vẫn còn quá sớm để tiếp cận họ ngay bây giờ. Nó có thể
được tiếp nhận sai cách... nhưng, theo "kế hoạch bổ sung giáo sĩ" chúng ta có thể
xem xét việc hợp tác với thần thuật sư đang làm việc tại các nhà thờ và trường học.
...Quản Lý Furia, xin lỗi vì đã xen ngang. Xin hãy tiếp tục."

"Vậy thì..."

Nhanh chóng ăn hết chiếc maracon mà cô bắt đầu ăn khi Xiao phát biểu với một ngụm
trà, Ayuha nhìn xuống lần nữa.

"Er, có 30 tập sự viên dự định sẽ vào Tòa Tháp vào cuối thánh này, bao gồm 29 người
từ thủ đô Centoria và 1 người từ bên ngoài. Đây là danh sách..."

Sau khi ho nhẹ, Ayuha bắt đầu liệt kê tên của những người mới được cho phép bước
qua cổng của Thánh Đường với giọng nói thanh thoát.

Trong những ngày mà Giáo Sĩ Tối Cao còn cai trị, cho những người muốn trở thành
cư dân của Tháp Phấn Trắng này, không kể họ có là quý tộc hay thường dân, không
có cách nào khác ngoài chiến thắng Đại Hội Thống Nhất Nhân Giới. Và vinh dự đó
cũng sẽ bị xóa bỏ bởi "Nghi Thức Tổng Hợp".

Vậy thì, các thầy tu, nữ tu và giáo sĩ đến từ đâu? Phần lớn họ được sinh ra và nuôi
dưỡng trong Giáo Hội. Ngoại trừ việc, khi một cặp bố mẹ yêu nhau, họ được ban
phước cho một đứa trẻ... nhưng Giáo Sĩ Tối Cao Administrator chọn ra những tài năng
xuất chúng và có nhân phẩm cao từ các tu sĩ và ra lệnh cho đàn ông và phụ nữ giúp
họ có con.

Nói cách khác, hầu hết các tu sĩ đều được sinh ra và nuôi lớn ở Thánh Đường, và
Ronye có một sự ngưỡng mộ lạ kì tới những người được chọn làm việc bên ngoài
Tòa Tháp, nhưng không giống các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, các tu sĩ luôn có cơ hội học hỏi
về đời sống thường nhật bằng cách đi đến các thị trấn để ghé thăm các chi nhánh và
mua hàng hóa.

Nhưng sau cái chết của Giáo Sĩ Tối Cao, tất nhiên, không đứa trẻ nào được sinh ra
nhờ mệnh lệnh nữa, nên ngay cả khi tất cả các đứa trẻ trên 12 tuổi đang được nuôi
dưỡng ở Thánh Đường trở thành tập sự viên, số nhân sự của Bộ Thần Thuật vẫn

T r a n g 33

không thể tăng lên. Hơn nữa, vẫn không chắc được khi những đứa trẻ được trao cho
quyền tự do lựa chọn có quyết định đi theo con đường đó hay không.
Do đó, nó là rất quan trọng để bổ sung nhân số cho Bộ Thần Thuật, mời về những
người đã rời Tòa Tháp, đặc biệt là đựa vào tài năng xuất chúng mà họ đã phát triển
trong kỉ nguyên của Administrator - ngay cả khi nó là sự phát triển bị ép buộc - và có
vẻ như Ayuha Furia người trở thành trưởng Bộ Thần Thuật cũng đang xem xét đến
tình huống đó.
Trong khi nghĩ vậy, Ronye vô thức tiếp tục nghe những cái tên được đọc to lên.
"...tổng cộng, sáu người từ Tây Centoria. Tiếp theo là năm người được nhận vào từ
Bắc Centoria. Từ giáo đường Bắc Centoria, brother tập sự, Ihar Dhalik, 13 tuổi...
cũng là brother tập sự, Maxiom Toulzer, 14 tuổi... sister tập sự, Lenon Shimki, 13
tuổi, sister tập sự..."
"Sau cùng thì hầu hết bọn họ đều là những đứa trẻ từ Giáo Hội."
Với lời thì thầm của Tiese, Ronye trả lời "Thật vậy". Tuy nhiên, ngay khoanh khắc cô
nghe thấy cái tên thứ năm từ Bắc Centoria, cô quên mất điều vừa định nói.
"...và Kiếm Sĩ Tập Sự Tinh Anh từ Học Viện Kiếm Thuật Bắc Centoria, Frenica Szeski,
17 tuổi."

"E... Eeeeee.............!?"x2
Ngay khi cả hai người la lên, nhóc Berchie trong tay Tiese mở to mắt. Những giọt
nước mắt lớn tích lại ở khóe đôi mắt xanh lam và như thể dòng nước vở đập, thằng
nhóc khóc lớn lên.
Mặc dù họ ngay lập tức hạ thấp đầu để tránh khỏi phòng hội nghị và làm dịu Berchie
lại, họ không thể ngừng trao đổi những ánh nhìn vui vẻ hết lần này đến lần khác.

T r a n g 34

T r a n g 35

Cả hai người họ đều nở nụ cười rạng rở trên gương mặt. Mình muốn trò chuyện với
Tiese ngay bây giờ, nhưng mình sẽ gác lại chuyện đó đến khi cuộc họp kết thúc.

Trưởng Bộ Thần Thuật Ayuha, người bị cắt ngang bởi tiếng hét của hai người, ho nhẹ
và tiếp tục đọc.

"Er, tổng cộng, 5 người từ Bắc Centoria. Và cuối cùng, một người từ bên ngoài thành
phố... từ vùng Ngoại Vi Bắc của Bắc Đế Quốc Norlangarth, sister tập sự từ chi nhánh
làng Rulid, Selka Zuberg, 15 tuổi."

"E... Eeeeee.............!?"

Lần này không phải Ronye và Tiese la lên.

Đó là một người đang ngồi ở chiếc bàn tròn và cho tới giờ vẫn nghe báo cáo với khuôn
mặt như đang chống lại sự buồn ngủ, người được chọn làm Đại Diện Kiếm Sĩ.

Phần 2

"Ah... phản ứng đó quá sai rồi đó..."

Ronye, Tiese và Asuna cùng nở nụ cười, nhìn về phía Đại Diện Kiếm Sĩ người đang
dùng hai tay ôm đầu và thở dài.

Khi cuộc họp cuối cùng cũng kết thúc, Ronye người đã trả nhóc Berchie lại cho Fanatio
đang đi tới phòng ăn ở tầng thứ mười để ăn trưa thì bị chặn lại bởi Asuna khi đang
chuẩn bị bước xuống cầu thang. Hay chúng ta cùng dùng bữa nhé? Dĩ nhiên, không
có lí do gì để từ chối khi được mời, và hai người nhanh chóng chấp nhận, nên Phó
Đại Diện Kiếm Sĩ dẫn họ lên tầng thứ chín mươi lăm của Thánh Đường Trung Tâm,
"Đài Quan Sát Sao Mai".

Chỉ có những cây cột chống ở bốn hướng của cả tầng lộng gió, trong khi hầu hết mặt
sàn được bao phủ bằng một khu vườn hoa tuyệt đẹp với dòng suối trong veo, và lúc
này thì đây thật sự là tầng cao nhất của Thánh Đường. Cầu thang lên tầng thứ chín
mươi sáu đã bị niêm phong bằng một cánh cửa không thể phá hủy được tạo ra bởi
Asuna bằng sức mạnh thần thánh của cô, và không chỉ các Hiệp Sĩ Hợp Nhất mà cả
Đại Diện Kiếm Sĩ cũng không thể vượt qua.

T r a n g 36

Một chiếc bàn trắng được đặt ở một góc của khu vườn, và Kirito người xuất hiện trễ
hơn ba phút so với ba người kia rên rỉ bằng một giọng khổ sở khi ngồi xuống ghế.
"Phản ứng đó" là, dĩ nhiên, tiếng hét anh la lên ngay khi nghe được cái tên Selka
Zuberg.

Ronye và Tiese cũng la lên lúc tên của Frenica được đọc to, nhưng vì họ là bạn của
cô từ năm nhất ở Học Viện Kiếm Thuật, không có gì vô lí khi hai người họ ngạc nhiên.

Nhưng trong trường hợp của Kirito, nó có hơi... hay đúng hơn, nó khá phức tạp.

Ronye và Tiese đã nghe về câu chuyện làm thế nào Kirito và Eugeo rời ngôi làng
Rulid ở vùng ngoại vi phía Bắc và vượt qua nhiều thử thách để cuối cùng trở thành
học viên của của Học Viện Kiếm Thuật, nhưng việc đó không được tiết lộ trong Thánh
Đường.

Vì lí do mà Kirito và bạn đồng hành của anh nhắm tới Centoria là để giải thoát Hiệp
Sĩ Hợp Nhất Alice Synthesis Thirty, người được sinh ra ở làng Rulid và đã trở thành
một huyền thoại, khỏi Giáo Hội Chân Lý.

Trong tình hình hiện tại khi nhiều hiệp sĩ vẫn tin vào câu chuyện của Giáo Sĩ Tối Cao
rằng Hiệp Sĩ Hợp Nhất là những người đại diện cho các vị thần được triệu hồi từ linh
giới, thông tin liên quan tới "nguồn gốc của Hiệp Sĩ Hợp Nhất" phải được giữ bí mật.
Hơn nữa, Dusolbert Synthesis Seven người đã cống hiến hàng năm trời, bao gồm cả
thời gian trong Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới, là người đã áp giải Alice khi nhỏ từ
Rulid lúc cô vi phạm Danh Mục Cấm Kị, và ông ấy không còn kí ức nào về việc đó cả.
Bản thân Dusolbert có vẻ đã nhận ra sự thật về "Nghi Thức Tổng Hợp" đến một mức
độ nào đó, nhưng xem xét đến các hiệp sĩ trẻ, ông ấy không truy cứu gì thêm về chủ
đề này.

Mặc dù Kirito đã giải thích lí do anh bất ngờ khi nghe tên của Selka Zuberg vào cuộc
họp ban sáng rằng "Vì nó làm tôi nhớ về một người đã giúp tôi lúc trước", nó không
thuyết phục cho lắm và có vẻ Fanatio và những người khác chưa thể tin ngay được.

Asuna cười và an ủi Kirito người đang gục đầu trên bàn.

"Well, anh không thể làm gì hơn, Kirito-kun. Khi Selka-san đến Thánh Đường, mọi
người sẽ nhận ra rằng anh quen biết với em ấy thôi."

"Ừ, nhưng... anh muốn chuẩn bị tốt nhất có thể trước khi mọi người bắt đầu thắc
mắc..."

T r a n g 37

"Nếu anh chuẩn bị trước, sẽ không khó để sắp xếp sao cho cả anh và Selka-san đều
để lại ấn tượng giống nhau, đúng chứ? Đó là điều mà em đang nghĩ đến..."

"Ugh, có lí..."

Sau khi Kirito gật đầu mà không ngẩng mặt lên, Tiese hơi chần chừ hỏi.

"Um... Kirito-senpai."

"Gì thế, Tiese?"

Đại Diện Kiếm Sĩ cuối cùng cũng ngẩng đầu lên và nhìn vào Tiese. Và rồi cô bạn thân
tóc đỏ của cô, sau khi đắn đo một lúc, nói ra điều làm ngạc nhiên cả Ronye.

"Em nghĩ tốt hơn hết ta không nên che giấu sự thật nữa... Việc giải thích rằng những
Hiệp Sĩ Hợp Nhất cũng được sinh ra ở Nhân Giới như bao người khác."

"Ch-chờ chút đã, Tiese..."

Ronye cố ngăn lời của bạn mình một cách gấp gáp. "Nghi Thức Tổng Hợp" của các
Hiệp Sĩ Hợp Nhất hiện giờ là bí mật lớn nhất của Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới,
và đó là lí do cô nghĩ rằng nó không phải là điều mà một hiệp sĩ tập sự nên nói ra.

Nhưng Kirito vẫy tay để dừng Ronye lại, rồi mỉm cười và nhìn Tiese lần nữa.

"Ừ, cơ bản thì anh cũng đồng ý. Được triệu hồi từ linh giới... có quá nhiều lí do để
nghĩ rằng câu chuyện đó thật vô lý. Giữa các hiệp sĩ kì cựu, Fanatio-san và Dusolbert-
san, có lẽ cả Scheta-san đã ít nhiều chú ý đến điều này, và một ngày nào đó... không,
sớm nhất có thể, anh nghĩ mình phải giải thích về nó với tất cả các Hiệp Sĩ Hợp Nhất...
Tuy nhiên..."

Nói vậy, Kirito do dự một khắc như thể anh đang lo lắng cho Ronye và Tiese.

"...Xin lỗi, anh sẽ gợi nhớ lại những chuyện không hay... nhưng cả hai em đều nhớ,
đúng chứ? Khoảnh khắc cuối cùng của Raios Antinous..."

Ngay sau khi nghe cái tên đó, Ronye và Tiese đang ngồi cạnh nhau đông cứng ngay
tức thì.

T r a n g 38

Hai người họ không thể nào quên được. Raios Antinous là một Kiếm Sĩ Tập Sự Tinh
Anh trong thời gian họ làm hầu cận của Kirito và Eugeo. Hắn ta đối xử tồi tệ với người
hầu của mình là Frenica, và khi Ronye và Tiese kháng nghị về việc đó, hắn gần như
đã làm nhục hai người họ, lấy danh nghĩa từ "quyền phán xét của quý tộc" được thừa
hưởng từ thân phận của mình.

Kirito và Eugeo xông vào phòng ngay lúc nguy kịch và cứu hai người họ, nhưng Raios
người đã mất cả hai cánh tay vì cú chém của Kirito, chết theo một cách kì lạ khiến họ
vẫn rùng mình khi nhớ lại lúc ấy.

Hắn không mất hết Sinh Mệnh vì mất máu quá nhiều. Hơn nữa, hắn còn thét lên
những âm thanh kì dị không giống của con người, và rồi hắn đổ gục xuống sàn như
thể linh hồn hắn đã tan biến... và chết. Trong trận Ngoại Thế Chiến sau đó, Ronye và
Tiese đã chứng kiến rất nhiều người và cả bán nhân hi sinh, nhưng họ chưa từng thấy
cái chết nào như thế.

Khi hai người họ bắt đầu run rẩy nhiều hơn, cả Kirito và Asuna ngồi phía đối diện cùng
lúc nhoài người về phía trước, kéo tay của Ronye và Tiese ra giữa bàn và nắm chặt
tay họ. Đôi bàn tay của hai con người đến thế giới này từ Thế Giới Thực ấm áp hơn
của bất cứ ai, và sự lạnh lẽo bao trùm Ronye nhanh chóng biến mất.

Cảm ơn rất nhiều, cô không nói ra mà chỉ đơn giản gật đầu, hai người phía trước cũng
gật đầu với nụ cười tương tự và trở về chỗ ngồi của mình. Sau khi hít thở sâu, Ronye
hỏi lại lần nữa.

"...Có sự liên hệ giữa khoảnh khắc cuối cùng của Kiếm Sĩ Tập Sự Tinh Anh Antinous
và Nghi Thức Tổng Hợp sao ạ...?"

Kirito ngay lập tức lắc đầu.

"Không, không có mối liên hệ trực tiếp nào cả. Nhưng... mọi người dân của
Underworld đều có thể kết thúc như Raios khi tâm trí họ chịu phải gánh nặng quá lớn."

"Eh..."

Ronye và Tiese mở to mắt, nhưng Kirito vẫy tay lần nữa.

"Không phải sợ đâu, hai em đều ổn cả vì hiện tượng đó chỉ xảy ra với những ai bị
ràng buộc bởi một tư tưởng tuyệt đối thôi."

"Tư tưởng... tuyệt đối?"

T r a n g 39

"Ừ, vào lúc đó, Raios đã đặt Sinh Mệnh của bản thân lên cán cân với Danh Mục Cấm
Kị. Với Raios người có lòng tự tôn cao, tính mạng của hắn phải được ưu tiên trên mọi
thứ. Nhưng cùng lúc đó Danh Mục Cấm Kị là bộ luật tuyệt đối không thể bị vi phạm
dù bất cứ chuyện gì xảy ra. Vi phạm Danh Mục Cấm Kị hay tuân theo Danh Mục Cấm
Kị và chết, vì không thể lựa chọn giữa cả hai, và linh hồn của Raios bị sụp đổ."

Khi Kirito im lặng, Asuna người đã nghe về câu chuyện có vẻ mặt trộn lẫn giữa sự
khiếp sợ và oán giận. Kirito tiếp tục nói sau khi khẽ chạm vào tay Asuna đặt trên bàn.

"Bên cạnh đó, đây là một câu chuyện anh được nghe từ Fanatio, rằng trong trận chiến
phòng thủ Đông Phương Đại Môn ngay cả tộc trưởng tiền nhiệm của tộc khổng lồ
cũng mất trí và la thét hệt như Raios. Tộc khổng lồ cho rằng họ là chủng tộc mạnh
nhất giữa các chủng tộc khác... Anh nghĩ rằng khi đó ý nghĩ đó sắp tan biến và hắn
đã trở nên điên loạn. Vấn đề là... có lẽ, với một vài Hiệp Sĩ Hợp Nhất, việc tin rằng họ
được triệu gọi từ linh giới có thể đã là nền tảng cân bằng linh hồn họ rồi."

Với Ronye người được chứng kiến sức mạnh và sự thanh cao của các Hiệp Sĩ Hợp
Nhất hàng ngày, những lời nói đáng sợ của Kirito làm cho cô cảm thấy bối rối.

Tất nhiên, sự thật rằng tất cả mọi thứ về "Nghi Thức Tổng Hợp" là một lời nói dối -
rằng Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đã lừa gạt các Hiệp Sĩ Hợp Nhất, sẽ là cú sốc kinh
khủng đối với họ.

Nhưng những hiệp sĩ, can trường, không lệ thuộc vào bất cứ ai ngoài bản thân, họ có
thể chịu đựng điều đó. Không giống Raios Antinous, họ sẽ không để linh hồn mình bị
sụp đổ.

Hay đó chỉ là một điều ước? Ngay cả khi đã trở thành một hiệp sĩ tập sự, Ronye vẫn
giữ sự tôn trọng và ngưỡng mộ từ tận đáy lòng tới các Hiệp Sĩ Hợp Nhất khi nói về
tâm ý thuật và giảng dạy kiếm thuật và thần thuật ngay cả trong đời sống hàng ngày.
Cô muốn họ trở thành một tồn tại tuyệt đối không thể bị tổn hại bởi bất cứ điều gì - đó
là điều cô cảm thấy, nhưng nó có đúng là sự thật...?

Ronye, đang vô cùng tuyệt vọng, nghe một giọng nói run run từ Asuna.

"Này, Kirito-kun. Em tự hỏi... Danh Mục Cấm Kị là bộ luật tuyệt đối với cư dân của
Nhân Giới, đúng chứ? Đến nỗi nếu một người cố gắng vi phạm nó, linh hồn họ sẽ bị
sụp đổ."

"Ah... không hẳn thế. Thường thì, "Phong Ấn Mắt Phải" sẽ được kích hoạt trước khi
linh hồn sụp đổ, và họ sẽ không thể tiếp tục nghĩ về việc phá luật... Lí do phong ấn

T r a n g 40

của Raios không kích hoạt là vì hắn chưa từng cố phạm luật mà hành động với một
niềm tin tuyệt đối, anh nghĩ vì vậy nên hắn đã rơi vào một loop của việc chọn lựa giữa
hai điều cấm kị, rằng hắn phải bảo vệ cả Danh Mục Cấm Kị và tính mạng mình."

"Senpai, 'loop' là gì thế ạ?"

Người cắt ngang là Tiese. Kirito trả lời với một biểu cảm lúng túng.

"Ngay cả khi anh đã cẩn thận, bằng cách nào đó Eng... một thần ngôn vẫn lẫn vào
nhỉ. Loop là vòng tròn, hay thứ gì đó có hình dạng như vậy, nó cũng bao gồm ý nghĩa
'không dừng lại' hay 'lặp lại'... Giải thích như vậy được chứ?"

Kirito nhìn về phía Asuna người đang mỉm cười và gật đầu.

"Em nghĩ khá được rồi, nó còn có nghĩa là "buộc lại" hay "đi vòng" nữa5."

"Ừm, ừm, em cảm ơn ạ!"

Sau khi cảm ơn, Tiese lấy ra từ cái túi trên đồng phục của cô - có một thần ngôn để
diễn tả nó, hình như là "pocket" - một quyển sổ nhỏ làm bằng giấy gai dầu trắng được
buộc lại bằng những sợi dây chỉ và một cây bút đồng. Cô nhanh chóng lật những trang
giấy đầy những dòng chữ nhỏ và dừng lại ở một trang trắng, nơi cô ghi ra nghĩa của
từ "loop".

"Ch... chờ đã, Tiese, đó là gì thế?"

"He-he, tớ lấy những mẩu giấy ở Bộ Quản Lý Cơ Sở Vật Chất và làm ra nó. Nếu tớ
ghi nó vào đây, tớ sẽ không quên những thần ngôn mà mình được dạy."

"Một... một cách bí mật, thứ như thế..."

Ronye có chút bất ngờ về sự nhạy bén và nổ lực bất ngờ của Tiese người thường
ghét việc học hơn cả chính cô. Cô chọc vào hông của cô bạn thân và thì thầm.

"Hãy chỉ tớ cách làm một cái lát nữa nhé."

5 Ở đây chỉ nghĩa của từ katakana ループ.

T r a n g 41

"Fu-fu-fu, cậu biết đấy gần đây tớ đang muốn ăn một cái bánh mật ong ở tiệm 'Hươu
Nhảy' đó."

"Tớ, hiểu rồi..."

Kirito quan sát hai người trao đổi dựa người vào lưng ghế và nói:

"Mà, anh hi vọng ta có thể gia tăng việc sản xuất gai dầu trắng. Anh muốn ba vụ mùa...
hay thậm chí là năm."

"Ngay cả khi tăng lên mười lần cũng không có vẻ gì là đủ cả."

Asuna đột nhiên thêm vào.

"Tốt nhất thì, mọi người dân của Nhân Giới... không, của toàn Underworld đều nên
được tự do sử dụng những quyển notebook và bút đồng như thế này."

"Sẽ thật tuyệt nếu việc đó thành sự thật..."

Tiese người có vẻ đã nhận ra niềm vui thú bất ngờ của việc học hỏi nói, khi nhìn vào
cuốn sổ nhỏ của cô.

"Vì giấy da quá mắc, những đứa trẻ của các tầng lớp thấp như em và Ronye phải viết
chữ bằng loại mực nước nghiền từ lá sen, rồi rửa nó đi và tái sử dụng nó hết lần này
đến lần khác. Loại giấy thông thường làm bằng cỏ trắng thì rẻ, nhưng nó sẽ cạn kiệt
Sinh Mệnh chỉ trong một tuần và mục nát... Em nghĩ mọi đứa trẻ sẽ cảm thấy thích
việc học nếu loại giấy trắng này được sử dụng tự do."

"Ừ, sau cùng thì chị mong ta có thể làm ra những quyển sách thế này nhiều nhất có
thể..."

Ronye lần này cũng gật đầu với những lời của Asuna.

Lúc trước Kirito đã bay khắp Nhân Giới để tìm nguyên liệu làm ra loại giấy kết hợp
giữa độ bền của giấy da và sự tiện dụng của giấy thường. Cuối cùng, anh tìm ra cây
gai dầu trắng, một loài cây thuần trắng chỉ mọc tại vùng núi đá ở vùng Tây Bắc của
Bắc Đế Quốc. Cắt lá và thân của nó rồi nấu trong một cái nồi, và khi nấu xong, đổ lớp
váng mỏng lên một mặt phẳng, và ngay trước khi Sinh Mệnh nó bắt đầu giảm, hong
khô nó bằng nguyên tố nhiệt và gió để chuyển nó từ dạng "mảng" kém bền thành dạng
"vải" có độ bền cao, rồi lăn qua một cái cán lớn để hoàn thành và làm mịn nó - bằng
cách này họ có thể làm ra giấy trắng.

T r a n g 42

Nó rẻ hơn nhiều so với giấy da mà sáu mươi cen của nó được làm từ một con cừu
duy nhất và độ bền của nó đủ cao để có thể cạnh tranh với giấy da, nhưng nó cần
nhiều sức lực hơn loại giấy thường, được làm bằng cách bện những cọng cỏ trắng
dọc và ngang và rồi dập nó bằng vồ, và còn về nguyên liệu, cây gai dầu, không dễ có
được gần thủ đô trung tâm. Vào lúc đó, một cánh đồng gai dầu được mở tại khu sản
xuất vùng núi, bốn đợt hàng cũng được hoàn thiện ở Centoria, và việc bán nó cho cư
dân của thủ đô trung tâm được bắt đầu, nhưng nó vẫn có giá thành mắc hơn giấy
thường. Dù vậy Ronye hiểu được rằng sẽ rất khó để để biến nó thành một sản phẩm
giá rẻ cho trẻ em ở Vùng Đất Bóng Tối và cả Nhân Giới.

Tuy nhiên, với Kirito và Asuna việc sản xuất hàng loạt giấy gai dầu trắng không phải
là mục tiêu cuối cùng. Có vẻ như họ muốn làm ra một lượng lớn sách giáo khoa dạy
thường ngôn Nhân Giới, toán học, và thần thuật.

"...Nếu ai cũng có những quyển sách giáo khoa, trẻ em có thể học bất cứ lúc nào..."

Tiese là người tiếp lời Ronye.

"Ngay chỉ một quyển sách thần thuật sơ cấp, họ nói rằng, một người thợ tài giỏi phải
mất tới một tháng để sao chép nó ra một bản sao. Dĩ nhiên, nó vẫn có giá rất cao...
Cha em đã mua một quyển sách vì thần thuật là một phần trong bài kiểm tra đầu vào
của Học Viện Kiếm Thuật, nhưng tiếc là chỉ có thể mua một bản sao đầu mà những
chữ cái đã mất đi hình dạng. Em vẫn xem nó như một báu vật."

Thật ra, Ronye cũng có trải nghiệm tương tự.

Những quyển sách cao cấp nhất ở Nhân Giới, những quyển sách giáo khoa được sao
chép với cùng một "phông chữ chân lý" như được dùng trong Danh Mục Cấm Kị, đáng
giá tới hơn một triệu shear, và những quý tộc cấp thấp không thể mua chúng, nói gì
đến thường dân. Những quyển sách "chép vội", xuất hiện khi một người thợ trẻ sao
chép nó bằng những con chữ méo mó, sẽ bị mất giá đáng kể, nhưng chúng vẫn là
hàng cực phẩm.

"Đây là một chuyện mà chúng ta cần phải quan tâm đến. Rồi, một ngày nào đó..."

Kirito nói trong khi mỉm cười, rồi anh dừng lại và thở dài.

"...Sản xuất hàng loạt sách giáo khoa sẽ khó hơn nhiều so với giấy gai dầu trắng,
nhưng, ta sẽ thực hiện nó từ từ, vì ta có nhiều thời gian..."

"...Đúng vậy."

T r a n g 43

Asuna gật đầu với một nụ cười có phần tinh nghịch.
"Vậy, Kirito-kun, không chỉ có bài kiểm tra kiếm thuật mà còn cả thần thuật nữa hả,
khi anh làm kiểm tra đầu vào ở Học Viện Kiếm Thuật đó."
"Ah, cái đó, anh thuộc vào top mười hai... anh ước mình có thể nói thế. Nhưng anh
học thần thuật từ Eugeo nên anh chỉ học những câu chú cần thiết thôi."
Khi nghe thế, Tiese khẽ phì cười. Tuy nhiên, dường như tiếng cười của cô chứa đựng
một cảm xúc gì đó khác, và Ronye chỉ có thể khẽ mở miệng, mà không nói một lời
nào.
Asuna nở một nụ cười cảm thông, nhìn về phía bầu trời sau những cây cột và một
biểu cảm lo âu lướt qua mặt cô.
"Dù sao thì, chắc hẳn hai em đói rồi nhỉ. Hãy dùng bữa nào, hai em giúp chị dọn nó
ra nhé?"
Dĩ nhiên, Kirito cũng đứng thẳng dậy ngay khi Ronye và Tiese đứng lên. Từ lúc cô
còn là hầu cận của anh, Ronye luôn nói "Hãy để em làm" vào những lúc thế này,
nhưng hiển nhiên Kirito sẽ không ngồi xuống và đợi phục vụ. Senpai vẫn không thay
đổi gì cả... cô nghĩ thế khi bước theo sau Asuna, Tiese thì lấy ra cây bút và quyển
notebook và nói:
"Vậy, Asuna-sama, 'notebook' là một loại sổ để ghi chép sao ạ?"
Grrr - Ronye không thể làm gì ngoài siết chặt nắm tay.

T r a n g 44

T r a n g 45

●●●

Ngay bên dưới "Đài Quan Sát Sao Mai", ở tầng thứ chín mươi tư của Thánh Đường,
có một nhà bếp, không lớn như nhà bếp lớn ở tầng thứ mười, nhưng lại tiện dụng và
được trang bị đầy đủ.

Ngay khi Asuna mở cánh cửa đôi, mùi hương ngọt ngào của mật ong và thơm phức
của phô mai nướng xộc vào mũi cô, và dạ dày của Ronye co mạnh lại.

Nhà bếp được xây dựng với sàn đá cẩm thạch và trần nhà màu trắng, có rất nhiều tủ
cao ở ba mặt tường, với rất nhiều nguyên liệu được đóng gói gọn gàng và những cái
bát và chai đầy màu sắc. Ở mặt tường còn lại là một cái kệ với những dụng cụ làm
bếp và một cái lò lớn; một cái bàn lớn màu trắng được đặt giữa căn phòng lớn.

Khi bốn người bước vào căn phòng, một hình dáng thanh mảnh phía bên kia cái bàn
ngẩng đầu lên.

Đó là một người phụ nữ trẻ mặc bộ đồ làm bếp không ố bẩn và đội một chiếc mũ hình
trụ trên mái tóc ngắn. Chính xác hơn, phải nói là cô ấy "rất trẻ".

Người phụ nữ ngồi trên ghế và cầm một con dao làm bếp lớn đứng dậy khi thấy Ronye
và những người khác. Khẽ chào Asuna, cô nói:

"Asuna-sama, tôi đã bọc nó lại trong oven để giữ ấm. Salad và bread cũng ở đó."

"Cảm ơn, Hana, xin lỗi vì đã để cô chờ lâu."

Asuna, sau khi nói xin lỗi, đi đến một cái lò lớn ở phía sau nhà bếp. Dụng cụ này, đốt
cháy lửa dưới một cái hộp kín làm bằng đá và gạch và làm nóng đều nó, được gọi là
"tenpi" trong thường ngôn Nhân Giới, để phân biệt với từ "tenpi" tức ánh sáng của
Solus nó thường được gọi là oven trong thần ngôn thông dụng6.

Dĩ nhiên, cả salad và bread cũng là thần ngôn thông dụng, nên lần này Tiese không
lấy quyển sổ ra.

6 Từ địa phương cho cái lò là 天火 đọc là “tenpi”. “Thiên nhật” tức 天日 cũng đọc là “tenpi”.
Nhưng trong tiếng Nhật người ta thường dùng từ “mượn” là “oven”: オーブン, “o-bun”, từ này
được dùng ở đây và cả ở những đoạn sau. Trong đoạn tiếp theo, cũng có hai từ tương tự vậy
là salad và bread.

T r a n g 46

Asuna, người mở cửa oven ra sau khi đeo vào đôi găng da dày, lấy ra một cái khay
có nắp ở từ bên trong. Từ cái khay bốc lên mùi hương của phô mai.

Nhắc đến vật dùng để đựng món ăn, nó chỉ là một cái khay nông đơn giản dùng để
nấu nhiều nguyên liệu với bột nhào xung quanh, nhưng cô chưa từng nghe về việc
nấu ăn bằng cách bỏ cái khay như thế vào oven. Ngay từ đầu thì oven được dùng để
nướng bread. Với nét mặt thích thú, Asuna chuyển cái khay hình bầu dục ra bàn, và
cẩn thận nhấc cái nắp lên.

"Wow, cá... cái gì... thế ạ...?"

Tiese nói lớn. Ronye cũng cúi nhìn.

Và rồi nó xuất hiện từ trong cái khay, với phần rìa bị cháy một chút, trắng và mỏng,
như một mảnh giấy...

"Fu-fu, nó là một 'món nướng bọc giấy'."

Asuna hãnh diện tuyên bố, Ronye và Tiese mở to mắt "Eeeh...".

"Cái, giấy, giấy thật ạ? Giấy gai dầu trắng...?"

Asuna gật đầu cùng một nụ cười với câu hỏi ngờ vực này.

"Chị đã lấy một ít giấy bị cháy sém trong quá trình làm khô của thiết bị làm giấy của
Thánh Đường và thử làm ra nó."

"Nhưng, nếu chị cho nó vào trong oven, giấy sẽ nhanh chóng bị cháy, không phải
sao?"

"Nó sẽ cháy nếu nó là giấy bình thường. Chị chưa thử với giấy da, nó quá quý giá để
dùng trong nấu nướng. Nhưng với giấy gai dầu trắng, do có độ bền cao, có lẽ sẽ thực
hiện được."

Nói rồi, Asuna kéo nhẹ lớp bọc bằng giấy gai dầu trắng với đầu ngón tay cô. Nó phát
ra một tiếng sột soạt nhỏ nhưng không bị nát vụn. Dù bị đặt trong nhiệt độ cao của cái
oven nóng, lớp giấy có vẻ vẫn còn giữ nguyên sinh mệnh.

Trong khi tháo cái găng da ra, Asuna tiếp tục:

T r a n g 47

"Việc nấu nướng ở Nhân Giới... ở Underworld rất đơn giản, nhưng lại bị chi phối bởi
luật lệ hà khắc. Dù cho em nướng hay nấu nó, 'thức ăn' sẽ không biến thành 'món ăn'
trừ khi nó được cung cấp nhiệt lượng trong một khoảng thời gian nhất định. Nếu không
nhận đủ nhiệt lượng nó sẽ đạt được status... nó sẽ biến thành 'nửa chín' hoặc 'tái' và
em sẽ đau bụng khi ăn nó, và ngược lại khi em cung cấp quá nhiều nhiệt lượng, nó
sẽ bị 'cháy' và trở nên cứng và đắng."

"Đ-đúng..."

Đó là điều đầu tiên về nấu ăn mà bất kì cô gái nào cũng được học từ mẹ họ. Hơn là
tái hoặc bị cháy, lửa phải được điều chỉnh đúng cách - họ tự động nhớ lại những lời
lúc trước khi nghe Asuna nói.

"Vấn đề duy nhất là món ăn sẽ trở nên ngon nhất khi nó vừa chuyển từ trạng thái
"sống" thành "chín", đúng chứ? Nếu việc làm nóng tiếp diễn, càng lâu bao nhiêu, càng
nhiều nước mất đi, món ăn sẽ trở nên cứng hơn, và vị của nguyên liệu sẽ mất đi khi
món ăn bị nấu nhừ. Trong trường hợp các món hầm, vẫn có một cách để làm tăng
thêm sự đậm đà của món súp bằng việc tiếp tục đun nóng bằng nhiệt lượng nhỏ trong
khi thêm vào nguyên liệu, nhưng nó mất quá nhiều thời gian và công sức."

"Đ-đúng..."

Ronye gật đầu lần nữa, dư vị độc nhất của "món hầm Obsidia" bí ẩn mà cô ăn ở thủ
đô Obsidia sắp gợi lại trong miệng cô, nên cô gấp gáp nói:

"...nhưng, nó có liên quan gì đến việc dùng giấy trong nấu ăn?"

"Thì, đầu tiên, chị cố tìm ra thời điểm nguyên liệu bị nấu chín, nhưng Hana đã dừng
chị lại..."

Khi Asuna chuyển ánh nhìn, người phụ nữ đội mũ trắng nói mà không thay đổi biểu
cảm:

"Nó là một cạm bẫy mà những người nghiệp dư và chuyên nghiệp đều mắc phải. Điều
đó là không thể kể cả với đầu bếp lành nghề để tìm ra điểm chín hoàn hảo nhất qua
hàng năm trời. Rất lâu trước đây, có một người với tài năng xuất chúng và quyết tâm,
một đầu bếp thiên tài thuộc loại trăm năm có một được mời đến Lâu Đài Hoàng Gia
và nấu ăn cho Hoàng Đế Norlangarth. Cả món khai vị và món súp đều là tuyệt phẩm
nhưng món chính, một đĩa thịt bò sừng đỏ được đem ra chỉ sớm hơn điểm chín một
chút. Vị Hoàng Đế ăn nó bị đau bụng và dùng quyền phán xét của quý tộc để chặt hai
cánh tay của người đầu bếp đó."

T r a n g 48

Trong khi Ronye và Tiese đứng mà không nói được lời nào, Asuna xua tan sự đau
buồn và nói.

"...Nên, chị quyết định bỏ việc tìm kiếm điểm chín và đặt nó sang một bên. Nhưng,
thay vào đó chị hỏi Hana xem có cách nào giữ lại lượng nước kể cả khi nấu quá thời
gian, và cô ấy nói nếu bỏ nó vào một cái tô với nắp đậy và nấu nó trong oven, nó sẽ
là một chuyện khác."

"Heeeh... Em cũng đã học làm một số món ăn, nhưng em chưa từng nghĩ tới phương
pháp nào như thế. Chị thật đúng là đầu bếp riêng của Giáo Sĩ Tối Cao."

Khi Tiese thể hiện sự ngưỡng mộ, người phụ nữ tên Hana nhún vai.

"Đó đã là quá khứ rồi. ... Dù sao thì, cần phải có dụng cụ với độ ưu tiên cao không thể
bị hỏng ngay cả khi nấu nó trong oven, và ngay cả trong Thánh Đường này thì việc
nấu nướng bằng oven vẫn chưa được hoàn hảo... thay vì tự do thoát ra ngoài, nước
bị tích tụ trong cái khay và mùi vị nguyên liệu món ăn bị phai đi."

"Nên, lúc đầu, chị thử bọc nó lại theo cách truyền thống, chị bọc nó trong bột nhào,
rồi bỏ nó vào khay rồi nấu nó. Nhưng sau cùng, hương vị và lượng nước của nguyên
liệu đều bị mất đi... Nó vẫn ổn nếu ăn nó với cả phần bột, nhưng, vị của riêng nguyên
liệu thì rất tệ. Để giữ lượng nước của món ăn được bọc lại, chị đang tìm một thứ có
thể chịu được sức nóng, và cuối cùng chị dùng giấy trắng."

"Heeeh... Vậy, đó là ý của chị khi nói 'món nướng bọc giấy' ạ?"

Ronye lẩm bẩm khi nhìn chăm chú vào cái khay.

"Vậy, bây giờ em định tháo lớp bọc ra chứ?"

Đại Diện Kiếm Sĩ người im lặng từ nãy tới giờ nói với giọng uể oải khó chịu. Có vẻ
như, anh đã chịu đựng cơn đói nhưng có vẻ đã tới giới hạn rồi.

Asuna cười khúc khích và mở lớp giấy bị cháy sém nhẹ với những ngón tay thanh
mảnh.

"Thật ra, hôm nay là ngày đầu tiên chị thử nó đấy. Nên nếu nó thất bại thì ta chỉ có
salad và bread cho bữa trưa thôi, xin lỗi nhé."

"E-eeeh...?!"

T r a n g 49

Tiếng la không chỉ đến từ Kirito mà còn có cả Tiese. Tất nhiên, Ronye cũng cảm thấy
y hệt vậy. Trong khi dõi theo tay của Asuna, cô cầu nguyện với vị thần của đất Terraria
người cũng cai quản thức ăn.

Lớp giấy bị tháo ra từ từ, và ngay khi nó được nhấc lên, Ronye cảm thấy một mùi
hương dịu êm lan tỏa khắp nơi.

Nguyên liệu chính là những khứa cá thịt trắng, nấm, rau và nhiều loại thảo dược, với
phô mai tan chảy phủ lên trên. Từ cái nhìn đầu tiên đã thấy nó được nấu đúng cách,
nhưng không giống với nấu trong nồi, nó không bị cháy hay co lại chút nào. Có vẻ
như hầu hết lượng nước đều được giữ lại.

"Nhìn ngon đó, đúng chứ?"

Asuna cũng gật đầu với lời của Hana.

"Ừ, hãy thưởng thức khi nó còn nóng. Kirito-kun, giúp em lấy năm cái đĩa nhé."

●●●

Cuối cùng, năm người bao gồm cả Hana bị thuyết phục bởi Asuna dùng bữa trưa bao
gồm món cá nướng bọc giấy trắng, bread và salad trên cái bàn ở tầng thứ chín mươi
lăm.

Sau khi nhớ lại trải nghiệm của mình trong quá khứ, Kirito cũng giúp với kĩ năng phục
vụ của mình và bàn ăn được dọn ra chỉ trong vài phút. Năm người nâng những cái ly
chứa nước siral ấm lên, và cùng lúc cầm dao nĩa lên.

Đĩa cá vẫn bốc khói nghi ngút kích thích sự thèm ăn, nhưng Ronye vẫn cẩn thận ngửi
lần thứ hai. Tuy nhiên, rau, nấm, và phô mai nấu chảy thơm phức không bị mất đi,
mùi giấy trắng cháy thậm chí còn không tồn tại.

Món cá làm từ khứa cá tươi với độ đàn hồi cao, nhưng nó rất dễ để cắt chỉ bằng cách
ấn nhẹ dao vào. Khi đưa lên miệng, nó làm kinh ngạc người ăn bằng độ mềm mại bất
ngờ. Nước từ thịt cá còn rất nhiều, khó có thể tin rằng nó được nướng lên.

"Wow... Nó có vị rất khác so với nướng trực tiếp trên lửa! Nó ngooon quá!"

Ronye cũng đồng ý với cảm tưởng của Tiese, cô gật đầu. Asuna nếm nó cẩn thận và
có vẻ cô cảm thấy thỏa mãn và gật đầu, nhưng ngay lập tức nghiên đầu một chút.

T r a n g 50