Sword Art Online 19- Moon Cradle

"Đúng, chị đã xoay xở để nó không mất đi nhiều nước như dự kiến... nhưng sau cùng,
nó hầu như không có hương thơm nào như lúc nướng trực tiếp..."

"Vậy sao ta không thử mở nắp cái khay và lớp giấy khi nó gần hoàn thành, và nướng
nó một chút bằng nguyên tố nhiệt?"

Hana đề xuất, và Asuna quay mặt về phía cô.

"Được rồi, nó sẽ thơm phức chỉ bằng cách nướng bề mặt một chút thôi. Lần tới, hãy
dừng lại 20 giây trước khi nó chín hẵn rồi thử điều đó."

Khi hai người đầu bếp đang trao đổi ý kiến, Kirito vẫn giữ im lặng - anh hoàn toàn bị
cuốn trôi bởi món ăn và liên tục di chuyễn cái nĩa. Ronye lo rằng anh sẽ không nói gì
cho đến khi ăn xong xuôi, và vô ý thì thầm với Kirito bên phải.

"Ehm, senpai, anh nghĩ vị của nó ra sao..."

"...Hmm?"

Lúc đó Đại Diện Kiếm Sĩ đã nhồi đầy miệng với cá, rau và nấm, nên sau khi nhai một
hồi, anh thốt ra một từ duy nhất.

"~uyệt!"

Asuna bất lực lắc đầu.

"Riêng việc đó, em không thực sự mong đợi Kirito-kun chia sẻ một lời bình ở mức độ
của nhà phê bình ẩm thực... nhưng anh có thể nói rõ ràng hơn không."

"Ừm... v-vậy... anh muốn ăn cả lớp giấy bọc!"

Ba người biết rõ anh ấy thở dài cùng lúc, Hana cố giữ khuôn mặt vô cảm, nhưng
Ronye đã không bỏ lỡ cái cau mày của cô.

Bữa trưa vui vẻ kết thúc sau 30 phút, và Hana rửa sạch những cái đĩa, việc mà cô cứ
khăng khăng nói rằng hãy cứ giao cho cô, và bốn người vẫn còn ở trên tầng thứ chín
mươi lăm chia sẻ cảm giác thỏa mãn khi giữ im lặng một lúc lâu.

Kirito và Asuna, những người từ thế giới thực, đã tạo ra vô số thay đổi lớn nhỏ cho
Underworld. Thay đổi lớn nhất chắc hẳn là việc cải cách hệ thống quý tộc, nhưng với

T r a n g 51

Ronye thì đó là những thay đổi mà cô trải nghiệm trực tiếp hàng ngày, ví dụ như sự
phát triển giấy gai dầu trắng và việc áp dụng nó vào món nướng bọc giấy.

Hai người họ khi đó đã cố gắng cải thiện hệ thống y tế ở các làng và thị trấn nhỏ, vì
bệnh viện chỉ tồn tại ở các thị trấn lớn. Hiện tại, ở các ngôi làng xa xôi và các khu định
cư tương tự, việc chữa trị thương tích và bệnh tật chỉ được thực hiện bởi
các sister và brother, và có nhiều trường hợp không được chữa trị kịp thời, chẳng
hạn như khi nhiều người bị thương cùng lúc xuất hiện. Hơn nữa, kĩ thuật chữa trị dựa
vào thần thuật nguyên tố ánh sáng cấp cao khó hơn nhiều so với thần thuật nguyên
tố bóng tối và những nguyên tố khác, và trong vài trường hợp những giáo sĩ thiếu kinh
nghiệm không thể đối mặt với những vết thương chí mạng và vết thương nghiêm
trọng.

Số người của Underworld đã mất vì tai nạn hoặc bệnh dịch sẽ giảm đi rất nhiều nếu
họ thành công trong việc xây dựng bệnh viện có những giáo sĩ chuyên về kĩ năng
chữa trị ở tất cả các làng và thị trấn. Hơn nữa, Kirito cùng với Asuna muốn phát triển
những phương thuốc dân gian gồm thuốc, băng gạc, thuốc đắp, vv... thay vì chỉ dựa
vào thần thuật để chữa trị.

Ronye nghĩ nó sẽ thật kì diệu nếu thế giới phát triển tốt đẹp hơn với những tiến bộ mà
hai người họ đem tới. Cùng lúc đó, song, cô cảm thấy gì đó như một sự lo lắng mơ
hồ.

Nhân Giới đã thay đổi nhiều trong ba trăm năm dưới sự cai trị của Giáo Sĩ Tối Cao
Administrator - cụ thể hơn là sự thiết lập hệ thống cai trị phân chia thành bốn đế quốc.
Đó là vì Giáo Sĩ Tối Cao mong muốn thế giới bị "đình trệ lâu dài", kết quả là Nhân Giới
vẫn không giải quyết được vấn đề quý tộc cũng như sự cách biệt giữa thủ đô trung
tâm và vùng biên giới, nhưng cũng không trở nên tồi tệ hơn.

Kirito và Asuna, ngược lại, vẫn tiếp tục nổ lực để phát triển hơn nữa cả Nhân Giới và
toàn Underworld. Ngay cả chỉ xét việc này, rằng những thường dân bị áp bức bởi các
quý tộc sở hữu lãnh địa tư nhân được giải phóng, thế giới này chắc chắn vẫn đang
phát triển tốt hơn.

Nhưng khi thế giới thay đổi, sự mong đợi mà người dân áp đặt lên Hội Đồng Thống
Nhất Nhân Giới... hay đúng hơn là trực tiếp lên những người đại diện của nó là Kirito
và Asuna sẽ lớn hơn rất nhiều. Từ phương diện của một hiệp sĩ tập sự như Ronye,
hai người họ có sức mạnh ngang ngửa các vị thần, nhưng họ chưa bao giờ là toàn
năng. Ronye cảm thấy băn khoăn vì cô biết Kirito đã hối hận và đau buồn nhiều thề
nào khi anh không thể cứu Eugeo. Trong tương lai, nếu một cuộc khủng hoảng không
thể ngăn chặn được ngay cả với sức mạnh và kiến thức vủa Kirito và Asuna - một đại

T r a n g 52

thảm họa vượt qua cả trận Ngoại Thế Chiến đánh vào Underworld, những lời chỉ trích
nào sẽ bị ném vào hai người họ, điều đó chắc hẳn sẽ rất khủng khiếp...

"Ehm... Asuna-sama?"
Giọng nói của Tiese bên cạch kéo ý thức của Ronye ra khỏi dòng suy nghĩ lo âu.
Asuna người đang uống trà được pha sau bữa ăn chớp mắt và hỏi:
"Gì thế, Tiese-san?"
"Nghĩ lại thì, em đã xen vào chuyện chị nói trước bữa ăn nhỉ? Hình như, nó là về Danh
Mục Cấm Kị?"
"Là việc đó à..."
Khi Asuna nghiên đầu, Ronye nhớ lại một lúc trước.
Đúng vậy, có vẻ như Asuna đã hỏi Kirito về Danh Mục Cấm Kị sau khi nói về việc có
nên tiết lộ về "Nghi Thức Tổng Hợp" cho các Hiệp Sĩ Hợp Nhất hay không. Sau đó,
Kirito nói về vòng lặp tinh thần của việc chọn giữa hai điều cấm kị mà Raios gây ra,
và Tiese hỏi về ý ngĩa của thần ngôn loop, rồi chủ đề lệch sang việc sản xuất thêm
giấy trắng và rồi về cuốn sổ của Tiese. Nghĩa là...
"...này Tiese, chủ đề của Asuna-sama bị thay đổi giữa chừng, và nó chẳng phải là lỗi
của cậu à!"
Khi Ronye nói lớn điều đó, Tiese người có vẻ cũng có kết luận tương tự khẽ thè lưỡi.
"Thì, có lẽ là vậy."
"Nói chung là... Asuna-sama, thành thật xin lỗi."
Khi cô cúi đầu thay cho cô bạn thân, Asuna cười và vẫy tay.
"Đừng lo lắng, chị sẽ nói nếu chị băn khoăn về nó. Ừm... và về việc chị muốn hỏi...?"
Nở nụ cười, Asuna quay về bên trái.

T r a n g 53

"...Uh, Kirito-kun, với người dân của Nhân Giới thì Danh Mục Cấm Kị là tuyệt đối, cố
phá vợ nó sẽ kích hoạt 'Phong Ấn Mắt Phải' hoặc trong trường hợp tệ nhất thì linh
hồn sẽ bị sụp đổ... đúng chứ?"

Kirito, người được hỏi lần nữa, gật đầu khi thêm sữa, vừa thu được vào sáng nay ở
khu chuồng trại của Thánh Đường, vào tách trà kohiru:

"Ừ, anh nghĩ nó là phần thiết yếu của vụ việc."

"Vậy thì... Tên tội phạm đã sát hại Yazen-san, người quét dọn ở quán trọ của Nam
Centoria, hoặc đã phá Phong Ấn Mắt Phải, hoặc tránh được điều cấm kị bằng cách
nào đó, hoặc hắn không bị trói buộc bởi Danh Mục Cấm Kị ngay từ đầu?"

"...Ừ, anh nghĩ chỉ có thể là một trong ba tình huống đó... Về cái điều thứ ba... nếu
việc đó là chính xác, tên tội phạm sẽ chỉ có thể là một người từ Vùng Đất Bóng Tối
hơn là từ Nhân Giới, nhưng ngay cả trong trường hợp đó, vẫn cần phá vỡ "Luật Kẻ
Mạnh" của Vùng Đất Bóng Tối thứ cũng tuyệt đối như Danh Mục Cấm Kị. Iskahn,
người mạnh nhất hiện giờ ở Vùng Đất Bóng Tối đã ban bố một sắc lệnh cấm làm điều
xấu ở Nhân Giới..."

Ronye sau khi nghe vậy rụt rè nhấc tay phải lên khi nhớ lại vài lời trước đó của Asuna.

"Ehm, senpai, em có thể...?"

"Cứ nói đi, Ronye."

"Nó đã là quá khứ rồi... nhưng kẻ mặc áo choàng đen đã bắt cóc đứa con của Iskahn-
sama và Scheta-sama ở Lâu Đài Obsidia rõ ràng đã lờ đi Luật Kẻ Mạnh, đúng chứ?
Vì hắn bắt giữ Lisa-chan như một con tin và buộc Iskahn-sama giết senpai..."

Lúc nghe điều đó, Asuna, người chắc đã nhận được báo cáo chi tiết, và Tiese, người
biết trực tiếp từ Ronye7, làm biểu cảm nghiêm trọng. Tuy nhiên, bản thân Kirito thì chỉ
lơ đãng gật đầu và trả lời.

"Là vậy đó. Nói cách khác, kẻ bắt cóc tin rằng hắn mạnh hơn Iskahn, hoặc hắn nhận
lệnh từ một ai đó như vậy... hoặc hắn tin kẻ đó là như vậy."

7 Nguyên văn là: “người nghe câu chuyện trực tiếp từ Ronye”, nhưng điều đó không hợp lí vì
Tiese chỉ mới nghe kể về vụ bắt cóc khoảng một tiếng trước, và ta đã theo bước họ suốt từ
đó.

T r a n g 54

"Ý em là vậy, có gì đó... không đúng về câu chuyện này. Đầu tiên, làm sao người dân
ở Vùng Đất Bóng Tối xác nhận được rằng người họ đi theo mạnh hơn những kẻ khác?
Chắc chắn, phải có cách khác ngoài một trận chiến."

"Hội Quyền Đấu Sĩ của Iskahn đã làm vậy. Dù cho đó là một trận đấu hay một trò
chơi... Nhưng chắc chắn, không phải tất cả mọi cư dân đều đấu với nhau. Nói ngắn
gọn thì, có một bộ máy mà người mạnh nhất của chủng tộc, hội, và phe phái được
chọn làm người lãnh đạo. Trước chiến tranh, những người lãnh đạo thiết lập nên hệ
thống cai trị gọi là 'Hội Nghị Thập Hầu' để quyết định nhiều luật lệ. Ngày nay, cái tên
đã được đổi thành 'Hội Nghị Ngũ Tộc', nhưng thực tế thì bộ máy đó vẫn giữ nguyên...
Iskahn đứng trên các lãnh đạo tham gia vào Hội Nghị Ngũ Tộc, những người mạnh
nhất trên phương diện sức mạnh."

"...Vậy, ngay cả khi kẻ bắt cóc nghĩ rằng hắn mạnh hơn Iskahn-sama, chỉ việc đó
không thể phá vỡ được Luật Kẻ Mạnh, đúng chứ? Trừ khi hắn đấu với Iskahn-sama
để chứng minh điều đó."

Khi Ronye nói vậy, Kirito thở dài khoanh tay lại.

"Mà... nó còn phụ thuộc vào sức mạnh của suy nghĩ đó... Khi diễn ra "Cuộc Nổi Loạn
của Tứ Đế Quốc", Tứ Hoàng Đế đã nổi dậy chống lại Giáo Hội Chân Lý bằng cách
phá vỡ Điều Khoản đầu tiên của Danh Mục Cấm Kị mà họ đáng lẽ phải tuân theo.
Niềm tin rằng Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới chiếm Giáo Hội Chân Lý đã hợp lý hóa
quyền để họ chiếm lại Giáo Hội từ chúng ta rồi trả lại cho Giáo Sĩ Tối Cao đến mức
mà nó vượt quá sự điều khiển của Danh Mục Cấm Kị. Nếu có gì đó tạo ra một ý nghĩ
đủ mạnh mẽ, có lẽ sẽ có thể phá vỡ được Luật Kẻ Mạnh mà không cần phải chiến
đấu trực tiếp với Iskahn."

Nghe những lời đó, lưng Ronye khẽ run rẩy, khi cô nhớ lại lòng tự tôn của Hoàng Đế
Krueger Norlangarth VI gần như đã lan ra không gian xung quanh ông. Kế bên cô,
Tiese cũng hơi rụt cổ lại trước khi nói bằng một giọng trầm thấp.

"...Không nghi ngờ gì, Hoàng Đế có lẽ chưa từng nghĩ cho Hội Đồng Thống Nhất chút
nào. Nhưng đó là vì các Hoàng Đế đã thống trị Đế Quốc hàng trăm năm... với một
người không có lai lịch nào thì sao có thể nổi dậy chống lại bề trên chỉ với ý chí?"

Câu trả lời cho Tiese đến từ Asuna, người cô chen ngang lần thứ hai.

"Đúng, thật vậy, dù là Danh Mục Cấm Kị hay Luật Kẻ Mạnh - cần phải có
một backbone đủ mạnh để phá vỡ luật với ý chí và lời bào chữa.
Oh, backbone nghĩa là cột sống, trụ cột, cốt lõi tinh thần."

T r a n g 55

"V-vâng."

"Vậy... đó là điều mà em muốn hỏi Kirito-kun."

Khi Asuna chuyển ánh nhìn, Kirito chớp mắt.

"Huh...?"

"Mặc cho kẻ đã giết Yazen-san đến từ Nhân Giới hay Vùng Đất Bóng Tối, dù ai đã ra
lệnh cho kẻ đó hay bản thân kẻ giết người có ý chí đủ mạnh và sai lệch như những
Hoàng Đế của Tứ Đế Quốc đã từng. Tuy nhiên, điều mà em thắc mắc, là nếu có một
người như thế, nó thậm chí đã có thể trở nên tệ hơn đối với Nhân Giới... Ý em là,
chúng có thể gây ra một tai nạn thảm khốc tương tự như khi Lisetta-chan bị bắt cóc
ở Vùng Đất Bóng Tối. Tất nhiên, em không có ý thờ ơ với mạng sống của Yazen-
san... nhưng điều mà em muốn nói, nếu tên tội phạm hướng tới mối bất hòa giữa
Nhân Giới và Vùng Đất Bóng Tối, có những target... những mục tiêu thích hợp hơn
mà."

"Nói cách khác, chúng có địa vị xã hội cao... Ví dụ như, quý tộc, thương nhân lớn, gia
tộc... Đúng vậy..."

Nhìn Kirito lẩm bẩm, Ronye nói:

"Kh-khoan, nhưng nếu vụ của Yazen-san là để dụ Kirito-senpai đến Dark Territory8...
thì chúng chỉ cần nhắm đến bất kì ai cũng được đúng chứ?"

"Um... không hẳn thế. Nếu anh là thủ phạm, anh nghĩ anh sẽ gây ra một vụ có
nhiều impact hơn. Anh sẽ cố làm tăng khả năng mà anh cần phải đến Obsidia..."

Khi Kirito nói "Umm" chìm vào suy nghĩ, Tiese hỏi Asuna ý nghĩa của "impact". Cuốn
sổ của cô chắc đã được cập nhập nhiều hôm đó.

Mà, tên của những địa danh như "Obsidia" hay "Centoria" có lẽ cũng bắt nguồn từ một
vài thần ngôn, gì đó tương tự vậy... Ronye nghĩ.
Asuna, người đang nhấp ngụm trà kohiru với một ít đường, nói bằng giọng bằng bằng.

"Này Kirito-kun, em nghĩ em sẽ thử cái đó."

8 Không rõ có ý gì, Ronye nói cái tên bằng thần ngôn.

T r a n g 56

"Eh... thử cái gì?"

Kirito hỏi với một vẻ mặt có chút lo lắng.

Câu trả lời của Asuna không chỉ làm Ronye và Tiese mà người vô lí và vô lo như Đại
Diện Kiếm Sĩ cũng phải bất ngờ.

"Kĩ thuật phản chiếu mà Ayuha-san đã nói. Nếu thật sự có thể nhìn thấy sự kiện trong
quá khứ và sử dụng nó tại nhà trọ nơi xảy ra vụ án, ta có thể nhìn thấy được thủ
phạm."

Phần 3

Sau bữa ăn trên tầng thứ chín mươi lăm, Ronye trở về phòng trên tầng thứ hai mươi
hai và bắt gặp cô bạn thân đang bước vào phòng riêng từ phòng khách chung.

"Vậy, Tiese, làm sao để làm một quyển sổ nhỏ giống cái cậu đang sử dụng..."

"Notebook."

"Eh?"

"Tớ sẽ không gọi nó là sổ nữa, thay vào đó tớ sẽ gọi nó là notebook trong thần ngôn.
Cách gọi này ngắn và hợp với nó hơn."

Trong khi nói thế, Tiese lấy quyển notebook ra từ pocket của cô, và Ronye đảo mắt.

"...Gì, Ronye, vẻ mặt như thế là sao?"

"Không, không có gì, nhưng... khi cậu dùng quá nhiều thần ngôn, nhiều hơn cả những
người như Dusolbert-sama, hay giới trẻ ngày nay... nó chỉ cảm thấy quá kì lạ thôi."

"Vậy ta cũng có thể nói cho huấn luyện viên mà."

"Đó không phải ý...... Dù sao thì, hãy chỉ tớ cách làm nó đi."

Ronye cảm thấy ngày càng bị bỏ xa bởi cô bạn thân về mặt hiểu biết về thần ngôn
phổ thông, nên cô khăng khăng muốn biết. Tiese cười toe toét giữ quyển notebook
trước ngực bằng cả hai tay.

T r a n g 57

"Dĩ nhiên, tớ có thể, nhưng cậu biết đó, nó khá khó khăn để buộc tất cả những mảnh
giấy gai dầu trắng dày này lại..."

"...Tớ hiểu rồi. Một cái bánh tart mâm xôi ở tiệm bánh kẹo 《Mật Ong》."

"Thỏa thuận rồi nhé."

Gật đầu với một vẻ mặt nghiêm túc, Tiese lấy ra một mảnh giấy được gấp lại ở pocket
phía còn lại. Nó không phải là giấy gai dầu trắng mà là loại giấy thường khi nhìn vào
độ mỏng và màu sắc, và trên nó là chi chít những con chữ gọn gàng.

"Đây, Tiese tốt bụng này đã viết cách làm một quyển notebook cho Ronye tội nghiệp
đó. Điều quang trọng nhất là phải dùng những sợi chỉ mảnh và bền."

"...Cảm-Cảm ơn..."

Ronye nhận lấy nó với một chút bất ngờ. Có lẽ Tiese đã làm tờ giấy nhớ này - chắc
hẳn nó được gọi là "memo" trong thần ngôn - cho Ronye rất lâu trước đó rồi.

"Cảm ơn, Tiese."

Ronye kiên quyết nắm lấy tay phải của cô bạn thân bằng cả hai tay, cảm ơn cô lần
nữa, một cách hẳn hoi. Đáp lại, Tiese cười lúng túng và chớp mắt.

Sau khi có được phương pháp làm ra nó, tất nhiên là cô muốn đi ngay đến xưởng
giấy ở một góc của tầng thứ mười hai của Thánh Đường để lấy một vài mảnh giấy
trắng bỏ đi, nhưng tiếc là phải để sau rồi. Thay vào một bộ đồng phục hiệp sĩ dùng
bên ngoài và mặc vào một cái áo choàng ở bên trong phòng ngủ, Ronye đi xuống cầu
thang lớn cùng với Tiese người cũng diện đồ tương tự.

Họ đi ra khỏi cửa chính ở tầng đầu tiên, và ánh mặt trời buổi chiều dịu dàng vuốt ve
làn da họ. Đang là tháng Hai nên những cơn gió vẫn còn lạnh nhưng họ gần như có
thể cảm nhận tiết trời đang ấm lên dần dần ngày qua ngày.

Xa khỏi quảng trường chính diện được trang trí gọn gàng bằng đá lát trắng tinh khôi,
đi qua bãi cỏ xanh theo hướng Tây Nam. Thường thì, họ sẽ đi tới chỗ của Tsukigake
và Shimosaki ở khu chuồng rồng và chơi với chúng đến tối, nhưng hôm nay chúng
phải chờ lâu một chút rồi. Vì hai người họ có một nhiệm vụ quan trọng phải làm.

Tiến về phía trước, có thể thấy cái sân trước rộng lớn chuyển thành những vườn cây
ăn quả với những hàng cây thẳng tắp. Mặc dù hầu hết những cái cây đều đã rụng lá

T r a n g 58

vào mùa này và giữa mùa đông thì cây trái không dồi giàu gì, vẫn có nhiều táo đen và
quả vả băng theo mùa, kết quả khắp nơi trong khung cảnh êm đềm.

Họ vừa mới dùng một bữa trưa no căng, nhưng những quả vả trong suốt phát ra ánh
sáng xanh lam làm dậy lên cảm giác muốn ăn ít nhất một quả... và khi họ đi qua những
vườn cây trong khi chống cự lại cám dỗ, một bức tường khổng lồ đi vào tầm mắt. Bức
tường cẩm thạch này chia cắt phần đất của Thánh Đường Trung Tâm Giáo Hội Chân
Lý khỏi thế giới bên ngoài.

Hình bóng của Kirito và Asuna đã đứng sẵn gần góc nơi bức tường phía Nam giao
với bức tường phía Tây.

Cả hai người đều mặc áo choàng màu nâu giản dị nhẹ nhàng giơ tay lên khi thấy hai
cô gái. Ronye và Tiese vội vã đi hết vài chục mét nữa, dừng lại cùng lúc và cúi đầu.

"Tụi em xin lỗi, đã khiến hai người chờ lâu."

"Không sao đâu, tụi chị chỉ vừa mới đến thôi."

Kirito cười toe toét và tiếp lời Asuna.

"Tụi anh nhảy khỏi Thánh Đường và thấy Ronye và Tiese khi đang đi xuống."

Có vẻ như, Kirito vượt trước họ trên trời bằng kĩ thuật bay bằng tâm ý. Một lần Ronye
đã có một cái nhìn thoáng qua về khung cảnh từ độ cao đó, ngay cả khi cô vẫn chưa
học được cách bay bằng tâm ý dùng nguyên tố gió.

"Vậy... sao ta lại gặp mặt ở đây?"

Đích đến của bốn người họ là Nam Centoria, và để đến đó cần phải đi qua cổng chính
ở giữa bức tường phía Nam. Nhưng ở đây nơi các bức tường cẩm thạch tạo thành
góc vuông, không có thứ gì như là một lối đi hết.

Có khi nào, có một cánh cửa ẩn giấu ở đây mà chúng ta không biết... khi cô đoán vậy,
Kirito nhún vai và trả lời.

"Việc mở và đóng cổng chính rất đáng chú ý... Nó chắc chắn là bất khả thi để lẻn vào
hoặc ra mà không bị phát hiện vì có rất nhiều khách tham qua vào thời gian này ở
quảng trường phía trước cổng."

"Vậy, sao chúng ta không bay như lúc trước?"

T r a n g 59

Tiese lên tiếng với giọng pha lẫn chút hi vọng. Có vẻ như, bốn ngày trước, khi họ nghe
được rằng có một vụ án mạng xảy ra ở Nam Centoria, Kirito đã nhảy khỏi Thánh
Đường cùng với Ronye bên phải và bay thẳng tới hầm ngục bằng kĩ thuật bay dùng
nguyên tố khí. Chuyến bay đó chỉ mất vài chục giây, và hơn nữa bay trên trời là một
trải nghiệm rất thú vị. Dĩ nhiên là Tiese đang mong đợi điều đó - nhưng.

"Ừm, chuyện đó cũng rất dễ gây chú ý..."

Cười gượng, Kirito vội vã bổ sung:

"Nhưng hôm nay anh nghĩ ta có thể thử đi một đường tắt bí mật."

"Đ... đường tắt bí mật?"

Tiese tròn mắt vì nó không làm cô thất vọng. Vị Kiếm Sĩ Đại Diện nở nụ cười tinh quái
năng hai tay lên mà không giải thích gì thêm.

"Thì, cùng nắm tay nào, cả bốn chúng ta."

"...?"

Ronye nghiên đầu, nắm lấy tay trái của Kirito và Tiese nắm lấy tay còn lại. Phía bên
kia, Asuna nắm lấy tay họ và gật nhẹ đầu, và bốn người hình thành một vòng tròn
nhỏ.

Ngay sau đó, ánh sáng xanh lục phát sáng lấp lánh liên tục ở giữa vòng tròn và ngọn
gió mạnh tỏa tròn làm rúng động thảm cỏ dưới chân họ. Đột nhiên, cơ thể Ronye
được nâng lên nhẹ nhàng với áp lực gió từ phía dưới.

"Wa! Wa-wa-wa-wa-wa...!"

Tiese la lên và bắt đầu quẩy đạp hai chân trên không trung. Tuy nhiên, cơ thể họ
không trở lại mặt đất và tiếp tục nâng lên với tốc độ khoảng 1 mel mỗi giây.

Ronye, người đã quen với cách làm của Kirito hơn cô bạn thân của cô, lúc đầu thở
mạnh với trải nghiệm mới mẻ này, nhưng sau đó thì bình tĩnh xem xét tình hình. Bên
dưới họ, khí vẫn đang được giải phóng, tạo ra một luồng gió mạnh, nhưng những
ngọn cây gần đó chỉ bị lung lay bởi một cơn gió nhẹ. Nhìn kĩ hơn, có một luồng sáng
sắc cầu vồng mờ nhạt xoáy quanh bên ngoài bốn người họ. Ai đó - chắc hẳn là Kirito,
đã tạo ra một cột trụ trong suốt bao quanh bốn người bằng cách sử dụng bí kĩ của
Hiệp Sĩ là "tâm ý thuật", ngăn luồng gió lại, để những nguyên tố khí được triển khai

T r a n g 60

tạo ra một luồng khí mạnh nâng Ronye và những người khác lên thẳng đứng. Nói
cách khác, chính xác là nó hoạt động giống như cái thang máy trong Thánh Đường.

Tiese, người đang sợ hãi, có vẻ đã lấy lại sự kiển soát trong chưa đầy mười giây, và
nhìn xuống khu vực xung quanh trong khi lắc lư khuôn mặt vui vẻ hết phía này đến
phía khác.

"Ah, thật tuyệt vời, tớ đang bay này, Ronye!"

"Này Tiese, đừng buôn tay tớ ra chứ!"

Ronye nắm lấy bàn tay của cô bạn thân còn chặt hơn nữa, và bốn người tiếp tục được
nâng lên với tốc độ nhanh dần. Mặt đất đã cách rất xa, nhưng bức tường trắng cản
trở tầm nhìn vẫn chưa kết thúc. Nhìn lên trên, đỉnh của bức tường vẽ nên một đường
thẳng trên nền trời đông xanh nhạt vẫn còn rất xa.

Nếu năng lực tập trung của Kirito-senpai hay thần lực không gian không đủ, mình tự
hỏi chuyện gì sẽ xảy ra... cô miễn cưỡng cắt ngang trí tưởng tượng và tiếp tục nhìn
chăm chăm lên đỉnh bức tường. Việc nâng lên kéo dài khoảng 20 giây, sau đó họ bay
theo đường chéo và cuối cùng cũng vượt qua đỉnh bức tường.

Ngay sau đó, áp lực gió biến mất tức thì, và bốn người họ rơi xuống từ độ cao khoảng
2 mel. Hai cô gái chưa từng tưởng tượng rẳng việc luyện tập "đứng vững trên đỉnh
cột trụ" có ích lợi gì, nhưng lần này không có đủ lực để chống đỡ hai chân, và cùng
với Tiese loạng choạng lúc đáp xuống, Ronye gần như đã ngã ngửa.

Nhưng trước khi cô ngã, tay phải của Kirito nhẹ nhàng đỡ cô, và ngay lúc cô nhìn ra
xung quanh, Ronye reo lên ngạc nhiên.

"Wow..."

Nếu nói về độ cao, nó cao khoảng tầng thứ mười của Thánh Đường - gần 50 mel.
Tuy nhiên, từ vị trí đó họ có thể nhìn thấy quan cảnh của thành phố Centoria, trải rộng
tới khuất tầm mắt, đến khi nó trở nên xa vời và mờ đi. Còn nhiều hơn nữa. Ở nơi giao
nhau của bức tường phía Nam và bức tường phía Tây mà bốn người họ đang đứng,
một bức tường với cùng độ cao kéo dài thẳng tắp theo hướng Tây Nam.

"...Chúng ta đang ở trên đỉnh của 'Bức Tường Bất Tử'..."

Tiese thì thầm, và Kirito thì im lặng gật đầu.

T r a n g 61

Bức Tường Bất Tử. Nó là một bức tường cẩm thạch trắng khổng lồ chia toàn bộ lãnh
thổ của Centoria ra bốn phần Đông, Tây, Nam, Bắc - và xa hơn nữa là lãnh thổ rộng
lớn của Tứ Đế Quốc. Nó được xây lên không phải bằng cách xếp những viên đá được
cắt ra, mà Giáo Sĩ Tối Cao Administrator đã tạo nên nó chỉ trong một đêm.

Người ta nói rằng bức tường này, kéo dài khoảng 750 kilolu từ tường ngoài của Thánh
Đường Trung Tâm đến tận "Dãy Núi Tận Cùng" bao quanh Nhân Giới, là không thể
phá hủy, do đó nó mới được gọi là "bất tử". Làm tổn hại hay leo lên nó bị cấm bởi
Danh Mục Cấm Kị, và mặc dù sẽ không có ai cố phá hủy nó, Ronye hiểu rằng cô vừa
vi phạm điều cấm thứ hai kể trên. Ngay cả khi cô đã được giải phóng khỏi sự ràng
buộc của Danh Mục Cấm Kị khi cô trở thành một Hiệp Sĩ Hợp Nhất tập sự, nhận thức
đã khắc sâu hàng năm trời chưa hoàn toàn biến mất, nên khi Ronye nhìn xuống chân
mình cô nhón chân lên theo bản năng.

Bức tường cẩm thạch được ghép lại mà không có kẻ hở dù chỉ một mil, hứng chịu đủ
loại thời tiết qua hàng trăm năm, sáng lên dịu nhẹ như thể nó vừa được đánh bóng.
Sau lưng họ, phần cạnh của bức tường gần đó sắc như một lưỡi dao, ngăng chặn bất
cứ ai leo lên.

Vào lúc đó, một tiếng ồn nhỏ vang lên. Hai chú chim màu lam nhạt bay xuống từ trên
trời rồi hạ cánh trên đỉnh bức tường. Chúng nhảy nhót một chút trên bức tường và
nhìn Ronye với những đôi mắt đen láy.

"...Fu-fu, Danh Mục Cấm Kị thật sự không có tác dụng lên những chú chim nhỏ này
nhỉ."

Nói những lời đó, Asuna nhẹ nhàng chạm vào vai chúng, và Ronye thì cười khi nhìn
Tiese. Cô nhìn cảnh vật xung quanh lần nữa và rồi hiểu ra.

"Oh, có phải là... Senpai định đi trên bức tường này đến khi tới được nhà trọ ở quận
4 của Nam Centoria."

Khi cô hỏi vậy, Kirito quay lại và cười to.

"Chính xác. Khi đi trên này, họ sẽ không thể nhìn thấy em từ dưới kia, và nếu em chọn
vị trí tốt, em sẽ không bị chú ý bởi ai đó khi xuống khỏi bức tường."

"Đây không phải là lần đầu tiên anh thử, đúng chứ?"

Với một chút chậm trễ vì lời nhấn mạnh của Asuna, anh ho nhẹ và viện cớ.

T r a n g 62

"Ah, thì, em thấy đó, việc xác nhận con đường trốn thoát là điều cơ bản trong binh
pháp mà... Nào, đi nhanh nào."

Và Kirito bắt đầu bước tới trước một cách hăng hái, theo sau là các cô gái cùng với
Asuna với biểu cảm chán nản.

Có những cái tên gọi bất thành văn được đặt cho mỗi Bức Tường Bất Tử chia Nhân
Giới thành bốn phần này.

Bức tường phía Đông Bắc ngăn cách Bắc Đế Quốc Norlangarth và Đông Đế Quốc
Eastabarieth là "Xuân Bích". Bức tường phía Đông Nam ngăn cách Đông Đế Quốc và
Nam Đế Quốc Southacroith là "Hạ Bích". Bức tường phía Tây Nam ngăn cách Nam
Đế Quốc và Tây Đế Quốc Wesdarath là "Thu Bích". Và bức tường phía Tây Bắc ngăn
cách Tây Đế Quốc và Bắc Đế Quốc là "Đông Bích".

Có vẻ như đến cả những hiệp sĩ lớn tuổi nhất là Fanatio và Dusolbert cũng không biết
lí do bốn bức tường được gọi tên bằng bốn mùa. Đến khi Hội Đồng Thống Nhất Nhân
Giới được công bố, các Bức Tường Bất Tử vẫn là biên giới tuyệt đối bất khả xâm
phạm, người dân của Centoria ở bốn phía Đông, Tây, Bắc và Nam về cơ bản không
được tự do trao đổi, và cũng không thể đi qua cổng ở mỗi bức tường ngoại trừ các
thương nhân và những khách du lịch giàu có.

Mặc dù thủ tục thông hành qua các cánh cổng đã được xem xét nới lỏng từ lúc đó,
việc thông hành tự do hoàn toàn vẫn chưa được cho phép. Đó là vì hậu quả từ Cuộc
Nổi Loạn của Tứ Đế Quốc vẫn chưa hoàn toàn được khắc phục. Có nguy cơ là tàn
dư của Cận Vệ Quân mà sẽ chĩa kiếm về phía Giáo Hội Chân Lý có thể vẫn đang lẩn
trốn đâu đó trong Nhân Giới và vẫn tuân theo mệnh lệnh của Hoàng Đế. Họ cũng có
thể liên quan tới vụ sát hại Yazen và bắt cóc Lisetta.

Trong khi nghĩ thế, Ronye tiếp tục chạy trên "Thu Bích".

Vì bức tường rộng tới 4 mel, không cần lo bị rơi xuống trừ khi đi gần sát mép tường,
và không ai có thể nhìn thấy bốn người họ từ phía dưới. Có lẽ là cơn gió lạnh đã thổi
bay đi suy nghĩ của Ronye, nên cô chỉ tiến về phía trước mà không nghĩ ngợi gì trong
khi quan sát khung cảnh.

Bên trái bức tường là một Nam Centoria chủ yếu xây dựng đá sa thạch đỏ, và bên
phải là Tây Centoria xây dựng bằng đá phiến đen. Hai thành phố được chia cắt bởi
duy nhất một bức tường khác biệt không chỉ về màu sắc mà cả về thiết kế. Những
ngôi nhà rộng lớn của Nam Centoria được xây nên từ những phiến sa thạch đỏ vuông
vức tạo nên một cảm giác thoáng đãng tự do, trong khi những tòa nhà làm từ những
phiến đá được cắt mỏng chính xác và lắp ghép cẩn thận của Tây Centoria với phần

T r a n g 63

mái được phủ bởi những mảnh ngói sếp gọn hình thù như vảy rồng, đứng sừng sững
mà không chừa nhiều khoảng trống, nhưng nổ lực làm nên những ngôi nhà này đến
từ những người thợ lành nghề.

Kirito nói rằng ngoài sự khác biệt về kiến trúc ở bốn thành phố của Centoria còn có
sự khác biệt về khẩu vị thức ăn. Ronye và Tiese được tự do đi vào bất cứ thành phố
nào mà họ muốn, nhưng không biết vì sao mỗi khi họ cảm thấy chán và quyết định ra
ngoài thì thành phố mà họ thường đến luôn là Bắc Đế Quốc quê nhà.

Nhưng những Hiệp Sĩ Hợp Nhất có bổn phận phải canh giữ hòa bình của cả Tứ Đế
Quốc còn không thể làm việc này, Ronye lần nữa cảm thấy muốn nói chuyện với Tiese
đang chạy cùng, nhưng Kirito người đang đi đầu dừng lại trước khi cô kịp nói.

"Giờ thì, đây là quận 4... nhà trọ đó chắc phải nằm đâu đó dưới này..."

Nói thế anh nhìn xuống những con đường của Nam Centoria. Ronye cũng quay lại và
nhìn xuống khung cảnh của thành phố màu nâu đỏ.

Nhà trọ, nhà trọ, ... sau khi nhìn quanh thành phố một hồi khi lặp lại từ đó trong đầu,
Ronye hiểu rằng cô chưa từng đến nhà trọ là hiện trường của vụ án. Bốn ngày trước,
khi tin báo đến được Thánh Đường, goblin đồi núi Oroi người được xem như là tội
phạm đã bị giam giữ tại nhà ngục của đồn vệ binh, nên Kirito đã đi thẳng tới đó.

"...Um, senpai, anh đã tới đây mà không biết vị trí của nhà trọ?"

Ronye thì thầm, và Kirito gật đầu rồi quay mặt về bên phải.

"Err, um, thì. Em thấy đó, phải có một tấm bảng hiệu đề "INN" kế bên, nhưng không
dễ để thấy nó từ trên đây..."

"Nhìn kìa senpai, những tòa nhà đó lớn như núi, không có vẻ gì là họ sẽ để một tấm
bảng hiệu đễ thấy được!"

Với lời nhận xét thẳng thắn của Tiese, Kirito gật đầu "phải..." tránh mặt sang bên trái.
Asuna thở dài và lấy ra một mảnh giấy được gấp lại từ trong áo choàng.

Tất nhiên nó không phải là giấy bọc mà là một tấm bản đồ, mà cô nhanh chóng mở
ra.

Hơn nữa, nó tốt hơn những cái bán ở những tiệm sách trong thành phố. Có vẻ như
tất cả các tòa nhà, không chỉ mỗi các con đường, đều được vẽ rất chi tiết.

T r a n g 64

"Wow... thứ này, đâu ra vậy?"

Asuna trả lời câu hỏi của Kirito mà không thay đổi biểu cảm.

"Trong lúc học em đã sao chép dần dần tập bản đồ mà Sones-san vô tình tìm ra trong
lúc sắp xếp lại đại thư viện. Cô ấy nói rằng tập bản đồ gốc không được viết tay, nó
được làm ra bởi thủ thư đời trước bằng một kĩ thuật chưa biết đến."

"...Oh, thủ thư đời trước à..."

Kirito lẩm bẩm và làm một vẻ mặt như vừa mới nhớ ra gì đó, nhưng anh liền đẩy nó
đi và đưa mặt lại gần tấm bản đồ mà Asuna mở ra.

"Xem nào, đây là quận 4... cái này là con đường đó đúng không? Vậy thì nhà trọ đó
nằm ở đây...?"

Anh ngẩn mặt lên và nhìn về phía Đông bức tường lần nữa.

"Oh, chắc hẳn nó nằm ở phía Bắc của chỗ giao nhau đó. Thank you, Asuna."

Với lời cảm ơn bằng thần ngôn đó, cô trả lời "Không có chi" bằng thường ngôn Nhân
Giới. Sau đó Phó Đại Diện Kiếm Sĩ gấp tấm bản đồ rồi cất nó vào lại trong áo choàng.

Họ đã xác định được vị trí của nhà trọ, nhưng vẫn còn một vấn đề. Từ bức tường cao
50 mel mà họ đứng, họ phải xuống đất mà không bị người dân chú ý. Nếu dùng cùng
một kĩ thuật nguyên tố gió như khi họ đi lên, nó chắc chắn sẽ bị ai đó phát hiện.

Nhìn Kirito, ai cũng thắc mắc anh ấy lại đang định làm chuyện quái gì nữa đây? Đại
Diện Kiếm Sĩ bất ngờ tiến gần đến mép của bức tường và nhìn xuống.

"Okay, hiện giờ không có ai ở dưới. Anh sẽ nhảy trước, sau đó mọi người cũng nhảy
xuống khi anh ra hiệu nha."

"Eeeeeee!?"

Khi Tiese la lên với một giọng lạ lùng, Kirito đưa ngón cái bàn tay phải lên và đột nhiên
bước ra khỏi bức tường. Mặt ngoài của cái áo choàng nâu biến mất trong phút chốc,
và chỉ còn luồng gió khô khốc thổi qua ba người còn lại trên đỉnh.

T r a n g 65

Ngay cả khi đã chờ được vài giây mà vẫn không có tiếng va chạm nào nên Ronye
cùng Asuna và Tiese tiến gần tới mép tường và nhìn thẳng xuống. Kirito đang vô tư
lự vẫy tay về phía họ từ 50 mel phía dưới.

"Thật là..."

Asuna lẩm bẩm điều đó và đưa thẳng tay về phía Ronye và Tiese.

"...Chắc chắc là anh ấy đã bay bằng thần thuật."

Tiese mím môi và nắm lấy tay Asuna cùng với quyết tâm như Ronye làm trước đó,
nên Ronye cũng làm theo và nắm lấy tay trái Asuna. Mịn màng một cách bất ngờ, bàn
tay êm dịu ấm áp nắm chặt tay phải Ronye, và ngay sau đó dễ dàng nhảy khỏi bức
tường cẩm thạch như Kirito.

Cơ thể họ nhẹ nhàng nổi lên - chỉ một khắc, và ngay sau đó cả ba người bắt đầu rơi
thẳng xuống. Tiếng gió gào thét mãnh liệt qua tai họ. Cảm giác muốn hét lên thật to
tràn ngập, nhưng ai đó có thể nghe thấy điều đó, nên cô nghiến chặt răng và giữ im
lặng.

Không cần biết đó có phải là một Hiệp Sĩ Hợp Nhất hay không, họ sẽ không thể sống
sót nếu rơi từ 50 mel xuống một nền đất cứng. Em tin anh, senpai! Ronye nghĩ thế
trong đầu mà không nói ra một lời.

Kirito đứng gần điểm tiếp đất nâng cả hai tay lên.

Cảm giác của một thứ gì đó mềm mại và trong suốt bao lấy cơ thể họ. Tốc độ rơi giảm
dần, âm thanh của gió cũng yếu đi. Kirito đã đón lấy ba người họ bằng "tâm ý".

Ngay cả những Hiệp Sĩ Hợp Nhất lão làng cũng chỉ có thể di chuyển một con dao găm
duy nhất bằng kĩ thuật này, chắc hẳn phải có năng lượng ý chí khủng khiếp mới có
thể làm chậm lại ba người cùng một lúc. Khi đến gần mặt đất ít hơn mười cen, Kirito
mở bàn tay ra và ba người tiếp đất vững vàng. Sau khi hít thở sâu đầy lo âu, Ronye
hỏi người dẫn đầu họ.

"...Um, senpai, nếu anh có thể làm một việc như thế, không phải sẽ dễ dàng hơn nếu
dùng tâm ý thuật thay vì dùng nguyên tố gió khi đi lên bức tường sau...?"

"Ừm, đi xuống và đi thẳng lên có mức độ khó khác nhau của việc imagi... của việc
tập trung ý thức. Ngay cả khi là một người anh vẫn lần phải biến quần áo thành cánh
để bay bằng tâm ý..."

T r a n g 66

Tiese bị ngăn lại bởi Kirito người đang nhún vai.

"Kirito-senpai, lần tới em muốn tự mình bay lên, xin hãy dạy em kĩ thuật bay bằng
nguyên tố vào lần tới!"

"Eee?! N-nó không dễ như khi nhìn đâu... nh-nhưng tò mò cũng tốt. Vậy thì, nhanh đi
tới hiện trường nào."

Asuna kéo cổ áo Kirito, người bắt đầu đi về hướng Bắc khi đang phát ra vài âm thanh
kì lạ.

"Là hướng ngược lại, Kirito-kun."

●●●

Rẽ trái vào con đường lớn từ một con hẻm tối sát Bức Tường Bất Tử, họ thấy nó khá
là đông đúc. Đang là tháng Hai, nên sẽ không ai thấy bất thường khi mặc áo choàng
dài, nhưng bất ngờ thay cư dân của Nam Centoria đi trên đường đều mặc quần áo
nhẹ. Nhiệt độ ở đây không thể khác biệt nhiều so với Bắc Centoria vì chúng cách nhau
chưa tới một kilolu, nhưng ánh mặt trời chiếu xuống sa thạch từ bên trên có phần ấm
áp hơn so với khi họ ở trong Thánh Đường.

May mắn thay, bốn người băng qua quận 4 của Nam Centoria mà không bị bắt gặp
bởi vệ binh và đến được nhà trọ cần tìm.

Tòa nhà ba tầng khá là lớn nhưng vì họ có tiếp nhận những du khách đến từ Vùng
Đất Bóng Tối nên giá phòng ghi trên tấm biển hiệu ở lối ra vào tương đối rẻ. Kirito, đã
cởi cái áo choàng ra, nhìn về phía nhà trọ xây từ sa thạch đỏ và mở của ra mà không
chần chừ. Hòa với âm thanh ngân vang của chiếc chuông,

"Chào mừng!"

- giọng nói vui vẻ vang vọng.

Trong cái sảnh rộng rãi là một quầy tiếp tân lớn, và đứng sau nó là người vừa cất
tiếng, một nhân viên tiếp tân nữ nhìn lớn tuổi hơn Ronye một chút. Cô ấy buộc mái
tóc đỏ của mình bằng một chiếc khăn màu lục đậm và mặc một cái váy tạp dề cùng
màu.

Khi Kirito tiến tới bàn tiếp tân, nữ nhân viên hỏi với một nụ cười:

T r a n g 67

"Quý khách nghỉ lại ạ? Bốn người ạ?"

"Er..."

Sau khi chần chừ một lát, anh gật đầu tỏ vẻ đồng ý.

"Yup, bốn người. Chúng tôi chỉ ở một đêm thôi có ổn không?"

"Tất nhiên, tôi không phiền đâu. Các vị có muốn dùng chung một phòng không?"

"Yup, cùng một phòng. Nếu không phiền, tôi muốn lấy phòng nào đó trên tầng hai
được chứ?"

Ronye đã nghĩ rằng anh sẽ xưng danh rõ ràng và yêu cầu hợp tác điều tra, chớp mắt
liên tục khi nhìn Kirito nói chuyện với nữ tiếp tân. Ngay khi chọn được phòng, Kirito
trả tổng cộng sáu trăm đồng shear tiền phòng, và bốn người họ được dẫn lên tầng
hai.

Căn phòng được chuẩn bị cho họ nằm ở góc Đông Nam, và ánh sáng của Solus chiếu
xuống tràn ngập qua cái cửa sổ lớn. Có một cái bàn tròn lớn để đủ loại quả ở trung
tâm, và bốn chiếc giường được xếp gọn gàng ở sát tường phòng.

Ngay khi nữ tiếp tân vừa kết thúc chuyến tham quan ngắn cúi chào và rời đi, Tiese
vui vẻ nói:

"Đây là lần đầu tiên em được nghỉ trong một nhà trọ không phải ở Bắc Đế Quốc đó!
Cảm giác của căn phòng, hình dáng của nội thất, mọi thứ đều khá khác biệt so với
phía Bắc kia!"

"Này Tiese, cậu không đến đây để tham quan đâu!"

Sau khi nhanh chóng chặn họng cô bạn thân, cô quay về phía Kirito.

"...Um, senpai, anh định sẽ làm gì? Căn phòng này đâu phải là hiện trường, đúng
không...?"

"Yup, nó là phòng khác. Nhưng có nhiều cách để tìm ra đó là phòng nào mà. Nên giờ,
hãy nghỉ ngơi chút nào."

T r a n g 68

Câu trả lời của Kirito đã nêu rõ tình hình. Asuna, người đã cởi chiếc áo choàng ra và
đung đưa mái tóc dài, nói:

"Chị sẽ chuẩn bị ít trà, tham gia chứ?"

- và đi đến cái tủ ở một góc của căn phòng, Ronye chạy theo cô "Em sẽ giúp chị".

Theo lời giải thích của nữ nhân viên, nếu muốn dùng nước nóng, họ phải mang một
cái ấm xuống tầng một để lấy, nhưng Asuna chỉ đổ ít nước lạnh từ bình vào ấm và
tạo ra một nguyên tố nhiệt một cách uyển chuyển.

Đó là kĩ năng thần thuật cơ bản để đun nóng nước, nhưng nó vẫn rất khó nắm bắt.
Khi nguyên tố nhiệt tạo ra đơn giản được thả vào trong nước, nó phản ứng ngay lập
tức với mặt nước, tạo ra nhiều hơi nước, nhưng nhiệt độ của nước thì không tăng
nhiều lắm. Cần phải chuyển hết nhiệt lượng của nguyên tố nhiệt sang nước, việc mà
yêu cầu phải có sự tỉ mỉ.

Những thần thuật sư thường mang theo vật trung gian gọi là "đá bọt lửa" chỉ được
sản xuất ở Nam Đế Quốc và để nó vào trong nước nhằm tạo ra nhiệt lượng. Chỉ đơn
giản nhấc bình chứa lên và giữ một nguyên tố nhiệt bên dưới cũng sẽ đun nước được,
nhưng nó sẽ tốn thời gian. Khi họ quan sát Phó Đại Diện Kiếm Sĩ, Asuna tiếp tục tạo
ra hai nguyên tố kim loại nữa.

Tạo ra những quả cầu kim loại bằng nguyên tố nhiệt để thay thế cho đá bọt lửa là một
cách hay, nhưng không giống đá bọt lửa có thể hấp thu nhiệt lượng tức thì, quả cầu
kim loại sẽ không nóng lên dễ dàng. Và, dĩ nhiên, những quả cầu kim loại sẽ không
trôi nổi trong không khí như những nguyên tố thuần túy, nên cần phải đặt chúng lên
đâu đó trong quá trình cung cấp nhiệt.

Nó sẽ đủ nếu một người gần đó dùng kẹp hay muôi để làm việc đó, nhưng nó sẽ
không hay cho lắm khi dùng dụng cụ khác ngoài những vật trung gian dùng trong thần
thuật trong trường hợp đó. Những thần thuật sư tin rằng tất cả mọi thứ từ giai đoạn
khởi tạo đến giai đoạn hoàn thiện đều phải dùng chỉ mỗi thần thuật. Có một cách thực
hiện được các giáo sĩ yêu thích bởi sự hoành tráng của nó, đó là tạo ra một cơn lốc tí
hon bằng nguyên tố gió, và đưa nguyên tố nhiệt vào cơn lốc trong khi để quả cầu kim
loại trôi lơ lửng phía trên nó, nhưng dùng cả ba kĩ năng nguyên tố rất khó để giữ quả
cầu trên cơn lốc, nên chỉ cần mất tập trung một chút thôi, căn phòng sẽ tràn ngập
những đốm lửa.

Khi Ronye, người đã nhanh chóng sẵn sàng để tạo ra nguyên tố hàn để triệt tiêu
những ngọn lửa có thể bùng lên, cẩn thận quan sát những gì cô đang làm, Asuna giữ
hai nguyên tố kim loại bằng tay trái và đem chúng tới gần nguyên tố nhiệt cô giữ bằng

T r a n g 69

tay phải. Trong tình trạng này, hai loại nguyên tố phản ứng và những giọt kim loại bị
nung chảy chuẩn bị rơi xuống... và vào ngay lúc đó:

"Form element, hollow sphere shape."

Asuna niệm một đoạn thần ngữ mà Ronye chưa từng nghe qua, hai nguyên tố kim
loại hòa vào nhau và hình thành một hình cầu có đường kính khoảng 3 cen. Ngay khi
nó trở thành một quả cầu kim loại, nó có được khối lượng, và bị trọng lực kéo xuống
vào trong cái ấm.

"Oh, đó... Asuna-sama, nguyên tố nhiệt lúc nãy đâu rồi ạ...?"

Ronye nhìn xung quanh nhưng không thể tìm thấy nguyên tố nhiệt mà đáng ra phải
đang lơ lửng trong không khí. Rồi Asuna nhìn tay Ronye và chỉ vào cái ấm.

Khi cô nhìn vào trong đó, quả cầu kim loại ửng đỏ lên trong nước. Bong bóng khí nổi
lên liên tiếp xung quanh nó, và sau cùng nhì hơi nước bắt đầu bốc lên từ mặt nước.

"Có lẽ nào nó đang ở trong quả cầu...?"

"Đúng vậy, chị đã bọc nguyên tố nhiệt lại trong quả cầu."

"...tuyệt thật..."

Trong khi Ronye đang ngạc nhiên, nước trong cái ấm nổi bong bóng, và nó đã được
đun nóng đến điểm sôi.

Bình thường thì, để làm ra một quả cầu rỗng bằng nguyên tố kim loại, đầu tiên phải
làm một quả cầu đặc bằng cách dùng cụm "sphere shape" và rồi làm nó phình lên
bằng cụm "enlarge" trong khi cùng lúc đốt nóng nó. Nhưng cách này cũng khó làm
chủ được và rất dễ bị thủng, và ngay cả khi nó thành công thì cũng không bỏ thứ gì
vào trong nó được.

Tuy nhiên, nếu có thể làm ra một quả cầu rỗng từ đầu, vậy thì có thể đưa nguyên tố
nhiệt vào trong nó bằng cách bọc nó lại lúc vừa mới hình thành. Nó sẽ an toàn hơn là
đốt nóng một quả cầu kim loại bằng một cơn lốc của nguyên tố nhiệt và nguyên tố khí
và nó cũng hiệu quả hơn nữa.

"Đó là 'Ho...'... 'Hollow'? Là thần ngữ do Asuna-sama tìm ra ạ...?"

Trước sự ngưỡng mộ và câu hỏi đó, Phó Đại Diện Kiếm Sĩ khẽ lắc đầu.

T r a n g 70

"Không, Alice-san mới là người giỏi về việc tạo ra những quả cầu rỗng, cố ấy nói rằng
cô ấy chỉ nói cho Ayuha-san về nó, và chị đã học nó từ Ayuha-san."

"Alice-sama..."

Ronye không nói nên lời.

Trong thời điểm diễn ra trận Ngoại Thế Chiến Ronye đã có cơ hội trao đổi với Alice
Synthesis Thirty vài lần. Điều ấn tượng nhất là vào đêm đó trong căn lều của một
Kirito bị mất ý thức khi họ chia sẻ những câu chuyện đáng nhớ với Asuna và tướng
quân Selrut của Nhân Giới Phòng Vệ Quân, nhưng đòn tấn công ánh sáng trên diện
rộng khủng khiếp của Alice đã xóa sổ đại quân của Vùng Đất Bóng Tối trong nháy
mắt ở trận chiến phòng thủ tại Đông Phương Đại Môn vẫn còn cháy rực trong kí ức
của cô.

Ronye và những giáo sĩ cấp thấp khác cố đoán xem đó là loại kĩ năng gì mà lại có
sức mạnh lớn như vậy. Tất nhiên, đó không phải là trình độ mà kiến thức của một
hiệp sĩ tập sự có thể đạt đến, nhưng vẫn có thể tưởng tượng được là cần phải tích
góp một lượng khổng lồ các nguyên tố quang bằng cách nào đó và giải phóng chúng
cùng một lúc. Nếu kĩ năng bí mật đó là nhờ vào một quả cấu rỗng, không có gì lạ khi
Alice chỉ truyền thụ nó lại cho chỉ mình Ayuha.

".. Vậy, nó có ổn không khi em được nghe về nó...?"

Aauan gật đầu với một nụ cười tới câu hỏi rụt rè này.

"Ổn mà, khi Ayuha-san dạy chị cái này cô ấy yêu cầu chị... không lạm dụng nó. Nên
Ronye-san, khi thời khắc đến, truyền thụ thần ngữ này cho những ai em tin tưởng
nhé."

"...Vâng... Vâng ạ."

Ronye gật đầu trong khi cảm thấy ấm lên sâu trong tim, và rồi.

Kirito người đã nhìn toàn bộ quá trình từ đằng sau bất ngờ nói bằng một giọng thoải
mái.

"Nó vẫn khá là chậm... việc làm nước nóng đó. Có khi nếu tạo ra 2-3 'fire arrow' vào
trong nước..."

T r a n g 71

"Ah không, senpai, nếu anh làm thế, căn phòng sẽ trở thành màu trắng xóa bởi hơi
nước đó!"

Tiese bất ngờ trả lời, và Asuna và Ronye cùng cười lớn.

Khi họ thưởng thức chút thời gian nghỉ ngơi với những tách trà đỏ (pha bằng nước
nóng đun sôi bằng thần thuật) có vẻ như là đặc sản của Nam Đế Quốc, chiếc chuông
bên ngoài của sổ rung lên giai điệu lúc 2 giờ chiều.

Giai điệu y hệt như ở Bắc Centoria - khi nói đến thì chiếc chuông ở Vùng Đất Bóng
Tối cũng vậy - nhưng thanh âm thì có chút nhẹ hơn và cảm thấy tươi sáng hơn hẳn.
Trước khi âm vang của những nốt dài biến mất, Kirito nhanh chóng đứng dậy và đi
tới cánh cửa.

"Okay, nhà trọ này có thời gian nghỉ từ 2 giờ đến 2 giờ 30 phút dành cho nhân viên,
và họ đều tập trung lại trong phòng chờ ở tầng một. Những du khách cũng sẽ đang đi
tham quan và mua sắm, và bây giờ thì sẽ không có ai ở hành lang được."

"...Này, làm sao mà anh biết những điều đó vậy?"

Trả lời bằng một câu sử dụng thần ngôn "Anh nghe thấy vậy lúc check-in" tới câu hỏi
của Asuna, Kirito tiến về phía cánh cửa. Anh mở hé nó ra một chút và kiểm tra hành
lang, sau đó gật đầu ngay lập tức và ra hiệu cho Ronye và những người khác đi ra.
Cô cảm thấy lo lắng và không chắc phải làm gì, nhưng cần phải theo sau anh, thầm
hi vọng rằng họ sẽ không phải làm gì những việc vô lí trong nhà trọ.

Kirito đi ra hành lang và tiến về phía Bắc xa khỏi cầu thang mà không chần chừ gì.
Khi anh kiểm tra từng cánh cửa một, cuối cùng họ thấy một tấm giấy da viết dòng chữ
[Ngừng phục vụ] ghim trên cánh cửa thứ tư. Ngay trên nó, có một tấm bảng kim loại
phát sáng mờ khắc số [211].

"Đây."

Asuna gật đầu khi Kirito lẩm bẩm như vậy. Không nghi ngờ gì rằng căn phòng này là
hiện trường của vụ án gây ra cái chết của người lao công già Yazen.

Đại Diện Kiếm Sĩ vươn tới tay nắm cửa bằng đồng, nhưng vì lí do nào đó mà ngừng
lại. Anh đưa tay đến trước mắt mình và cẩn thận nhìn vào đầu ngón tay.

"...Anh đang làm gì vậy, senpai?"

T r a n g 72

Tới câu hỏi của Ronye, Kirito chỉ đơn thuần lẩm bẩm gì đó như "Không, không có gì..."
mà không nói rõ ràng gì cả. Tuy nhiên, ngay khi Asuna nói "An toàn mà, họ không thể
nào sao chép lại dấu vân tay được đâu", anh cuối cùng cũng gật đầu và đưa tay về
phía tay cầm lần nữa.

Anh vặn nó sang trái và phải, nhưng dĩ nhiên, nó đã bị khóa lại và dừng lại giữa chừng.
Không nghĩ tới điều tiếp theo phải làm, Kirito lặng lẽ nhìn chằm chằm vào lỗ khóa...

Vài giây sau, tiếng mở khóa vang lên.

"Wow... Senpai, anh cũng có thể làm được điều đó bằng tâm ý ạ?"

Giọng của Tiese vang lên với sự bất ngờ và ngưỡng mộ, Kirito trả lời, nhún vai:

"Chìa khóa và ổ khóa ở thế giới này không phải là một thiết bị cơ khí, mà nó là một
phần của hệ thống, ehm... của tất cả mọi thứ."

Tiese làm vẻ mặt không vui vì câu trả lời mơ hồ, nhưng tình hình không cho phép để
tranh luận kĩ càng. Khi Kirito vặn tay nắm cửa lần nữa, nó vặn được hết cở lần này và
cánh cửa di chuyển một chút. Anh nhanh chóng nhìn quanh, nhìn vào trong và thúc
những người khác đi vào.

Căn phòng mà các cô gái bước vào từ sau lưng Asuna là một phòng rất bình thường
dành cho hai người. Chỉ có một cửa sổ ở bức tường phía Đông, những chiếc giường
ở bên phải và bên trái, và một cái bàn, có phần nhỏ hơn cái mà bốn người họ vừa
ngồi uống trà.

Lúc mới nhìn vào, không có gì khác biệt so với căn phòng của họ. Có lẽ, khác biệt
duy nhất là không có hoa quả nào trên bàn và tấm màn cửa thì bị kéo lại. Tuy nhiên,
Ronye cảm nhận được rằng đây là hiện trường của một vụ án mạng khủng khiếp.

Kiriot người bước vào sau cùng nhẹ nhàng đóng cửa lại. Asuna dừng lại gần cái bàn
và quay lại, im lặng gật đầu.

"...Nó thật sự an toàn chứ, Asuna?"

- Kirito nói với giọng lo lắng. Ronye cũng như Tiese cũng cảm thấy vậy.

Trưởng Bộ Thần Thuật Ayuha Furia đã đề cập rằng lượng thông tin từ thuật phản
chiếu quá khứ được khám phá ngày hôm qua là rất lớn. Trong Nhân Giới này cô ấy

T r a n g 73

là một trong những thần thuật sư giỏi nhất, và nếu cô nói thế, nó có thể không dễ dàng
gì ngay cả với Phó Đại Diện Kiếm Sĩ có sức mạnh của thần này.

Nhưng Asuna gật đầu lần nữa với nụ cười dịu dàng thường thấy.

"Yup, OK mà. Với Oroi-san người đang phải chịu đựng những hạn chế chỉ vì vụ việc
này... và hơn nữa cho cái chết của Yazen-san, chúng ta phải bắt được thủ phạm sớm
nhất có thể."

Nói thế bằng một giọng vững vàng, cô lấy ra một mảnh giấy gai dầu trắng được gấp
lại từ cái túi da treo trên đai kiếm của bộ quần áo hiệp sĩ giản dị. Từ cái nhìn thoáng
qua mảnh giấy đã mở thì nó được ghi dày đặc những dòng thần ngữ.

"...Hiểu rồi. Nhờ em nhé."

Kirito nói ngắn gọn như thế với giọng tự tin như đã bị thuyết phục và ra hiệu cho Ronye
và người còn lại đứng lại gần bức tường.

Asuna bị bỏ lại một mình giữa căn phòng lặng lẽ đọc những dòng thần ngôn từ mảnh
giấy vài chục giây, rồi cẩn thận gấp nó lại lần nữa và bỏ lại vào túi da. Chắc chắn là,
cô đã ghi nhớ những dòng thần ngôn đó từ trước và đó chỉ đơn giản là đọc lại lần
cuối.

Thần thuật có sự khác biệt rõ ràng về tỉ lệ thành công, độ chính xác, và sức mạnh khi
đọc nó từ trên giấy so với niệm nó bằng trí nhớ. Kirito đã nói rằng lí do là vì thần thuật
cũng có liên hệ với sức mạnh tâm ý. Do đó, việc học thuộc thần ngữ là điều căn bản
đối với thần thuật sư, nhưng thuật phản chiếu quá khứ mà Asuna bắt đầu niệm dài
hơn dự đoán của Ronye.

Cô chỉ biết rằng đầu tiên một nguyên tố thủy tinh được tạo ra và hình thành một chiếc
đĩa mỏng nhưng phần tiếp theo của thần thuật là thứ gì đó cô mới nghe được lần đầu
tiên, nên cô không thể hiểu được ý nghĩa của nó. Không kể đến việc này, ngữ điệu
lưu loát khi Asuna niệm thần ngữ thật sự rất tuyệt vời. Và rồi...

Căn phòng đột nhiên tối sầm lại.

"...!!!"

- Tiese nắm chặt vạt áo choàng của Ronye. Bóng tối thuần khiết lan tỏa khắp sàn nhà,
đôi chân của họ trở nên lạnh hơn.

T r a n g 74

Âm thanh từ tông giọng của Asuna, bắt đầu có dấu hiệu lạc đi và vang dội, đứt quãng
trong giây lát.
Đột nhiên thân người cô run lên. Kirito di chuyển chân phải tới nửa bước nhưng rồi
vẫn đứng yên tại đó. Tiếp tục niệm thần ngữ, bóng tối lại bắt đầu trở nên sâu thẳm
hơn nữa.
Chiếc đĩa thủy tinh nằm trên bàn bất ngờ nổi lên trong không khí mà không gây ra
tiếng động nào. Ánh sáng tím tao nhã tỏa ra từ nó soi sáng khuôn mặt của Asuna từ
bên dưới.

T r a n g 75

T r a n g 76

Nhìn biểu cảm đau đớn của cô ấy, Ronye cắn môi. Mình muốn giúp Asuna-sama,
nhưng kĩ thuật này chỉ dành cho những bậc thầy. Bên cạnh đó, cô ấy đang thách thức
các vị thần bằng việc nhìn vào những sự kiện của quá khứ. Bí thuật mà Giáo Sĩ Tối
Cao Administrator tạo nên, được phong ấn một cách an toàn sâu trong Nguyên Lão
Viện...

Asuna, khi mà toàn bộ cơ thể cô bây giờ đang run lên, đưa tay về phía chiếc đĩa. Cô
di chuyển những ngón tay nhanh chóng, và ánh sáng tím tràn ngập cũng chuyển động
theo, nhấp nháy bất thường.

Những âm thanh méo mó bất ngờ vang lên, như thể dội lại từ mặt đất.

[...ươi... phải... tên nông nô Yaze... địa của Hoàng...]

Giọng đàn ông... nhưng chỉ biết được có thế. Rồi giọng một người đàn ông khác vang
lên, một âm giọng đầy nghi hoặc.

[Ah, err... không... tôi... một người làm thuê... oàng gi...]

[...ng nô của lãnh... thuộc về lãnh địa tư n... cạn kiệt... không thích điều đó, thì ngay
tại đây...]

Giọng nói của người đầu tiên, bất ngờ trở nên rõ ràng hơn, vang lên tàn nhẫn:

[...tận hưởng cái chết đi...!]

Một tiếng thịch vang lên, chồng chéo lên tiếng hét của người đàn ông thứ hai.

Ngay sau đó, chiếc đĩa thủy tinh biến thành vô số mảnh vỡ và tan biến. Kirito chạy tới
trước nhanh như gió để đỡ Asuna đang ngã xuống sàn.

●●●

Bốn người rời căn phòng 211 nơi bóng tối đang tan dần đi và nhanh chóng quay lại
căn phòng họ thuê lúc đầu.

Kirito đặt Asuna, đang dựa vào vai anh, xuống một trong những chiếc giường.

"Em, em ổn rồi mà."

T r a n g 77

Kirito nhẹ nhàng ấn vai Asuna xuống khi cô cố ngồi dậy và quay sang Ronye.

"Phiền em rồi, em mang cho bọn anh một ly nước nhé?"

"V-vâng, chờ chút ạ."

Cô chạy đến cái tủ và đổ ít nước lạnh còn lại trong bình vào ly và mang lại. Kirito cầm
lấy cái ly nâng nhẹ người Asuna lên, đưa cái ly đến gần miệng cô.

Cô chậm rãi uống ba ngụm nước, Phó Đại Diện Kiếm Sĩ cười với Ronye với khuôn
mặt dần lấy lại sức sống.

"Cảm ơn nhé, Ronye-san."

"Không có gì đâu..."

Cô trả lời khi cúi mặt xuống. Mình thật vô dụng với mọi thứ trừ những việc thế này,
nhưng ít nhất thì có những lúc mình có thể giúp hai người họ bằng cách nào đó.

Vì tình trạng kiệt sức của Asuna không phải là vì tụt giảm Sinh Mệnh, nó không thể
được hồi phục bằng thần thuật. Kirito chắc đã biết điều này, nhưng Đại Diện Kiếm Sĩ
đưa lại cái ly cho Ronye và đưa tay lên giữa không trung tạo ra ba nguyên tố ánh
sáng. Chúng nhẹ nhàng bay quanh Asuna, dịu dàng soi sáng khuôn mặt xinh đẹp của
cô với đôi mắt nhắm lại và mái tóc màu hạt dẻ mượt mà.

Những nguyên tố quang thoát khỏi điều khiển của Kirito và biến mất bằng cách tan ra
thành những hạt sáng nhỏ trong chưa đầy một phút, nhưng Asuna nâng mi mắt lên
như thể cô vừa nhận được sinh khí từ chúng.

"...Giờ em ổn rồi."

"Đừng ép mình quá, tốt hơn em nên nghỉ chút đi."

Khi Kirito nhanh chóng nói thế, Asuna hoàn toàn ngồi dậy.

"Không, chúng ta cần phải nhanh lên..."

Kirito nhăn mặt vì những lời đó, và Ronye cũng nhìn Tiese.

T r a n g 78

"...Em đã thấy được những gì? Em biết làm thế nào kẻ giết người giết Yazen mà tránh
được Danh Mục Cấm Kị không?"

Khi câu hỏi được nêu ra, Asuna nhắm mắt lại một lúc như thể cô đang xác nhận lại kí
ức của mình và nói bằng giọng khản đặc:

"Trong cái đĩa thủy tinh, điều đầu tiên mà em thấy... là một người đang lau dọn căn
phòng. Em nghĩ rằng đó là Yazen-san. Rồi người đàn ông thứ hai, đứng phía bên kia
của đĩa kính, nói với Yazen-san: [Ngươi, chẳng phải là tên nông nô Yazen ở lãnh địa
của Hoàng Đế sao?]... như thế."

"Lãnh địa... của Hoành Đế?"

Khi Kirito khẽ nhắc lại, Asuna gật đầu.

"Yup... lúc đầu thì Yazen-san gật đầu, nhưng ngay lập tức phủ định: [Không, không
còn nữa. Tôi đã không còn là một người làm thuê trong lãnh địa hoàng gia]... rồi người
đàn ông kia nói với giọng có phần... khinh bỉ: [Những tên nông nô của một lãnh địa tư
nhân thuộc về lãnh địa đó cho đến khi chúng cạn kiệt Sinh Mệnh, nên nếu ngươi có ý
không thích điều đó, thì ngay bây giờ hãy tận hưởng cái chết đi!] và đâm vào ngực
Yazen-san bằng một con dao găm... Yazen-san ngã xuống ngay tại đó và người đàn
ông nọ rời căn phòng cùng với con dao. Đó là những gì em đã thấy ở đó..."

Asuna im lặng, nhưng không ai nói được gì trong một lúc lâu.

Vì không có giáo sĩ cấp cao nào có thể can thiệp vào nhưng sự việc trong quá khứ,
nó đã xác thực rằng Oroi không phải là người đã giết Yazen. Đó là một chứng cứ
tuyệt vời, nhưng không thể phủ định rằng những bí ẩn lại càng tăng lên.

Kirito, người đang quỳ gối bên chiếc giường, đứng dậy và nhìn về phái cánh cửa.

"...Kẻ đã giết Yazen-san để lại con dao găm dính máu ở hành lang, gõ cánh cửa gần
đó và biến mất. Goblin đồi núi Oroi đang ngủ trong phòng đã thấy con dao găm nằm
trên hành lang, nhặt nó lên và đã bị bắt giữ bởi vệ binh của Nam Centoria tới kiểm tra.
Đó là những gì đã xảy ra sau khi Yazen-san chết."

Lời giải thích của Kirito đã đủ để Ronye hiểu, nhưng Tiese bên cạnh cô nói "Nhưng..."
một cách không rõ ràng.

T r a n g 79

"Kirito-senpai, chẳng phải những vệ bình đó tới hiện trường vụ án quá nhanh sao?
Tên tội phạm gõ cửa phòng Oroi-san và chạy đi, và có vẻ như chỉ vài phút trôi qua
trước khi Oroi-san nhặt con dao lên..."

Đúng như cô ấy nói. Kirito cũng gật đầu với khuôn mặt ảm đạm.

"Đúng vậy. Đúng ra thì những vệ binh đó phải tới đây sau khi một cư dân báo lại cho
trụ sở vệ binh của quận 4 rằng có một bán nhân với một con dao có những hành động
đáng ngờ ở nhà trọ. Nhưng thực tế, Oroi chỉ nhặt lên con dao găm bị rơi, không có
biểu hiện nguy hiểm nào trong hành động của cậu ta. Nói cách khác, phải là bản thân
tên giết người hoặc đồng bọn của hắn báo lại... Asuna, em không thấy được tên giết
người sao?"

Khi được hỏi, Asuna gật đầu, tỏ vẻ hối tiếc.

"Yup... Em cảm thấy giống như em luôn đứng trước những hình ảnh trôi nổi trên chiếc
đĩa kính... hay đúng hơn..."

Cô khẽ mở miệng và chớp mắt như thể đang tìm từ ngữ thích hợp để diễn tả, nhưng
nhanh chóng thở dài.

"...Xin lỗi, em không thể nói gì hơn."

"Không, em không cần phải xin lỗi đâu."

Kirito nói, đi tới gần Asuna và nhẹ nhàng ôm cô.

"Ngay cả khi em không thấy trực tiếp kẻ phạm tội, em có thể nghe thấy giọng nói, và
em biết được nhiều điều khác. Ví dụ như... thủ phạm đã giết Yazen-san không sử
dụng trick phức tạp nào... không tránh Danh Mục Cấm Kị bằng cách nào đó, có vẻ
như hắn chỉ đơn giản đâm vào tim ông ta một cách bình thường..."

Điều này cũng đúng, khi nhắc đến nó.

Asuna mạo hiểm và sử dụng kĩ thuật phản chiếu quá khứ để tìm ra xem "làm thế nào"
và "tại sao" tên tội phạm giết Yazen già. Vấn đề vẫn chưa được làm rõ, nhưng cách
làm đã rõ ràng. Không có thủ thuật nào mà chỉ là một cú đâm bằng dao găm. Nói cách
khác, ...

"Thủ phạm không bị ràng buộc bởi Danh Mục Cấm Kị..."

T r a n g 80

Kirito xác nhận lời lẩm bẩm của Ronye với một giọng nặng nề:

"Là thế đó... Anh cũng chưa biết được lí do của việc này..."

"Em biết."

Asuna xen ngang, và ba người quay lại nhìn về phía chiếc giường.

Phó Đại Diện Kiếm Sĩ gần như đã phục hồi nói trong khi nhìn vào ba người bằng đôi
mắt màu trà sữa.

"...Em nghĩ, những lời của kẻ phạm tội đã giết Yazen-san... em nghĩ đó là lí do hắn có
thể giết ông ấy."

"Lời nói... [Những tên nông nô của một lãnh địa tư nhân thuộc về lãnh địa đó]...?"

"Đúng vậy... lí do mà thủ phạm có thể lờ đi Danh Mục Cấm Kị là vì Yazen-san thuộc
về lãnh địa tư nhân của hoàng tộc và là đối tượng để hắn đưa ra phán xét đúng đắn..."

"...Đúng vậy!"

Kirito thở mạnh và nhìn ra ngoài cửa sổ như thể hi vọng tên tội phạm sẽ đứng đó.

"Có lẽ không chỉ Yazen già mà bất kì một tá điền nào đã được giải phóng khỏi các
lãnh địa tư nhân cũng có thể bị giết theo một cách tương tự... Đó là tại sao Asuna nói
[Chúng ta cần phải nhanh lên]."

"Yup... Nếu chúng ta không ngăn chặn trước khi nạn nhân tiếp theo xuất hiện, đó là
những gì em nghĩ... nhưng..."

Ronye hiểu rõ tại sao Asuna đang cắn môi. Tiếp tục cuộc nói chuyện, cô thận trọng
nói:

"Có gần 1000 tá điền từng thuộc về các lãnh địa tư nhân chỉ tính riêng Bắc Đế Quốc,
toàn Nhân Giới phải có gấp bốn lần con số đó... Không thể nào bảo vệ hay hộ tống
tất cả bọn họ được."

Tiese bước tới phía trước từ một bên và nói, nắm chặt tay.

T r a n g 81

"Bên cạnh đó, không phải tất cả những người được giải phóng đều ở lại Centoria. Em
nghe rằng hơn nửa số đó đã rời thủ đô trung tâm và chọn có một mảnh đất riêng vì
có nhiều vùng còn trống. Ngay cả khi truy tìm họ, có lẽ sẽ mất hàng tuần liền..."

"Trong Nhân Giới... anh không nghĩ là ở đây có hộ khẩu."

Bên cạnh Kirito đang suy xét bằng những từ ngữ lạ lẫm, Asuna cũng cau mày một hồi
lâu, nhưng sớm ngẫng mặt lên.

"...Nhưng, nếu mục đích của tên tội phạm là để châm ngòi cuộc chiến tranh giữa Nhân
Giới và Vùng Đất Bóng Tối lần nữa, chúng không thể chỉ mù quáng giết những người
tá điền. Tội ác đó, sẽ là vô nghĩa trừ khi trách nhiệm được đẩy vào những khách tham
quan từ Vùng Đất Bóng Tối."

"Vậy thì... những người chúng ta nên bảo vệ là người dân từ Vùng Đất Bóng Tối...?"

Kirito nghe những lời của Tiese gật đầu.

"Đúng thế... Anh thật ra đã nghĩ đến việc sẽ đến nhà trọ này vào hôm nay hoặc ngày
mai. Để mời những người đi cùng Oroi đang chờ ở đây đến tham quan Thánh Đường.
Bệnh homesick của Oroi... chứng nhớ nhà, anh nghĩ, sẽ dịu đi phần nào với việc
đó..."

"Nhưng senpai, có rất nhiều khách tham quan từ Vùng Đất Bóng Tối..."

Khi Ronye nói vậy, Kirito khẽ nhún vai.

"Chắc rồi. May thay, số lượng và nơi lưu trú của họ được ghi chép lại rõ ràng, nên
việc tìm kiếm sẽ dễ dàng hơn so với những tá điền. Như dự đoán, sẽ là bất khả thi
cho tất cả bọn họ ở lại Thánh Đường, nên anh nghĩ rằng chúng ta cần lên kế hoạch
sắp xếp cho họ trở về sớm bắt đầu từ hôm nay để họ có thể lần lượt về nhà. Nếu ta
lập một đoàn xe có người vệ sĩ để đưa họ tới Đông Phương Đại Môn, tên tội phạm sẽ
không thể làm gì được."

"Nếu đã quyết định như vậy, hãy hành động nhanh nào."

Kirito cố hỗ trợ Asuna nhanh chóng khi cô đứng lên từ chiếc giường, nhưng có vẻ
điều đó là không cần thiết. Ngay cả thế, Phó Đại Diện Kiếm Sĩ mỉm cười nói nhỏ "cảm
ơn" nhưng nhanh chóng trở lại biểu cảm kiên quyết.

"Vậy... anh có biết căn phòng mà những goblin núi đang ở không?"

T r a n g 82

"Tất nhiên. Đó là một căn phòng bốn người ở tầng một, chắc hẳn ở ngay dưới chúng
ta. Căn phỏng có vệ binh trước cửa... nửa là làm vệ sĩ và nữa kia là để giám sát..."
"Không thể trách được, nhưng nếu chúng ta manh họ tới Thánh Đường, việc đó sẽ
không cần thiết nữa. Đi thôi."
Ronye và những người khác đuổi theo Asuna người đã bắt đầu di chuyển.

●●●

Tuy nhiên.
Bốn người đi xuống tầng một đã thấy hành lang vắng tanh và căn phòng thì trống
không. Nữ tiếp tân, người được Kirito hỏi, nói với họ với một biểu cảm bối rối, rằng
vào buổi sáng đã có một viên chức của bộ phận quản lí Nam Centoria mang đến một
cỗ xe và nói với họ rằng anh ta đã mang ba goblin núi kia đi.

Phần 4

Khi Ronye đi đến khu chuồng rồng trễ hơn hai tiếng so với thường lệ, Tsukigake chào
cô với một tiếng kêu có chút không vui.

"Kyu-ru-ru-ru!!!"

"Xin lỗi, xin lỗi, chị đến trễ."

Ngay khi cô mở cái cửa rào cao khoảng một mel, cô rồng con bao phủ với bộ lông
màu vàng nhạt chạy tới bên cô vỗ vỗ đôi cánh nhỏ. Bị bắt lại bằng hai tay, nó hăng
hái húc cái đầu của mình vào cổ Ronye.

Gần đó, Tiese cũng nhận được lời chào không vui từ Shimosaki. Cả hai con rồng đều
chưa lớn lắm nên bây giờ vẫn có thể ôm chúng trong lòng, nhưng điều đó sẽ không
thể vào năm sau.

T r a n g 83

"Arabel-dono, mọi thứ ổn chứ?"

Bất ngờ một giọng nói vang lên từ đằng sau, và Ronye ngạc nhiên quay lại.

Có một người đàn ông cao gầy đứng đó. Ông ta đang mặc một bộ quần áo lạ thường
với rất nhiều những cái móc nơi mà cả phần trên và phần dưới được may bằng một
loại vải kì lạ nhìn như những chiếc vảy nhỏ, và rất nhiều túi da lớn nhỏ treo trên đai
lưng. Trên tay phải ông ta là một cái cán dài như giáo nhưng gắn trên đỉnh của nó
không phải là đầu bịt bằng kim loại mà là một cái bàn chải lông bằng lông cứng.

Khuôn mặt già dặn của ông ta nhìn có chút già hơn của Dusolbert, nhưng tuổi tác
chính xác thì không ai biết được. Từ rất lâu trước đó ông đã làm người giữ chuồng
rồng ở Thánh Đường này và Sinh Mệnh của ông ta cũng đã bị đóng băng như Airy...
đó là những gì người ta đồn đại.

"Vâng, tôi nghĩ thế, Hainag-san."

Khi Ronye gật đầu, người giữ chuồng vươn cánh tay phải mảnh nhưng rắn chắc tới
dưới cằm cô rồng nhỏ.

"Gần đây tôi đã cho Tsukigake ít cá, không nhiều lắm, nhưng cô nhóc vẫn chừa lại
một ít. Những con rồng, dĩ nhiên, có sở thích ăn uống riêng, nhưng không có cơ hội
để chọn đồ ăn trên chiến trường đâu, nên ngài nên điều chỉnh lại hành vi đó khi cô
nhóc vẫn còn nhỏ."

"Oh... vậy sao? Này, Tsukigake, kén ăn là không tốt đâu đó."

Khi Ronye nhẹ nhàng khiển trách cô nhóc, thì cô rồng nhỏ, như thể đang hiểu được,
cúi đầu và cụp đôi tai đầy lông tơ xuống và kêu "Kyuuun".

"Nhưng, tôi nên làm gì để sửa thói ghét cá này đây?"

"Cách hiệu quả nhất là để chúng tự mình bắt cá. Nếu chúng ăn những con cá tươi
vừa mới bắt được thì vấn đề sẽ được giải quyết ngay lập tức, nhưng rất khó để làm
thế trong Thánh Đường. Trước đây, tôi đã được Bercouli-dono cho phép mang một
chú rồng con đến một cái hồ bên ngoài thành phố."

T r a n g 84

"C-cá, cá tươi sao... Vậy thì, tôi sẽ hỏi chỉ huy hiệp sĩ Fanatio hoặc Kirito-sen... hoặc
Đại Diện Kiếm Sĩ để được sự cho phép."

"Xin hãy làm thế. Và giờ thì xin thứ lỗi."

Khẽ chào, người giữ chuồng rồng Hainag đi đến những gian chuồng phía sau. Tiese
nãy giờ nghe lỏm cuộc nói chuyện trong khi chăm sóc chú rồng của cô gần đó nói:

"...chúng phải tự mình bắt cá à?"

"Tớ tự hỏi chúng có bơi được không trước đã?"

Khi họ cùng nghiêng đầu, hai con rồng như hiểu được rằng chúng sẽ được dạo chơi
bên ngoài bắt đầu quẩy đuôi một cách hào hứng.

"Có vẻ thế."

Sau đó, họ rời khu chuồng và để những con rồng chơi trên bãi cỏ xung quanh tòa
nhà. Ngay lập tức, cả hai bắt đầu chạy quanh thảm cỏ và kêu lên ồn ào.

Khi mình nhìn cảnh này, thường thì mình sẽ vô thức cười, nhưng mình không cảm
thấy như muốn chạy quanh cùng với chúng. Ngay cả bây giờ, ở đâu đó trên những
tầng trên của Thánh Đường, Kirito và Asuna vẫn đang tiếp tục bàn luận với những
hiệp sĩ.

Danh tính thật sự của người tự gọi mình là một viên chức của bộ phận quản lí Nam
Centoria và mang ba goblin núi đi bằng cỗ xe ngựa không thể được tìm ra với những
vệ binh tại đó. Mặc dù chúng ta đã có thể gặp người lính gác cửa phòng, anh ta chỉ
nói rằng con dấu hành chính chắc chắn đã được đóng lên lệnh thuyên chuyển những
goblin mà người đó đưa ra.

Nên chúng ta chỉ cần liên hệ trực tiếp với bộ phận quản lí, nhưng việc đó không dễ
đến thế. Bộ phận quản lí của bốn thành phố vẫn đang chịu ảnh hưởng nặng nề từ
những quý tộc lớn trước đây và họ có xu hướng chống đối Hội Đồng Thống Nhất Nhân
Giới; cụ thể hơn, những viên chức của bộ phận quản lí Nam Centoria đã cho thấy thái
độ cứng đầu khi ép buộc khép lại vụ án của Yazen-san. Kirito-senpai và những người

T r a n g 85

khác đã đi đến kết luận rằng một sắc lệnh chính thức là cần thiết để điều tra về vụ
chuyển dời và quay lại Thánh Đường để chuẩn bị giấy tờ dưới danh nghĩa của Hội
Đồng Thống Nhất và các Hiệp Sĩ Hợp Nhất.

Mình không nghĩ rằng Fanatio-sama hay Dusolbert-sama sẽ phản đối việc ban hành
lệnh điều tra bộ phận quản lí. Bởi, Kirito-senpai đã gần như tin chắc rằng cả tờ lệnh
và người viên chức đều là giả. Vấn đề là những chỉ dẫn liên quan. Kirito-senpai cảm
thấy mình có trách nhiệm trong việc những goblin bị bắt cóc, và anh ấy sẽ cố điều tra
và cứu họ. Nhưng vì tính mạng của Đại Diện Kiếm Sĩ vừa bị nhắm vào ở Lâu Đài
Obsidia, Fanatio-sama và những người khác cũng sẽ tranh cãi nhiệt liệt rằng anh ấy
nên giữ im lặng lần này.

"...Hội Đồng, họ sẽ chống lại anh ấy..."

Tiese, người có vẻ như cũng đang nghĩ điều tương tự, lẩm bẩm bên cạnh cô, và
Ronye gật đầu:

"Nó có thể sẽ tiếp tục đến ngày mai."

"Tớ hi vọng senpai sẽ không trốn đi giữa đêm..."

Việc đó rất có thể sẽ xảy ra đó chứ. Mình muốn Kirito-senpai được hành động tự do,
nhưng như một người hầu cận trước đây, mình muốn chắc rằng anh ấy sẽ ở yên một
chỗ. Nhìn lên tháp phấn trắng khổng lồ, Ronye nói:

"Tớ sẽ nhờ Asuna-sama... để mắt đến senpai."

Tiese có vẻ như đang cố nói gì đó khi nghe thấy thế, nhưng lời nói không phát ra nên
cô chỉ thở hắt ra. Cô khẽ nhìn qua người bên cạnh, và cuối cùng khẽ lầm bầm trong
khi có vẻ mặt nghi hoặc:

"...gì?"

"Không, không có gì."

T r a n g 86

Khi hai người họ trò chuyện như thế, những con rồng con kêu lên không hài lòng. Nó
có nghĩa là hai người họ nên tham gia đuổi bắt cùng chúng.

"Được rồi nhưng hãy chuẩn bị đi!"

La lên như thế, Ronye bắt đầu đuổi theo Tsukigake và Shimosaki.

Phần 5

Từ tầng thứ hai mươi đến tầng thứ ba mươi của Thánh Đường Trung Tâm là nơi ở
của nhân viên, thần thuật sư và hiệp sĩ.

Căn phòng nơi Asuna và Kirito ở nằm tại góc Đông Nam của tầng thứ ba mươi. Trùng
hợp thay, nó được bố trí như căn phòng ở nhà trọ Nam Centoria thuê với giá sáu trăm
đồng shear một ngày, nhưng kích thước là không thể so sánh.

Mở cánh cửa dày từ hành lang, đầu tiên ta sẽ bước vào một gian phòng khoảng bốn
tatami, và sau nó, được ngăn cách bởi một cánh cửa khác, là một phòng khách khổng
lồ cỡ ba mươi tatami.

Có những cửa sổ cao gắn lưới ở bức tường phía Nam, từ sàn nhà lên đến gần trần
nhà, một phòng bếp và phòng tấm ở phía Tây, và một phòng ngủ rộng rãi ở phía
Đông. Nó không bằng phòng khách, nhưng nó vẫn rộng khoảng mười lăm tatami.

Tuy nhiên, ở Nhân Giới hay đúng hơn là ở Underworld này, đơn vị "tatami" không
được sử dụng. Ngay từ đầu, không có tấm chiếu tatami nào ở ít nhất là ở Thánh
Đường và Bắc Centoria. Kích thước của sàn gỗ hoặc gạch chỉ được tính theo mel
vuông hay kilolu vuông, và chúng cũng được viết tắt lần lượt là "he-mel" và "he-kilolu".
Theo đó, kích thước của phòng khách là vào khoảng năm mươi he-mel.

Lau dọn căn phòng khổng lồ này sẽ là một nhiệm vụ khó khăn đây... sẽ là suy nghĩ
đầu tiên của những người mới bước vào đây lần đầu, nhưng ở Underworld thì cơ bản
là chỉ có những hiệu ứng cảm giác như có bụi, mà không đòi hỏi một thực thể xác
định, và sẽ biến mất nếu ai đó quét hoặc dùng máy hút bụi lên nó. Thực chất thì việc

T r a n g 87

làm đó đã hiệu chỉnh lại một thông số kĩ thuật thay vì là lau dọn, dù đây không phải là
một thứ mà Asuna có thể nói thẳng thừng, mà là Kirito.

Bên cạnh đó, có một lí do khác làm cho việc dọn dẹp trở nên dễ dàng hơn.

Bất ngờ thay, Thánh Đường... không, cả Underworld không có nhà vệ sinh nào cả.
Bởi vì cư dân của thế giới này không đào thải ngay cả khi họ ăn vào. Tất nhiên, điều
tương tự cũng đúng với Asuna và Kirito những người đến từ thế giới thực nhưng phải
quen dần với nó; tuy vậy đến giờ, suy nghĩ tất cả những thứ làm no bụng đã biến đi
đâu vẫn tồn tại trong trí óc sau khi ăn quá nhiều.

Kirito, người có kinh nghiệm ở Underworld nhiều hơn Asuna, nói "Những người ở
RATH đã kết luận rằng mô phỏng lại sự đào thải là không cần thiết cho một AI đang
được thiết lập", nhưng Asuna người đã chọn học lớp khoa học phát triển con người
ở trường cao trung ở Thế Giới Thực không đồng ý với ý tưởng này. Dựa theo thuyết
phát triển của Freud, trẻ em có một giai đoạn phát triển gọi là "giai đoạn hậu môn", khi
mà việc học sự tự tin và điều chỉnh tính khí và tính dục của chính bản thân đạt được
thông qua việc sử dụng nhà vệ sinh... đó là những gì cô nhớ mình đã được học.

Mặc dù không có vẻ gì việc xóa bỏ sự đào thảo gây ra vấn đề cho nhân cách của
người dân ở Underworld, sự nghi hoặc vẫn còn hiện hữu. Người dân của Underworld
đôi khi nói "shit" khi chửi nhau, nhưng làm sao họ biết được ý nghĩa của từ đó? Trong
khi mình nghĩ một ngày mình sẽ hỏi ai đó về nó, hơn một năm đã trôi qua.

Đúng hơn là - một năm, ba tháng và mười sáu ngày.

Nhìn vào một tấm lịch da trên tường - nó có vẻ đã được sử dụng từ rất lâu trước đó,
không phải do Kirito hay Asuna làm ra - gần như cho phép người dùng cảm nhận
được sự vội vã của thời gian, cô nghe thấy tiếng cánh cửa mở ra và đóng vào ở căn
phòng đầu tiên.

Mái tóc đen của Kirito vừa bước vào phòng khách vẫn còn ướt. Có vẻ như anh vừa
trở lại từ nhà tắm chung lớn ở trên tầng thứ chín mươi một cách vội vã. Lúc trước,
người nhanh hơn thường chờ người còn lại ở một góc của hành lang, nhưng sau khi
thấy nhân viên khác do dự khi bước vào lúc mình đang đứng đấy, mình quyết định
quay về phòng mà không chờ nữa.

T r a n g 88

"Xin lỗi vì bắt em phải chờ."
Kirito nói khi tiến lại gần cô, Asuna lấy cái khăn vắt trên cổ anh xuống và trả lời lại câu
chào.
"Anh phải lau đầu hẳn hoi chứ."
Cô phủ cái khăn lên đầu anh và lau nó bằng cả hai tay. Không có máy sấy tóc trong
thế giới này, nhưng nếu cọ xát mái tóc với một mảnh vải khô trong một khoảng thời
gian nhất định, nó sẽ ráo nước, nên việc chăm sóc tóc sau khi tắm dễ dàng hơn so
với ở thế giới thực.
Trong khi chịu đựng mà không phản khán, Kirito phản đối với một âm giọng có phần
trẻ con:
"Asuna, đó là vì em quá nhanh... Anh tự hỏi anh có thể bắt kịp em trên hành lang
không nữa..."
"Này, không phải là em nhanh, đó là vì Kirito-kun tắm lâu chứ bộ. Hôm nay là một
tiếng đó."
"Oh, thật à?"
Ngay khi Kirito nói thế, tiếng chuông mười giờ tối khẽ vang lên.
"Wow, thật luôn kìa... Tiếng chuông chín rưỡi, anh đã lỡ nó nhỉ..."
"Không đâu, em đã nghe nó khi anh đang bơi trong bồn tắm nhỉ?"
Cô gỡ cái khăn xuống trong khi hỏi thế và nhìn anh với một biểu cảm nghiêm túc.
"A-anh sẽ không làm một việc như thế... trừ khi ở một mình..."
"Thật vậy sao? Đây, ngồi xuống sofa đi."

T r a n g 89

Cô ấn vai anh xuống và bắt anh ngồi ở cuối chiếc sofa lớn giữa phòng khách. Asuna
lấy ra một chiếc lược mà cô vừa mới dùng cho đến lúc nãy từ cái bàn thấp và cẫn
thận chải mái tóc đen đã khô. Một chiếc lược khảm bạc trên tay cầm bằng gỗ mun có
hình một con rồng từng sống ở Đông Đế Quốc - không phải một con rồng phương
Tây mà là một con rồng phương Đông với thân hình dài ngoằn - làm tóc phát triển,
bởi vì nó là một vật phẩm ma thuật làm cho tóc óng mượt chỉ bằng việc chải tóc. Hai
người họ kiên quyết từ chối bất cứ sự xa xỉ nào, nhưng chiếc lược này được tặng bởi
chỉ huy hiệp sĩ Fanatio nhân ngày kỉ niệm một năm cô trở thành Phó Đại Diện Kiếm
Sĩ, và cô đã chân thành chấp nhận nó.

Kirito, được Asuna chăm sóc mái tóc, bất ngờ tự nói với mình:

"...Anh tự hỏi anh có thể sớm hoàn thiện cái đồng hồ không."

"Em cũng vậy. Nhưng anh đã tạo mẫu nó một thời gian dài rồi, nó... nó quá khó sao?"

"Yup. Anh cần nhiều bánh răng chính xác để di chuyển kim đồng hồ đúng cách, và
bánh răng trong thế giới này nằm trong thiết bị kéo của cổng lâu đài, hay trong máy
gia tốc của tuabin nước, chúng chỉ tốt khi được dùng trong việc ứng dụng lực mạnh...
Nên khi anh kết hợp chúng lại, nó không hoạt động đúng như một cái đồng hồ... Cái
chuông báo giờ ngớ ngẩn chạy chính xác một cách hoàn hảo, nhưng cái đồng hồ anh
làm thì chạy loạn xạ và không được tích sự gì..."

"Vậy à."

Gật đầu, và suy ngẫm:

"...Chờ đã, em sẽ hỏi Fanatio-san. Chắc hẳn là, trong quá khứ có một chiếc đồng hồ
trong Thánh Đường này, đúng chứ? Giáo Sĩ Tối Cao-san đã làm ra thanh kiếm của
Bercouli-san từ nó. Vậy thì, ai đã làm ra nó?"

"Ehm... well, anh đoán là, nó đã ở trong Underworld ngay từ đầu rồi. Thánh Đường
Trung Tâm này được đặt tại một ngôi làng nhỏ ba trăm năm trước, nơi mà những
nhân viên của RATH nuôi dưỡng thế hệ đầu tiên của những fluctlight nhân tạo. Nó chỉ
là một vật được thiết lập trong ngôi làng."

T r a n g 90

"Những người đầu tiên..."

Trong khi những từ này gợi nhớ lại câu chuyện cô nghe được từ giám sát viên Seijiro
Kikuoka của RATH lúc còn ở trên Ocean Turtle ở Thế Giới Thực, Kirito gãi mái đầu
đã được chải gọn bằng tay phải.

"Nếu bảng điều khiển hệ thống trên tầng thứ một trăm vẫn còn hoạt động... anh có
thể xem lại dữ liệu của cái đồng hồ và tái tạo lại nó."

Một nụ cười cay đắng là câu trả lời cho những lời ích kỷ đó.

"Này, nếu anh có thể làm việc đó, anh thậm chí không cần làm ra một cái đồng hồ
như một vật thể, anh chỉ cần thêm vào hiển thị thời gian trên cửa sổ menu... trên cửa
sổ Stacia... nhưng trước đó..."

...anh phải có thể dừng Gia Tốc Giới Hạn lại đã.

Asuna bỏ đi những từ cuối.

Thời điểm đó Underworld được vận hành với vận tốc cực lớn gấp năm triệu lần so với
thực tế. Khó có thể tin được, nhưng cả khoảng thời gian dài một năm và ba tháng mà
Asuna đã ở trong thế giới này chỉ bằng khoảng tám giây trong thế giới thực. Chỉ tưởng
tượng lượng thông tin khổng lồ lưu thông giữa STL mà cô đang nằm và fluctlight trong
não bộ cũng khiến cô ớn lạnh. Cô sợ rằng bộ não sẽ bị vắt kiệt một ngày nào đó.

Tuy nhiên, nếu bảng điều khiển hệ thống được khôi phục và họ có thể đăng xuất -
Asuna không chắc rằng mình có thể làm vậy mà không do dự hay không.

Asuna và Kirito đã can thiệp vào hệ thống cai trị của Nhân Giới, của cả Underworld,
đem lại những thay đổi to lớn với tốc độ chóng mặt. Họ không hối hận, nhưng hậu
quả của việc cải cách vẫn còn đó và vụ án mạng năm ngày trước là một phần của nó.
Hai người họ có trách nhiệm phải chứng kiến số phận của thế giới, và nếu họ phải
đăng xuất mà không có lí do, để từ bên ngoài nhìn vào Underworld khi nền văn minh
sụp đổ, - nó sẽ rất đáng tiếc.

T r a n g 91

Có lẽ, cảm thấy rằng có gì đó mà ngôn từ không thể diễn tả được, Kirito bất ngờ đưa
tay ra từ phía sau đầu, bắt lấy người Asuna, kéo cô lại và để cô ngồi lên đùi mình.

"Kya~."

Cô kêu lên, phản đối việc bị đối xử như đồ chơi.

"Này, cẩn thận chứ!"

Nhưng Kirito sau lưng cô trả lời với một nụ cười toe toét.

"Ổn mà, anh sẽ đỡ em bằng tâm ý."

"Vậy thì không sao! Đúng thế, thứ gì ngoài siêu năng lực sẽ còn lại sao khi giảm cân
chứ..."

"Giảm cân rất kinh khủng."

Đáp lại, Kirito nhẹ nhàng ôm Asuna từ phía sau.

Thời điểm đó cơ thể cô bất ngờ mất hết sức lực. Rất lâu trước đây... cứ như là ở kiếp
trước vậy, sau khi họ vừa mới kết hôn ở tòa thành trôi nổi Aincrad, Asuna từng ngồi
như thế này trên đùi Kirito nhiều lần mỗi ngày, có khi còn ngủ thiếp đi.

Một thời gian dài, rất dài đã trôi qua từ lúc đó, nhưng cảm giác an toàn tuyệt đối và
rằng không còn gì phải sợ nữa khi anh ôm cô như thế này không thay đổi chút nào.
Cầm chiếc lược khắc hình rồng bằng hai tay, cô dựa vào ngực Kirito và nhắm mắt lại.

Mình muốn ngủ như thế này, và Kirito sẽ bế mình đến giường nếu mình làm thế, nhưng
mình không thể làm vậy được. Nếu mình ngủ, vị Đại Diện Kiếm Sĩ này người cảm thấy
áy náy ngày hôm nay sẽ trốn khỏi Thánh Đường và tìm kiếm ba goblin bị mất tích.

Trong cuộc họp khẩn cấp diễn ra chiều nay, đã quyết định ban hành lệnh điều tra đến
bộ phận quản lý Nam Centoria dưới danh nghĩa Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới và
Hiệp Sĩ Hợp Nhất Đoàn, nhưng đúng lúc đó thì tiếng chuông năm giờ chiều vang lên,
nên sáng hôm sau họ mới hành động được. Hơn nữa, vì viên công chức xuất hiện ở

T r a n g 92

nhà trọ chắc chắn là giả mạo, ngay cả khi việc điều tra ở bộ phận quản lý đã hoàn
thành, kết luận sẽ gần như là "không có lệnh nào được đưa ra để chuyển dời những
goblin và không có viên chức nào như thế". Asuna nghĩ nó là một ý tồi để cho phép
tên giết người nhanh nhẹn đó hoạt động thoải mái cả một ngày. Bên cạnh đó, nó
không có vẻ là sẽ có người khác ngoài Kirito có thể tìm kiếm khắp Centoria và tìm
thấy những goblin, nên nó có thể là một cái bẫy mời gọi Đại Diện Kiếm Sĩ như ở
Obsidia.

Và trên hết, Asuna được nhờ vả bởi hiệp sĩ tập sự Ronye để để mắt đến Kirito, và cô
không cho phép mình thất bại trước sự tin tưởng đó. Mình phải giữ lời hứa với em ấy.

Ngay khi cô nghĩ đến vẻ mặt nghiêm túc của Ronye khi lo lắng cho sự an toàn của
Kirito, ngực cô đau nhói.

Cô biết cảm xúc của em ấy một thời gian dài rồi... nó trở nên rõ ràng ngay cả trước
khi Hội Đồng Thống Nhất Nhân Giới được thành lập, cô nhận ra nó vào cái đêm cô ở
cùng bốn người họ, bao gồm cả hiệp sĩ Alice và tướng quân Solterina của Nhân Giới
Phòng Vệ Quân trong lúc diễn ra trận Ngoại Thế Chiến. Nhưng Ronye chưa từng nói
chuyện với Ronye về việc này từ lúc đó.

Asuna đau đớn nhận ra rằng người kia vẫn chỉ mười bảy tuổi và đang phải chịu đựng
tình cảm không được đáp trả.

Mối bất hòa cô cảm thấy lúc này hệt như khi nó đôi lúc xuất hiện ở thế giới thực.

Những người bạn của họ ở thế giới thực được kết nối bởi mối liên hệ chân thực...
Lisbeth, Silica, Sinon, và Leafa. Tất cả bọn họ có cảm xúc mạnh mẽ với Kirito, nhưng
ở trước mặt Asuna họ che dấu nó hoặc biến nó thành một trò cười. Trái lại, họ còn
tận dụng mọi cơ hội để cổ vũ và khích lệ Asuna.

Như mọi khi, cô vui vì việc đó, nhưng cũng cảm thấy đau lòng. Nghĩ tới Kirito, người
không màng gì đến bản thân trong những tình huống nguy hiểm, chỉ làm cô có một
biểu cảm cay đắng.

Nhưng Kirito không thay đổi gì nhiều từ lần đầu tiên cô gặp anh ở tầng đầu tiên của
Aincrad. Với hai tay dang rộng và chấp nhận tất cả, không bao giờ bỏ cuộc. Một con

T r a n g 93

người tuyệt vọng liên tục lên cấp trong trong những khu mê cung nguy hiểm bậc nhất
để cuối cùng chìa tay giúp đỡ một Asuna đang ngất xỉu. Và mặc cho mình là một
người chơi then chốt trong đội ở những trận đấu boss tầng trên, anh nhận lấy sự căm
ghét và ác cảm hướng tới những beta tester và lựa chọn con đường bị người ta gọi
là "beater".

Đây chính là Kirito mà Asuna yêu.

Do đó, khi cô với Kirito bị kẹt trong thế giới này, Asuna với chỉ một chút thôi, nhưng
đã cảm thấy thứ gì đó như sự an tâm.

Và trong giai đoạn cuối cùng của trận Ngoại Thế Chiến, trái tim cô không cho phép cô
bỏ lại Kirito một mình trong thế giới này, nên cô chỉ để Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice trốn ra
thế giới thực và cô thì ở lại Underworld. Không, sau khi tất cả kết thúc, cô biết rằng
lựa chọn đăng xuất ra ngoài một mình thậm chí còn không xuất hiện trong đầu mình
lúc đó. Nên cô chưa từng nghĩ rằng đó là một cách để độc chiếm Kirito, tuy nhiên, sau
hơn một năm trời, cô cảm thấy không lời xin lỗi nào là đủ để giải tỏa cảm giác tội lỗi
đang không ngừng dâng cao trước những người bạn và gia đình mà cô không bao
giờ được gặp lại.

Nhưng...

Cảm giác rằng trong thế giới này không cần phải chia sẻ tình cảm của mình cùng với
Lisbeth, Silica và những người khác vẫn liên tục hiện hữu ở một góc của trái tim cô.

Asuna đặt chiếc lược lên đầu gối, quay về phía anh và nắm lấy hai tay Kirito bằng cả
hai tay cô.

Cái ôm trở nên mạnh hơn một chút.

Khi họ gặp lại nhau ở "Tận Cùng Giới Đàn" nằm tại cực Nam của Vùng Đất Bóng Tối,
Kirito đang nằm trên cùng của của những bậc thang đá trắng, với những dòng nước
mắt chảy không ngừng. Không cần phải hỏi, cô biết rằng đó là những giọt nước mắt
cho những người mà họ không thể nào gặp lại được nữa.

T r a n g 94

Một thời gian dài đã trôi qua từ lúc đó, nhưng cô hiếm khi nhắc đến những kí ức ở thế
giới thực trước mặt Kirito, nhắc đến những người bạn và gia đình mà giờ đây họ mãi
mãi rời xa. Đây, cũng như những vấn đề của thế giới này, nơi có quá nhiều việc phải
nghĩ đến, là lí do mà Asuna vẫn chưa thể sắp xếp lại những cảm xúc của mình. Có
lẽ, cả Kirito cũng như vậy.

Đó là lí do mà mình muốn đối mặt với Ronye một cách nghiêm túc. Hơn là lặp lại sai
lầm tương tự như trong thế giới thực, mình phải nghĩ đến việc mình có thể làm cho em
ấy và việc mình nên làm. Luôn phải nghĩ như thế...

"...Đến lúc đi ngủ rồi."

Khi Asuna thì thầm như thế, Kirito đáp lại "Phải rồi", chỉ ngay phía sau tai phải cô.

Cô cố tránh khỏi đùi anh, nhưng tay phải của Kirito di chuyển ra sau lưng cô ngay
trước lúc đó, và anh nâng cô lên bằng cả hai tay.

"Oh, ...chờ..."

Ngay khi anh bất ngờ di chuyển cô, chiếc lược khắc hình rồng mà Asuna để trên
người rơi xuống. Tuy nhiên, nó khẽ dừng lại ở khoảng năm mươi cen phía trên sàn
nhà, bay theo phương ngang và đáp xuống trên cái bàn thấp. Kirito đã bắt nó bằng
"tâm ý".

Vào lúc đó, Asuna đã luyện tập thứ năng lực siêu nhiên này mà chỉ có Kirito và những
hiệp sĩ lão làng có thể sử dụng, nhưng giới hạn của cô là di chuyển một đồng sheer
nhỏ. Tuy nhiên, khi có thể di chuyển đồ vật tự do, có vẻ như Sinh Mệnh sẽ bị giảm
xuống và cô có chút sợ hãi điều đó. Nhưng, nó chắc chắn có thể thi thoảng được dùng
cho những công việc dọn dẹp như lau dọn chén đĩa và phòng ốc.

"...Nó không còn đáng ngạc nhiên nữa rồi."

Cô buồn bã nhìn Kirito, đáp lại bằng một nụ cười tinh nghịch.

"Em đã làm một việc bất khả thi hôm nay với Phản Chiếu Quá Khứ, là về nó, đúng
chứ?"

T r a n g 95

"Đúng là về nó đó."

Trong khi trả lời như thế, Kirito đi qua phòng khách rộng lớn với bước đi thư thái và
mở cửa phòng ngủ bằng tâm ý lần nữa.

Ở giữa căn phòng gần như rộng gấp hai lần phòng của Asuna ở thế giới thực, có một
chiếc giường còn lớn hơn kích cỡ kingsize. Khi cô nhìn thấy nó lần đầu tiên, cô than
phiền với Fanatio rằng, "Nó xa xỉ quá", cô ấy nói với cô rằng chiếc giường này được
mang vào lúc tầng thứ ba mươi của Thánh Đường được xây dựng, và nó không thể
mang được ra ngoài trừ khi nó bị hỏng - một lời giải thích thông minh khiến cô không
thể nói gì hơn. Bên cạnh đó, Asuna, người có phần yêu thích đồ nội thất bằng gỗ thiên
nhiên, không thể phủ định rằng phần đầu giường lớn cứng cáp làm bằng cây óc chó
đen thu hút ánh nhìn của cô.

Theo Higa Takeru từ RATH, Underworld sử dụng địa hình và vật thể được tạo ra từ
chương trình "The Seed" chuyển thành dữ liệu được định dạng với "ghi nhớ hình ảnh"
ở độ phân giải cực cao. Và vì The Seed là một phiên bản thu nhỏ của hệ thống
Cardinal đã vận hành SAO, theo cách nào đó có thể cho rằng cây óc chó mọc trong
Underworld là một chi loài của những cây mọc ở Aincrad.

Asuna nằm xuống phần bên phải chiếc giường, Kirito thì đi dọc thành giường và ngồi
lên phần bên trái. Ánh nhìn của anh hướng về những cây đèn nguyên tố quang đang
phát sáng nhè nhẹ hai bên bức tường, và làm những nguyên tố biến mất bằng tâm ý.
Khi ánh đèn nhân tạo tất đi, ánh sáng mặt trăng tràn vào qua cái cửa sổ lớn ở phía
bên trái của Asuna bao trùm căn phòng với màu lam nhạt.

Kirito sau đó kéo cái chăn được gấp lại dưới chân và trùm lên Asuna đến tận cổ. Như
thể xếp giường cho đứa trẻ nhỏ, anh khẽ vỗ nhẹ lên trên tấm futon, và rồi cũng nằm
xuống.

"...Ngay cả khi em đã ngủ, đừng hi vọng có thể lẻn đi."

Asuna thì thầm, cảm thấy cơn buồn ngủ dịu đi. Từ phía bên phải, cô thấy một nụ cười
cay đắng.

T r a n g 96

"Anh sẽ không đi đâu, đúng vậy, ở Centoria rộng lớn này không có cách nào để xác
định vị trí những goblin được..."

T r a n g 97

T r a n g 98

"Ổn mà, họ sẽ được tìm thấy an toàn. Ngay cả với những tên tội phạm, để gây ra một
vụ án nữa, việc chuẩn bị là cần thiết... chắc hẳn vậy..."

Tay phải cô di chuyển về phía Kirito, cưỡng lại cơn buồn ngủ mà cơ thể cô bất ngờ
cảm nhận được. Ngay lập tức một bàn tay lớn và ấm áp tìm được tay của Asuna và
nhẹ nhàng nắm lấy nó.

Gần đây, khi chỉ có hai người họ một mình, cô để bản thân cư xử trẻ con hơn. Nó diễn
ra mà không có lí do đặc biệt nào cả.

Có lẽ lí do là vì tuổi tác tâm lý của hai người họ đã bị xáo trộn.

Ngày sinh của Asuna là vào 30 tháng Chín, năm 2007. Ngày sinh của Kirito là vào 7
tháng Mười, năm 2008. Asuna luôn lớn hơn một tuổi, nhưng Kirito đã dành hai năm
tám tháng tuổi thọ sống trong Underworld nơi mà thời gian được gia tốc trước khi
Asuna vào. Tuy nhiên, anh đã ở trong tình trạng mất ý thức nữa năm mà không có kí
ức. Do đó, ngay cả khi sáu tháng đã được trừ ra, Kirito bây giờ đã lớn hơn cô một
năm và hai tháng theo tuổi tác tâm lý.

Có ít cơ hội để nhận ra nó trong cuộc sống hằng ngày, nhưng trong những hành động
và lời nói họ trao cho nhau lúc ở một mình, cô không thường thấy Kirito non nớt lúc
còn ở Aincrad xuất hiện nữa. Sự tích tụ của cảm giác đó có lẽ đã làm Asuna trở nên
trẻ con.

Về điều đó, khi cô gặp Kirito ở SAO, anh vẫn chỉ là một học sinh trung học mới mười
bốn tuổi. Và Asuna cũng chỉ là một học sinh trung học năm ba chỉ trước ngưỡng kì thi
chuyển cấp. Hai người được kết nối với nhau bằng hành động, giao tiếp với nhau theo
cách rất chi là trẻ con.

Trong khi nhớ lại những lí ức từ khoảng thời gian đó mà như thể đã rất lâu rồi vậy,
Asuna rơi vào giấc ngủ sâu và nhẹ nhàng.

Phần 6

Những ngọn gió phương Bắc đang dần ấm lên qua từng ngày khẽ chạm vào mặt hồ
xanh biếc. Ánh sáng của Solus phản chiếu trên mặt nước vỡ ra thành những chùm
sáng nhảy nhót qua những gợn sóng.

T r a n g 99

Hồ Norkia ở vùng ngoại ô Bắc Centoria nằm ở một khu vực có nhiều đồi núi thấp, và
mặc dù băng chỉ mới vừa tan nửa tháng trước, những mầm non của cây cối đã đâm
chồi dọc bờ hồ và hoa vàng đã nở rộ khắp nơi.

Khu vực này là mảnh đất trù phú nhất trong những vùng ngoại ô quanh thủ đô, nơi ai
cũng có thể tận hưởng cảnh quan tuyệt đẹp suốt bốn mùa, nhưng đã nhiều năm -
thực tế là hơn một trăm năm, dân thường và những tiểu quý tộc không được phép
đến đây. Vì Hồ Norkia luôn là một phần trong "lãnh địa của Hoàng Đế", lãnh địa lớn
nhất giữa những lãnh địa tư nhân của quý tộc.

Tất cả các lãnh địa riêng đã được giải phóng sau Cuộc Nổi Loạn của Tứ Đế Quốc, và
giờ đây bất cứ ai cũng có thế tự do đi đến đây, nhưng vì mùa xuân vẫn chưa đến,
không có một bóng người nào xung quanh cái hồ rộng ngoài Ronye, và Tiese, và cùng
với hai chú rồng nhỏ.

Năm 382 lịch Nhân Giới, ngày 24 tháng Hai.

Sau khi hoàn thành bài luyện tập buổi sáng, Ronye và Tiese có được sự cho phép
của huấn luyện viên Dusolbert và chỉ huy hiệp sĩ Fanatio, và ngay cả của Đại Diện
Kiếm Sĩ để mang Tsukigake và Shimosaki rời khỏi Thánh Đường. Kirito xin lỗi vì không
thể đi cùng với họ - nhưng Ronye ổn với điều đó, vì hai người họ không đến đây chỉ
để chơi đùa. Họ sẽ thử làm theo lời khuyên của người giữ chuồng rồng Hainag ngày
hôm qua.

Khi Solus lên đến đỉnh đầu, hai con rồng con đang chạy vòng quanh trên đồng cỏ và
chơi đùa, đến trước Ronye và Tiese ngồi trên những tảng đá bên bờ hồ và bắt đầu
ngáp hết lần này đến lần khác. Chắc hẳn do chạy quá nhiều nên chúng cuối cùng
cũng đói rồi.

Chiếc xe ngựa nhỏ mà họ dùng - mặc dù người đánh xe vẫn chưa có kinh nghiệm
lắm, Tiese vẫn thuê anh ta để đưa họ ra ngoài - có chứa hai suất ăn trưa gồm thịt và
quả khô để đề phòng, nhưng Ronye nói mà không chậm trễ:

"Tsukigake, Shimosaki, hôm nay hai em sẽ phải tự mình tìm bữa trưa."

"Kyu-ru...?"

Không rõ loài rồng hiểu được bao nhiêu ngôn ngữ của loài người, nhưng khi họ nhìn
thấy bộ đôi nghiêng đầu với ánh nhìn bối rối, Tiese mỉm cười và đứng lên từ chỗ
những tảng đá.

T r a n g 100