Stephen King - Potrebne stvari 01

Da je tada otišao do prozora dnevne sobe, vidio bi Nettie kako divlje trči preko njegove tratine, njen otkopčani kaput leti oko nje poput krila šišmiša. Možda je ne bi prepoznao, ali bi sigurno vidio da je to žensko, i to bi znatno promijenilo kasnije događaje. Međutim, pogled na sve te ružičaste ceduljice ga je ukočio na mjestu, i u prvom šoku, njegov je um bio sposoban proizvesti samo dvije riječi i nijednu više. Bljeskale su u njegovoj glavi poput divovskih neonskih znakova sa drečavo crvenim slovima: ONI PROGONITELJI! ONI PROGONITELJI! ONI PROGONITELJI! 12 Nettie je došla do pločnika i trčala niz Castle View što je brže mogla. Pete njenih mokasinki su zastrašujuće lupkale, i njene uši su je uvjerile da čuje više nogu od svojih vlastitih - Buster je bio iza nje, Buster ju je gonio, a kada je Buster uhvati, ozlijedit će je... ali to nije važno. To nije važno, jer on može napraviti i više nego da je samo ozlijedi. Buster je bio važan čovjek u gradu, i ako ju je želio vratiti u Juniper Hill, bit će poslana. Zato je Nettie trčala. Krv je curila niz njeno čelo i u njeno oko, i na trenutak je vidjela svijet kroz blijedo crvenu leću, kao da su sve zgodne kuće na Viewu počele ispuštati krv. Obrisala ju je rukavom svog kaputa i nastavila trčati. Pločnik je bio napušten, i većina očiju u kućama koje su bile zauzete ovog ranog nedjeljnog poslijepodneva, bila je usmjerena na utakmicu Patriots-Jets. Samo jedna osoba je vidjela Nettie. Tansy Williams, koja se prije dva dana vratila iz Portlanda gdje su ona i njena mama posjetile djeda, gledala je kroz prozor dnevne sobe, ližući lizaljku i držeći svog medvjedića, Owena, ispod lijeve ruke, kada je Nettie prošla s krilima na svojim petama. "Mama, upravo je žena projurila," izvijestila je Tansy. Amanda Williams je sjedila u kuhinji s Myrtle Keeton. Svaka je pila šalicu kave. Posuda za fondue se nalazila između njih dvije na stolu. Myrtle je upravo pitala da li ima ikakvih stvari u gradu za koje bi Dan trebao znati, i Amanda je to smatrala veoma čudnim pitanjem. Ako je Buster želio nešto doznati, zašto sam nije došao? A kao prvo, zašto takvo pitanje uopće u njedjelju poslijepodne? "Dušo, mama razgovara s gospođom Keeton." 251

"Bila je krvava," Tansy je dalje izvještavala. Amanda se nasmiješila Myrtle. "Rekla sam Buddyju ako bude posuđivao Kobnu privlačnost da treba pričekati dok Tansy ne bude u krevetu da je pogleda." U međuvremenu, Nettie je nastavila trčati. Kada je došla do križanja Castle Viewa i Laurela, trebala je na trenutak stati. Tamo je bila Javna knjižnica, i na njenom travnjaku se nalazio svinuti kamen. Naslonila se na njega, teško dišući i grčevito hripajući, dok je vjetar jurio pored nje, vukući njen kaput. Njene ruke su stiskale lijevu stranu, gdje ju je jako probadalo. Pogledala je natrag prema brdu i vidjela da je ulica prazna. Buster je ipak nije slijedio; to je bila samo njena mašta. Nakon nekoliko trenutaka, mogla je prokopati džepove svog kaputa da pronađe Kleenex maramicu kako bi obrisala krv s lica. Pronašla je jednu, ali je isto otkrila da ključ Busterove kuće više nije tamo. Možda joj je ispao iz džepa dok je trčala niz brdo, ali je pomislila da je vjerojatnije da ga je ostavila u bravi prednjih vrata. Ali zašto bi to bilo važno? Važna stvar je bila da je izašla prije nego ju je Buster vidio. Pogledala je mrlju krvi na Kleenexu i zaključila da ogrebotina i nije tako opasna kakva je mogla biti. Čini se da je curenje usporilo. Probadanje je također prestalo. Odgurnula se od kamenog zida i počela klipsati prema kući spuštene glave, kako se ne bi vidjela ogrebotina. Dom, to je bila stvar za razmišljanje. Dom i njeno prekrasno sjenilo od stakla u boji. Dom i nedjeljni super film. Dom i Raider. Kada bude kod kuće, sa zaključanim vratima i povučenim zaslonom, uključenim televizorom, i Raiderom koji bude spavao pored njenih nogu, sve ovo će izgledati kao užasan san - onakav san kakav je imala u Juniper Hillu, nakon što je ubila muža. Dom, to je bilo mjesto za nju. Nettie je hodala malo brže. Uskoro će biti tamo. 13 Pete i Wilma Jerzyck su imali lagan ručak s Pulaskovima poslije mise, a nakon ručka, Pete i Jake Pulaski su se smjestili ispred televizora da gledaju kako će Patrioti namlatiti neke bezveznjake izNew Yorka. 252

Wilma uopće nije marila za nogomet - bejzbol, košarku, hokej, isto tako. Jedini profesionalni sport koji je voljela bilo je hrvanje, i iako Pete to nije znao, Wilma bi ga napustila za tren oka zbog Chief Jay Strongbowa. Pomogla je Friedi s ručkom, a zatim rekla da će otići kući gledati ostatak nedjeljnog super filma - bio je Na plaži, s Gregory Peckom. Rekla je Peteu da će uzeti auto. "U redu," rekao je, a njegove oči nisu napuštale televizor. "Šetnja mi ne smeta." "Prokleto dobro za tebe," promrmljala je ispod glasa, dok je izlazila van. Wilmaje u stvari bila jako dobre volje, a glavni razlog je bio povezan s Casino noći. Otac John nije odustao onako kako je Wilma očekivala da će napraviti, i sviđao joj se kako je izgledao jutros za vrijeme propovijedi, koja se zvala "Neka svatko od nas njeguje svoj vlastiti vrt". Njegov je ton bio blag kao i uvijek, ali nije bilo ničeg blagog u njegovim plavim očima ili izbočenoj bradi. Njegove zgodne vrtne metafore nisu zavarale niti Wilmu niti bilo koga drugoga o onome što je govorio: ako baptisti budu inzistirali da guraju svoj kolektivni nos u njihov katolički vrt s mrkvom, dobit će po svojoj kolektivnoj guzici. Pomisao o udaranju guzice, (naročito u ovim omjerima), je Wilmu uvijek oraspoložilo. Mogućnost udaranja guzice nije bio jedini užitak Wilmine nedjelje. Konačno jednom nije trebala kuhati obilni nedjeljni ručak, a Pete je bio na sigurnom kod Jakea i Friede. Ako bude imala sreće, provest će cijelo poslijepodne gledajući muškarce koji pokušavaju iskaliti svoj bijes jedan na drugome i moći će na miru gledati film, ali prvo je pomislila da bi mogla zvati svoju staru prijateljicu Nettie. Pomislila je da je prilično zbunila Nettie, i to je bilo jako dobro... za početak. Ali samo za početak. Nettie je još uvijek trebala platiti za blatne plahte, bez obzira znala za to ili ne. Ovaj put treba još nešto poduzeti s Miss Mentalnih bolesti 1991. Ta je perspektiva ispunila Wilmu s iščekivanjem, pa se odvezla kući što je brže mogla. 253

14 Poput čovjeka u snu, Danforth Keeton je hodao do hladnjaka i skinuo ružičastu ceduljicu koja je tamo bila nalijepljena. Riječi UPOZORENJE O PROMETNOM PREKRŠAJU su bile ispisane na vrhu crnim velikim slovima. Ispod tih riječi bila je sljedeća poruka: Samo UPOZORENJE - ali molim vas, pročitajte i pazite! Primijećeno je da ste napravili jedan ili više prometnih prekršaja. Prometnik je odlučio da vas ovaj put "pusti s upozorenjem", ali je zapisao marku, model i registarski broj vašeg automobila, i sljedeći put ćete biti kažnjeni. Molim vas da zapamtite da su prometni propisi za SVE. Vozite oprezno! Stignite živi! Vaš lokalni policijski odsjek vam zahvaljuje! Ispod propovijedi nalazio se niz praznina označenih MARKA, MODEL i REG.#. Na ceduljici u prve dvije praznine, bile su riječi cadillac i Seville. U praznini za LIC.#, uredno je bilo ispisano ovo: BUSTER. Na većini ceduljica se nalazio popis uobičajenih prometnih prekršaja kao nekorištenje žmigavca, nezaustavljanje, te parkiranje na zabranjenom mjestu. Niti jedan od njih nije bio upisan. Na dnu su se nalazile riječi OSTALI PREKRŠAJ(I), nakon kojeg su slijedile dvije prazne crte. OSTALI PREKRŠAJ(I) je bio upisan. Poruka na crti za opis prekršaja je bila isto uredno odtiskana velikim slovima. Pisalo je: NAJVEĆI PUŠAČ CASTLE ROCKA. Na dnu je bila crta s riječima PROMETNI POLICAJAC odtiskano ispod nje. Potpis na pečatu na toj crti je bio Norris Ridgewick. Polako, vrlo polako, Keeton je stisnuo šaku oko ružičaste ceduljice. Zapucketala je, savinula se i zgužvala. Konačno je nestala između Keetonovih velikih zglobova. Stajao je nasred kuhinje, gledajući ostale ružičaste ceduljice. Žila je otkucavala poput sata u središtu njegovog čela. "Ubit ću ga," šapnuo je Keeton. "Kunem se Bogom i svim svecima da ću ubiti to mršavo malo govno." 254

15 Kada je Nettie došla kući, bilo je tek jedan i dvadeset, ali se ona osjećala kao da je otišla prije nekoliko mjeseci, možda čak i godina. Dok je hodala cementnim prilazom prema kući, njeni strahovi su skliznuli s njenih ramena poput nevidljivih utega. Glava ju je još uvijek boljela od udarca, ali je mislila da je glavobolja mala cijena koju je trebala platiti da bi joj bilo dozvoljeno da se vrati u svoju malu kuću, sigurno i neprimjećeno. Još uvijek je imala svoj ključ; bio je u džepu njene haljine. Izvadila ga je i stavila u bravu. "Raider?" pozvala je dok ga je okretala. "Raider, kod kuće sam!" Otvorila je vrata. "Gdje je mamin mali dječak, hmmm? Gdje je? Jesi li gladan?" Hodnik je bio mračan, i u početku nije vidjela malu hrpu koja je ležala na podu. Izvadila je ključ iz brave i zakoračila unutra. "Da li je mamin mali dječak užasno gladan? Da li je taaako glad-" Njena je noga udarila u nešto što je istovremeno bilo i ukočeno i mekano, i njen je glas zastao u poluosmijehu. Pogledala je dolje i vidjela Raidera. U početku je pokušala sebi reći da nije vidjela ono što su joj njene oči rekle da je vidjela - nije, nije, nije. To nije Raider na podu s nečim što strši iz njegovih grudi - kako bi mogao biti? Zatvorila je vrata i izbezumljeno udarila rukom prekidač na zidu. Konačno je poskočilo svjetlo u hodniku i vidjela je. Raider je ležao na podu. Ležao je na leđima onako kako bi ležao kada je želio da ga se češka, i nešto je crveno virilo iz njega, nešto što je izgledalo kao... izgledalo kao... Nettie je ispustila jak, jaukajući vrisak - bio je tako glasan da je zvučao poput zujanja ogromnog komarca - i pala na koljena pored svog psa. "Raidere! Oh, Isuse Spasitelju, mili i dragi! Oh, moj bože, Raideru, nisi mrtav, zar ne? Nisi mrtav?" Njena ruka - njena hladna, hladna ruka - udarila je crvenu stvar koja je virila iz Raiderovih gradi, onako kako je prije nekoliko sekundi udarila prekidač za svjetlo. Konačno ga je zgrabila i iščupala, koristeći snagu 255

izvučenu s dna svoje boli i užasa. Vadičep je iščupan s muklim, parajućim zvukom, izvlačeći sa sobom komadiće mesa, male zgrušane grudice krvi i zamršenu dlaku. "Raider!" plakala je. "Oh moj mali psiću! Ne! Oh, ne! Ljuljala ga je naprijed i nazad na svojim grudima, pokušavajući ga vratiti u život svojom toplinom, ali se činilo da nema nimalo topline koju bi mogla dati. Bila je hladna. Hladna. Nešto kasnije, stavila je ponovo njegovo tijelo na pod hodnika i pipkala svojom rukom dok nije našla švicarski nož s ubojitim vadičepom koji je stršao iz njegove ručke. Tupo ga je uzela, ali nešto te tuposti je nestalo kada je vidjela da je poruka nabijena na ubojito oružje. Povukla ju je ukočenim prstima i podigla ispred sebe. Papir je bio tvrd od krvi jadnog malog psa, ali je još uvijek mogla pročitati riječi koje su bile načrčkane na njemu: NITKO NE BACA BLATO NA MOJE ČISTE PLAHTE. REKLA SAM DA ĆU TI POKAZATI! Pogled izbezumljene boli i užasa polako je napustio Nettiene oči. Zamijenila ga je sablasna vrsta inteligencije koja je tamo iskrila poput potamnjelog srebra. Njeni obrazi, koji su postali blijedi poput mlijeka kada je konačno shvatila što se ovdje dogodilo, počeli su se ispunjavati tamnocrvenom bojom. Njene usne su se polako odmicale od njenih zubi. Otkrila ih je prema poruci. Dvije osorne riječi izašle su iz njenih otvorenih usta, žestoke, promukle i oštre: "Ti... kurvo!" Zgužvala je papirić u šaci i bacila ga prema zidu. Odbio se i pao blizu Raiderovog tijela. Nettie se oborila na njega, uzela ga i pljunula na nj. Zatim ga je ponovo bacila. Ustala je i polako otišla u kuhinju, njene ruke su se otvarale, stiskale u šake i opet otvarale samo da bi ih mogla ponovo stisnuti. 16 Wilma Jerzyck je dovezla svoj mali Yugo na svoj prilaz, izašla van i brzo otišla do prednjih vrata, kopajući u svojoj torbici da nađe ključ od kuće. Pjevušila je "Love Makes the World Go Round" ispod glasa. Pronašla je ključ, stavila ga u bravu... i zatim zastala jer joj je neki 256

slučajan pokret zapeo za oko. Pogledala je na desno i zinula nad onim što je vidjela. Zavjese dnevne sobe su lepršale na živahnom poslijepodnevnom vjetru. Lepršale su izvan kuće. A razlog zbog kojegu su lepršale izvan kuće je bio da je veliki prozor koji je Clooneyjeve stajao četiri stotine dolara kad su ga mijenjali, jer ga je njihov idiotski sin razbio s bejzbol loptom prije četiri godine, bio razbijen. Duge strijele stakla stršale su iznutra iz okvira prema središnjoj rupi. "Koji je to vrag?" zaurlala je Wilma, i okrenula ključ u bravi tako snažno da ga je skoro slomila. Odjurila je unutra, grabeći vrata da ih zalupi za sobom, i zatim se ukočila na mjestu. Po prvi put u svom odraslom životu, Wilma Wadlowski Jerzyck je bila šokirana da se potpuno ukočila. Dnevna sobe je bila svinjac. Televizor - njihov prekrasni televizor s velikim ekranom za kojeg su još uvijek dugovali jedanaest rata - bio je razbijen. Utroba je bila crna i dimila se. Katodna cijev je ležala u tisućama sjajnih komadića na tepihu. Na dragoj strani sobe, velika rupa se nalazila u jednom zidu dnevne sobe. Veliki paket, u obliku štruce kruha, ležao je ispod rupe. Drugi je ležao pored vrata prema kuhinji. Zatvorila je vrata i približila se predmetu kod vrata. Dio njenog uma, ne sasvim suvisao, govorio joj je da bude pažljiva - to može biti bomba. Dok je prolazila pored televizora, osjetila je vruć, neugodan miris - mješavinu između spaljene izolacije i izgorjele slanine. Čučnula je pored paketa kod vrata i vidjela da to nije uopće paket - barem ne u običnom smislu riječi. To je bio kamen u komadu zamotan u papir s crtama iz bilježnice i privezan elastikom. Skinula je papir i pročitala poruku: REKLA SAM TI DA ME OSTAVIŠ NA MIRU. OVO TI JE POSLJEDNJE UPOZORENJE. Kada ju je pročitala dva puta, pogledala je drugi kamen. Otišla je do njega i skinula elastiku s njega. Isti papir, ista poruka. Ustala je, držeći zgužvani komad papira u svakoj ruci, gledajući s jednog na drugi ponovo i ponovo, njene oči su se micale poput onih u žene koje gleda napetu ping pong utakmicu. Konačno je izgovorila tri riječi: "Nettie. Ta pička." 257

Otišla je u kuhinju i uvukla dah kroz svoje zube u oporom, zviždućem uzviku. Porezala je ruku na krhotini stakla dok je uzimala kamen iz mikrovalne pećnice i odsutno izvukla krhotinu iz dlana prije nego je maknula papir zamotan oko kamena. Imao je istu poruku. Wilma je brzo hodala kroz druge sobe donjeg kata i vidjela još štete. Uzela je sve poruke. Sve su bile iste. Tada se vratila natrag u kuhinju. Pogledala je štetu s nevjericom. "Nettie," rekla je ponovo. Konačno se ledenjak šoka oko nje počeo topiti. Prva emocija koja ga je zamijenila nije bio bijes, već zapanjenost. Bože, pomislila je, ta žena mora da je zaista luda. Mora da je zaista luda, ako misli da nešto takvo može napraviti meni - meni! - i doživjeti da vidi zalazak sunca. Što ona misli, s kim ima posla, s Rebeccom s Fuckybrook farme*? * Promjena naziva dječje knjige "Rebecca of Sunnybrook Farm" u kojem je glavna junakinja uvijek vesela i voljena. Wilmina se ruka zatvorila oko poruke u grču. Sagnula se i obrisala zgužvanim cvijetom od papira koji je stršao iz njene šake svoju široku stražnjicu. "Brišem svoju prokletu guzicu tvojim posljednjim upozorenjem!" povikala je i bacila papire. Pogledala je ponovo po kuhinji s očima punim čuđenja, poput djeteta. Rupa u mikrovalnoj pećnici. Velika udubina u Amana hladnjaku. Posvuda razbijeno staklo. U drugoj sobi televizor, koji ih je stajao skoro tisuću šesto dolara, smrdio kao tava puna psećeg govna. A tko je sve to napravio? Tko? Pa, Nettie Cobb je to napravila, evo tko. Miss Duševnih bolesti iz 1991. Wilma se počela smiješiti. Osoba koja nije poznavala Wilmu, mogla je taj osmijeh shvatiti kao ljubazan osmijeh, osmijeh ljubavi i iskrenog prijateljstva. Njene oči su sjale s nekom moćnom emocijom; neoprezni su to mogli shvatiti kao zanesenost.Ali da je Peter Jerzyck, koji ju je najbolje poznavao, vidio njeno lice tog trenutka, otrčao bi na drugu stranu što su ga brže noge nosile. "Ne," Wilma je rekla nježnim, skoro milujućim glasom. "Oh, ne dušo. Ne razumiješ. Ne razumiješ što znači zajebavati se s Wilmom. Nemaš 258

ni najmanjeg pojma što znači zajebavati se s Wilmom Wadlowski Jerzyck." Njen se osmijeh raširio. "Ali ćeš doznati." Na zidu pored mikrovalne pećnice bile su montirane dvije magnetske čelične pločice. Većina noževa koja je visila s tih pločica je pala zbog kamena kojim je Brian pogodio Radar Range; sada su ležali na radnoj površini u neredu nalik štapićima za pikado. Wilma izabere najduži, veliki nož za rezanje Kingsford s bijelom koštanom drškom, i polako je prešla ranjenim dlanom po strani oštrice, mažući krvlju oštricu za rezanje. "Naučit ću te svemu što trebaš znati." Držeći nož u šaci, Wilma je koračala dnevnom sobom, drobeći staklo s razbijenog prozora i katodne cijevi televizora pod niskim petama svojih crnih cipela za crkvu. Izašla je kroz vrata ne zatvarajući ih i prešla svojom tratinom u smjeru Ford Streeta. 17 U isto vrijeme, dok je Wilma izabirala nož iz nereda na radnoj površini, Netttie Cobb je izvlačila mesarski nož iz jedne od svojih kuhinjskih ladica. Znala je da je oštar, jer ga je Bill Fullerton u brijačnici naoštrio prije manje od mjesec dana. Nettie je skrenula i polako hodala hodnikom prema prednjim vratima. Stala je i kleknula na trenutak pored Raidera, svog jadnog malog psa, koji nikome nikada nije ništa napravio. "Upozorila sam je," rekla je tiho dok je gladila Raiderovo krzno. "Upozorila sam je, dala sam toj ludoj Poljakinji svu šansu. Dala sam joj svu šansu ovog svijeta. Moj dragi mali psić. Čekaj me. Čekaj, jer ću brzo biti s tobom." Ustala je i izašla iz kuće, ne mareći za vrata više nego što je Wilma marila za svoja. Sigurnost je prestala zanimati Nettie. Stajala je na trenutak na trijemu, duboko udišući, zatim prešla svojom tratinom u smjeru Willow Streeta. 259

18 Danforth Keeton je otrčao u svoju radnu sobu i provalio vrata svog ormara. Cijelim putem natrag je puzao. U jednom užasnom trenu je pomislio da je igra nestala, da ju je prokleti uljez i progonitelj zamjenik šerifa uzeo, i zajedno s njom njegovu budućnost. Tada su njegove rake pale na kutiju i istrgale poklopac. Kositrena staza je još uvijek bila tamo. I omotnica je još uvijek bila spremljena ispod nje. Savinuo ju je naprijed i natrag, slušajući kako novčanice unutra pucketaju, i zatim je vratio. Požurio je prema prozoru, tražeći Myrtle. Ona ne smije vidjeti ružičaste ceduljice. Treba ih sve skinuti prije nego se Myrtle vrati, a koliko ih je bilo? Stotinu? Pogledao je po svojoj radnoj sobi i vidio da su svuda nalijepljene. Tisuću? Da, možda. Možda tisuću. Čak nije bilo isključeno niti dvije tisuće. Pa, ako se ona vrati prije nego on završi s čišćenjem, morat će čekati na stubama, zato jer je neće pustiti dok sve te proklete progoniteljske stvari nisu zapaljene u kuhinjskoj peći na drva. Sve... proklete. Zgrabio je ceduljicu koja je visila sa svjetla. Selotejp se zalijepio na njegov obraz i on ga je grubo maknuo lagano cvileći od bijesa. Na toj, jedna je riječ blještala s crte rezervirane za DRUGE PREKRŠAJE: PRONEVJERA Otrčao je do svjetiljke pored svog udobnog stolca. Zgrabio je ceduljicu zalijepljenu na sjenilo. DRUGI PREKRŠAJ(I): PRONEVJERAGRADSKIH FONDOVA Na televizoru: JEBANJE KONJA Staklo njegove nagrade dobrog građanina Lions Cluba, montirano iznad kamina: JEBANJE MAJKE Kuhinjska vrata: NEKONTROLIRANO RAZBACIVANJE NOVCEM NA TRKALIŠTU LEWISTON Vrata garaže: PSIHOTIČNA PARANOJA LUDE GLAVE 260

Skupljao ih je što je brže mogao, širokih očiju koje su bile izbuljene na njegovom mesnatom licu, a njegova prorjeđena kosa je stajala u divljem neredu. Uskoro je dahtao i kašljao, i razna crvenkastoljubičasta boja se počela širiti njegovim obrazima. Izgledao je poput debelog djeteta s licem odraslog u nekoj čudnoj, očajnički važnoj potrazi za blagom. Izvukao je jednu s prednjeg dijela ormara s porculanom: KRAĐA IZ GRADSKOG MIROVINSKOGFONDAI ZA IGRANJE NA PONIJIMA Keeton je požurio u svoju radnu sobu s gomilom ceduljica stisnutih u svojoj desnoj ruci, trake selotejpa su letjele s njegove šake, i počeo čupati još ceduljica. Sve koje su bile ovdje govorile su o istom predmetu, s užasnom preciznošću: PRONEVJERA. KRAĐA. LOPOVLUK. PRONEVJERA. PRIJEVARA. PRONEVJERA. LOŠE VOĐENJE POSLOVA. PRONEVJERA. Ta riječ najviše od svih, napadna, vrišteća, optužujuća: DRUGI PREKRŠAJ(I): PRONEVJERA. Pomislio je da je čuo nešto vani i ponovo je otrčao do prozora. Možda je to Myrtle. Možda je to Norris Ridgewick, koji je došao da bi uživao i smijao se. Ako je to on, Keeton će uzeti svoju pušku i pucati u njega. Ali ne u glavu. Ne. U glavu bi bilo predobro, prebrzo, za šljam kao što je Ridgewick. Keeton će mu izbušiti rupu u utrobi i ostaviti ga da vrišti do smrti na tratini. Ali to je bio samo Garsonov skaut, koji se samo koturao niz View prema gradu. Scott Garson je bio najvažniji gradski bankar. Keeton i njegova žena su ponekad večerali s Garsonovima - bili su to dragi ljudi, a sam Garson je bio politički važan. Što bi on pomislio da vidi te ceduljice? Što bi on pomislio o toj riječi, PRONEVJERA, koja je vrištala s ceduljica o prekršaju ponovno i ponovno, vrištala poput žene koju siluju usred noći? Otrčao je natrag u blagovaonu, dahtajući. Da li je zaboravio koju? Mislio je da nije. Uzeo ih je sve, barem doljeNe! Bila je još jedna! Točno na glavnom stupu stepenica! Što bi bilo daju je zaboravio? Moj Bože! Potrčao je do nje, zgrabio je. 261

MARKA: GOVNOMOBIL MODEL: STAR I DOTRAJAO REG.#: STARI JEBAČ 1 DRUGI PREKRŠAJ(I): FINANCIJSKI PEDERIZAM Još? Da li ih je bilo još? Keeton je protrčao kroz prostorije donjeg kata u iscrpljujućem trku. Donji dio njegove košulje je izašao iz hlača i njegov dlakav trbuh je divlje stršao preko njegove kopče na remenu. Nije ih više vidio... barem ne ovdje dolje. Nakon još jednog brzog, grozničavog pogleda kroz prozor kako bi bio siguran da Myrt još nije na vidiku, jurnuo je gore dok mu je srce divlje udaralo u prsima. 19 Wilma i Nettie su se srele na uglu Willow i Ford Streeta. Stale su, buljeći jedna u drugu poput revolveraša u spaghetti western filmovima. Vjetar je žustro micao njihove kapute naprijed i natrag. Sunce je probijalo i skrivalo se ispod oblaka; njihove sjene su dolazile i odlazile poput neredovitih posjetilaca. Nije bilo prometa niti na jednoj strani ovih dviju ulica, niti na pločnicima. Posjedovale su ovaj ugao jesenjeg poslijepodneva. "Ubila si mi psa, ti kurvo!" "Razbila si mi televizor! Razbila si mi prozor! Razbila si moju mikrovalnu, ti luda pičko!" "Upozorila sam te!" "Zabij si upozorenje u svoju zmazanu guzicu!" "Ubit ću te!" "Napravi još jedan korak i netko će ovdje umrijeti, ali to neću biti ja!" Wilma je izgovorila te riječi s uznemirenošću i s očitim iznenađenjem; Nettieno lice ju je prisililo da shvati po prvi put da će njih dvije započeti nešto što je malo ozbiljnije od čupanja kose ili trganja odjeće. Što je Nettie uopće radila ovdje? Što se dogodilo s elementom iznenađenja? Kako su se stvari tako brzo razvile do točke razdvajanja? U Wilminoj prirodi postojala je duboka crta poljskog kozaka, dio koji je takva pitanja smatrao nevažnim. Ovdje se trebala odvijati bitka; to je bila važna stvar. 262

Nettie je potrčala prema njoj, dižući mesarski nož dok je prilazila. Njene su se usne razmaknule od njenih zubi i dug urlik je izletio iz njenog grla. Wilma se čučnula, držeći svoj nož poput divovskog džepnog noža. Dok se Nettie približavala, Wilma ga je pružila prema naprijed. Zabio se duboko u Nettienu utrobu i zatim podigao, parajući njen želudac i puštajući mlaz smrdljive kaše. Wilma je osjetila trenutni užas pred onim što je napravila - da li je to zaista Wilma Jerzyck na drugoj strani čelika zabijenog u Nettie? - mišići njene ruke su se opustili. Potez noža prema gore je zastao prije nego je oštrica mogla doseći Nettieno srce koje je izbezumljeno kucalo. "OOOOH, TI KUUUURVO!" vikala je Nettie i spustila mesarski nož. Zabio se potpuno u Wilmino rame, lomeći ključnu kost s tupim hrskanjem. Bol, od koje je potpuno odrvenila, izbacila je bilo koju objektivnu misao iz Wilminog uma. Ostao je samo mahniti Kozak. Naglo je trgnula svojim nožem. Nettie je trgnula svojim mesarskim nožem. Obje su joj ruke trebale za to, ali kada je konačno uspjela istrgnuti ga iz kosti, ogromna količina crijeva je iscurila iz krvave rupe na njenu haljinu i visila ispred nje u svjetlucavom čvoru. Dvije su žene sporo kružile, njihove noge ostavljale su krvave tragove. Pločnik je počeo izgledati poput nekog čudnog plesnog dijagrama Arthura Murrayja. Nettie je osjećala da svijet počinje kucati unutra i van u velikim, sporim krugovima - boja bi se gubila sa stvari, ostavljajući joj zamućeno bjelilo, a zatim bi se ponovo vraćala. Čula je srce u ušima, velike polake ukradene udarce. Znala je da je ranjena, ali nije osjećala bol. Pomislila je da ju je Wilma možda malo ogrebla sa strane, ili nešto. Wilma je znala kako je jako ranjena; bila je svjesna da više ne može dignuti svoju desnu ruku i da je poleđina haljine natopljena krvlju. Međutim, nije imala namjeru bježati. Nije nikad bježala u svom životu, a nije imala namjeru niti sada početi. "Zdravo!" netko je povikao na njih preko ulice. "Zdravo! Što vas dvije radite ovdje? Prestanite, što god da je to! Prestanite odmah ili ću pozvati policiju!" 263

Wilma je okrenula glavu u tom smjeru. U trenu kada je skrenula pažnju, Nettie je zakoračila i zabila mesarski nož u glatkom, širokom luku. Zasjekao je izbočinu Wilminog boka i zazvečao na njenoj zdjeličnoj kosti, lomeći je. Krv je štrcala u mlazu. Wilma je zaurlala i zamahnula prema nazad, mlatarajući po zraku ispred sebe svojim nožem. Njene noge su se saplele i pala je na pločnik s udarcem. "Zdravo! Zdravo!" Bila je to starica, koja je stajala na svom trijemu i stiskala šal mišje boje na svom grlu. Naočale su povećavale njene oči u vodenaste kotače užasa. Sada je tulila jasnim i probijajućim glasom starice: "Upomoć! Policija! Ubojstvo! UBOOOOJSTVOOO!" Žene na uglu Willow i Ford Streeta nisu obraćale pažnju. Wilma je pala u krvavu gomilu pored znaka stop, i dok je Nettie teturala prema njoj, gurnula se uz znak u sjedeći položaj i primila svoj nož u krilu, okrenut prema gore. "Hajde, kurvo," režala je. "Dođi po mene, ako dolaziš." Nettie je dolazila, njena usta su se micala. Lopta njene utrobe se micala naprijed, natrag po njenoj haljini poput pobačenog fetusa. Njena desna noga je udarila Wilminu rastegnutu lijevu nogu i pala je naprijed. Nož za rezanje ju je probio točno ispod grudne kosti. Zaroktala je kroz usta puna krvi, podigla mesarski nož i spustila ga. Zabio se u vrh glave Wilme Jerzyck s jednim tupim zvukom - dum! Wilma se počela grčiti, njeno tijelo se propinjalo i koprcalo ispod Nettienog. Svaki trzaj i koprcanje je guralo nož sve dublje. "Ubila... mog... psića," protisnula je Nettie, pljujući mješavinu krvi u Wilmino preokrenuto lice sa svakom riječi. Zatim je zadrhtala i opustila se. Njena je glava udarila stup znaka stop kad je padala prema naprijed. Wilmina nervozna noga je skliznula u žlijeb. Njena lijepa crna cipela za crkvu je odletjela i sletjela na hrpu lišća okrenuta prema gore prema živahnim oblacima. Njeni su se nožni prsti jednom savinuli... još jednom... i onda opustili. Dvije su žene ležale polegnute jedna preko druge poput ljubavnika, njihova krv je bojala lišće bojom cimeta u jarku. "UBOOOOOOJSTVOOOO!" starica preko ulice je ponovo tulila, a zatim se zaljuljala prema naprijed i pala punom dužinom na pod vlastitog hodnika u nesvijest. 264

Ostali u susjedstvu su dolazili do prozora i sada otvarali vrata, pitajući jedni druge što se dogodilo, izlazeći na trijemove i tratine, prvo se oprezno približavajući mjestu, zatim užurbano se povlačeći, s rukama na ustima, kad su vidjeli ne samo što se dogodilo, već i krvavi ishod toga. Konačno, netko je nazvao Šerifov ured. 20 Polly Chalmers je sporo hodala Main Streetom prema Potrebnim stvarima s bolnim rukama zamotanim u najtopliji par rukavica, kada je začula prve policijske sirene. Stala je i gledala dok je jedan od okružnih triju smeđih Plymouth patrolnih kola jurio križanjem Main Streeta i Laurela, sa svjetlom koje je treptalo i vrtilo se. Već je vozio osamdeset i još je ubrzavao. Odmah su ga slijedila druga patrolna kola. Gledala ih je dok se nisu izgubila iz vidika, mršteći se. Sirene i jureća policijska patrolna kola bila su rijetkost u Rocku. Pitala se što se dogodilo - nešto malo ozbiljnije od mačke na drvetu, pretpostavila je. Alan će joj reći kada nazove navečer. Polly je ponovo pogledala niz ulicu i vidjela Lelanda Gaunta koji je stajao na vratima dućana, također gledajući za patrolnim kolima s izrazom blage znatiželje na licu. Pa, to je bio odgovor jednom pitanju: bio je tamo. Nettie je nikad nije nazvala da joj kaže ili jedno ili drugo. To nije jako iznenadilo Polly; površina Nettienog uma je bila skliska, i stvari su odmah znale iskliznuti. Hodala je ulicom. Gospodin Gaunt je pogledao okolo i ugledao je. Njegovo lice obasjao je osmijeh. "Gospođo Chalmers! Kako je lijepo da ste mogli navratiti!" Slabo se nasmiješila. Bol, koja se ujutro smanjila nakratko, šuljala se natrag, izbacujući svoju mrežu tankih, okrutnih žica kroz meso njenih ruku. "Mislim da smo se složili oko Polly." "Tada Polly. Uđi unutra - užasno je dobro da te vidim. Što znači ovo uzbuđenje?" "Ne znam," rekla je. Držao joj je vrata i prošla je pored njega u dućan. "Pretpostavljam da je netko ozlijeđen i treba ići u bolnicu. Medicinska 265

pomoć u Norwayu je užasno spora vikendom. Iako zašto bi dispečer poslao dvoja patrolna kola..." Gospodin Gaunt je zatvorio vrata za sobom. Zvono je zazvonilo. Zaslon na vratima je bio dolje, i sa suncem koje je sada išlo na drugu stranu, unutrašnjost Potrebnih stvari je bila tmurna... ali, Polly je pomislila, ako tmurnost ikad može biti ugodna, to je ova tmurnost. Mala stolna svjetiljka je bacala zlatni krug na pult pored staromodne blagajne gospodina Gaunta. Tamo je ležala otvorena knjiga. To je bio Otok s blagom Roberta Louisa Stevensona. Gospodin Gaunt ju je gledao izbliza, i Polly se trebala ponovo nasmijati zbog izraza brige u njegovim očima. "Moje ruke bole kao sam vrag posljednjih nekoliko dana," rekla je. "Pretpostavljam da ne izgledam baš kao Demi Moore." "Izgledaš kao žena koja je jako umorna i prilično joj je teško," rekao je. Osmijeh na njenom licu je podrhtavao. U njegovom glasu je bilo razumijevanje i duboko suosjećanje, i na trenutak, Polly se bojala da će briznuti u plač. Misao koja je zadržavala suze bila je čudna. Njegove ruke. Ako zaplačem, pokušat će me utješiti. Stavit će svoje ruke na mene. Zadržala je osmijeh. "Preživjet ću; uvijek i jesam. Recite mi - nije li Nettie Cobb navratila?" "Danas?" Namrštio se. "Ne; ne danas. Da je, pokazao bih joj novi komad stakla u boji koji je došao jučer. Nije lijep kao onaj kojeg sam joj prodao prošli tjedan, ali sam mislio da bi je mogao zanimati. Zašto pitaš?" "Oh... bez razloga," rekla je Polly. "Rekla je da će možda, ali Nettie... Nettie često zaboravlja stvari." "Dojmila me se kao žena koja je imala težak život," gospodin Gaunt je rekao ozbiljno. "Da. Da, je." Polly je izgovorila te riječi sporo i mehanički. Činilo se da nije mogla odvojiti svoje oči od njegovih. Tada se jedna njena ruka očešala o rub staklene izložbene kutije, i to je uzrokovalo da prekine kontakt očima. Pobjegao joj je mali uzvik boli. "Jesi li u redu?" 266

"Da, dobro," rekla je Polly, ali bila je to laž - nije bila ni blizu dobro. Gospodin Gaunt je to jasno razumio. "Nije ti dobro," rekao je odlučno. "Zato ćemo malo porazgovarati. Predmet o kojem sam ti pisao, stigao je. Dat ću ti ga i poslati te kući. "Dati mi ga?" "Oh, ne nudim ti poklon," rekao je dok je išao iza blagajne. "Jedva se dovoljno dobro poznajemo za nešto takvo, zar ne?" Nasmiješila se. Bio je očito ljubazan čovjek, čovjek koji je prirodno htio učiniti nešto lijepo za prvu osobu u Castle Rocku koja je napravila nešto lijepo za njega. Ali, bilo joj je teško odgovarati - bilo joj je čak teško slijediti razgovor. Bol u njenim rukama je bila monstruozna. Sada je zaželjela da nije došla, bez obzira na ljubaznost i sve što je željela napraviti je da izađe i ode kući, te popije tabletu protiv bolova. "Ovo je stvar koju prodavač mora ponuditi na probu - to jest, ako je etičan. Izvukao je kolut s ključevima, izabrao jedan i otključao ladicu ispod blagajne. "Ako probaš nekoliko dana i otkriješ da je bezvrijedno - a moram ti reći da će to vjerojatno biti tako - vrati mi. Ako, s druge strane, otkriješ da ti pruža neko olakšanje, možemo razgovarati o cijeni." Nasmiješio joj se. "A za tebe, cijena će biti najniža, uvjeravam te." Pogledala ga je, zbunjena. Olakšanje? O čemu on to govori? Izvadio je malu bijelu kutiju i stavio je na pult. Skinuo je poklopac svojim čudnim rukama s dugim prstima i izvadio mali srebrni predmet na lijepom lancu iz vatom podstavljene unutrašnjosti. Izgledao je kao neka vrsta ogrlice, ali stvar koja je visila kada je gospodin Gaunt zakrilio svoje prste oko lanca, izgledala je poput loptice za čaj ili velikog naprstka. "Ovo je egipatsko, Polly. Jako staro. Ne tako staro kao piramide - Bože, ne! - ali još uvijek jako staro. Nešto je unutra. Mislim da je to neka vrsta ljekovitog bilja, iako nisam siguran." Krivudao je svojim prstima gore i dolje. Srebrna loptica za čaj, (ako je to bilo to), poskakivala je na dnu lanca. Nešto se unutra micalo, nešto što je proizvodilo prašnjav, klizavi zvuk. Polly je otkrila da je prilično neugodan. "Naziva se azka, ili možda azkah," rekao je gospodin Gaunt. "U svakom slučaju to je amajlija koja bi trebala ukloniti bol." 267

Polly se pokušala nasmiješiti. Željela je biti ljubazna, ali zaista... došla je sve do ovamo zbog ovoga? Ta stvar nije čak imala nikakvu estetsku vrijednost. Bila je ružna, otvoreno govoreći. "Zaista ne mislim..." "Niti ja," rekao je, "ali očajničke situacije često zahtijevaju očajničke mjere. Uvjeravam te da je to potpuno originalno... barem u tom smislu da nije napravljeno u Taiwanu. To je autentična egipatska rukotvorina - ne sasvim relikvija, ali sigurno rukotvorina - iz razdoblja kasnijeg propadanja. Dolazi s potvrdom o porijeklu koja je određuje kao sredstvo benkalitis, ili bijele magije. Želim da je uzmeš i nosiš. Pretpostavljam da zvuči ludo. Vjerojatno i je. Ali postoje čudnije stvari u raju i na zemlji nego što itko od nas sniva, čak i u našim divljim trenucima filozofije. "Da li zaista to vjerujete?" upitala je Polly. "Da. Vidio sam stvari u svoje vrijeme prema kojima medaljon koji liječi ili amajlija, izgledaju potpuno obično." Prolazno svjetlucanje trenutno je zasvijetlilo u njegovim očima boje lješnjaka. "Mnogo takvih stvari. Čudni krajevi svijeta su ispunjeni s nevjerojatnim starudijama, Polly. Ali to nije važno; ti si ovdje problem.'' "Čak i neki dan, kada sam sumnjao da bol nije ni blizu tako jaka kao što je sada, bilo mi je jasno kako je tvoja situacija postala jako neugodna. Mislio sam da bi vrijedilo probati tu malu... stvarčicu. Nakon svega, što možeš izgubiti? Sve drugo što si probala nije djelovalo, zar ne?" "Cijenim vašu brigu, gospodine Gaunt, zaista, ali-" "Leland. Molim te." "Da, u redu. Cijenim tvoju brigu, Leland, ali bojim se da nisam praznovjerna." Pogledala je gore i vidjela da su njegove jasne oči boje lješnjaka fiksirane na nju. "Nije važno jesi li ti ili nisi praznovjerna, Polly... zato jer to je.'' Migoljio je svojim prstima. Azka je nježno poskakivala na dnu svog lanca. Ponovo je otvorila usta, ali ovaj put niti jedna riječ nije izašla. Sjetila se dana prošlog proljeća. Nettie je zaboravila svoj primjerak Inside Viewa kada je otišla kući. Listajući ga besposleno, gledajući priče o 268

djeci vukodlacima u Clevelandu i geološkim formacijama na mjesecu koje su izgledale poput lica JFK-a, Polly je naišla na oglas za nešto što se zvalo Moliteljsko biranje broja starih naroda. Trebalo je liječiti glavobolje, bolove u želucu i artritis. U oglasu je dominirala crno-bijela slika. Prikazivala je momka s dugom bradom i čarobnjačkim šeširom, (ili Nostradamus ili Gandalf, Polly je pretpostavila), koji je držao nešto što je izgledalo kao dječja vjetrenjača preko tijela čovjeka u kolicima. Sprava vjetrenjače je bacala stožac svjetla na invalida, i iako oglas nije to direktno rekao, implikacija je bila da će momak divlje zaplesati na Copacabani za noć ili dvije. Bilo je to, naravno, smiješno, praznovjerno naklapanje za ljude čija je pamet skrenula ili možda čak se poremetila pod stalnim napadima boli i nemoći, ali ipak... Sjedila je gledajući taj oglas dugo vremena, i koliko god bio smiješan, skoro je nazvala 800 broj za narudžbe telefonom koje su bile date na dnu stranice. Zato jer prije ili kasnije- "Prije ili kasnije bolesna osoba treba istražiti čak i sumnjive putove, jer je moguće da ti putovi vode do olakšanja," rekao je gospodin Gaunt. "Nije li tako?" "Ja... ja ne..." "Hladna terapija... termalne rukavice... čak i tretmani zračenja... ništa od toga ti nije djelovalo, zar ne?" "Kako znaš za sve to?" "Posao dobrog trgovca je da sazna potrebe svojih mušterija," rekao je gospodin Gaunt svojim nježnim, hipnotizirajućim glasom. Krenuo je prema njoj, držeći srebrni lanac na širokom kolutu s azkom koja je visila na dnu. Ustuknula je pred dugim rukama s gumenim noktima. "Ne boj se, draga gospođo. Neću pipnuti ni dlaku na tvojoj glavi. Ne ako si mirna... i ostani potpuno nepomična..." I Polly je postala mirna. Postala je nepomična. Stajala je sa svojim rukama, (još uvijek zatvorenim u vunene rukavice), prekriženim čedno ispred sebe, i dozvolila gospodinu Gauntu da spusti srebrni lanac preko njene glave. Napravio je to s nježnošću oca koji spušta vjenčani veo svojoj kćerki. Osjećala se kao da je daleko od gospodina Gaunta, od Potrebnih stvari, od Castle Rocka, čak od sebe same. Osjećala se poput žene koja stoji visoko na nekoj prašnjavoj nizini ispod 269

beskonačnog neba, stotinu kilometara daleko od bilo kojeg drugog ljudskog bića. Azka je spuštena na patentni zatvarač njene kožne jakne s malim zveketom. "Stavi je ispod svoje jakne. A kada stigneš kući, stavi je ispod svoje bluze, također. Mora se nositi na koži radi maksimalnog djelovanja." "Ne mogu je staviti ispod jakne," rekla je Polly sporim, sanjivim tonom. "Zatvarač... ne mogu spustiti zatvarač." "Ne? Pokušaj." Tako je Polly skinula jednu od svojih rukavica i pokušala. Na njeno veliko iznenađenje, otkrila je da može savinuti palac i kažiprst svoje desne ruke dovoljno da može dohvatiti jezičac patentnog zatvarača i povući ga dolje. "Evo, vidiš?" Mala srebrna lopta je pala na prednji dio njene bluze. Činila joj se veoma teškom, i sam osjećaj nije bio sasvim ugodan. Pomalo se pitala što je unutra, što je proizvodilo taj prašnjav, klizav zvuk. Neka vrsta ljekovitog bilja, rekao je, ali Polly nije zvučalo kao lišće ili prah. Činilo joj se kao da se to nešto unutra samo od sebe miče. Činilo se da gospodin Gaunt razumije njenu nelagodu. "Naviknut ćeš se na to, i puno prije nego što misliš. Vjeruj mi, hoćeš. Vani, tisuću kilometara daleko, čula je još sirena. Zvučale su poput uznemirenih duhova. Gospodin Gaunt se okrenuo i kad su njegove oči napustile njeno lice, Polly je osjetila da joj se vraća koncentracija. Osjetila se malo zbunjeno, ali se isto tako osjećala dobro. Osjećala se kao da je malo prodrijemala, kratko, ali zadovoljavajuće. Njen osjećaj pomiješane nelagode i nemira je nestao. "Moje ruke me još bole," rekla je i to je bila istina... ali jesu li tako jako boljele? Činilo joj se da je došlo do nekog olakšanja, ali to možda i nije ništa drugo nego sugestija - imala je osjećaj da je Gaunt primijenio na nju neku vrstu hipnoze u svojoj odluci da je natjera da prihvati azku. Ili je to možda samo toplina dućana nakon vanjske hladnoće. "Jako sumnjam da je obećani efekt trenutačan," gospodin Gaunt je rekao suho. "Ipak, daj mu šansu - hoćeš li, Polly?" 270

Slegnula je ramenima. "Uredu." Ipak, što je mogla izgubiti? Lopta je bila dovoljno mala, pa će jedva malo stršati ispod bluze ili pulovera. Neće trebati odgovarati ni na kakva pitanja, ako nitko ne bude znao da je tamo, i to joj je odgovaralo - Rosalie Drake bi bila znatiželjna, a Alan koji je bio praznovjeran kao panj, bi to vjerojatno smatrao smiješnim. Što se tiče Nettie... pa, Nettie bi vjerojatno šutjela iz strahopoštovanja kad bi znala da Polly nosi pravu magičnu amajliju, baš poput onih koje su prodavali u njenom voljenom Inside Viewu. "Ne bi je trebala skidati, čak niti kad se tuširaš," rekao je gospodin Gaunt. "Nema potrebe. Loptica je pravo srebro, i neće rđati." "A ako skinem?" Nježno se nakašljao u svoju ruku, kao da mu je neugodno. "Pa, blagotvorno djelovanje azke je kumulativno. Onaj koji je nosi je malo bolje danas, još malo bolje sutra i tako dalje. Tako mi je barem rečeno." Tko ti je to rekao? pitala se. ''Međutim, ako se azka makne, onaj koji je nosi se vraća u svoje prvotno bolno stanje, ne polako, već odmah i tada treba čekati da prođu dani ili možda tjedni kako bi nadoknadio izgubljenu moć kada se azka vrati." Polly se malo nasmijala. Nije si mogla pomoći, i laknulo joj je kad joj se Leland Gaunt pridružio. "Znam kako to zvuči," rekao je, "ali samo želim pomoći, ako mogu. Vjeruješ mi?" "Vjerujem", rekla je, "i zahvaljujem." Ali dok mu je dozvolila da je isprati iz dućana, otkrila je da se pita i o drugim stvarima. Bila je skoro u stanju transa kada je spustio lanac preko njene glave, na primjer. Zatim, užasno ju je odbijala pomisao da je dotakne. Te su stvari bile u potpunom neskladu s osjećajem prijateljstva, poštovanja i suosjećanja koje je on predstavio kao skoro vidljivu atmosferu. Da li ju je on nekako hipnotizirao? To je bila luda pomisao... zar ne? Pokušala se točno sjetiti kako se osjećala kada su prvi put diskutirali o azki, ali nije mogla. Ako je napravio tu stvar, to je sigurno bilo slučajno i uz njenu pomoć. Vjerojatno je samo došla u omamljeno 271

stanje koje često izaziva previše Percodana. Ne, pretpostavila je da je to druga stvar koju najviše mrzi. Ono što je zaista mrzila kod njih je da nisu više uvijek djelovali kako bi trebali. "Odvezao bih te kući, da vozim," rekao je gospodin Gaunt, "ali se bojim da nisam nikad naučio." "Savršeno u redu," rekla je Polly. "Jako cijenim tvoju ljubaznost." "Zahvali mi ako bude djelovalo," odgovorio je. "Ugodno poslijepodne, Polly." Još sirena je poletjelo u zrak. Bile su na istočnom dijelu grada, tamo preko prema ulicama Elm, Willow, Pond i Ford. Polly je krenula u tom pravcu. Bilo je nečega u tom zvuku sirena, naročito u tako tiho poslijepodne, koje je prizivalo prikriveno prijeteće misli - ne sasvim slike - nadolazećeg usuda. Zvuk je počeo zamirati, odmotavajući se poput nevidljive opruge sata na jasnom jesenjem zraku. Vratila se natrag da nešto od toga kaže gospodinu Gauntu, ali vrata su bila zatvorena. Natpis na kojem je pisalo ZATVORENO visio je između povučenog zaslona i stakla, ljuljajući se nježno natrag i naprijed na svom konopcu. Otišao je unutra dok su joj leđa bila okrenuta, tako tiho da ga čak nije čula. Polly je počela hodati sporo kući. Prije nego što je došla do kraja Main Streeta, još jedan policijski auto, ovaj puta patrolna kola Teritorijalne policije, je projurio pored nje. 21 "Danforthe?" Myrtle Keeton je ušla kroz prednja vrata u dnevnu sobu. Ispod lijeve ruke je držala posudu za fondue, dok je pokušavala maknuti ključ koji je Danforth ostavio u bravi. "Danforthe, ja sam kod kuće!" Nije bilo odgovora, a televizor nije bio uključen. To je bilo čudno; bio je tako odlučan da dođe kući na vrijeme za početni udarac. Nakratko se upitala da li je možda otišao nekamo drugdje gledati, možda do Garsonovih, ali vrata garaže su bila spuštena, što je značilo da je spremio auto. A Danforth nije nikamo išao pješke, ako je to ikako mogao izbjeći. Naročito ne na View, koji je bio strm. "Danforthe? Jesi li ovdje?" 272

Još uvijek nije bilo odgovora. U blagovaoni, stolac je bio prevrnut. Mršteći se, stavila je posudu za fondue na stol i ispravila stolac. Prve niti brige, fine poput paučine, prošle su kroz njenu glavu. Otišla je prema vratima radne sobe, koja je bila zatvorena. Kada je došla do nje, naslonila je glavu na drvo i slušala. Bila je sigurna da je čula tiho škripanje njegovog stolca. "Danforthe? Jesi li unutra?" Nije bilo odgovora... ali je pomislila da je čula tiho kašljucanje. Zabrinutost je postala uznemirenost. U posljednje vrijeme Danforth je bio pod velikim pritiskom - on je bio jedini gradski izbornik koji je zaista naporno radio - a i imao je više kila nego što je to bilo dobro za njega. Što ako je doživio srčani udar? Što ako unutra leži na podu? Što ako zvuk koji je čula nije bilo kašljucanje, već zvuk Danfortha koji pokušava disati? Krasno jutro i rano poslijepodne koje su zajedno proveli učinili su takvu misao potpuno mogućom: prvo slatka izgradnja, a zatim rušilačko razočarenje. Posegnula je prema kvaki radne sobe... zatim je povukla ruku i umjesto toga, iskoristila je za nervozno navlačenje kože ispod grla. Trebalo joj je samo nekoliko oštrih prilika da je nauče da se Danfortha ne uznemirava u njegovoj radnoj sobi bez kucanja... i da nitko nikad, nikad, nikad ne ulazi u njegov sanctum sanctorum nepozvan. Da, ali ako ima srčani udar... ili... ili... Sjetila se prevrnutog stolca i ponovo ju je obuzela nova uznemirenost. Recimo da je došao kući i iznenadio provalnika ? Što ako je provalnik udario Danfortha po glavi, onesvijestio ga i odvukao u njegovu radnu sobu? Kratko je udarila zglobovima po vratima. "Danforthe? Jesi li dobro?" Nije bilo odgovora. U kući se nije čuo drugi zvuk osim svečanog tikataka djedovog sata u dnevnoj sobi, i... da, bila je potpuno sigurna u to: škripanja stolca u Danforthovoj radnoj sobi. Njena se ruka ponovo počela šuljati prema kvaki. "Danforthe, jesi li..." Vrhovi njenih prstiju su već dirali kvaku kada je njegov glas zaurlao na nju, tjerajući je da skoči natrag od vrata s tihim uzvikom. "Ostavi me na miru! Ne možeš li me ostaviti na miru, ti glupa kurvo?" 273

Zastenjala je. Njeno srce je ludo udaralo u grlu. Nije to bilo samo iznenađenje: bio je to bijes i neobuzdana mržnja u njegovom glasu. Nakon mirnog i ugodnog jutra koje su proveli, nije je mogao više povrijediti da je pomilovao njen obraz sa šakom punom britvica. "Danforthe... mislila sam da si ozlijeđen..." Njen glas je bio sićušan uzvik kojeg je jedva i sama čula. "Ostavi me na miru!" Sada je, prema zvuku, bio točno s druge strane vrata. Oh, moj Bože, zvuči kao da je poludio. Može li to biti? Kako to može biti? Što se dogodilo otkako me je ostavio kod Amande? Ali nije bilo odgovora tim pitanjima. Bila je samo bol. Tako je ona otpuzala gore, izvukla svoju prekrasnu novu lutku iz ormara u sobi za šivanje, zatim otišla u spavaću sobu. Skinula je cipele i legla na svoju stranu kreveta s lutkom u svojim rukama. Negdje, daleko, čula je proturječne sirene. Nije obraćala pažnju na njih. Njihova spavaća soba je bila lijepa u ovo doba dana, puna jasnog listopadskog sunca. Myrtle ga nije vidjela. Vidjela je samo tamu. Osjećala je samo bijedu, duboku, bolesnu bijedu koju čak niti dražesna lutka nije mogla ublažiti. Činilo se da bijeda ispunjava njeno grlo i zaustavlja njeno disanje. Oh, danas je bila tako sretna - tako jako sretna. I on je bio sretan. Bila je sigurna u to. A sada su stvari bile gore nego što su bile prije. Puno gore. Što se dogodilo? Oh, Bože, što se dogodilo i tko je bio odgovoran? Myrtle je zagrlila lutku i pogledala prema stropu, a nakon nekog vremena je počela plakati velikim, jednoličnim jecajima koji su tresli cijelo njeno tijelo. JEDANAESTO POGLAVLJE 1 U petnaest minuta do ponoći te duge, duge nedjelje u listopadu, vrata u podrumu državnog krila Kennebec Valley bolnice su se otvorila i šerif Alan Pangborn je ušao unutra. Hodao je polako, spuštene glave. 274

Njegove noge, umotane u rastezljive bolničke papuče, strugale su po linoleumu. Na vratima iza njega mogao se pročitati natpis koji se zanjihao kada su se vrata zatvorila: MRTVAČNICA ZABRANJEN ULAZ NEOVLAŠTENIMA Na krajnjem dnu hodnika, domar u sivom radnom odijelu je koristio stroj za čišćenje poda sporim, lijenim pokretima. Alan je hodao prema njemu, skidajući bolničku kapu s glave dok je hodao. Podigao je zelenu halju koju je nosio i stavio kapu u stražnji džep plavih traperica ispod nje. Nježno zujanje stroja ga je uspavljivalo. Bolnica u Augusti je bilo posljednje mjesto na zemlji na kojemje noćas želio biti. Domar je podignuo pogled dok je prilazio i isključio stroj. "Ne izgledate dobro, moj prijatelju," pozdravio je Alana. "Ne čudi me. Imate li cigaretu?" Domar je izvadio paket Luckiesa iz svog džepa na prsima i istresao jednu za Alana. "Ipak, ovdje ne smijete pušiti," rekao je. Kimnuo je glavom prema vratima mrtvačnice. "Doktor Ryan se razbjesni." Alan kimne. "Gdje?" Domar ga je odveo do križanja hodnika i pokazao prema vratima na oko pola hodnika dolje. "To vodi prema prolazu pored zgrade. Gurnite nešto da ostanu otvorena, inače ćete morati ići okolo na prednji ulaz da se ponovo vratite. Imate li šibice?" Alan je krenuo hodnikom. "Imam upaljač. Hvala na cigareti." "Čuo sam da je noćas bila dvostruka predstava," povikao je domar za njim. "Točno," reče Alan ne okrećući se. "Autopsije su proklete, zar ne?" "Da," reče Alan. Iza njega, nježno zujanje stroja za pranje poda je ponovo počelo. Bile su proklete, točno. Autopsije Nettie Cobb i Wilme Jerzyck su bile dvadeset i treća i dvadeset četvrta u njegovoj karijeri, i sve su bile proklete, ali ove dvije su do sada bile najgore. Vrata na koja je domar pokazao su imala zasun na stiskanje. Alan je pogledao okolo kako bi pronašao nešto čime bi spriječio da se vrata zalupe, ali nije vidio ništa. Skinuo je zelenu halju, smotao je i otvorio vrata. Okupao ga je noćni zrak, hladan, ali nevjerojatno osvježavajući nakon ustajalog mirisa alkohola mrtvačnice i prostorije za autopsiju. 275

Alan je stavio smotanu halju kod dovratnika i izašao van. Pažljivo je pustio vrata da se vrate natrag, vidio da će halja zadržati da se ne zalupe, i zaboravio na to. Naslonio se na zid od blokova od troske pored snopa zraka koje su prolazile kroz malo otvorena vrata i zapalio cigaretu. Nakon prvog dima u glavi mu se zavrtilo. Pokušao je prekinuti već skoro dvije godine i skoro je uspijevao. Zatim bi se nešto pojavilo. To je bilo i prokletstvo i blagoslov policijskog posla; nešto se uvijek pojavilo. Pogledao je zvijezde, koje su ga obično smirivale, ali nije ih puno vidio - svjetlo jakog intenziteta koje je okruživalo bolnicu je potamnilo njihov sjaj. Mogao je pronaći Velikog Medvjeda, Orion, i slaba crvena točkica je vjerojatno bio Mars, i to je bilo sve. Mars. pomislio je. To je to. To je nesumnjivo to. Vojskovođe Marsa su sletjele u Castle Rock oko podneva, i prvi ljudi koje su sreli su bile Nettie i Kurva Jerzyck. Vojskovođe si ih ugrizle i zarazile ih bjesnoćom. To je jedina stvar koja to objašnjava. Pomislio je da uđe unutra i kaže Henryju Ryanu, glavnom medicinskom dijagnostičaru države Maine, To je bio slučaj intervencije vanzemaljaca. Slučaj zaključen. Sumnjao je da bi Ryana to zabavljalo. I za njega je to bila duga noć. Alan je duboko uvlačio dim cigarete. Imala je apsolutno fantastičan okus, bez obzira da li mu se vrtilo ili ne, i sada je savršeno razumio zašto je pušenje zabranjeno na javnim mjestima svih bolnica u Americi. John Calvin je bio potpuno u pravu: ništa takvo nakon čega se ovako osjećaš ne može biti dobro za tebe. U međuvremenu, šefe, daj mi taj nikotin - tako je dobar. Lijeno je pomislio kako bi bilo lijepo kupiti cijeli paket tih istih Luckiesa, potrgati oba kraja i zatim sve zapaliti s letlampom. Smatrao je da je ovo vrlo nepovoljno vrijeme da se napije. Još jedno kruto životno pravilo - Kada se zaista trebaš napiti, to si nikad ne možeš priuštiti. Alan se pitao da možda alkoholičari svijeta nisu jedini koji imaju logične prioritete. Snop svjetla pored njegove noge se povećao. Alan je pogledao okolo i ugledao Norrisa Ridgewicka. Norris je izašao van i naslonio se na zid pored Alana. Još uvijekje nosio svoju zelenu kapu, ali je bila naherena 276

i trakice za vezanje su visile na stražnjem dijelu njegove halje. Njegova je boja lica pristajala halji. "Isuse, Alane." "One su bile tvoje prve, zar ne?" "Ne, vidio sam već autopsiju kada sam bio u Sjevernom Wyndhamu. Slučaj gušenja dimom. Ali ovo... Isuse, Alane." "Da," reče i ispusti dim. "Isuse." "Imaš li još jednu cigaretu?" "Ne - žao mi je. Nažicao sam ovu od domara." Pogledao je zamjenika s blagom znatiželjom. "Nisam znao da pušiš, Norris." "Ne pušim. Mislio sam da bih mogao početi." Alan se tiho nasmijao. "Čovječe, ne mogu dočekati da odem sutra u ribolov. Ili su možda slobodni dani ukinuti dok se ova zbrka ne sredi?" Alan razmisli o tome, zatim odmahne glavom. To nisu bili zaista zapovjednici s Marsa; ta je stvar izgledala veoma jednostavno. Na neki način zato i je bila tako užasna. Nije vidio razloga da ukine Norrisove slobodne dane. "To je odlično," rekao je Norris, i tada dodao, "Ali ću doći ako želiš Alane. Nema problema." "Neću te trebati, Norris," rekao je. "John i Clut su obojica bili u kontaktu sa mnom - Clut je otišao s momcima iz Odsjeka za kriminalistička istraživanja, a John je otišao s ekipom koja istražuje Nettien kraj. Obojica su povezani. Prilično je jasno. Gadno, ali jasno. I bilo je... ali ga je svejedno uznemiravalo. Iskreno, bio je jako uznemiren. "Pa, što se dogodilo? Mislim kurva Jerzyck je godinama to tražila, ali kada je netko konačno učinio ono što je ona prijetila, mislio sam da će završiti s crnim okom ili slomljenom rukom... ništa poput ovoga. Da li je samo odabrala krivu osobu?" "Mislim da je to tako nekako," reče Alan. "Wilma nije mogla izabrati goru osobu u Castle Rocku s kojom bi započela svađu." "Svađu?" "Polly je prošlog proljeća poklonila Nettie psića. U početku je malo lajao.Wilma je jako prigovarala zbog toga." "Zaista? Ne sjećam se pritužbe." 277

"Dala je samo jednu službenu pritužbu. Ja sam je uhvatio. Polly me molila ako mogu. Osjećala se djelomično odgovornom, budući da je ona dala psa Nettie. Nettie je rekla da će ga držati unutra što više bude mogla i time je za mene to bilo gotovo. "Pas je prestao lajati, ali Wilma je očito nastavila prigovarati Nettie. Polly je rekla da bi Nettie prelazila cestu kada bi vidjela Wilmu da dolazi, čak kada bi Wilma bila udaljena dva bloka. Nettie je radila sve kako joj se ne bi zamjerila. Zatim, prošlog tjedna je prekoračila crtu. Otišla je do Jerzyckovih dok su Pete i Wilma bili na poslu, vidjela plahte koje su visile na užadi i prekrila ih blatom iz vrta." Norris je zazviždio. "Da li smo dobili tu pritužbu, Alane?" Alan odmahne glavom. "Od tada do danas poslijepodne, sve je ostalo među ženama." "Što je s Peteom Jerzyckom?" "Poznaješ li Petea?" "Pa..." Norris je stao. Pomislio je na Petea. Pomislio je na Wilmu. Pomislio je o njima zajedno. Sporo je kimnuo glavom. "Bojao se da će ga Wilma cijelog progutati ako bude pokušavao izigravati suca... pa je stajao po strani. Je li tako?" "Na neki način. U stvari je mogao spriječiti stvari, barem na neko vrijeme. Clut kaže da je Pete rekao momcima Odjela za kriminalističke istragu da je Wilma htjela otići do Nettie čim je vidjela plahte. Bila je spremna za razbijanje. Očito je telefonirala Nettie i rekla joj da će joj otkinuti glavu i zavrnuti joj vratom." Norris je kimnuo. Između autopsije Wilme i autopsije Nettie, nazvao je dispečera u Castle Rocku i tražio popis pritužbi koje su uključivale te dvije žene. Nettien je popis bio kratak - jedna stvar. Udarila je i ubila svog muža. Kraj priče. Ni prije, niti kasnije, uključujući nekoliko posljednjih godina koje je provela u gradu, nije bilo ispada. Wilma je bila potpuno drugačija priča. Nije nikad nikoga ubila, ali popis pritužbi - onih koje je sama podnijela, i one koje su stigle zbog nje - bio je dug, i počeo je od nekadašnje niže srednje škole Castle Rocka, gdje je udarila nastavnika koji je bio na zamjeni zato što ju je kaznio da dulje ostane u školi. U dva su slučaja, zabrinute žene koje su imale nesreću ili sudbinu da budu u Wilminoj nemilosti, tražile policijsku zaštitu. Proteklih godina Wilma je također bila predmetom tri pritužbe 278

o napadu. Konačno, sve su optužbe bile povučene, ali nije trebalo puno razmišljati kako bi se ustanovilo da se nitko zdravog razuma ne bi zajebavao s Wilmom Jerzyck. "Jedna drugoj su bile otrov," promrljao je Norris. "Najgori." "Njen je muž odgovorio Wilmu od toga da ode tamo prvi put kada je željela otići?" "On je napravio nešto bolje od pokušaja. Rekao je Clutu da joj je stavio dva Xanaxa u šalicu čaja i to je malo smanjilo temperaturu. U stvari, Jerzyck kaže da je mislio da je to završilo." "Vjeruješ li mu, Alane?" "Da - isto kao što mogu vjerovati nekome s kim nisam razgovarao licem u lice." "Što je to što joj je stavio u čaj? Droga?" "Sredstvo za smirenje. Jerzyck je rekao Odjelu za kriminalističku istragu da ga je koristio nekoliko puta prije kada se razbjesnila, i uvijek ju je prilično smirilo. Rekao je da je mislio da se to i ovaj put dogodilo." "Ali nije." "Mislim da je u početku. Wilma samo nije odmah otišla i pokazala Nettie. Ali sam poprilično siguran da je nastavila uznemiravati Nettie; to je model koji je stvorila kada su se svađale samo zbog psa. Telefoniranje. Vožnja pored kuće. Takve stvari. Nettieni živci su bili prilično tanki. Takve stvari bi je zaista uznemirile. John LaPointe i ekipa iz Odjela za kriminalističke istrage s kojom sam ga ostavio je otišla do Polly oko sedam sati. Polly je rekla da je bila prilično sigurna da nešto muči Nettie. Jutros je posjetila Polly i slučajno joj se nešto omaklo. Polly tada nije razumjela."Alan je uzdahnuo. "Pretpostavljam da sada žali što nije bolje slušala." "Kako to Polly podnosi, Alane?" "Prilično dobro, mislim." Razgovarao je s njom dva puta, jednom iz kuće pored mjesta zločina, a drugi puta odavde iz bolnice, upravo nakon što su on i Norris stigli. U oba je slučaja njen glas bio smiren i kontroliran, ali je osjetio suze i zbunjenost ispod prividno mirne površine. Nije se jako iznenadio za vrijeme prvog poziva kada je 279

otkrio da već zna veći dio toga što se dogodilo; vijesti, naročito loše vijesti su brzo putovale u malom gradu. "Što je pokrenulo veliki obračun?" Alan je pogledao Norrisa, iznenađen i tada shvatio da još ne zna. Alan je dobio više ili manje potpun izvještaj od Johna LaPointea između autopsija, dok je Norris bio na drugom telefonu i razgovarao sa Sheilom Brigham i skupljao popis pritužbi koje su uključivale dvije žene. "Jedna od njih je odlučila pooštriti stvari," rekao je. Moja je pretpostavka da je to bila Wilma, ali detalji slike su još uvijek nejasni. Očito je Wilma otišla do Nettie dok je Nettie bila u posjetu Polly jutros. Mora da je Nettie ostavila otključana vrata, ili nije dobro navukla zasun, i vjetar ih je otvorio - znaš kako je danas bilo vjetrovito." "Da." "Možda je to samo počelo kao još jedna vožnja pored kuće kako bi ponovo uznemirila Nettie. Tada je Wilma vidjela otvorena vrata i vožnja se pretvorila u nešto drugo. Možda nije bilo sasvim tako, ali mi se čini da je tako." Riječi još nisu niti izašle iz njegovih ustiju kada je otkrio da su laž. Nije mu se činilo da je tako, u tome je bio problem. Trebalo je biti tako, želio je da je tako, ali nije. Ono što ga je izluđivalo bilo je da nije bilo razloga za taj osjećaj pogreške, barem ne onog na koji bi on stavio svoj prst. Najbliže do čega je mogao doći je bilo da se pitao da li bi Nettie bila nepažljiva ne samo što se tiče zaključavanja vrata, već i čvrstog zatvaranja ako je bila paranoična zbog Wilme Jerzyck, kako se činilo... i to nije bilo dovoljno da se sumnja mogla održati. Nije bilo dovoljno zato što Nettie nisu svi kotači bili na mjestu i nije se moglo pretpostaviti što bi takva osoba mogla napraviti. Ipak... "Što je Wilma napravila?" upitao je Norris. "Uništila joj stan?" "Ubila Nettienog psa." "Što?" "Čuo si me." "Isuse! Kakva kurva!" "Pa, to smo znali za nju, zar ne?" "Da, ali ipak..." 280

Evo opet. Čak i od Norrisa Ridgewicka, na kojeg se moglo osloniti, čak nakon svih tih godina, da će ispuniti barem dvadeset posto svojih administrativnih poslova naopako: Da, ali ipak. "Napravila je to sa švicarskim nožem. Upotrijebila je vadičep i pribila bilješku na to, napisavši da je to odmazda za Nettieno bacanje blata na plahte. Tako je Nettie otišla Wilmi s hrpom kamenja. Zamotala je poruke oko njih s elastikama. Na porukama je pisalo da je kamenje posljednje upozorenje za Wilmu. Bacila ih je sve na Jerzyckove donje prozore." "Majko Božja," rekao je Norris, ne bez nekog divljenja. "Jerzyckovi su otišli oko deset i trideset na misu u jedanaest sati. Nakon mise su ručali s obitelji Pulaski. Pete Jerzyck je ostao gledati Patriote s Jakeom Pulaskim, pa ovaj puta nikako nije mogao niti pokušati smiriti Wilmu. "Da li su se slučajno srele na uglu?" upitao je Norris. "Sumnjam. Mislim da je Wilma došla kući, vidjela štetu i pozvala Nettie van." "Misliš kao na dvoboj?" "To je ono što mislim." Norris je zazviždio, zatim na trenutak stajao mirno, prekriženih ruku iza leđa, gledajući u mrak. "Alane, zašto mi moramo dolaziti na te proklete autopsije?" konačno je pitao. "Protokol, pretpostavljam," rekao je Alan, ali bilo je i više od toga... barem za njega. Ako te uznemirava izgled slučaja, ili osjećaj (kao što je njega uznemiravao i izgled i osjećaj kod ovoga), možda vidiš nešto što će izbaciti tvoj mozak iz lera i ubaciti u koju brzinu. Možda pronađeš rješenje svog problema. "Pa, mislim da je vrijeme da okrug unajmi protokolnog policajca," prigovarao je Norris, a Alan se nasmijao. Ipak, iznutra se nije smijao, i ne samo zato što će to pogoditi jako Polly sljedećih nekoliko dana. Nešto sa slučajem nije bilo u redu. Na površini je sve izgledalo u redu, ali tamo dolje na mjestu gdje je živio instinkt (i ponekad se skrivao), činilo se da marsovski zapovjednici imaju više smisla. Barem Alanu. Hej, hajde! Nisi li to upravo izložio Norrisu od A do Ž, za vrijeme koje ti treba da popušiš cigaretu? 281

Da, je. To je bio dio problema. Da li su se dvije žene, čak ako je jedna bila poluluda, a druga otvoreno pokvarena, srele na uglu ulice i rastrgale jedna drugu na komadiće poput nekoliko drogiranih narkomana zbog tako jednostavnih razloga? Alan nije znao. I zato što nije znao, bacio je cigaretu i ponovo počeo razmatrati cijelu stvar. 2 Za Alana, sve je počelo s pozivom Andyja Clutterbucka. Alan je upravo isključio utakmicu Patriots-Jets, (Patrioti su već gubili s devet razlike), i oblačio je kaput, kada je zazvonio telefon. Alan je namjeravao ići u Potrebne stvari i vidjeti da li je tamo gospodin Gaunt. Čak je pretpostavljao da je moguće da tamo sretne Polly. Clutov poziv je sve to promijenio. Eddie Warburton, Clut je rekao, je visio na telefonu kada se on, Clut, vratio s ručka. U četvrti grada s drvoredima, bila je neka gužva. Ženska tuča ili nešto slično. Možda bi bila dobro, Eddie je rekao, da Clut nazove šerifa i kaže mu o nevolji. "Što se prokletstvo ima Eddie Warburton javljati na telefon Šerifovog ureda?" upitao je Alan razdražljivo. "Pa, mislim, s obzirom da je ured dispečera bio prazan, on je mislio-" "On poznaje postupak kao i svi drugi - kada je ured dispečera prazan, pozivi se puštaju preko Bastarda." "Ne znam zašto se javio na telefon," rekao je Clut s jedva prikrivenom nestrpljivošću, "ali ne mislim da je to važna stvar. Drugi poziv o nesreći je bio prije četiri minute, dok sam ja razgovarao s Eddiejem. Stara žena, nisam doznao njeno ime - ili je bila previše uzrujana da bi ga dala ili ga nije željela dati. U svakom slučaju, rekla je da je došlo do ozbiljne tuče na uglu Ford i Willowa. Uključene su dvije žene. Rekla je da koriste noževe. Rekla je da su još uvijek tamo." "Još uvijek se tuku?" "Ne - dolje su, obje. Tuča je gotova." "U redu." Alanov je um počeo brže raditi, poput ekspresnog vlaka koji je počeo ubrzavati. "Zabilježio si poziv, Clut?" "Naravno da jesam." 282

"Dobro. Seaton je tamo poslijepodne, zar ne? Pošalji ga odmah ovamo." "Već sam ga poslao." "Bog te blagoslovio. Sada pozovi Teritorijalnu policiju." "Želiš li Jedinicu za kriminalističku istragu?" "Ne još. Za sada ih samo upoznaj sa situacijom. Naći ćemo se tamo, Clut." Kada je došao do mjesta zločina i vidio veličinu štete, Alan je preko radija obavijestio stanicu državne policije u Oxfordu i rekao im da odmah pošalju Jedinicu za kriminalističku istragu... dvije, ako je moguće. Do tada su Clut i Seaton Thomas stajali ispred žena koje su ležale raširenih ruku, i govorili su ljudima da se vrate kućama. Norris je stigao, pogledao, zatim uzeo rolu žute ljepljive trake na kojoj je pisalo MJESTO ZLOČINA, NE PRELAZI iz prtljažnika patrolnih kola. Na ljepljivoj traci je bio debeli sloj prašine, i Norris je kasnije rekao Alanu da nije bio siguran hoće li se zalijepiti, koliko je stara. Ipak se zalijepila. Norris ju je stavio oko debla hrastova, formirajući veliki trokut oko dvije žene koje su izgledale kao da se grle u podnožju znaka stop. Promatrači se nisu vratili svojim kućama, ali su se povukli na svoje tratine. Bilo ih je oko pedeset i njihov se broj stalno povećavao s pozivima i susjedi su se žurili da vide ostatke. Andy Clutterback i Seaton Thomas su izgledali dovoljno nervozno da su skoro zgrabili svoje puške i počeli pucati u znak upozorenja. Alan je suosjećao s načinom na koji su se osjećali. U Maineu, Odsjek za kriminalističku istragu Teritorijalne policije se bavi istragom ubojstava, i za policajce sitne ribe (koji su skoro većina njih), najgore vrijeme je između otkrića zločina i dolaska Odsjeka za kriminalističku istragu. Lokalni policajci i okružni pripadnici konjičke policije su jako dobro znali da je to razdoblje kada se tzv. niz dokaza najčešće uništi. Većina također zna da ono što rade za to vrijeme će pažljivo analizirati oni koji se naknadno prave važni - većina iz sudstva i ureda ministra unutrašnjih poslova - koji vjeruju da su policajci sitne ribe, čak i okružni momci, grupa zamjenika Dawgs nespretna i šeprtljavih prstiju. A ona tiha grupa ljudi koja stoji na tratinama preko ceste bila je prokleto sablasna. Alana su podsjetili na zombije iz Zore mrtvih. 283

Izvadio je megafon na baterije sa stražnjeg sjedala patrolnih kola i rekao im da želi da odmah uđu unutra. Oni su to učinili. Zatim je u svojoj glavi ponovio protokol još jednom, i radiom pozvao dispečera. Tamo je Sandra McMillan obavljala poslove. Nije bila tako smirena kao Sheila Brigham, ali poklonjenom se konju ne gleda u zube... i Alan je pretpostavio da će Sheila čuti što se dogodilo i brzo doći. Ako je ne dovede osjećaj dužnosti, dovest će je znatiželja. Alan je rekao Sandy da pronađe Ray Van Allena. Ray je bio dežurni medicinski dijagnostičar koji je dolazio na poziv Castle okruga - također i okružni mrtvozornik - i Alan ga je želio ovdje kada stigne Odsjek za kriminalističku istragu ako je to moguće. "Primljeno, šerife," Sandy je rekla uobraženo. "Baza je razumjela." Alan se vratio svojim policajcima na mjesto zločina. "Koji od vas je potvrdio da su žene mrtve?" Clut i Seat Thomas su se pogledali neugodno iznenađeni, i Alan je osjetio kako mu srce tone. Jedan bod za izvještaj nakon bitke - ili možda ne. Prva jedinica za kriminalističku istragu još nije bila ovdje, iako je čuo još sirena koje su se približavale. Alan se sagnuo ispod trake i približio znaku stop, hodajući na vršcima prstiju poput dječaka koji se pokušao išuljati iz kuće nakon policijskog sata. Prolivena krv se najviše nalazila između žrtava i jarka pored njih zatrpanog lišćem, ali fina prašina kapljica - što su forenzičari nazivali backsplatter - označila je područje oko njih u grubom krugu. Alan je kleknuo na jedno koljeno izvan tog kruga, pružio ruku i ustanovio da može dohvatiti tijela - nije ni sumnjao da su one tijela - naginjući se Pogledao je iza sebe Seata, Norrisa i Cluta. Zajedno su se skupili i zurili u njega velikim očima. "Slikaj me," rekao je. Clut i Seaton su ga pogledali kao da je dao naredbu na tagaloškom, ali Norris je odjurio do patrolnih kola i kopao je u stražnjem dijelu dok nije tamo pronašao stari Polaroid, jedan od dva koja su koristili za fotografiranje mjesta zločina. Kada se sastane Odbor za financiranje, Alan je planirao tražiti barem jedan novi foto-aparat, ali ovo poslijepodne sastanak Odbora za financiranje mu se činio potpuno nevažnim. 284

Norris je požurio natrag s foto-aparatom, naciljao i okinuo. Mehanizamje zacvilio. "Bolje slikaj još jednu za svaki slučaj," rekao je Alan. "Slikaj i tijela. Ne želim da mi ti momci kažu da smo uništili dokaze. Proklet bio ako budem." Bio je svjestan da mu glas zvuči pomalo mrzovoljno, ali tu nije mogao ništa učiniti. Norris je slikao još jednom Polaroidom, evidentirajući Alanov položaj izvan dokaznog lanca, te način na koji su tijela ležala u podnožju znaka stop. Tada se Alan pažljivo nagnuo naprijed i stavio svoje prste na krvljom umrljani vrat žene koja je ležala na vrhu. Naravno, nije bilo pulsa, a nakon drugog pritiska njegovih prstiju, njena je glava pala od znaka stop i okrenula se na stranu. Alan je odmah prepoznao Nettie, i pomislio je na Polly. Oh, Isuse, pomislio je žalosno. Zatim je krenuo tražiti Wilmin puls, iako je mesarski nož bio zabijen u njenu lubanju. Njeni obraz i čelo bili su puni malih točkica krvi. Izgledale su poput poganske tetovaže. Alan je ustao i vratio se tamo gdje su stajali njegovi ljudi na drugoj strani trake. Nije mogao prestati misliti na Polly i znao je da to nije u redu. Trebao ju je maknuti iz svojih misli ili će ovo potpuno upropastiti. Pitao se da li je itko od ovih nespretnjakovića već identificirao Nettie. Ako je tako, Polly će sigurno čuti prije nego je nazove. Očajnički se nadao da neće doći ovamo da se sama uvjeri. Ne možeš sada brinuti o tome, ukorio je samog sebe. Očito je da pred sobom imaš dvostruko ubojstvo. "Izvadi svoj notes," rekao je Norrisu. "Ti si klupski sekretar." "Isuse, Alane, znaš kako je grozan moj pravopis." "Samo piši." Norris je dao Polaroid Clutu i izvadio svoj notes iz stražnjeg džepa. Blok s prometnim upozorenjima s njegovim imenom na pečatu na dnu svake stranice je ispao s njim. Norris se sagnuo, podigao blok s pločnika i odsutno ga vratio ponovo u svoj džep. "Želim da zabilježiš kako je glava žene na vrhu, označene kao Žrtva 1 bila naslonjena na znak stop. Ja sam je nehotice gurnuo, provjeravajući puls." Kako je jednostavno početi se služiti policijskim jezikom, pomislio je Alan, gdje automobili postaju "vozila", a varalice postaju "počinitelji", 285

a mrtvi građani postaju "označene žrtve". Policijski jezik, divna pomična staklena barijera. Okrenuo se Clutu i rekao mu da slika tu drugu konfiguraciju tijela, osjećajući se jako zahvalnim što je Norris evidentirao originalni položaj prije nego je dotaknuo žene. Clut je slikao. Alan se okrenuo Norrisu. "Želim da dalje zabilježiš da sam Žrtvu 1 identificirao kao Netitiu Cobb kada joj se pomaknula glava." Seaton je zazviždio. "Hoćeš reći da je to Nettie?" "Da. To je ono što hoću reći." Norris je zapisao informaciju u svoj blok. Zatim je pitao, "Što ćemo sada raditi, Alane?" "Čekati da dođe Jedinica Odsjeka za kriminalističku istragu i pokušati izgledati živi kada dođu," rekao je Alan. Jedinica kriminalističkog odsjeka je došla za manje od tri minute s dva auta, nakon kojih je došao Ray Van Allen u svom rasklimanom starom Subaru Bratu. Pet minuta kasnije, stigla je ekipa Teritorijalne policije u plavom karavanu. Svi članovi ekipe Teritorijalne policije su tada zapalili cigare. Alan je znao da će to napraviti. Tijela su bila svježa i bili su na otvorenom, ali ritual s cigarama je bio nepromjenljiv. Započeo je neugodan posao poznat u policijskom jeziku kao "osiguravanje mjesta zločina". Odvijao se sve do mraka. Alan je radio s Henryjem Paytonom, šefom Stanice u Oxfordu, (i tako nominalno zaduženim za ovaj slučaj i momke iz jedinica kriminalističke istrage koji na njemu rade), već u nekim drugim slučajevima. Nikad nije vidio niti najmanji nagovještaj mašte kod Henryja. Čovjek je bio spor, ali temeljit, savjestan spor radnik. Zato što mu je bio dodijeljen Henry, Alan je smatrao da se može na trenutak išuljati i nazvati Polly. Kada se vratio, ruke žrtvi su bile učvršćene ogromnim Ziploc vrećama. Wilma Jerzyck je izgubila jednu cipelu, i isto je napravljeno s njenom nogom obučenom u čarapu. Ekipa istražnog odjela se umiješala i snimila skoro tri stotine slika. Do tada je stiglo još Teritorijalne policije. Neki su zadržavali gomilu, a ostali su skrenuli pristigle ljude s televizije prema Općinskoj zgradi. Policijski umjetnik je napravio brzu skicu scene zločina. 286

Konačno se trebalo pobrinuti za sama tijela - osim, jedne završne stvari. Payton je dao Alanu par jednokratnih kirurških rukavica i Ziploc vreću. "Mesarski nož ili nož?" "Uzet ću mesarski nož," rekao je Alan. Bit će gori od dva oružja, još uvijek u grudicama mozga Wilme Jerzyck, ali nije želio dirati Nettie. Volio ju je. Kada su ubojita oružja maknuta, označena i stavljena u vreću, i bila na svom putu prema Augusti, dvije ekipe jedinica za kriminalističku istragu su se umiješale i počele istraživati područje oko tijela, koja su još uvijek bila u svom krajnjem zagrljaju s krvi koja se nalazila između njih i koja se sada stvrdnjavala u tvar sličnu emajlu. Kada je Ray Van Allenu konačno dozvoljeno da ih natovari u kombi Hitne pomoći, mjesto je bilo osvjetljeno dugim svjetlima policijskih patrolnih kola, a bolničari su prvo trebali odvojiti Wilmu i Nettie. Za vrijeme većine toga, pravednici Castle Rocka su stajali okolo osjećajući se poput izbočina na deblu. Henry Payton se pridružio Alanu izvan trake na kraju neobično nježnog baleta poznatog kao Istraga mjesta nesreće. "Proklet načina da se provede nedjeljno poslijepodne," rekao je. Alan je kimnuo. "Žao mi je što ti se glava pomaknula. To je bila nesreća." Alan je ponovo kimnuo. "Ipak, mislim da te nitko neće gnjaviti zbog toga. Imaš barem jednu dobru sliku originalnog položaja." Pogledao je prema Norrisu, koji je razgovarao s Clutom i tek pristiglim Johnom LaPointeom. "Sretan si da momak nije stavio svoj prst preko leće." "Oh, Norris je u redu." "Tako je i K-Y*... na svom mjestu. U svakom slučaju, cijela stvar djeluje prilično jednostavnom. * Vrsta gela koji se koristi za navlaživanje određenih dijelova tijela poput vagine. Alan se složio. Toje bio i problem ovdje; znao je to još puno prije nego su on i Norris završili svoju nedjeljnu službu u uličici iza bolnice Kennebec Valley. Možda je cijela stvar bila previše jednostavna. "Da li namjeravaš prisustvovati zabavi rezanja?" upitao je Henry. "Da. Da li će Ryan to raditi?" 287

"Tako sam shvatio." "Mislio sam da bih mogao povesti Norrisa sa sobom. Tijela će prvo ići u Oxford, zar ne?" "Uh-huh. Tamo ih evidentiramo." "Ako Norris i ja odemo sada, mogli bi stići u Augustu prije nego oni tamo dođu." Henry Payton je kimnuo. "Zašto ne? Mislim da je ovdje sve napravljeno." "Želio bih poslati jednog svog čovjeka sa svakom tvojom ekipom jedinice za kriminalističku istragu. Kao promatrače. Da li bi ti to smetalo?" Payton je razmislio o tome. "Ne - ali tko će čuvati mir? Stari Seat Thomas?" Alan je iznenada osjetio provalu nečega što je bilo malo prejako da bi se otjeralo poput obične zlovolje. Dan je bio dug, slušao je Henryja koji je pravio neslane šale na račun njegovih zamjenika koliko god je želio... ali ipak, trebao je ostati u dobrim odnosima s Henryjem kako bi mogao sudjelovati u onome što je tehnički bio slučaj Teritorijalne policije, pa se suzdržao. "Hajde, Henry. Nedjelja je navečer. Čak je i The Mellow Tiger zatvoren." "Zašto si se tako zagrijao za to, Alane? Ima li nešto čudno u vezi s tim? Čuo sam da se dvije žene nisu podnosile, i da je ona na vrhu već nekoga ubila. Ni manje nego svog muža." Alan je razmislio o tome. "Ne - ništa čudno. U svakom slučaju ne barem koliko ja znam. Samo što..." "Još uvijek ti se nije sasvim iskristaliziralo u glavi?" "Nešto tako." "U redu. Sve dotle dok tvoji ljudi shvaćaju da tamo trebaju samo slušati i ništa više." Alan se malo nasmiješio. Pomislio je reći Paytonu da kad bi savjetovao Clutu i Johnu LaPointu da postavljaju pitanja, oni bi najvjerojatnije pobjegli na drugu stranu, i odluči da to ne kaže. "Imat će usta potpuno zatvorena," rekao je. "Možeš računati na to." 288

3 I tako su bili ovdje, on i Norris Ridgewick, nakon najduže nedjelje u svom životu. Ali dan je imao nešto zajedničko sa životima Nettie i Wilme: završio je. "Da li si razmišljao o tome da prespavaš u motelskoj sobi noćas?" upitao je Norris oklijevajući. Alan nije trebao čitati misli da zna o čemu on razmišlja: o ribolovu kojeg će sutra propustiti. "Prokletstvo, ne." Alan se sagnuo i podigao halju koju je upotrijebio kako bi vrata ostala otvorena. "Krenimo." "Odlična ideja," rekao je Norris, i po prvi put otkako ga je Alan vidio na mjestu zločina, zvučao je sretno. Pet minuta kasnije krenuli su prema Castle Rocku Routeom 43, svjetla patrolnih kola okruga su probijala rupe u vjetrovitoj tmini. Kada su stigli, već je tri sata trajalo jutro ponedjeljka. 4 Alan je parkirao iza Općinske zgrade i izašao iz patrolnih kola. Njegov karavan je bio parkiran pored Norrisove trošne bube VW na drugoj strani parkirališta. "Ideš li odmah kući?" pitao je Norrisa. Norris se malo, zbunjeno nasmiješio i spustio oči. "Čim se presvučem u svoju civilku." "Norris, koliko puta sam ti rekao da ne koristiš muški WC kao svlačionu?" "Hajde, Alane - ne radim to uvijek." Međutim, obojica su znali da je Norris uvijek to radio. Alan je uzdahnuo. "Nema veze - i tebi je bio prokleto dug dan. Žao mi je." Norris je slegnuo ramenima. "Bilo je ubojstvo. Ovdje se ne događaju tako često. Kada se dogode, pretpostavljam da svi međusobno pomažu." "Neka ti Sandy ili Sheila napišu potvrdu o prekovremenom, ako je netko od njih još uvijek ovdje." "I da dozvolim Busteru da prigovara zbog toga?" Norris se s nešto gorčine nasmijao. "Mislim da ću ovo izostaviti. Ovo ja častim, Alane." 289

"Da li te zajebava?" Alan je potpuno zaboravio na glavnog gradskog izbornika ovih nekoliko posljednjih dana. "Ne - ali mi baca opasne poglede kada se vidimo na ulici. Da pogledi mogu ubijati, bio bih mrtav poput Nettie i Wilme." "Sam ću ujutro napisati potvrdu." "Ako je tvoje ime na njoj, u redu," rekao je Norris, krećući prema vratim na kojima je pisalo SAMO GRADSKI NAMJEŠTENICI. "Laku noć, Alane." "Sretno u ribolovu." Norris se odmah razvedrio. "Hvala - trebao bi vidjeti štap kojeg sam kupio u novom dućanu, Alane - sjajan je." Alan se nacerio. "Kladim se da je. Stalno namjeravam otići tom momku - izgleda da ima nešto za svakoga u gradu, pa zašto ne i nešto za mene?" "Zašto ne?" složio se Norris. "Ima svakakve stvari, naravno. Iznenadit ćeš se." "Laku noć, Norrise. I ponovo hvala." "Ne spominji." Ali Norrisu je očito bilo drago. 5 Alan je ušao u auto, krenuo natraške s parkirališta i skrenuo niz Main Street. Automatski je provjeravao zgrade na obje strane, čak niti ne registrirajući vlastito proučavanje... ali svejedno pohranjujući informacije. Jedna od stvari koju je primijetio je bila činjenica da je svjetlo bilo uključeno u prostoriji iznad Potrebnih stvari. Bilo je prilično kasno za ljude malog grada da budu budni. Pitao se da li gospodin Gaunt pati od nesanice, i ponovo se prisjetio da ga mora posjetiti - ali to će pričekati, smatrao je, dok se ne sredi tužan posao s Nettie i Wilmom na zadovoljavajući način. Došao je do ugla Main Street i Laurel, uključio lijevi žmigavac, zatim stao nasred križanja i umjesto toga, skrenuo udesno. K vragu i odlazak kući. Bilo je to hladno i prazno mjesto s njegovim preostalim sinom koji je živio sa svojim prijateljem na rtu Cod. U toj je kući bilo previše zatvorenih vrata s previše sjećanja koja su vrebala iza njih. Na drugoj strani grada se nalazila živa žena koja je upravo sada možda užasno 290

trebala nekoga. Možda isto tako užasno kao što je živ čovjek trebao nju. Pet minuta kasnije, Alan je isključio svjetla i tiho se otkoturao na prilaz ispred Pollyine kuće. Vrata će biti zaključana, ali on je znao pod koji kut stepenice trijema treba pogledati. 6 "Što još radiš ovdje, Sandy?" upitao je Norris dok je ulazio, olabavljujući kravatu. Sandra McMillan, izblijedljela plavuša koja je bila honorarni dispečer okruga skoro dvadeset godina, oblačila je svoj kaput. Izgledala je jako umorno. "Sheila je imala karte za Billa Cosbyja u Portlandu." rekla je Norrisu. "Rekla je da će ostati ovdje, ali sam je natjerala da ide - praktički sam je izgurala kroz vrata. Hoću reći, koliko često Bill Cosby dolazi u Maine?" Koliko često dvije žene raskomadaju jedna drugu zbog psa koji je najvjerojatnije došao iz skloništa za životinje Castle okruga? pomislio je Norris... ali nije rekao. "Pretpostavljam, ne tako često." "Skoro nikad," Sandy je duboko uzdahnula. "Ipak, reći ću ti tajnu - sada kada je sve završilo, skoro sam poželjela da sam rekla da kada je Sheila ponudila da će ostati. Noćas je bilo tako ludo - mislim da je svaka televizijska stanica u državi nazvala barem devet puta, a do negdje jedanaest sati, ovo je mjesto izgledalo poput robne kuće u vrijeme Božične rasprodaje." "Pa, idi kući. Imaš moju dozvolu. Jesi li uključila Bastarda?" Bastard je bio aparat koji je prebacivao pozive Alanovoj kući kada dispečer nije bio u službi u stanici. Ako se nitko nije javio kod Alana nakon četiri zvonjenja, Bastard bi prekinuo i rekao onima koji zovu da nazovu Teritorijalnu policiju u Oxfordu. To je sistem za nuždu koji ne bi funkcionirao u velikom gradu, ali u okrugu Castle, koji je imao najmanji broj stanovnika od svih šesnaest okruga Maine, je dobro funkcionirao. "Uključen je." "Dobro. Imam osjećaj da Alan možda neće ići ravno kući." Sandy je značajno podigla obrve. 291

"Jesi li išta čula od poručnika Paytona?" upitao je Norris. "Ništa." Zastala je. "Da li je bilo užasno, Norrise? Mislim... te dvije žene?" "Bilo je prilično užasno, naravno," složio se. Njegova je civilka uredno visjela na vješalici koju je pričvrstio iznad ručke ormara s dosjeima. Njegov je običaj bio da oblači i skida uniformu na poslu posljednje tri godine, iako se rijetko presvlačio u ovako neuobičajeno vrijeme. "Idi kući, Sandy - ja ću zaključati kada završim." Gurnuo je vrata kupaone i objesio vješalicu na vrh vrata WC-a. Otkopčavao je košulju svoje uniforme kada je začuo lagano kucanje na vratima. ''Norris ?'' viknula je Sandy. "Da," odvratio je. "Skoro sam zaboravila - netko je ostavio poklon za tebe. Na tvom je stolu." Norris je zastao dok je otkopčavao svoje hlače. "Poklon? Od koga?" "Ne znam. Mjesto je bilo zaista ludnica. Ali ima i poruku. Također i mašnu. Mora da je to tvoja tajna ljubavnica." "Moja ljubavnica je toliko tajna da čak niti ja ne znam za nju," rekao je Norris s velikim žaljenjem. Iskoračio je iz svojih hlača i položio ih preko vrata dok je oblačio traperice. Vani, Sandy McMillan se nasmiješila s malo zlobe. "Noćas je svratio gospodin Keeton," rekla je. "Možda ga je on ostavio. Možda je to poklon za pomirbu." Norris se nasmijao. "Načekat ću se za to." "Pa, svakako mi reci sutra - umirem od znatiželje. Zgodan je paket. Laku noć, Norris." " 'noć." 7 Tko mi je mogao ostaviti poklon? pitao se, povlačeći patentni zatvarač na šlicu. Sandy je otišla, povlačeći ovratnik svog kaputa dok je izlazila - noć je bila vrlo hladna, podsjećajući je da je zima pred vratima. Cyndi Rose Martin, odvjetnikova žena, bila je jedna od mnogih ljudi koje je vidjela te noći - Cyndi Rose se pojavila rano te večeri. Sandy, 292

međutim, nije nikad pomislila to spomenuti Norrisu; nije se kretao u Martinovim visokim društvenim i profesionalnim krugovima. Cyndi Rose je rekla da traži svog supruga, što je Sandy imalo dovoljno smisla, (iako je ta večer bila tako navrat-nanos da Sandy vjerojatno ne bi bilo čudno niti da je žena rekla da traži Mikhaila Baryshnikova), zato jer je Albert Martin obavljao dio gradskih pravnih poslova. Sandy je rekla da nije vidjela gospodina Martina te večeri, iako je Cyndi Rose mogla slobodno pogledati gore i vidjeti da li je s gospodinom Keetonom, ako želi. Cyndi Rose je rekla da misli da će to napraviti, kad je već ovdje. Do tada je telefonska centrala ponovo svjetlila poput Božičnog drvca i Sandy nije vidjela da je Cyndi Rose izvadila četvrtasti paket u sjajnom staniol papiru i s plavom baršunastom mašnom iz svoje velike torbe i stavila je na stol Norrisa Ridgewicka. Njeno lijepo lice je bilo obasjano osmijehom dok je to radila, ali sam osmijeh nije bio uopće lijep. U stvari, bio je prilično okrutan. Norris je čuo da su se vanjska vrata zatvorila i slabo, zvuk pokretanja Sandyinog auta. Gurnuo je košulju u traperice, obuo mokasinke, i pažljivo složio uniformu na vješalici. Pomirisao je košulju ispod pazuha i odlučio da ne mora odmah ići u čistionu. To je bilo dobro; ušteđevina je stečevina. Kada je izašao iz WC-a, vratio je vješalicu na istu ručku ormara za dosjee, gdje je nije mogao vidjeti na izlasku. To je isto bilo dobro, jer se Alan razbjesnio kao ris kada je Norris zaboravio i ostavio svoju odjeću da visi po policijskoj stanici. Rekao je da je tako policijska stanica izgledala kao praonica rulja. Otišao je do svog stola. Netko mu je zaista ostavio poklon - to je bila kutija umotana u svijetlo plavi staniol papir za zamatanje i plavu baršunastu traku koja se na vrhu rasprsnula u pahuljičastu mašnu. Ispod mašne je bila zataknuta četvrtasta bijela omotnica. Sada jako znatiželjan, Norris je maknuo omotnicu i trgajući je otvorio. Unutra je bila kartica. Na njoj je bilo natipkana kratka, zagonetna poruka, velikim štampanim slovima: !!!!!SAMO PODSJETNIK!!!!! Namrštio se. Jedine dvije osobe kojih se mogao sjetiti da ga stalno podsjećaju na neke stvari su bile Alan i njegova majka... a njegova je 293

majka umrla prije pet godina. Podigao je paket, prekinuo traku, i stavio mašnu pažljivo sa strane. Zatim je skinuo papir, otkrivajući običnu kartonsku kutiju. Bila je oko trideset centimetara duga, deset centimetara široka i deset centimetara duboka. Poklopac je bio zalijepljen. Norris je potrgao selotejp i otvorio kutiju. Unutra je bio sloj bijelog tankog papira preko predmeta, dovoljno tankog da bi se vidjela ravna površina s izbočinama koje su se nalazile na njoj, ali ne dovoljno tanak da bi mu dozvolio da vidi kakav je poklon. Posegnuo je da izvuče van tanki papir, i njegov je kažiprst udario u nešto tvrdo - isturen metalni jezik. Teške čelične ralje su zatvorile tanki papir, a također i prva tri prsta Norrisa Ridgewicka. Bol je zaparala njegovu ruku. Zavrištao je i posrnuo prema nazad, hvatajući desni zglavak lijevom rukom. Bijela se kutija prevrnula na pod. Tanki papir se zgužvao. Oh, kurvin sine, to boli! Zgrabio je tanki papir, koji je visio dolje u zgužvanim trakama, i oslobodio ga. Ono što je otkrio bila je velika Victory mišolovka. Netko ju je namjestio, stavio u kutiju, omotao oko nje tanki papir kako bi je sakrio, i zatim zamotao u lijepi plavi papir. Sada je bila stisnuta oko prva tri prsta njegove desne ruke. Slomila je odmah nokat njegovog kažiprsta, vidio je; sve što je ostalo bio je krvavi polumjesec čistog mesa. "Prokletstvo!"povikao je Norris. U svojoj boli i šoku, prvo je udarao mišolovkom po bočnoj strani stola Johna LaPointea umjesto da samo odvali čeličnu šipku. Sve što je uspio napraviti je bilo da je povrijedio svoje prste o metalni rub stola i poslao novi val boli u svoju ruku. Ponovno je zavrištao, zatim zgrabio šipku mišolovke i povukao je prema natrag. Oslobodio je prste i ispustio mišolovku. Čelična je šipka ponovno škljocnula na drveno dno mišolovke, kada je pala na pod. Norris je na trenutak stajao tresući se, zatim je ponovo odjurio u WC, lijevom rukom otvorio hladnu vodu i gurnuo desnu ruku pod pipu. Kucala je poput krivo usađenog zuba mudrosti. Stajao je sa svojim ustima razvučenim u grimasu, gledajući tanke niti krvi koji su u virovima otjecali u odvod, i pomisli što je Sandy rekla: Navratio je gospodin Keeton... možda je to poklon za pomirbu. I poruka: SAMO PODSJETNIK. 294

Oh, to je bio Buster, naravno. Nije ni malo sumnjao. To je bilo točno u Busterovom stilu. "Ti kurvin sine," Norris je stenjao. Hladna je voda umrtvila njegove prste, ublažavajući to užasno kucanje, ali je znao da će se vratiti kad stigne kući. Aspirin će ga možda malo oslabiti, ali je još uvijek mislio da može zaboraviti da će se noćas naspavati. Ili da će sutra ići u ribolov, što se toga tiče. Oh, da hoću - ići ću u ribolov čak i ako moja jebena ruka otpadne. To sam isplanirao, tome sam se veselio, i Danforth jebeni Buster Keeton me neće zaustaviti. Zatvorio je vodu i upotrijebio papirnati ručnik kako bi pažljivo osušio ruku. Niti jedan prst koji je bio uhvaćen u mišolovku nije bio slomljen - barem je on tako mislio, ali su već počeli oticati, bez obzira na hladnu vodu. Poluga mišolovke je ostavila tamno crvenoljubičastu masnicu koja se protezala preko prstiju između prvog i drugog zgloba. Izloženo meso ispod onog što je nekad bio nokat njegovog kažiprsta je ispuštalo male kapljice krvi, i ono bolesno kucanje je već ponovo započelo. Vratio se natrag u napuštenu svlačionu i pogledao iskrivljenu mišolovku, koja je ležala na strani pored Johnovog stola. Podigao ju je i otišao do svog stola. Stavio je mišolovku u kutiju i sve zajedno u gornju ladicu svog stola. Uzeo je aspirin iz donje ladice i istresao tri u svoja usta. Zatim je uzeo tanki papir, papir za zamatanje, traku i mašnu. To je natrpao u koš za smeće, pokrivajući ih lopticama bačenog papira. Nije imao namjeru reći Alanu, niti bilo kome drugome o ružnoj psini koju mu je Buster izveo. Ne bi se smijali, ali Norris je znao što bi pomislili... ili pomislili da je napravio: Samo Norris Ridgewick bi nasjeo nečem takvom - gurnuti desnu ruku u zapetu mišolovku, možeš li vjerovati? Mora da je to njegova tajna ljubavnica... gospodin Keeton je navratio večeras... možda je to poklon za pomirbu. "Sam ću se brinuti o sebi," rekao je Norris tihim, odbojnim glasom. Držao je svoju ranjenu ruku na svojim grudima. "Na svoj način i u svoje vrijeme." 295

Iznenada mu se pojavila nova i uporna misao: što ako se Buster ne zadovolji mišolovkom, koja, ipak, nije morala funkcionirati? Što ako je otišao do Norrisove kuće? Tamo je bio Bazun štap za ribolov, i čak nije bio ni zaključan; samo ga je naslonio u kutu šupe, pored košare za ribolov. Što ako Buster zna za to i odluči ga slomiti na dva dijela? "Ako to napravi, ja ću njega slomiti na dva dijela," rekao je Norris. Govorio je tihim, ljutitim gunđanjem kojeg Henry Payton - kao i mnogi drugi kolege koji su provodili zakon - ne bi prepoznali. Potpuno je zaboravio zaključati vrata kada je odlazio iz ureda. Čak je na trenutak zaboravio bol u svojoj ruci. Jedina stvar koja je bila važna je bilo stići kući. Stići kući i provjeriti da li je Bazun štap još uvijek u redu. 8 Oblik pod pokrivačima se nije pomaknuo kada je Alan polako ušao, i pomislio je da je Polly zaspala - vjerojatno uz pomoć Percodana prije spavanja. Tiho se skinuo i skliznuo u krevet pored nje. Kad se njegova glava smjestila na jastuku, vidio je da su joj oči otvorene i da ga gledaju. To ga je na trenutak uplašilo, pa se trgnuo. "Koji neznanac dolazi u krevet ove djeve?" nježno je upitala. "Samo ja," odgovorio je, nježno se smiješeći. "Ispričavam se što sam te probudio, djevo." "Bila sam budna," rekla je, i stavila svoje ruke oko njegovog vrata. Spustio je svoje oko njenog struka. Njena toplina kreveta mu je odgovarala - bila je poput uspavane peći. Na trenutak je osjetio nešto tvrdo na grudima i odmah je otkrio da nešto nosi ispod svoje pamučne spavaćice. Zatim se to pomaknulo, udarajući između njene lijeve dojke i pazuha na lijepom srebrnom lancu. "Jesi li u redu?" upitao ju je. Pritisnula je stranu svog lica na njegov obraz, još uvijek ga držeći. Mogao je osjetiti njene ruke zakvačene oko šije njegovog vrata. "Ne," rekla je. Riječ je izašla u drhtajućem uzdahu, a zatim je počela jecati. Držao ju je dok je plakala, gladeći njenu kosu. "Zašto mi nije rekla što joj je ta žena radila, Alane?" Polly je konačno upitala. Malo se odmaknula od njega. Sada su se njegove oči 296

priviknule na mrak i mogao je vidjeti njeno lice - tamne oči, tamnu kosu, bijelu kožu. "Ne znam," rekao je. "Da mi je rekla, ja bih se pobrinula za to! Ja bih sama otišla posjetiti Wilmu Jerzyck, i... i..." Nije bio trenutak da joj kaže da je Nettie očito igrala igru sa skoro istom energičnošću i zlobom kao i sama Wilma. Isto tako nije bilo vrijeme da joj kaže da je došlo vrijeme kada se sve Nettie Cobb ovog svijeta - a pretpostavljao je, i Wilme Jerzyck - ne mogu više srediti. Došlo je vrijeme kada ih više nitko nije mogao popraviti. "Tri i trideset je ujutro," rekao je. To je loše vrijeme za razgovor o tome što se moglo i što se trebalo napraviti." Na trenutak je oklijevao prije nego je ponovo progovorio. "Prema Johnu LaPointeu, Nettie ti je nešto rekla o Wilmi jutros - jučer ujutro, sada. Što je to bilo?" Polly razmisli. "Pa, nisam znala da je to o Wilmi - u svakom slučaju ne tada. Nettie je to spomenula kod lazanje. A moje ruke... moje ruke su bile zaista loše. Odmah je to vidjela. Nettie je - bila je - možda je bila - ja ne znam - zbunjena u nekim stvarima, ali ja nisam ništa mogla sakriti od nje. "Puno te je voljela," Alan je rekao ozbiljno, i to je dovelo do nove poplave suza. Znao je da bude, kao što je znao da se neke suze moraju isplakati bez obzira koliko je sati - dok ne navru, one bjesne i pale iznutra. Nakon nekog vremena, Polly je mogla dalje nastaviti. Njene ruke su se vratile oko Alanovog vrata dok je govorila. "Izvadila je one glupe termalne rukavice, samo što su ovaj puta zaista pomogle - sadašnja kriza je u svakom slučaju, čini se prošla - i zatim je napravila kavu. Pitala sam je ima li što za napraviti kod kuće i rekla je da nema. Rekla je da Raider čuva stražu i zatim je rekla nešto kao, "Mislim da će me ionako ostaviti na miru. Nisam je niti vidjela niti čula, pa pretpostavljam da je konačno shvatila poruku." Nije bilo točno tako, Alane, ali približno." "Kada je navratila?" "Oko deset i četvrt. Možda je bilo malo kasnije ili malo ranije, ali ne puno. Zašto, Alane? Da li to išta znači?" 297

Kada je Alan skliznuo između plahti, osjećao se kao da će zaspati deset sekundi nakon što njegova glava legne na jastuk. Sada je bio ponovo potpuno budan i napeto razmišljao. "Ne," rekao je nakon nekog vremena. "Ne mislim da to išta znači, osim da je Nettie razmišljala o Wilmi." "Ne mogu to vjerovati. Izgledala je toliko bolje - zaista je. Sjećaš se kako sam ti rekla da je skupila hrabrost da sama ode u Potrebne stvari prošlog četvrtka?" "Da." Pustila ga je i zlovoljno se otkoturala na leđa. Alan je čuo tihi metalni zveket! kada je to napravila, i ponovo nije ništa pomislio o tome. Njegov je mozak još uvijek razmatrao ono što mu je Polly upravo rekla, okrećući to na ovu i onu stranu, poput draguljara koji proučava sumnjiv kamen. "Morat ću srediti sprovod," rekla je. "Nettie ima neke rođake u Yarmouthu - u svakom slučaju nekoliko - ali oni nisu htjeli imati ništa s njom dok je bila živa, i vjerojatno će još manje htjeti imati s njom sada kada je mrtva. Hoću li moći ići u Nettienu kuću, Alane? Mislim da je imala adresar." "Donijet ću ti ga. Nećeš moći ništa uzeti, barem ne dok dr. Ryan ne objavi svoje nalaze autopsije, ali ne vidim ništa loše u tome da ti dozvolim da prepišeš nekoliko telefonskih brojeva." "Hvala." Sinula mu je iznenadna misao. "Polly, kada je Nettie otišla odavde?" "Mislim u četvrt do jedanaest. Moglo je biti jedaneast sati. Mislim da nije ostala puni sat. Zašto?" "Ništa," rekao je. Imao je trenutnu ideju: ako je Nettie ostala dovoljno dugo kod Polly, možda nije imala dovoljno vremena za vratiti se kući, naći svog psa mrtvog, uzeti kamenje, napisati poruke, staviti ih na kamenje, otići do Wilmine kuće i razbiti prozore. Ali ako je Nettie otišla od Polly u četvrt do jedanaest, to joj je dalo više od dva sata. Puno vremena. Hej, Alane! glas - lažno veseo koji je obično ograničavao svoje ubacivanje na temu Annie i Todda - je progovorio. Kako to da sam pokušavaš ovo pokvariti, dobro momče? 298

I Alan nije znao. Bilo je još nešto što nije znao - kako je Nettie uopće odnijela takvu gomilu kamenja do Jerzyckove kuće? Nije imala vozačku dozvolu i nije imala pojma o upravljanju autom. Prekini sa sranjem, dobro momče, savjetovao je glas. Napisala je poruke kod kuće - vjerojatno odmah u hodniku pored mrtvog tijela svog psa - i izvadila elastike iz vlastite kuhinjske ladice. Nije trebala ... nositi kamenje; bilo ga je puno u Wilminom stražnjem vrtu. Zar ne? Točno. Ipak nije se mogao riješiti pomisli da je kamenje već doneseno s već pričvršćenim porukama. Nije imao konkretnog razloga da to pomisli, ali mu se činilo točno... kao stvar koja se očekuje ili od djeteta ili od nekoga tko razmišlja kao dijete. Netko kao Nettie Cobb. Ostavi to... pusti to! Ipak, nije mogao. Polly je dotaknula njegov obraz. "Jako mi je drago da si došao, Alane. Mora da je i za tebe bio užasan dan." "Imao sam boljih, ali sada je gotovo. I ti bi trebala to pustiti. Odspavaj malo. Sutra imaš puno posla za napraviti. Želiš li da ti donesem tvoju tabletu?" "Ne, barem su moje ruke malo bolje. Alane-" Prekinula je, ali se nemirno uskomešala ispod pokrivača. "Što?" "Ništa," rekla je. "Nije bilo važno. Mislim da mogu spavati, sada kada si ti ovdje. Laku noć." "Laku noć, dušo." Otkotrljala se od njega, povukla pokrivače i umirila se. Na trenutak je pomislio kako ga je zagrlila - osjećaj njenih ruku zakvačenih oko njegovog vrata. Ako je mogla savinuti svoje prste dovoljno da to napravi, onda joj je zaista bilo bolje. To je bila dobra stvar, možda najbolja koja mu se dogodila otkako je Clut telefonirao za vrijeme nogometne utakmice. Kad bi stvari samo ostale bolje. Polly je imala malu devijaciju septuma i sada je počela lagano hrkati, zvuk za kojeg je Alan otkrio da je prilično ugodan. Bilo je dobro dijeliti krevet s još jednom osobom, stvarnom osobom koja je proizvodila stvarne zvukove... i ponekad krala pokrivače. Nacerio se u mraku. Zatim su mu se misli vratile ubojstvima i osmijeh je izblijedio. Mislim da će me u svakom slučaju ostaviti na miru. Nisam je niti vidjela niti čula, pa pretpostavljam da je konačno shvatila poruku. 299

Nisam je niti vidjela, niti čula. Pretpostavljam da je konačno shvatila poruku. Slučaj poput ovog se nije trebao rješavati; čak bi i Seat Thomas mogao točno reći što se dogodilo nakon jednog pogleda na mjesto zločina kroz svoje trifokalne naočale. Umjesto pištolja za dvoboj, u zoru se koristio kuhinjski pribor, ali rezultat je bio isti: dva tijela u mrtvačnici K.V. bolnice s Y rezovima autopsije na njima. Jedino pitanje je bilo zašto se to dogodilo. Imao je nekoliko pitanja, nekoliko neobjašnjenih razloga za zabrinutost, ali će se oni bez sumnje raspršiti prije nego Wilma i Nettie dođu pod zemlju. Sada su nezadovoljstva bila važnija, i neka od njih (pretpostavljam da je konačno shvatila poruku) su imala imena. Za Alana, kriminalistički slučaj je bio poput vrta okruženog visokim zidom. Trebaš ući u njega, zato tražiš vrata. Ponekad ih ima nekoliko, ali iz njegovog iskustva, uvijek su postojala barem jedna; naravno da jesu. Da nisu, kako bi uopće ušao vrtlar da posije sjeme? Mogla su biti velika, sa strelicom koja je pokazivala prema njima i svjetlećim neonskim natpisom na kojem je pisalo UĐI OVDJE, ili su mogla biti mala i pokrivena s toliko bršljana da si ih trebao tražiti neko vrijeme prije nego si ih našao, ali su uvijek bila tamo i ako si tražio dovoljno dugo i nisi se bojao dobiti nekoliko žuljeva na svojim rukama od uklanjanja raslinja, uvijek si ih našao. Ponekad su vrata bila neki dokaz koji se našao na mjestu nesreće. Ponekad je to bio svjedok. Ponekad je to bila pretpostavka koja se čvrsto bazirala na događajima i logici. Njegove pretpostavke u ovom slučaju su bile: jedan, da je Wilma slijedila davno ustanovljeni uzorak uznemiravanja i jebanja; dva, da je ovaj puta izabrala krivu osobu s kojom će se igrati nadmudrivanja; tri; da je Nettie ponovo skrenula kao onda kada je ubila svog muža. Ali... Nisam je niti vidjela, niti čula. Ako je Nettie zaista to rekla, koliko je to mijenjalo na stvari? Koliko je pretpostavki ta jedna rečenica mogla pobiti? Alan to nije znao. Buljio je u mrak Pollyine spavaće sobe i pitao se da li će uopće pronaći vrata. Možda Polly nije dobro čula što je Nettie rekla. 300