"Čuvajte stražu...", rekao je slikar. ''Penjem se.'' Druga dvojica hodala su desno i lijevo. Paul je prislonio ljestve uza zid i popeo se po njima. Rešetka je opet bila ispred otvora, ali stakla nije bilo ispred nje. Dakle, moralo se čuti ako je još netko u sobi. Pažljivo je osluškivao, ali nije čuo nikakav zvuk. "Chita", konačno je šapnuo. Nema odgovora. "Zykyma!" Sve je ostalo nijemo. Ponovno je sišao i vratio ljestve na mjesto. ''Nema nikoga iznad. Oni su, naravno, postali sumnjičavi i odveli su žene u druge prostorije. Morat ćemo se vratiti sutra navečer.'' "Kako su mogli uhvatiti Zykymu?" Herman je naglas razmišljao. ''Da, tko zna.'' ''To kažeš tako mirno. Osjećam se jako zabrinuto. Toliko je ljudi prije prošlo zid. Zamislite da su odveli žene!'' ''Gdje su mogle biti odvedene?'' ''Možda su ih odveli u Ibrahimovu palaču. Tada više nema otmice.'' ''Čak ni u tom slučaju ne bih gubio nadu! Arabadshi, naš pouzdanik, zna gdje živimo i sigurno će nas izvijestiti.'' ''Ako nije uhvaćen, baš kao i Zykyma.'' ''Možda si u pravu. Doći ću što je prije moguće sutra ovamo da saznam više '' ''Posumnjat će na tebe?'' ''O ne, to ću sigurno izbjeći. Već je duboka noć. Moramo otići odavde.''
"Dabogda vrag uzeo tog zlikovca Ibrahima i cijeli njegov harem", gunđao je Lindsay. Zbijeni jedan uz drugoga, tri su se prijatelja opet šuljala duž zida do vrata. Uspjeli su ih neopaženo otvoriti i zaključati izvana. Neuspješna avantura bila je iza njih. Na priličnoj udaljenosti usudili su se zaustaviti i raspravljati kamo otići. Do jahte ili do kuće na trgu Inchir-Bostan. Odabrali su jahtu. Baš kad su stigli do malog čamca, pored njih je prošao putnički brod. Ali nisu se obazirali jer su bili iscrpljeni i htjeli su se što prije odmoriti. Paul je naredio osoblju da ga probude na vrijeme. Bilo je kasno jutro kad je slikar ustao. Druga su dvojica još spavala i nije ih želio probuditi. Ostavio im je poruku u kojoj im je rekao što će učiniti i otišao vidjeti mjesto njihovih noćnih pustolovina. Kad je stigao do kapije, odlučno i žestoko zalupao je po vratima. Vrata je otvorio crnac. ''Što želite?'' upitao je. ''Je li se Ibrahim-beg, tvoj gospodar, vratio?'' "Ne." "Tko je sada ovdje glavni?" "Upravnik." ''Odvedi me k njemu!'' ''Tko ste vi?'' ''Glasnik koji donosi važne vijesti.'' To je ostavilo dojam. Pustili su ga da uđe i odveli do upravnika. ''Tko te šalje?'' upitao je čovjek. ''Barisha, trgovac ženama.'' ''Što hoće taj stari zlikovac?''
''Za početak, moram pitati o slici sultanije Chite. Još nije dovršena. Možda beg želi da se to učini.'' Zbog Zykyme je znao sve o slici, koja mu je sada dobro poslužila. ''Onda bi se trebao vratiti kasnije. Beg je iznenada krenuo na put.'' ''Gdje?' ''Nikome to nije rekao.'' ''Kad se vraća?'' "Potrajat će neko vrijeme jer je uzeo Zykymu i Chitu, svoje omiljene žene." Paul je bio šokiran. Još je nekoliko puta pokušao doznati više, no ubrzo se pokazalo da ni voditelj više ne zna. Unajmio je magarca i odjahao do Pere u Ibrahimovu palaču, gdje se pretvarao da je glasnik visokog dužnosnika, kako bi pažljivo dobio daljnje podatke. Više od činjenice da je beg noću otišao parobrodom, ništa nije saznao. Zatim se vratio na jahtu kako bi ostalima rekao loše vijesti. Nestrpljivo su ga čekali. ''Što si otkrio?'' pitao je Herman. ''Otišli su.'' ''Tko? Misliš li na žene?'' ''Svo troje: Ibrahim, Zykyma i Chita.'' ''Veliki Bože! Kakva katastrofa!'' ''Kad bismo samo znali gdje je taj tip otišao! Slijedio bih ga i na kraj svijeta.'' Herman se primio za glavu i uzviknuo: ''Čekaj malo... Znam! Kako sam mogao na trenutak posumnjati u to.'' ''Glupost!'' zarežao je Lindsay. "Kako si to uopće mogao znati."
''Sjećate li se da smo jučer nakon posjete Ibrahimu vidjeli nosiljku velikog vezira? Možete li pogoditi tko je izašao ispred Ibrahimove kuće?'' "Ne!" ''Veliki vezir osobno. Još sumnjate da iznenadni Turčin odlazak ima veze s jučerašnjom visokom posjetom?'' "Moguće je. Ali to nam puno ne pomaže. Tko će nam reći gdje je zlikovac? Veliki vezir, možda?'' ''Da, samo se smijte! Imam ja svoje resurse za takve stvari. Obećavam da će te znati svrhu Ibrahimova putovanja prije no što padne noć.'' Zgrabio je šešir i odjurio ne polažući više pozornosti na pitanja koja su mu bila upućena. David Lindsay i Paul Norman morali su dugo čekati Hermanov povratak. Prolazio je sat za satom, a Lindsay je nestrpljivo izdavao samo proturječne naredbe, zbog čega su njegovi ljudi sumnjičavo odmahivali glavama. Napokon, kasno poslijepodne, Herman se vratio zadihan i umoran. Ali oči su mu blistale. ''I?'' upita Paul. ''Ibrahim je otišao u Tunis i ja ću ga slijediti čim uzmognem." "U Tunis?" Iznenađeno su se pogledali. ''Što će on tamo?'' ''Ukratko ću objasniti stvar. Jučer sam vam priznao da radim za njemačku tajnu službu. Iz toga proizlazi da moram držati oči otvorene – više od ostalih ljudi. Uspio sam steći povjerenje kroz brojne posebne usluge i stoga me pozivaju kada su u pitanju složene informacije s kojima treba pažljivo postupati. Danas poslijepodne sam odmah otišao do... ime nije važno. Otišao sam do svog šefa. Bio je zapanjen kada je saznao da je veliki vezir posjetio Ibrahima i smatrao da je
to važna vijest. Odmah je uključio svoju obavještajnu službu i nakon dva sata sam sve saznao." "Što?" Paul je uzviknuo. "Što?" Kao jeka je ponovio Englez. ''Da je jučer poslijepodne održano vijeće ministara, na kojem je odlučeno da se Ibrahim pošalje u Tunis da provjeri putove Mohammed es Sadok Beya, kojem porta ne vjeruje. Jesam li jasan?'' "Ne", odgovorio je David Lindsay. ''Od tog Tunisa se ledim, a od tog Mohammeda mnogo više. Da.'' ''Ja ću vrlo kratko objasniti situaciju u sjevernoj Africi. Francuska želi preuzeti Tunis i Mohammed es Sadok Bey, koji je nedavno stekao neovisnost Tunisa od porte, boji se njegove vladavine. Zato traži potporu u Italiji, s kojom pregovara o Tripoliju. Ali pazite: Tripoli je dio luke. Razumljivo je, dakle, da je veliki vezir trenutno u zavadi sa svojim bivšim vazalom, begom od Tunisa.'' ''Da, to je razumljivo'', rekao je Paul. ''A Njemačka? Kakve ona ima veze sa slučajem?'' ''Njemačka? Ona ima druge interese. Ali ne može Njemačka ravnodušno gledati kako Francuska nastoji beskrajno povećati svoje kolonijalne posjede u Africi. Zato Njemačka nastoji osujetiti napore svog zapadnog susjeda u Tunisu, a s druge strane podupire Italiju u njezinim planovima s Tripolijem. Jesam li se sada jasnije izrazio?'' "O da ... vrlo jasno, izvanredno jasno!" pohvalio je Sir Davida. ''Zato Njemačka pažljivo prati mjere koje porta poduzima protiv tuniskog bega, pa tako i Ibrahimov put u Tunis dobiva na važnosti. I pogodite tko bi ga trebao držati na oku?" "Pa tko?" odgovorila je Lindsay odmahujući glavom.
"Znam", odgovorio je Paul. "Zar nisi rekao da ideš u Tunis... jesi li to...?" ''Pogodio si'' - nasmijao se Herman. ''Morao sam samo reći da bih rado otputovao za Turčinom po zadataku. Krenut ću sutra s prvim brodom.'' ''Idem s tobom'' dodao je slikar. ''Kakve gluposti sutra... zašto ne danas... zašto ne odmah? Pozvao je kapetana svoje lađe. ''Kapetane!'' "Da gospodine!" U trenu se kapetan našao pred Englezom. "Kada možemo krenuti?" "Gdje, gospodine?" "U Tunis." ''Za tri sata. Ne prije, jer formalnosti s lučkom kapetanijom oduzimaju dosta vremena.'' ''Dobro! Dakle za tri sata! Da!'' Dok je kapetan žurno odlazio da izda zapovijedi, Lindsay je oba prijatelja upitao: "Idemo? Imate li svoje putovnice?'' "Ja svoju uvijek imam sa sobom", odgovorio je Herman. ''I ja'' dodao je slikar. ''Dobro. Onda brzo u njemački konzulat da dobijem isprave za Tunis.'' ''Odlično, stvari se počinju razvijati na bolje'', nasmijao se Herman. Sir David se zadovoljno nacerio. ''Dakle, krećemo za tri sata! Da! Samo naprijed! Naprijed. Moramo uhvatiti dečka, tog Ibrahim-bega! Mora nam reći odakle mu taj sat i taj Rus također mora... Er... Or... Ur...'' ''Oryolchashchar...''
''Točno, to je ono što mislim, moramo saznati više. Otmica ovdje nije uspjela. Nema veze! Još bolje će nam uspjeti u Tunisu. Dobro!'' Dok je Paul Norman bio vani da obavi sve što treba, Herman je sredio da se njegova i prijateljeva prtljaga ukrcaju na jahtu. Točno tri sata kasnije su krenuli.
U KARTAGI Glavni grad Tunis nije blizu mora, već na obali jezera koje dijeli grad od mora. Stoga postoji vanjska luka na obali koja za Tunis znači isto što i Bremerhaven za Bremen i Jmuiden za Amsterdam. Ime joj je Goletta. Iz Tunisa se u Golettu može ići kočijom, na konju, brodom ili pješice, a u posljednje vrijeme čak i vlakom. Cesta do luke uvijek je prometna. Trgovci i gledatelji hrle da ih promatraju, pogotovo kad brodovi pristižu. Gledatelji koji su bili na kopnu nisu odmah primijetili lađu koja je prije dva sata uplovila i kao ravna drugima usidrila se između velikih brodova. Najviše pažnje privlačila je divna siva kockasta figura na slici na pramcu. Nijedan Istočnjak nije smatrao mogućim da bi takva osoba doista mogla postojati. Ali kad je kabina otvorena i portret je oživio, zanimanje se pretvorilo u krajnje čuđenje. Davida Lindsaya nije bilo briga za znatiželjne poglede i povike, već je upitao kapetana svojim uobičajenim smirenim tonom: "Jesu li gospodin Norman i gospodin Walert saznali gdje će se smjestiti?" "Ne, gospodine, ne još." ''Dobro. Saznat ću ja.'' "Idete li na obalu, gospodine?" "Da." "Kad vas možemo očekivati natrag?" ''Ovisi. Odvezite jahtu što prije u unutarnju luku i čekajte me tamo! Dobro!'' Koračao je preko prolaza do obale i pravo kroz gomilu, koja se s poštovanjem razmaknula i zapanjeno zurila u njega.
Bilo je tu Maura, Arapa, Tuarega, Tiboa, crnaca, Židova i kršćana iz svih zemalja i u svim nijansama, i muškaraca i žena, u najživopisnijim nošnjama ili dronjcima. Nosači paketa, goniči magaraca, kočijaši, nadničari i veslači navalili su na njega vjerujući da će taj čudno odjeven čovjek sigurno dijeliti i nenormalno velike napojnice. No, on ih je ogromnim kišobranom odgurnuo u stranu, a kad ni to nije pomoglo, poslužio se šakama i laktovima. Budući da je Tunis bio tako blizu a usto je bio sunčan dan, a on je dosta vremena provodio na brodu, želio je omogućiti svojim dugim nogama da se protegnu i da ode u grad pješice. Dok je polako šetao dalje, pogledom prelazeći po svemu što je bilo vrijedno vidjeti, pogled mu je pao na ženu koja ga je već malo prije primijetila na obali, a koja je također namjeravala ići u grad. Izgled joj je bio dostojanstven, a pokreti su otkrivali gracioznost i mladenačku gipkost. "Vjere mi!" promrmljao je Lindsay. ''Lijepa žena. Svakako iz uglednog harema. Šteta što i sam ne govorim turski. Da su barem Norman i Herman sa mnom! Ali ne ... uskratili bi mi zadovoljstvo razgovora. Da vidimo razumije li francuski.'' Dok je prolazio pokraj nje, skinuo je svoj visoki sivi karirani šešir ili i rekao: "Bonjour, mademoiselle!" "Bonjour, Monsieur!" ''Aha, govorite francuski.''' "Da, kao i vi." ''Predivno! Smijete li razgovarati s muškarcem?'' Činilo se da iznenađeno bulji u njega kroz svoj veo i oklijevajući je odgovorila: "Zaista je upečatljivo razgovarati s vama ovdje." "Zar ne možemo malo razgovarati negdje drugdje?" "Želite li to, monsieur?" ''Da'' , nehotice je odgovorio na engleskom.
''Onda pričekajte ovdje dok ne odšetam još malo uz obalu, a zatim dam znak jednom od veslača. Kad uđete u čamac, ne recite ništa drugo nego: Kartaga.'' "Zašto?" ''Preko puta su ruševine Kartage. Tamo idemo da nas ne bi vidjeli.'' "Dobro!" "Kad me stignete, pokažite na mene i recite: Beraber almak." "Što to znači?" ''Povedite ju. On će stati i pustiti me unutra.'' ''Predivno! U redu, nastavite hodati! Smatrajte to obavljenim. Trebam samo reći 'beraber almak'! Dobro!" On je pošla dalje. Promakli su mu brojni začuđeni pogledi koji su mu bili upućivani, mislio je samo na avanturu koja mu se tako neočekivano dogodila. Naravno, David Lindsay je bio lukav tip... međutim, njegova težnja za romantikom često ga je tjerala da zaboravi sve druge obzire. Osim toga, postojao je i tipično europski stav da se uz riječ Turčin ili Musliman odmah vežu pojmovi harem i opasnost. A privlačilo ga je sve što je uključivalo opasnost. ''Na randevu u ruševinama Kartage!'' nasmijao se. ''Ti Kartažani nisu mogli ni slutiti da ću imati vezu sa stanovnicom harema u njihovim ruševinama! Lijepo! Da!'' Pozvao je čamac i ušao u njega. Čovjek se znalački nasmiješio kad je njegov putnik rekao 'Kartaga' i lukavo, s razumijevanjem pogledao djevojku ispred njih. Činilo se da je takve stvari već doživio. ''Beraber almak!'' Sir David je naredio trenutak kasnije. Veslač se odmah okrenuo prema obali i ona je ušla. Sjela je nasuprot Englezu.
Polaganim zamasima sada su prelazili preko kopnenog jezera. "Jeste li sigurni da niste Turčin?" nevino je upitala. ''Ne. Englez.'' "O Allahu, nevjernik!" ''Nemojte tako, molim vas. Mi kršćani nismo ljudožderi. Da.'' ''Ne bih smjela s vama uopće razgovarati,'' odgovorila je djetinjasto ozbiljno. "Ne želim ništa više od toga da budem dobar prema vama kad mi za to pružite priliku. A vi?" "O Allahu, ja to želim." ''Ali prvo moram uputiti zahtjev. Dopustite mi da vidim vaše lijepo lice. Uostalom, vi vidite moje.'' "To je zabranjeno, zar to ne znate?" ''Da. Znam... ali... ionako smo sami.'' ''A veslač ...'' "Ma, on je glup kao riba u ovoj vodi." ''U redu, skinut ću veo. Vi ste čovjek kojem ću takvo što rado dopustiti.'' Odmaknula je veo s lica i doista... bila je prelijepa. Usta su joj bila puna, obrazi nježno zaobljeni, a pogled zavodljiv. Djevojka mu se jako svidjela.'' ''I... jeste li zadovoljni?'' ''Da, i više od toga'' odgovorio je iskreno. "Recite mi živite li u velikom haremu?" "Da." "Koliko je žena u njemu?" "Šest. U njemu su tri kćeri kojima ja pripadam.'' ''Dakle, vaš je otac vlasnik harema?'' "Da." "Jeste li sretni?"
Pogledala ga je iznenađeno i radoznalo. Očito nije očekivala to pitanje i činilo se da je razmišljala kakav će stav zauzeti prema tom naočitom strancu. "N ... ne", rekla je oklijevajući nakon nekog vremena. ''Dobro! Lijepo! Ne može biti bolje!'' ''Što? Radujete li se?'' ''Da. Itekako! Reći ću vam zašto kad budemo sami. Sada je previše opasno.'' Na užas djevojke koja nije mogla shvatiti Engleza, razgovor je utihnuo. Odmah je shvatila da on nije zaljubljen u nju. Ali što je htio od nje? Čamac je pristao i Lindsay je sa svojom 'sultankom' zakoračio na obalu. Predstojeća ga je pustolovina toliko razveselila da je plaća bila velikodušna, veslač se zadovoljno smijuljio u bradu i gotovo sa sažaljenjem gledao lukavca. Ali David Lindsay više nije mario za čovjeka i otišao je ravno u ruševine sa svojom ljepotom. Lukavi pogled koji mu je veslač uputio potpuno mu je promakao. "Ušao je!" promrmljao je ispod glasa. "Morat će jako potruditi prije nego što se ponovno oslobodi te bande." Na ovoj je obali bilo puno manje prometa. S vremena na vrijeme mogao se vidjeti usamljeni čovjek kako šeta ruševinama nekada bogatog i moćnog trgovačkog grada Kartage. Nakon nekog vremena djevojka je stala. "Sada mi recite zašto vam je drago što nisam sretna!" rekla je. ''Pa, jer ćete se u tom slučaju najvjerojatnije rado složiti s mojim planom'' "Kakvim planom?" ''Učinit ću vas sretnim. Da!'' ''Usrećiti me? Kako to planirate?''
''Vrlo jednostavno, Mademoiselle. Oslobodit ću vas iz tog tužnog okruženja.'' "Osloboditi?" ''Dobro. Oteti. Da.'' ''Oh ... hm ... oteti?'' "Da." ''Iz harema mog oca?'' "Da." Djevojka ga je na trenutak pozorno pogledala. Je li govorio ozbiljno? Je li doista bio toliko bezazlen ili se pretvarao da ne razumije da ga ona zavarava? ''Zašto ne uzmete Engleskinju?'' Činilo se da mu se nos izdužio od njezina glupog pitanja. ''U slobodnoj Engleskoj nema harema ni ropstva! Da.'' "Biste li se htjeli vjenčati?" ''Ne, gluposti! Nema ženidbe... samo otmica!'' Sada se činilo da razumije što on može učiniti za nju. Englez to radi iz dosade, ništa drugo! Međutim, uspjela ga je lijepo iskoristiti pa je odlučila igrati igru. "Ali to je teško, jako teško", rekla je dok su hodali dalje. ''Dobro! Tim bolje. Ali kamo me vodite?'' ''Vidite li one stupova tamo? U podnožju je mala koliba, gdje možemo nesmetano razgovarati.'' "Čija je ona?" ''Od mog dobrog prijatelja. Rob mog oca koji je oslobođen kao zahvala za njegovu vjernost. Čekajte malo ovdje! Prvo ću provjeriti jer unutra ponekad ima stranaca.'' ''Pa, pričekat ću.'' Odmaknula se, a David Lindsay je ostao pun iščekivanja, naslonjen na veliki drevni komad kamena. Nije gubio iz vida kolibu u kojoj je djevojka nestala. Prošlo je dosta vremena prije
nego ju je ponovno ugledao. Bila je s drugom djevojkom i muškarcem i pokazala je na njega. Zatim su ga pažljivo promatrali. ''Dvoje ljudi?'' on je mislio. ''Pa dobro dobit će bakšiš ako se valjano ponašaju.'' Prišla mu je njegova krasotica. ''Je li sigurno?'' dodao je pun uzbuđenja. ''Sigurni smo. Dođite sa mnom.'' ''Je li to bivši rob vašeg oca?'' "Da." "Ali s njim je i neka žena?" “Ne brinite za nju. Ona je moja najdraža sestra koja je kao i ja prošetala do ruševina.'' ''Ah! O! Sestra! Je li i ona lijepa?'' "Vrlo lijepo, zapravo." "Mlada?" ''Dvije godine mlađa od mene.'' "Ima li ona muža ili ljubavnika?" "Ne." ''Dobro. Idemo!'' Koliba je bila izgrađena od neobrađenog kamena i ni na koji način nije ostavljala ugodan dojam. Na vratima je stajao oslobođeni rob, visok, mršav momak iskrivljenih očiju, odjeven u odjeću koja bi se najbolje mogla opisati kao dronjci. Njegov izgled nije baš ulijevao povjerenje, pogotovo jer su na užetu koje je nosio o pojasu bila dva dugačka noža. "Selam alejkum!" pozdravio je s poštovanjem i naklonom. "Dobar dan!" odgovorio je David Lindsay. Izvadio je zlatnik iz svoje dobro opskrbljene torbice i pružio mu ga. Osmijeh zadovoljstva pojavio se na čovjekovu licu i on se naklonio još dublje nego prije.
"Hvala vam tisuću puta, monsieur!" rekao je sada na francuskom. ''Uđite u moju ubožnicu! Štitit ću vas i pobrinuti se da vas nitko ne uznemirava.'' Lindsay se, odazvavši se pozivu, morao duboko sagnuti kako bi ušao ispod niskih vrata. Unutra, koliba nije sadržavala ništa osim četvrtaste prostorije samo s dugačkom slamnatom prostirkom prekrivenom starim tepihom. U jednom kutu bilo je nekoliko razbijenih vrčeva i prljavog posuđa, a u drugom nekoliko boca i čaša. Mali otvor trebao je poslužiti kao prozor. Mlađa sestra sjela je na tepih. Pozdravila je Sir Davida na francuskom i rekla: ''Sestra mi je pričala o vama. Budite dobrodošli, iako zapravo ne bismo smjeli dopustiti da nas itko vidi ili razgovara s nama. Kako bih zadovoljila svoju sestru, napravit ću iznimku. Sjednite.'' Lindsay je spustio šešir i kišobran i stao blizu nje do tepiha kako bi i starija sestra mogla sjesti. Međutim, ona se nije pomaknula da sjedne. Na trenutak je bacila pogled iza ugla, a zatim upitala: "Znate li da je u Tunisu običaj dočekati gosta dobrodošlicom?" ''To je posvuda uobičajeno i vi ste to već učinili.'' "Ali još vam nismo ponudili piće dobrodošlice." ''Znači na to ste mislili? Gdje je onda to?'' ''Tamo u tim bocama. Želite li popiti piće s nama?'' "Slažem se s tim." "Ali vlasnik je siromašan, ne može besplatno točiti vino." ''Izvrsno! Nudi mi se piće dobrodošlice koje moram platiti! Dobro. Koliko stoji takva boca?'' ''Deset franaka. Je li vam to preskupo?'' ''To još ne mogu reći jer ne znam kakvo je vino. Ali sigurno nije preskupo ako vam ugodim.'' ''Onda prvo... ''
''Aha prvo...!'' "Da." ''Nema li odgode plaćanja do polaska? Pa... evo novca, mala vještice.'' Pružio joj je deset franaka, a ona je uzela bocu, napunila čašu i ponudila mu je. ''Evo, popijte! Neka vam Allah podari dug život.'' ''Pa, prvo popijte vi.'' Sjela je i ispila čašu u jednom gutljaju. "Nije loše!" rekao je začuđeno. ''Pije gotovo jednako dobro kao moj prijatelj. Sada neka tvoja sestra pije.'' "Ne, vi prvo, vi ste gost." ''Dobro! Onda ga dajte.'' Opreznosti radi, napunjenu čašu prvo je držao pod nosom. Stisnuo je oči i njegov a njegov se nos naborao, a zatim je prinio čašu ustima i brzo otpio gutljaj. Posljedice su bile neopisive. Njegove su se tanke usne stisnule kao da se nikada neće povući, a nos mu je brzinom munje poskakivao gore-dolje kao da je bijesan zbog nepravde koja mu je učinjena. Uslijedila je erupcija koja bi se mogla nazvati gotovo vulkanskom. Cijelo mu se tijelo trznulo i on je u isto vrijeme prasnuo u napadaj kašlja i kihanja. Niz obraze su nu potekle suze, dok su dvije djevojke počele glasno i bezdušno urlati od smijeha zbog bolnog učinka njihovog pića dobrodošlice. ''Oh... one mi se smiju, ženetine jedne!'' urlao je. ''Beštije ... prokleta stvar gori kao pakao! I to je ono što zovete ... vi to zovete dobrodošlicom? Kakva je to stvar?'' "Špiritus." ''Da, tako sam i mislio. Bože blagi! Nebesa! Što li je unutra?'' "Kore od naranči i jabuka te češnjak." ''Kore ... I češnjak ... Kvragu, vi ste ludi! Nije ni čudo što je tako ljuto! I vi pijete taj otrov kao smukovi?''
''Da, moja sestra također. Gledajte!'' Djevojčica je sa smiješkom pružila čašu sestri, koja ju je također popila u jednom gutljaju. ''Ne mogu vjerovati! Vaš jednjak mora biti od bodljikave žice. Kore i češnjak! Deset franaka!'' ''Je li vam to preskupo?'' ''Ne, ništa nije preskupo. Ali smijete li vi kao muslimanke piti takav napitak?'' ''Naravno, to ipak nije vino.'' ''Pa, Muhamed bi bolje učinio da vam je dopustio da pijete vino i zabranio ovaj pakleni bućkuriš! Krasno! Tako nježna stvorenja koja mogu progutati ovaj pripravak! Na Istoku vam je bolje da se ničemu ne čudite. Da.'' Sestra je sada sjela s njegove druge strane i budući da tepih nije bio jako dugačak, njih troje su sjedili blizu jedni uz druge. Englezu je to bilo manje ugodno. Ovdje nije došao zbog ljubavne avanture. To je trebala biti otmica iz harema, odnosno trebalo je naći Turkinju koja želi biti slobodna od harema. Postojala je mala sumnja je li došao na pravo mjesto. Dvije žene nisu ostavile na njega dojam da su nesretne. Jesu li bile dostojne smione otmice? ''Pa djevojke...'' rekao je pomalo usiljenim tonom, ''hvala na piću. Ali što je s otmicom?'' Djevojke su se znakovito pogledale i pokušale suspregnuti smijeh. "To je za nas škakljivo pitanje, vrlo škakljivo", odgovorila je jedna od njih. "Zarobljene smo." ''To ništa ne govori. Štoviše, vi slobodno hodate uokolo.'' ''Oh, samo se tako čini. Pomno smo nadzirani.'' ''Ni to nije važno. Mogu vas odvesti do svoje jahte i bit će te slobodne.''
''To nije tako lako kao što mislite. Prate nas, a da vi to ne primjećujete. S nama vaš brod nikada ne bi stigao do vašeg mjesta.'' ''Hm, to me dovodi u iskušenje.'' ''Mogle smo biti kidnapirane samo iz našeg doma u gradu. Međutim, naš je otac vrlo strog i oprezan. Ubio bi vas da vas uhvati.'' ''Ubio? To mu ne bi bilo lako. Da!'' ''A postoji još nešto. Neću dopustiti da me se otme samu.'' ''Zašto ne? Moram li im oteti svih šest?'' "Ne, tri su žene i također su stare." ''Neka onda ostanu gdje jesu.'' ''Ali ostale tri su sestre, volimo se i zaklele smo se zakletvom da nećemo ostaviti jedna drugu. Zajedno smo u svemu.'' "Bože blagi! Tri komada!" ''Vidite, stanje je takvo da sada ne želite ništa znati o meni.'' ''Kako? Gluposti. A što je s tom trećom sestrom? Još niste pričali o njoj. Je li mlada?'' ''Najmlađa od nas tri.'' ''I lijepa?'' ''Najljepša od nas.'' ''Dobro. Došao sam po vas sve troje.'' ''Hoćete li nam, molim vas, dati časnu riječ i ruku?'' ''Da. Evo ruke. Ali recite mi, djevojke, zašto želite pobjeći od kuće? Vidim da možete slobodno prošetati, imate ukusnu žesticu od češnjaka s koricama... što želite više?'' "Glavni razlog je što je naš otac tiranin." ''Kakav magarac!'' ''Ne daje nam dovoljno hrane.'' ''Ne izgledate jako gladno.''
''I ne slažemo se s njegovim ženama. One su stare, pričljive i samozadovoljne. Mrze nas jer smo lijepe i mlade. One nas sputavaju kad god mogu.'' ''Pa, to je razumljivo: takve su stare babe! Ali svejedno, ne znam ni kako da vas zovem.'' "Ne smijemo reći svoja imena." ''Postoje neke stvari koje su vama ženama zabranjene ... a ipak što sve ne radite!'' "Zovite nas kako god želite." ''To je jako romantično i sviđa mi se Ja ću vam dati ime. A budući da sam ja kao arhi-otac Jakov, te sjedim između vas dvije, a koji je također imao dvije sestre koje je poveo sa sobom u svoju domovinu, dajem vam njihova imena. Rahela s moje desne strane i Lea s lijeve strane. Dogovoreno?'' ''Da.'' ''Dobro,'' nastavio je. ''A sada o našem planu. Kako zamišljate slučaj? Da vas otmem?'' ''Da. naravno.'' ''I onda ženidba?'' "A što ste vi mislili?" ''Ne, to neće uspjeti. Kao kršćanin ne smijem oženiti Turkinju, a pogotovo ne tri. To ne bi bilo lijepo. Nemojte me krivo shvatiti: ipak vas neću moći osloboditi kako sam planirao.'' ''To nije bitno. Ima još muškaraca, zapravo jako puno.'' "Nebesa!" izlanuo je. ''Nije li tako?'' "Sigurno. Ali zar stvarno mislite da ću vaditi kestenje iz vatre za nekog drugog?'' ''Zar to više ne želite? Onda ostanimo sjediti ovdje! Ili nas vjenčajte ili što drugo.''
''Bože dobri! Hej, u Londonu bi se iznenadili da se pojavim s vama troje! Ipak, ću vas kidnapirati. To je ono što sam nakanio i to ću uraditi. Pazite što vam kažem!'' ''Kada će se to dogoditi?'' "Po mogućnosti danas." ''Danas? Što ti misliš o tome, Lea?'' "Kako ti kažeš, Rachel." ''Vjerujem da će to biti teško." "Da, moglo bi biti." ''Samo kad svi zaspu.'' ''Da, ne prije, ali o tome još ne možemo ništa reći, nismo još doma.'' Pogledala je Lindsaya. ''Preporučujem vam da pođete kući.'' ''Tako je najbolje.'' ''Ali kako ćemo vas onda obavijestiti?'' ''Ne znam, morate to vi odlučiti.'' ''On je u pravu.'' ''O, kad biste samo mogli posjetiti našeg oca! Tada bi sve bilo puno jednostavnije.'' "Prima li on posjetitelje?" "Vrlo često. Nažalost ne voli strance.'' ''To je vrlo glupo od njega.'' "Da, naš otac nije baš bistar, ali... pohlepan je, možda mu se tako može pristupiti." "Kako?" ''Morate mu dati nešto novca.'' ''Jedan bakšiš?'' ''Ne, bakšiš se daje samo podređenima. Time bismo ga uvrijedili i cijeli naš plan učinili neizvedivim.''
''Dobro. Onda ništa od bakšiša. Što je uopće taj stari metuzalem?'' "Zlatar." "Ima li dućan?" "Ne. Povukao se iz posla. Danas kupuje i prodaje isključivo iz zadovoljstva. Mnoge ljude koji mu dolaze jednostavno odbija. Nikome ne pokazuje svoje blago, drži se siromašno i iznosi samo ponešto. To su često rariteti i tko ih vidi, često ih i kupi.'' ''Volim rijetke stvari. "Biste li ih htjeli vidjeti?" "Da." "Ali rijetke stvari su skupe." "Imam dosta kapitala." ''Samo morate pogoditi njegovu slabu stranu. Izbjegnete li se cjenkati, steći ćete njegovo poštovanje. Tko zna, možda vas pozove i na kavu.'' ''To je tako velika čast?'' ''Da, on to rijetko čini i nikada nije dao tu čast nekom Europljaninu. Ali ako to uspijete, onda smo pobijedili.'' "Zašto?" ''Onda vam možemo reći kako da nas izvučete iz kuće. Iza mjesta gdje obično sjedi gost je ograda ženskog konaka. Ako otac ustane da se na trenutak povuče - naći će neki razlog za to - tada vam možemo reći naš plan.'' ''Izvrsno. Ali ako ne ode.'' "Onda ćemo vam predati poruku sa svime što trebate znati." "Dobro. A kako se stari gospodin zove.'' ''Ali efendija. Ne smijete nikome reći njegovo ime niti se raspitivati o njemu.'' "Zašto ne?"
''To bi nas moglo odati, jer nosite otmjenu odjeću. Kad nas tri sestre nestanemo, nitko ne smije posumnjati gdje smo pobjegle.'' "Ali kako da pronađem njegovu kuću ako ne mogu ništa pitati?" "Slijedite nas dvije na priličnoj udaljenosti i gledajte kamo ulazimo." "Dobro hoću." ''Ali ne prije nego što potpuno padne mrak. Inače će nas otac vidjeti iza ograde. Sad ćemo popiti bocu i otići.'' Rachel i Leah zajedno su popile bocu jer je on odbio popiti i jednu kap tekućine. Zatim su pošli. Dvije su djevojke otišle do jezera i odvezene su na drugu obalu. Lindsay je također unajmio čamac i popeo se na obalu nakon što su one dvije ljepotice pristale. Sir David je postupno požalio što se upustio u ovu neobičnu avanturu, ali s druge strane, on nije bio čovjek koji bi se zaustavio na pola puta. Osim toga, dao je riječ djevojkama ... ne, nije se mogao vratiti. Tko zna, možda se stvar razvije tako da se kasnije nije morao osramotiti. Malo je reći da su ga prolaznici i ovoga puta iznenađeno gledali, no on nije mario i nepokolebljivo je pratio dvije djevojke kroz niz uskih, krivudavih uličica i ulica sve dok se nisu zaustavile pred jednim vratima. U tom trenutku Rachel je okrenula glavu i kimnula. Po dogovoru, ravnodušno je prošao pokraj njih, kao da ga kuća ne zanima. Ipak, dobro ju je osmotrio. Pročelje se malo razlikovalo od starog, trošnog visokog zida koji nije imao drugog otvora osim vrata. Više nije mogao utvrditi. Susjedna kuća izgledala je slično, duž nje je bila uska uličica, i on je ušao tamo. Naravno, iza nje je morao biti vrt, ali zid je bio tako visok da nije mogao vidjeti preko njega.
''Čudna stvar'' - gunđao je u sebi ogorčeno. ''Ne mogu ih odvesti kroz vrata, samo kroz stražnji hodnik i tako kroz vrt susjedne kuće. Ali gdje da nabavim ljestve koje će nam sigurno trebati? Pa, samo ću pričekati i vidjeti što će cure reći o tome.'' Upamtio je kuću i uličicu kako bi bio siguran da ih može u noći pronaći. Sad je već skoro pao mrak i on je potražio kafić koji ima europski lokal da popije piće i popuši cigaru. Kad se potpuno smračilo, izašao je. Lindsay je sve to bilo pomalo čudno. Nije da se bojao, osjećaji straha bili su mu strani, ali bio je toliko napet iznutra da ga je to tištilo. I to nije bilo nikakvo čudo. Dok je pio kavu i pušio cigaru, govorio je sebi da dobro radi posao, ali u duši nije bio uvjeren u to. Samo jedna pomisao natjerala ga je da ustraje u svojoj čudnoj odluci: da sam i vlastitim snagama organizira avanturu. A kad bi to uspjelo, Norman i Herman bili bi iznenađeni! Ta su razmišljanja konačno vratila njegovo samopouzdanje; na odlasku iz kavane hodao je ponosno uspravan i s elegantnim cilindrom na jednom uhu. Ubrzo je pronašao uličicu i kuću. Vrata su bila zatvorena. Pokucao je. Bio je vrlo radoznao u vezi s Ali efendijom, ocem triju djevojaka koje su morale biti otete. Tek nakon ponovljenog kucanja začuo je korake i vrata su se otvorila samo onoliko koliko je dopuštao željezni sigurnosni lanac. "Tko je tamo?" upitao je reski ženski glas na arapskom. "Ne razumijem", tiho je odgovorio. "Govoriš li francuski?" ''Da. Čekaj malo!'' Ispred proreza na vratima držala je stari fenjer, tako da je svjetlost padala na njega, a iznad fenjera bilo je naborano lice. Upućen mu je upitni pogled.
Djevojke su najavile njegov dolazak, ali su zaboravile pitati kako se zove. Točno su ga opisali. Starica je dobila potrebne upute, ali ga ipak nije odmah pustila unutra iako ga je prepoznala; nije smio znati da je ona znala za njegov dolazak. ''S kime želite razgovarati?'' upitala je na francuskom. ''S Ali efendijom.'' "Što želite od njega?" ''Ja sam ljubitelj rijetkosti i antikviteta i čuo sam da on posjeduje kolekciju takvih stvari. Da.'' ''On ne voli da ga se uznemirava u ovo doba. Što mu vrijedi kad stranci dođu vidjeti njegove stvari te odu nakon što se samo zahvale?" ''Nisam takav stranac. Ne.'' "Želite li nešto kupiti?" ''Da, ako ima nešto za mene.'' ''Onda ću se usuditi pustiti vas unutra. Samo pričekajte u hodniku.'' Starica je skinula lanac, uvela ga i odmah opet zaključala vrata. Zatim je odjurila sa svjetiljkom. Morao je dugo čekati u mraku, ali na kraju se starica vratila i ponovno mu obasjala lice. ''Možete ući.'' Pokazala mu je da je slijedi i povela ga niz hodnik do uskog bočnog hodnika gdje je otvorila vrata i pustila ga unutra. Ona je ostala vani, vrata su za njim bila zatvorena. David Lindsay sada je bio u maloj, okrečenoj sobi u kojoj nije bilo ničega osim razbijenog stola i dvije klimave stolice. Zgrabio je jednu, nježno sjeo i čekao. Masna svijeća u zahrđalom svijećnjaku davala je malo rijetke svjetlosti. Gazda kuće je ušao na druga vrata. Bio je obučen u dugačak kaftan s velikim cvjetovima i crvenim fesom na glavi. Bio je star,
a duga, raspuštena sijeda brada davala je njegovom izgledu dostojanstven izgled, ali ga je njegov oštri pogled srozavao. ''Merhaba'' pozdravio je istaknutim, gotovo prezirnim pokretom ruke bez uobičajenog naklona. ''Što to znači? Razujem samo francuski.'' "Bonsoir!" ''Oh, dobra večer! Dobro veče, monsieur Ali Efendija. Oprostite što vas uznemiravam, ali čuo sam za vašu dragocjenu kolekciju i htio sam vas zamoliti da mi pokažete nešto od nje.'' ''Zapravo, ne volim to raditi. Riješio sam se svog posla.'' ''Znam. Ali među poznavateljima umjetnosti i kolekcionarima vrijede drugačija pravila.'' "Pa ... ako ste doista znalac i kolekcionar ...!" "Stvarno jesam." Starac ga je ispitivački pogledao. "Znate li nešto o kovanicama?" ''Da. Oui.'' "Dobro, onda ću vam pokazati neke stare novčiće koji su vrlo vrijedni." Otišao je. David Lindsay je stavio šešir na svoj kišobran u kutu i strpljivo čekao. Starac se vratio s kožnom torbicom u ruci. Izvadio je novčić pažljivo zamotan u svileni papir, skinuo ga i pružio Englezu. ''Ovo je rijedak komad. Jeste li ga ikad vidjeli?'' Bio je to stari francuski komad od pet penija, ali toliko izlizan, možda čak i marljivo brušen, da su marke bile prazne. Sir David ga je pažljivo promatrao. ''Dobro. Stari bakreni novčić'' rekao je. ''Da, ali iz kojeg vremena i zemlje?''
''Stvarno ne znam. Moram priznati da me je znanje ovog puta iznevjerilo.'' "Onda slušajte s poštovanjem i pozorno: ovaj novčić je jedan od stotinu primjeraka koje je Prorok Muhammed, Allah ga blagoslovio, iskovao kao uspomenu na osvajanje Meke." Englez nije vjerovao da je Muhamed u to vrijeme posjedovao mašinu za kovanje, ali je morao zadržati Ali efendiju kao prijatelja ako je želio postići svoj cilj, pa je s divljenjem odgovorio: ''Stvarno? Da, onda je taj novčić vrlo vrijedan. Na koliko ga procjenjujete?'' ''Na pedeset franaka.'' Ali za David Lindsaya je to otišlo predaleko, vratio mu je novčić i rekao: "Mislim da vrijedi, ali siguran sam da ga ne želite prodati." ''Zašto ne? Imam još takvih rariteta u svom posjedu.'' "Kojih!" ''Ovaj komad srebra, na primjer, jednako je vrijedan. Pogledajte dobro.'' Lindsay je učinio kako je traženo, ali i ovaj je novčić bio toliko gladak s obje strane da ga je bilo nemoguće prepoznati kao novčić od šest penija iz Austrije. "Žao mi je ali nisam siguran." ''Ne? Vrijedi puno. Muhamed II ga je dao iskovati u znak sjećanja na njegovo slavno osvajanje Carigrada. Od tih slavnih novčića malo je ostalo.'' "Koliko bi trebalo koštati?" upita Englez iz čiste pristojnosti. ''Trideset franaka.'' ''Pretpostavljam da vam je ovaj komad srebra previše dragocjen da bi ga prodali. Da. Imate li druge?'' Ali-efendija je proizveo još tri-četiri novčića koji bi također bili od velike vrijednosti, ali na kojima se, kao ni na druga dva,
nije moglo ništa vidjeti. Kad Sir David nije pokazao nikakvu namjeru da ih kupi, onom starom se smučilo. "Mislio sam da ste stručnjak, ali ne primjećujete puno." ''Jesam, ali pretpostavljam da se ne želite odvojiti od tih rijetkih novčića.'' ''Zašto ne?'' ''Dobro. Ako kupim sve što ste mi pokazali, recite mi koliko treba platiti.'' ''Ne volim se cjenkati jer uvijek spominjem ekstremnu cijenu, imajte to na umu. Svatko tko nudi premalo, vrijeđa me... onda ne bi trebao uopće ponuditi. Ovi novčići koštaju stotinu franaka ako ih se sve odjednom riješim. Torbicu potom poklanjam.'' To je bio smiješan komentar, jer prljava torbica nije vrijedila ni centa. Međutim, za dobrobit svojih planova, Englez je radosno prihvatio cjenkanje i rekao: ''Pa, nemojte se cjenkati. Ja ću ih kupiti.'' Izvadio je novčanik, platio iznos, a torbicu stavio u džep. Ali-efendija je brzo gurnuo novac u duboki džep svog kaftana. ''Dobro ste kupili'', rekao je dostojanstveno. ''Svakako će te se vratiti k meni.'' "Ne, to se neće dogoditi, u Tunisu ću biti samo kratko vrijeme." "Onda ću vam pokazati nešto drugo, ako je to ono što želite." ''Što to?'' ''Dragocjeni prsten koji je krasio ruku Prorokove omiljene žene." "Pokažite mi." Prsten je bio obična, zlatna, možda čak i pozlaćena traka; za samo pedeset franaka, Lindsay je postao njegov vlasnik. Zatim je za skup novac kupio još jedan bodež koji bi pripadao halifi Ebu
Bekru, te vrh strelice navodno izvađen iz rane slavnog generala Tarika. "Pa," rekao je, a nos mu je izražavao nevoljkost koja ga je ispunila, "imam sve što mi srce želi, sada mogu ići." Uzeo je šešir i kišobran. Starac ga, međutim, nije pustio da ode jer ga je namjeravao dovesti u vrt. ''Ako mi priuštite zadovoljstvo da sa mnom popijete kavu," rekao je sa snishodljivom ljubaznošću, ''pokazat ću vam nešto vrlo posebno što ćete znati cijeniti. Pratite me.'' Proveo je Sir Davida Lindsaya kroz dvije male sobe do vrta ne većeg od jednog kvadratnog metra i gdje je doista s jedne strane bila ograda koju su spominjale djevojke. Gorjelo je nešto više od svjetiljke, a točno ispod nje bila je mala platforma od dasaka na kojoj je ležala tkanina. ''Pričekajte. Skuhat ću kavu i odmah se vraćam.'' Tek što je sir David sjeo do ograde, netko ga je lupnuo po leđima kroz jedan od otvora. "Dobro došli", šapnuo je ženski glas. ''Mi smo ovdje.'' ''Sve tri?'' tiho je upitao. "Da." ''Dobro. I što će se sada dogoditi?'' ''Još ne znamo točno. Prvo moramo saznati kada će otac spavati.'' ''To je iritantno. Moram to saznati.'' ''Imajte strpljenja! Vratit će se za trenutak. Jeste li nešto kupili?'' "Da." ''To je lijepo. Tada je dobro raspoložen.'' ''I ja vjerujem.'' ''Ipak, i dalje izgleda pomalo mrzovoljno. Ako još nešto kupite od njega, to će proći. Onda će se povući kako bi prebrojao
svoj novac i pospremio ga. Oh, evo ga. Budite pristojni i ljubazni." Iza starog bila je žena koju je Englez pustio unutra. Donijela je kavu i dvije lule. Ali efendija je tada izvukao nešto iz svog džepa što je svečano predao Lindsay. "Sada dobro pogledajte to, bit ćete zapanjeni." "Što je to onda?" "Molim vas pristanite. ''Deset komada starog papira za zamatanje?'' ''Točno. Ali velike vrijednosti.'' "Ovo je vrijedno?" "Možda ste nevjernik, ali možda znate da je Kur'an naša sveta knjiga?" "Da znam." ''I da ju je Proroku objavio arhanđel Gabrijel?" "Da." "Te da ju je arkanđeo donio s neba, a budući da se mogla smočiti od oblaka, anđeo ju je zamotao." "Nebesa!" uskliknuo je Sir David. Usta i oči su mu se raširile zbog tolike drskosti. ''Što to znači?'' ''Iskrena engleska kletva,'' odgovorio je radosno Lindsay. "Ne smijete proklinjati takve svetinje." ''Ispričajte me! Ali, onaj anđeo gore ima taj papir za zamatanje, što mislite?'' ''Allah je svemoguć, on može ni od čega napraviti papir.'' "Pa, to je jednostavna izjava." ''Ali jedina prava. Zar ponekad ne vjerujete u to?'' ''Da budem iskren, ne bih to nazvao drugačije nego velikom prevarom...''
Ali u tom trenutku dobio je tako jak udarac nogom kroz ogradu da je progutao ostatak svog neljubaznog komentara. Ali-efendija je jednom pogladio svoju valovitu bradu. ''Što ste htjeli reći? Možda ne vjerujete u autentičnost ovog djela?'' ''Dobro. Da. Samo mislim da mora biti teško dokazati podrijetlo papira...'' Srećom, sir David se na vrijeme sjetio svog zadatka i nastavio. ''Ipak, mislim da je to vrlo vjerojatno. Da.'' ''Vjerojatno je nedovoljno. I najmanja sumnja za mene je uvreda.'' Međutim, Lindsay, koji je i dalje ustrajao u svojoj nevjerici, sada je imao dvije takve kvrge u leđima da mu nije preostalo ništa drugo nego ustuknuti. "Ako dobro razmislim", sramežljivo je promucao, "trebam li ovaj... priznajem da papir ... porijeklo ... stvarno.'' "Biste li ga htjeli kupiti?" ''Nisam još dobro pogledao, ovdje je previše mračno. "O, ništa posebno." "Zar ne postoji adresa koju je napisao anđeo?" ''Ne, zašto adresa? Uostalom, on ga je predao samom proroku.'' ''I kako ste ga vi dobili?'' ''Nasljedstvom. Ja sam izravni potomak proroka, šerif. To sve objašnjava ... Sada, želite li ga kupiti?'' ''Koliko košta?'' ''Tri stotine franaka.'' "Nebesa, to je..." Ali brzo je prekinuo, jer su ga dvije šake ponovno udarile po leđima. ''To je jako jeftino!'' ''Ne smeta vam? Samo tri stotine franaka za takvu svetinju! Trebao sam reći pet puta više, ali jednom rečeno, ostaje rečeno.''
U tom trenutku pojavila se starica koja je rekla da je tu susjeda koja želi razgovarati s gospodinom o pregradnom zidu. ''Šteta, sad nas uznemiruju,'' reče sa žaljenjem Ali-efendija. ''Vjerojatno se neću odmah vratiti. Dakle, uzimate li ga?' ''Da,'' odgovorio je Lindsay nakon ohrabrujućeg bockanja u rebra. ''Allah te blagoslovio dobrim umom, pa makar bio i nevjernik. Evo papira.'' Ostavio ga je Sir Davidu i otišao. Tek što je nestao, rešetka iza Engleza je uklonjena. "Uđi", šapnuo je ženski glas. ''Ali nježno.'' Ruka je povukla Lindsaya kroz otvor, a zatim u osvijetljenu sobu gdje je pronašao svoje dvije prekrasne prijateljice u pratnji najmlađe sestre. ''Sjajno ste to napravili'' - pohvalila ga je Leah. ''Pogledajte, ono je naša najmlađa sestra. Zar vam se ne sviđa?'' "Da." "Može li i ona poći?" "Naravno. Da.'' ''Onda ćemo sad u vrt.'' Leah je odvela Engleza kroz vrata do malog vrta, gdje je, unatoč mraku, ubrzo uočio drvo. Beznačajni komad zemlje zasigurno je stablu dugovao svoje ponosno ime: 'vrt'. "Vidite li one ljestve?" upitala je Leah. ''Moći ćemo pobjeći po njima. U susjedstvu je također vrt. Penjemo se tamo i onda nas čeka samo zid pored uličice. ''Da, vidio sam to.'' "Dobro. Onda vam ne moram ništa više reći. Morate nas čekati u toj uličici.'' "Kada?" ''Točno u ponoć.''
''Pa, neću kasniti ni sekunde, nadamo se da nas neće ometati.'' ''Ne bojim se toga, oraspoložili ste oca, zaspat će na vrijeme.' ''Neka mu Allah podari dubok san! Djeco, možete biti sretni što odlazite od oca!'' ''Zašto?'' ''On je najveći gad u cijelom Tunisu. Da!'' "Prokletstvo, ne razumijemo." ''O ne? Pa, njegovi novčići ne vrijede ništa, a taj stari papir za zamatanje nikada nije bio u rukama vašeg proroka! Da. David Lindsay to neće tako brzo zaboraviti. Da sam imao prigovor savjesti... sada barem imam.'' "Što?" ''Vaša otmica. Sutradan će se prevarant iznenaditi kad iznenada sazna da je otac siroče bez djece. Od ponoći.'' ''Da. Dolazite li?'' ''Bez greške. Da.'' "Sad se vratite unutra, da ne posumnja u vas." Djevojke su ga vratile i zatvorile za njim kapiju. Lindsay je dugo sjedio sam u slabo osvijetljenom vrtu. Prošlo je barem pola sata dok se stari nije vratio. ''Evo me opet'', rekao je gotovo bez daha. ''To održavanje je bilo jako važno, inače bih se ranije vratio. Želite li popušiti još jednu lulu?' ''Hvala vam! Dosta mi je!'' ''A tri stotine franaka?'' ''Dat ću.'' Sir David je platio i gurnuo omotni papir u džep, a zatim ga je domaćin svečano odveo natrag u dvoranu da se uljudno oprosti. Starica ga je napokon dovela do ulaznih vrata, no prije nego što ih je otvorila, stavila je ruku na njegovu.
''Ne bi li mi dao mali bakšiš?'' Posegnuo je u džep da joj ispuni želju. Činilo se da je vrlo zadovoljna poklonom jer ga je izvela uz brojne izraze zahvale.
PONOVNO NA OKUPU Dok je Lindsay šetao ulicama i uličicama Tunisa, um mu je bio pun suprotnih misli. Stigavši na trg, zapela mu je za oko dobro izgrađena kuća. Ispred ulaznih vrata bila su dva velika lampiona, a iznad ulaza pročitao je natpis A la Maison Italienne, koji je bio uklesan velikim pozlaćenim tiskanim slovima. ''Tako je, to je poznati hotel u kojem obično odsjedaju stranci. Možda tamo mogu dobiti čašu porta ili piva da se predomislim.'' Sreća ga je pratila... prva osoba koju je ugledao u sobi bio je Paul. ''Aha, već ste primili našu poruku!'' radosno je uskliknuo slikar. "Kakvu poruku?" ''Da smo se nastanili ovdje ... u talijanskoj kući.'' ''Ne. Iskrcao sam se i slučajno došao ovamo.'' ''Ja to zovem imati sreću! Za vas smo rezervirali dvije sobe. Mislio sam da ste došli jer smo vas pozvali. Gdje ste bili sve ovo vrijeme?'' Englezu se uznemirio nos kao da je namirisao značenje iza nedužnog pitanja. Činilo se da je njegovom vlasniku neugodno govoriti o proteklim satima. Ali otvorena samouvjerenost Engleza, koji nijednom smrtniku nije dao za pravo da kritizira njegove postupke, te mišljenje da bi prije ili kasnije njegovi suputnici ipak trebali biti izvješteni, naveli su ga na razgovor... ''Tajna, gospodine!'' Rekao je važno. "Velika tajna, da." "Tajna?" nasmijao se Paul. "Zvuči kao da želite sami uzeti cijelu rezidenciju." ''Ne treba mi ova kuća. Da.''' "Jeste li kada pogledali unutra?"
"Da." ''Vi se šalite.'' ''Ja sam Sir David Lindsay. Nikad se ne šalim. Ali jeste li već postigli uspjeh?''' "Nažalost ne. Bili smo i kod konzula i kod policije, čak i do liman reissi... sve badava!''' ''Tko je liman reissi?'' ''Lučki kapetan. Nadali smo se da ćemo od njega dobiti informacije jer ima pristup pri svakom iskrcaju; također smo čuli da su dva parobroda stigla iz Istanbula prije nego što je stigla naša jahta. Međutim, od Ibrahima nije bilo ni traga.''' Neuspjeh druge dvojice vratio je Lindsay njegovu sigurnost. "Tada sam ja imao više sreće." ''O da? Znate li onda vi gdje je?'' ''Ne, nisam na to mislio. Razgovarao sam o svojim poslovima.'' ''Vašim? Dakle, vaša velika tajna se ne tiče tog zlikovca Ibrahima?'' ''Ne. Moja avantura je samo moja. Da.'' "Samo vaša..." ponovi slikar dugim tonom. ''I što dakle...''' Zašutio je. U trenu je vidio sve pred sobom. Lindsay je dugo bio odsutan, ponašao se vrlo tajnovito, a osim toga, za razliku od svog uobičajenog hladnog ponašanja, djelovao je vrlo nemirno. Osim toga, bio je tako jako svjestan Englezove svojevoljne težnje za pustolovinama, da ga je to sve u svemu zabrinulo. ''Da,'' glas Davida Lindsaya prekinuo je njegovo razmišljanje. "Tri odjednom." "Tri?" "Da." ''Žene?''
''Ne.'' ''Nego?'' "Djevojke." ''Pa dovraga, u Tunisu ste jedva dva sata, a već poznajete tri turske ljepotice? Gdje ste ih dovraga našli?' ''Našao? Ne! Upoznao sam ih u ruševinama Kartage. Prekrasno mjesto, gospodine.'' ''I tri odjednom?'' ''Da. Jedan dva tri.'' Paul je napokon vidio da sir David govori ozbiljno. "Biste li bili tako ljubazni da mi sve ispričate?" ''Ne sada! Sve ćete čuti uskoro!'' ''Vi ste u opasnosti! Ne znate jezik te zemlje! Kako je onda lako naći se u situaciji s kojom se ne možete nositi!'' ''Nisam spreman? O, danas sam sposoban za sve! Danas trgam cijeli Tunis po šavovima!'' ''A što ste planirali raditi danas? Preklinjem vas...'' ''Začepite, gospodine Norman! Danas ću se smjestiti ovdje da preispitam određene tragove. Zato dođite oko dva sata iza ponoći. Onda će sve biti gotovo.'' "To nije u vezi s vašim haremom...?" "Da." ''Budite oprezni, sir Davide! Molimo vas da ništa ne radite bez nas!'' ''Phw! Dokazat ću da se plan koji sam smislio ne može bolje sastaviti. Dovest ću troje na moju jahtu a vi onda dođite ovamo. Za prikrivanje tragova.'' "Znači to će se odvijati kod onih ruševina?" ''Ne. U gradu s ocem koji je bio draguljar, ali se sad bavi svojim poslom.'' "Jeste li već bili u tom mjestu?"
"Naravno. Pod izlikom da kupujem neko rijetko blago od starog. Imam tu nešto... nebesa, moram vam to pokazati! Vidite, ovaj komad papira dolazi ravno s neba. Kur'an je bio umotan u njega da ga ne pokvase oblaci kada ga arhanđeo donese na zemlju. A ti stari novčići kovani su kao uspomena na osvajanja Meke i Carigrada... '' Dok je stavljao svoje blago na stol, nastavio je kroz smijeh. ''A vrh ove strelice ...'' ''I vi vjerujete u sve to?'' ''Želite li me vrijeđali, gospodine? Stari je lukavi prevarant a njegove tri kćeri su od istog platna, o ne, htio sam reći: tri nevina anđela.'' ''Njegove tri kćeri jednako su velike prevarantice kao što je i on bio, htjeli ste reći! Pozivam vas da ili prekinete svoje planove, ili ih barem odgodite.'' ''Ne. Ni na pomišljam na to!'' "I Herman bi savjetovao protiv toga." ''Je li on ovdje?'' ''Da. U svojoj sobi. Idem do njega da mi kaže što misli o tome.'' Odjurio je. Uto je David Lindsay skočio na noge, bacio novčić na stol za svoju čašu piva, stavio šešir, zgrabio kišobran i napustio hotel. U žurbi je zaboravio na dragocjenosti koje su bile na stolu. Brzo je skrenuo za nekoliko uglova i tek tada usporio. Malo dalje, na putu prema unutarnjoj luci, sustigao je čovjeka koji je hodao u istom smjeru. Tek što je prošao pokraj njega, iza sebe je začuo krik radosti. ''Hamdullah! Lindsay efendija! Lindsay efendija!'' Stao je u čudu, okrenuo se i pogledao osobu koja ga je pozvala. Bio je to mladi Said, pouzdanik lijepe Zykyme. ''Hej, jesi li to ti ovdje? Nebesa! Je li i Zykyma ovdje?''
"Zykyma boerada, Chita boerada, pasha boerada, derviš Osmanda boerada." ''Prekrasno, cijela hrpa je tu! Ali tko je taj Boerada? Još jedna ženska osoba?'' Boerada znači 'ovdje' ili 'ovdje je', ali naravno Lindsay to nije znao. Said, kojeg Englez nije razumio, slegne ramenima. "Geliniz, geliniz!" To znači: pođi sa mnom, pođi sa mnom! Pokazao je ulijevo, ali je David Lindsay odmahnuo glavom tako energično da mu je visoki sivi karirani šešir počeo skakati. ''Idiotski jezik, taj turski. Nitko razuman ne razumije ništa. Da.'' "Gdje je Herman Walert?" nestrpljivo je upitao dječak. Sir David je iz imena shvatio što je pitao. ''A la Maison Italienne!'' ''Bilirim, Bilirim - znam to!'' radosno je izašlo iz mladićevih usta. Brzo se okrenuo i požurio natrag u grad. ''Bilirim! Glupa riječ!'' zarežao je Lindsay. ''Ipak, pravo je čudo što sam ovdje naletio na tog tipa. Kako će taj par biti sretan kad ga vidi! Ovo mi je super, sad i oni imaju svoju avanturu. Pa, možda već sutra možemo ispariti. Strašno gnijezdo, taj Tunis. Međutim, prvo moramo srediti stvari s tim Ibrahimom oko tog sata i obitelji Adlerhorst.'' Mladi Said sada je bio na dobrom putu. Čuo je za tu Talijansku kuću i pitajući ove i one za put, ubrzo je bio na licu mjesta. Par koji je tražio sjedio je, vidno zbunjen, za stolom u sobi, pognut nad Englezovim "dragocjenostima". Kad je Said ušao, poskočili su. "Ti ovdje?" Paul povikne mladiću. ''Kakvo iznenađenje! Je li i Chita ovdje?''
''Da.'' ''A Zykyma?'' pitao je Herman. ''Da, i ona. A tu su i Ibrahim i Derviš Osman.'' "Ali kako si znao gdje smo?" ''To sam čuo od kockastog efendije prije par minuta.'' ''Od sir Davida? Gdje si ga sreo?'' ''Tu izvan grada. Bio je na putu prema luci.'' "Hvala Bogu! Onda nam je govorio nešto o svojim haremskim ljepoticama. Imaš li vremena?'' "Za vas uvijek." ''Onda pođi sa mnom u moju sobu, tamo nas nitko neće uznemiravati. Moraš nam ispričati sve o onoj večeri u Istanbulu u detalje. Otišao si tako naglo'' Dva su prijatelja gurnula nebeski papir za zamatanje, novčiće i vrh strijele na hrpu i popela se na kat. ''Za početak," reče Paul, ''kako su cure?" ''Dobro im je, ali se boje budućnosti. Njihova je nada u vama.'' ''Ta nada nije uzaludna, ali sada sve o tvom brzom odlasku.'' ''Efendijo, ja nisam imao pojma da idemo na izlet a nisu ni djevojke! Tek mnogo kasnije smo shvatili što se događa. Ibrahim je cijeli dan bio vani u društvu Derviša Osmana, Allah ga prokleo. Također su vodili duge, misteriozne razgovore s upravnikom i dok ste još čekali u vrtu, mi smo napustili hol.'' "Nisi li nam mogao javiti?" ''Nemoguće. Kad sam od svog stražara u vrtu čuo da je vaša prisutnost otkrivena, psi tragači su već bili na putu. Htio sam ih pokušati spriječiti da vas upozorim, ali moj me gospodar poslao gore do žena koje su ležale na tepihu više mrtve nego žive.'' ''Nebesa! Što im se onda dogodilo?''
''To sam čuo tek puno kasnije. Moj gospodar, koji je predvidio da će se one oduprijeti, otišao je, po savjetu Derviša, do mudrog čovjeka koji poznaje sve lijekove na zemlji. Od njega je dobio neku vrstu praha. Kada se taj prah puhne kroz slamčicu, osoba koja stoji iza njega pada kao mrtva, da bi se sutradan probudila. Ibrahim je otišao djevojkama s tim puderom. Pronašao je samo Chitu jer je Zykyma još bila u vrtu te ju omamio. Onesviještenu su je odnijeli u drugu sobu, a kada se Zykyma popela na ljestve, i njoj je puhnuo puder u lice.'' ''Aha!'' Paul je kimnuo. ''Zato smo čuli njen vrisak.'' ''Očito, Zykyma više nije mogla dati nikakav znak,'' nastavio je Said. ''A budući da se vratila iz vrta, a moj je gospodar bio sumnjičav, naredio je da se vrt pretraži. Rečeno mi je da odem do djevojaka u nesvijesti i da pomognem podići ih u nosiljku. Jedva da sam imao vremena uzeti ono malo stvari, pa smo se brzo odvezli kroz grad do broda i ovdje. Tako da mi je bilo nemoguće upozoriti te. Da sam probao, to bi se primijetilo i ti bi bio izdan.'' ''Vrlo pametno. Mudro si postupio. No kako su djevojke prošle? Kako se Zykyma ponašala?'' ''Suzdržana kao muškarac. Za vrijeme cijelog puta nije rekla ni riječi, ni Ibrahimu, ni Dervišu Osmanu. Bila je sretna što ponovno ima svoj bodež da se obrani ako bude potrebno.'' "Je li ga bila izgubila?" ''Ibrahim joj ga je uzeo kad je bila u nesvijesti. Mislio je da sada ima kontrolu nad njom, ali nije imao pojma da sam joj ja osoba od povjerenja. Prvog dana ukrao sam mu bodež i vratio ga Zykymi da bi se ona ponovno mogla obraniti. On se boji strašnog otrova i nije se usudio dirati djevojke.'' ''A Chita?'' ''Oh, ona nije izdržala. Zykyma je poput žene plemenitog sokola, ali Chita je prije delikatna žena slavuja. Sve vrijeme je plakala i vapila za Paul Norman Efendijom.''
Nabranih obrva i stisnutih šaka, Paul je nemirno koračao prostorijom dok je Said pričao. Sada je zaškrgutao zubima: "Ma, dobro ću se pozabaviti tim Ibrahimom. Znaš li zašto je on ovdje?" "Ne. Derviš i ja moramo čuvati bardo bega od Tunisa, a također dvorac izvan grada u kojem živi beg. Dolazimo rano ujutro i vraćamo se tek kasno navečer.'' "Na što obraćate pozornost?" ''Na strane konzule. Moramo zapisati tko ide kod bega, u koje vrijeme dolazi i kada odlazi.'' "Znate li zašto se to događa?" "Ne." "Gdje se vaš gospodar nastanio?" ''Na periferiji grada, na ulici koja vodi do dvorca. Ondje je iznajmio kuću.'' ''Živi li tamo sam s dvije djevojke?'' ''Ne, nije sam. Unajmio je dva čovjeka da ih pomno čuvaju." ''A sad ono najvažnije: pod kojim imenom živi u Tunisu?'' ''Hulam. Predstavlja se kao službenik iz Smirne.'' ''Pa, to je sve što smo za sada htjeli znati. Ideš li sada kući?'' ''Da.'' ''Poći ćemo s tobom.'' ''Ne, o ne. Ne možeš... Noću su stražari dvostruko pažljivi i sumnjičavi.'' "Da, u pravu si. Ali moraju li djevojke zauvijek ostati u tom paklu?" ''Preklinjem te, prepustite to meni za sada. Doći ću i reći ću ti ujutro jesam li uspio nešto učiniti. Moj gospodar je zmija otrovnica koju treba eliminirati. Služim mu samo da oslobodim Zykymu od njegove vlasti. Čak sam ga planirao ubiti. Onda sam
upoznao vas i sada vam prepuštam da oslobodite Zykymu a ja ću vam pomoći koliko god mogu.'' ''Ti si dobar dečko. Ali sad moraš nešto pojesti i popiti.'' Said je bio jako zadovoljan samim sobom. Ponoć je već bila prošla kad je pošao. ''Što će tvoj gospodar reći ako se vratiš tako kasno?'' upita slikar. "Mislit će da sam vrijedan sluga, jer ću mu u znak isprike reći da je neki posjetitelj bio toliko dugo kod bega od Tunisa." "Možeš li nam opisati kuću u kojoj živi Ibrahim?" ''Kada napustite grad da biste otišli do dvorca, on je s desne strane. To je prva kuća do velike stare vodovodne instalacije i nalazi se usred vrta ograđenog zidom. Ženske prostorije smještene su u zabatu s prednje strane. Sutra ću vam reći kada možete doći i vidjeti, a da vas ne otkriju.'' Zatim je Said otišao. Nakon što je otišao, Paul je raširio obje ruke i veselo zavikao glatko i jasno kao da stoji ispred tirolske pastirske kolibe. ''Blagi Bože!'' nasmijao se Herman. ''Ti si druga osoba. Odavno te nisam vidio tako raspoloženog.'' ''Uostalom, imam sve razloge za to! Zamisli da se Chita oporavila! Moja i tvoja Chita također.'' ''Misliš na moju sestru? Pa... to ostaje upitna stvar. Tijekom našeg putovanja ozbiljno sam razmišljao o tome, za mene je sličnost između moje majke i tvoje Chite samo slučajnost.'' ''Koincidencija? Ali ne radi se samo o toj sličnosti, zar ne? Ima toga još?'' ''Postoje različite stvari koje same po sebi izgledaju beznačajne, ali zajedno su od velikog značaja. Za početak, taj Ibrahim: kod njega je sat tvog oca, odlučno odbija objasniti kako ga je dobio i pribjegava lažima. Zašto? Samo zato što shvaća da mu istina može naškoditi. Mora da je imao posla s tvojim ocem u
prošlosti. I dalje: Ibrahim od svih ljudi kupuje Chitu za koju sumnjamo da je tvoja sestra; kupi je nakon što joj je Derviš Osman ušao u trag, a ti sam tvrdiš da si vidio lice tog čovjeka prije. Osman je dakle Turčina upoznao s Chitom. Zašto? Jer je tako lijepa? Ozbiljno sumnjam u to. Ne, radi se o misterioznom stjecaju okolnosti čiju vezu još ne vidim. Što ti misliš?'' ''Derviš Osman također može biti iza svih zagonetki koje okružuju Ibrahima. Ali kako ih prisiliti da nam otkriju svoje tajne?'' ''Imaš pravo u vezi toga. Ali za sada nemamo nikakvih pravih tragova protiv njih. Sve u svemu, negativci su korak ispred nas.'' "Da, nažalost. Ali doći će vrijeme, kad ćemo nešto saznati! Imam takav osjećaj da ćemo uskoro s Ibrahimom biti u kontaktu na potpuno drugačiji način nego u Istanbulu. On ovdje nema tako čvrsto tlo pod nogama kao tamo. Nadam se da ću ga uspjeti svladati uz pomoć svojih poznanika.'' "Misliš li na Kruger Beya, šefa tjelesne straže monarha Tunisa?" ''Da. Znaš da imam u džepu preporuku za njega. Poslijepodne sam bio kod njega i obećao mi je da u aktualnim političkim pitanjima neće zaboraviti što duguje svojoj domovini.'' ''Je li on porijeklom Nijemac?'' ''Da, on je bivši pivar iz Brandenburga.'' ''Pivar? Je li to neka šala?'' "Ne. Kruger Bey je imao izvanredan životni put. Prijavio se u francusku Legiju stranaca, te završio u Alžiru. Pobjegao je nakon godinu dana... zatim ga je zatvorio Maurski emir i na kraju je završio u Tunisu, gdje se probio do šefa tjelesne straže Mohammed es Sadok Beya. Ima puno povjerenje zapovjednika, ali nije zaboravio svoju domovinu.'' ''I misliš li da bi nam taj čovjek mogao biti od koristi?" ''U to sam uvjeren.''
"Ali ja sam mislio ovaj ... da je ušao u Islam zbog tog posla." "Sigurno." "Onda ne bismo od njega trebali očekivati razumijevanje za naš plan otmice Chite i Zykyme." ''Varaš se. Naprotiv, pomoći će nam svim sredstvima.'' ''Onda dobro! Jer ja gubim tlo pod nogama! Ideja da su Chita i Zykyma u rukama tog propalice Ibrahima... Najradije bih sam otišao tamo večeras.'' ''I ja isto.'' 'Što onda čekamo? Može biti korisno istražiti situaciju prije nastavka napada.'' Nekoliko trenutaka kasnije, prijatelji su bili na putu prema dvorcu. Međutim, kada su stigli do kuće koju je Said opisao, nisu se mogli odmah odlučiti. "Hoćemo li ju obići?" Predložio je Herman. "Da. Ali na prstima, inače će nas čuvari čuti.'' "Želiš li možda ući?" ''Zašto ne ako dobijemo priliku? Gle, ja sam tu, a tamo je Chita. Zašto oklijevati?'' "U pravu si. Osjećam se kao i ti. Ali stražari? Tko zna, možda su u blizini.'' ''To se lako može pretpostaviti. Znamo da je harem naprijed. Dakle, tu su i stražari.'' "Dobro, hajdemo riskirati." Paul je odlučno posegnuo između šipki vrtnih vrata kako bi izvukao zasun. Ništa nije zaškripalo i on je otvorio vrata. Ali se zato iz šarki začulo škripavo, dugotrajno cviljenje. Ukopali su se šokirano. ''To je propast! Sad je gotovo, moramo bježati.'' "Ne", reče Paul. "Ulazi brzo."
Gurnuo je prijatelja u dvorište, uz škripu je zatvorio vrata, a zatim ga brzo povukao za sobom. ''A sada ... ravno u travu, uza zid.'' Jedva da su polegli kad su se začuli koraci. Stražar je prošao toliko blizu da su ga mogli uhvatiti za noge. Pregledao je ogradu i okolni prostor, a zatim se vratio na zabatnu stranu kuće. Dva su prijatelja su počela pažljivo puzati na sve četiri. Udaljivši se od ograde ubrzo ugledaše zabat, koji, međutim, nije bio ništa više od tamnog obrisa kroz noćnu tamu. ''Evo ga ovdje,''šapnuo je Paul. "Prišuljat ću se malo bliže." Puzao je dalje. Ubrzo je začuo kašalj po kojem je mogao odrediti gdje je stražar. Činilo se da je najbolje što je mogao učiniti prići što bliže čovjeku. Stražar je sjedio na kamenoj klupi gdje su se spajali visoka gusta živica i zemljana staza koja je vodila oko kuće. To nije bilo dobro, ali unatoč tome Paul se došuljao do ruba. Sada je mogao izbliza pogledati kuću. Neka vrsta verande počivala je na dva visoka stupa. Iznad njega ugleda dva kapka, od kojih se jedan činio zatvorenim, a drugi otvorenim, što je zaključio po različitim stupnjevima tame dvaju kvadrata. Čuvarevo držanje dalo je naslutiti da nije voljan napustiti svoje udobno mjesto na klupi bez hitnog razloga. Tako se izviđač vratio Hermanu. ''Napokon,'' rekao je Walert s olakšanjem. ''Kuća ima verandu na koju se lako popeti. Na vrhu je otvor. Ali odmah ispod je čuvar na klupi.'' "To je neugodno." ''Kad bismo barem sa sigurnošću znali da su na toj strani!'' "Said ti je rekao, on valjda zna."
''Onda moraš privući pažnju čuvara, a ja ću se popeti. Dogovoreno?'' ''Neću te zaustavljati jer je tvoja Chita tamo. Ti si odlučio.' "Dobro onda." ''Šuljat ću se do kuće i pokušati nekako napraviti buku. Kad stražar dođe, sakrit ću se. U međuvremenu ćeš se ti popestigore.'' ''Kad ode od klupe, moraš ga zaokupiti barem pet minuta jer meni to vrijeme svakako treba. Baci nekoliko kamenčića prema njemu, ovdje ih ima dosta u travi.'' ''A kako ću znati kad želiš ponovno saći dolje?'' ''Dat ću ti znak. Vrlo dobro mogu oponašati cvrčanje cvrčka.'' ''Pa, valjda neće primijetiti to cvrkutanje. Ali sada brzo... već je daleko iza ponoći, moramo iskoristiti mrak.'' ''Krećem. To će potrajati minutu ... a onda počni bacati.'' Paul je ponovno dopuzao do klupe i ispružio se na travi odmah iza nje. Trenutak kasnije kao da se nešto pomaknulo u šipražju i odmah nato kroz lišće proleti kamen. Stražar je odmah skočio na noge i počeo slušati. Nakon nekoliko sekundi ponovno se začulo bacanje i opet je zašuštalo među grmljem. Stražar je progunđao u bradu i pošao tamo. Tek što ga je Norman vidio kako nestaje iza ugla kuće, skočio je na jedan od stupova. Bio je na vrhu s tri-četiri brza pokreta. Odmah je legao na drvenu platformu, jer se nije penjao tiho. Bilo je krajnje vrijeme, jer se stražar okrenuo, zastao i pogledao gore, koračao gore-dolje, gunđajući tako glasno da ga je čak i Paul mogao čuti na katu. U tom opasnom trenutku Herman je ponovno počeo bacati i čuvar se opet probio do druge strane kuće. Paul je skočio na noge. Dobro je vidio: bila su dva kapka, od kojih je jedan bio otvoren. Nešto bijelo je sad postalo dobro vidljivo.
''Je li netko tamo?' upitao je prigušenim tonom ženski glas na francuskom. ''Da,'' odgovorio je. ''Spas je blizu. Tko si ti?'' "Zykyma", tiho je uzvratila. ''Pomakni se.'' Odmah je nestala, a trenutak kasnije Paul se popeo kroz otvor. Na trenutak je zastao kraj prozora, osluškujući i gledajući dolje. Čuvar se vratio. Djelovao je umiren te počeo mirno hodati gore-dolje. Paul je tek sada okrenuo lice prema sobi. Zykyma mu se približila. "Norman Efendi", šapnula je. ''Neka je hvaljen Allah u vijeke vjekova. Gdje je Walert Efendija?'' ''Dolje u vrtu. Gdje je Chita?'' ''U susjednoj sobi. Ona spava.'' ''A zašto ne i ti?'' "Dugo smo bdjele jer smo primile radosnu vijest da ste u Tunisu." "Od Saida?" ''Da. Zaspale smo tek prije sat vremena. Chita je odmah duboko zaspala. Vrlo je malo spavala i ostajala budna plačući. I ja sam zadrijemala, ali sam čula škripu ograde i odmah sam pomislila na tebe. Ponovno sam ustala ne probudivši Chitu i sad te vidim! Oh, sada se opet možemo nadati.'' "Ne samo nada, već i sigurnost... ali mogu li razgovarati s Chitom?" "Naravno. Ja će je nježno probuditi i obavijestiti. Inače bi mogla zavapiti od radosti koja bi nas mogla izdati. Ovdje je moja i njezina soba. Čekaj malo.'' Zykyma je otišla do susjedne sobe.
Nekoliko trenutaka kasnije, Paulove naćuljene uši čule su šaptanje glasova, zatim prigušeni plač, a onda... ona je pojurila prema njemu. Dvije ruke su se omotale oko njega, a glava mu je bila naslonjena na prsa. Djevojka je samo stajala ne rekavši ništa. I on je nju zagrlio, ganut. ''Chita! Dušo moja, cvjete moj, blaženstvo moje! Napokon si opet sa mnom! Sada je sve u redu. O, što si sve morala pretrpjeti!'' Nije odgovorila, ali tijelo joj je zadrhtalo od jecaja koje je jedva uspjela potisnuti. Strpljivo je čekao da svlada svoje emocije. "Sada nas ništa ne može rastaviti!" rekao je konačno. Trebalo joj je sad sve ispričati i utješiti. Srca su im se prelijevala, tekla zajedno. Zykyma je ostala u drugoj sobi. Da im ne smeta u radosti što se ponovno vide, ali sada se vratila u sobu. Paul je od nje čuo da je stražar i u hodniku ispred dvije zabatne sobe. Tako da se u ovom trenutku nije moglo puno učiniti. Dogovoreno je, međutim, da će se Said sutradan ujutro javiti u 'Talijansku kuću', tek tada će dvojica prijatelja odlučiti što će učiniti. Nisu smjeli dulje ostati ovdje, opasnost koja je prijetila Paulu i Hermanu rasla je iz minute u minutu, jer zora samo što nije svanula. Paul je stao ispred prozora kako bi Herman čuo dogovoreni znak. Ubrzo je stražar ustao sa svog stolca i nestao iza ugla kuće. "Pazite se!" Paul je još jednom pritisnuo svoju voljenu na prsa. Zatim je iskočio i zakoračio preko zemljane staze do trave gdje je odmah pao na zemlju kad se čuvar vratio. Polako je dopuzao do ograde i uskoro se tamo pojavio i Herman.
''Hvala Bogu'' uzdahne od srca. ''Bio sam u strahu ze tebe. Toliko je dugo trajalo. I kako stvari stoje?'' "Hajde, nestanimo prvo odavde!" Nakon nekoliko minuta izašli su iz dvorišta i skrenuli iza prvog ugla.
ULIČNE AVANTURE Sir David pronašao je svoju jahtu na zapadnoj obali kopnenog jezera gdje se bila usidrila. Na brodu je doznao da je kapetan izašao na obalu. Obavijestio je kormilara da će s tri dame stići iza ponoći. "Tri?" upita kormilar koji je do sada samo čuo za Zykymu i Chitu. "Da." "Opasna avantura?" "Da." ''Jedna od vaših, gospodine?'' "Da." ''Trebamo li se uplašiti?' ''Ne.'' Zatim je Lindsay otišao u svoju kabinu odjenuti tursku opremu koju je kupio u Istanbulu. Kako ne bi naletio na Paula i Hermana, Lindsay je krenuo okol i stigao do kuće tri ljepotice točno na vrijeme. Sat mu je pokazivao pet minuta do dvanaest. Prošlo je pet minuta, još pet i još deset, a da ništa nije vidio ni čuo. Napokon je čuo kako se nešto miče s druge strane zida i ... da, nešto je strugnulo po kamenju iznad njegove glave kao da su spuštene ljestve. Pojavila se glava. ''Psst!'' zvučalo je prigušeno. ''Jesi li tu?'' ''Da. Oui. Tko je tamo?' ''Rachel.'' ''A ostali?'' ''Još uvijek dolje. Tu je Lea.''