VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 201 Đà Lạt, Một Mùa Xuân Thuỷ chạy đến nhà tôi buổi chiều muộn, hớn hở: – Công ty của anh tao có chuyến chiêu đãi nhân viên đi Đà Lạt năm ngày, mà phút cuối anh tao và bà chị dâu bận việc nên nhường hai chỗ cho tụi mình, mày muốn đi không? Ôi, Đà Lạt, thành phố mộng mơ mà tuổi mười tám tôi chưa hề bước chân đến đó. Tôi thích lắm, hỏi Thuỷ: – Bất ngờ quá, dĩ nhiên là đi rồi, nhưng tụi mình phải chuẩn bị gì đây, ngày nào lên đường, liệu có ảnh hưởng chuyện đi học? Thủy hào hứng: – Đi vào cuối tuần này, tụi mình chỉ nghỉ học 3 buổi, bây giờ sắp Tết, đi học cũng chẳng học gì đâu, thầy cô cũng thoải mái. Mình đi theo đoàn, được miễn phí tiền xe và tiền nhà nghỉ, đâu dễ gì có dịp khác. Tối hôm đó, sau khi tôi xin phép gia đình, hai đứa bàn bạc đủ thứ chuyện và chuyện tài chánh eo hẹp của tuổi học trò cũng làm chúng tôi tính toán kỹ lưỡng. Vì muốn chụp thật nhiều hình cho chuyến đi mà không phải tốn tiền nhiều, chúng tôi quyết định mua hai cuộn phim trắng đen Kodak, thay vì một cuộn phim màu rất đắt tiền, khi lên tới Đà Lạt sẽ tìm một người chụp hình, nhờ họ chụp, trả tiền công, rồi đem về Sài Gòn rửa tại các tiệm chụp hình. Vừa đến thành phố sương mù, nhận phòng là hai đứa tôi xuất phát ra đường vì muốn tận hưởng từng phút từng giây vẻ đẹp của Đà Lạt. Cao nguyên những ngày gần Tết thật lạnh nhưng rất thú vị theo từng cơn gió
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 202 rít, chúng tôi được dịp diện áo khoác áo măng tô mà ở Sài Gòn chưa có cơ hội. Bước qua khu đồi nhà nghỉ là xuống con dốc, đi bộ vài trăm mét là đến trung tâm chợ Đà Lạt, chưa kịp ngắm phố phường xung quanh thì bốn năm người thợ chụp hình đã vây đến, chào hỏi chúng tôi chụp hình. Tôi nói với Thuỷ: – Tụi mình ra góc chợ uống sữa đậu nành nóng rồi từ từ quan sát, chọn một thợ chụp hình mà mình tin tưởng và nói chuyện... giao kèo. Vừa uống sữa, Thuỷ chỉ tay về phía bên kia đường: – Hay là mình chọn anh chàng kia đi, nhìn anh ta trẻ trung nhanh nhẹn hơn mấy ông sồn sồn hồi nãy… – Và đẹp trai nữa chứ! – Hứ! Thì đó chỉ là một phần, cái chính là trẻ trung, mới đủ… sức khoẻ và vui vẻ trèo đèo xuống thung lũng với tụi mình cả ngày được. Hai đứa tiến tới, anh chụp hình nhìn chúng tôi với một nụ cười chào hàng rất có duyên và thân thiện (ui chao, hễ ai có răng khểnh giống tôi là tôi có cảm tình liền hà!). Sau khi nghe chúng tôi trình bày, anh giới thiệu tên là Quang, đồng ý chấp nhận giá cả, chỉ thêm một điều kiện là tại các nơi thoả thuận, như Hồ Xuân Hương, Thác Cam Ly, Thung Lũng Tình Yêu, Đồi Cù… chúng tôi phải chịu khó chờ anh ấy chụp hình cho những người khách du lịch khác nữa (anh ấy đeo 3 máy trên mình, trong đó một máy chụp riêng hai cuộn phim chúng tôi). Phải công nhận anh ấy nhiệt tình, hẹn nhau chụp hình bốn buổi của hai ngày, mỗi lần đến chỗ hẹn là anh ấy luôn đứng chờ sẵn, nụ cười tươi rói túc trực trên môi. Anh hướng dẫn chúng tôi chụp đủ kiểu dáng, góp ý
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 203 bối cảnh không thiếu góc chụp nào. Đáp lại, chúng tôi thong thả ngắm cảnh trong khi chờ anh ấy bận rộn ngang dọc quay cuồng với những du khách khác, và lần nào xong chúng tôi cũng mua cho anh ấy ly nước, miếng bánh như lời cám ơn. Trước khi đến ngày hẹn giao phim, Thuỷ bỗng lo lắng: – Ê, có khi nào anh ta… lừa tụi mình không? Anh ta làm bộ chụp bấm ào ào, rồi đưa mình cuốn phim hư cũ, làm sao mình biết được? Coi như anh ta vừa được tiền công vừa được hai cuốn phim mới, ngon lành! Tôi cũng đâm lo: – Thì lỡ leo lưng cọp phải chịu chớ sao! Tự dưng mày làm tao cũng bắt đầu lây rồi nè, lo thật! Hôm sau, đến nơi, anh ấy trao cho chúng tôi hai cuộn phim và bất ngờ tặng thêm tấm hình màu của hai đứa chụp chung và riêng mỗi đứa một tấm hình màu: – Tặng hai cô mấy tấm hình màu làm kỷ niệm xứ sương mù nhé, hai cô thiệt… dễ thương! Tôi nhanh nhẩu: – Ủa, anh chụp mấy tấm này lúc nào mà tụi tui không biết? Anh ấy có vẻ mắc cỡ: – Có mấy lúc thấy hai cô làm dáng xuất thần quá, tôi liền cảm xúc chuyển qua máy của tôi vì hình màu sẽ đẹp hơn nhiều. Nhỏ Thuỷ làm tới:
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 204 – Vậy là anh vi phạm hợp đồng rồi nhé, chụp ảnh người ta ngoài dự định mà hổng… xin phép! Thấy anh ấy bối rối, tội nghiệp quá chừng, tôi phải nhảy ra cứu: – Nhưng ba tấm hình này quá đẹp, đúng như anh nói, nhìn hai đứa tôi rất tự nhiên và… dễ thương hết sức nên chúng tôi chịu… nhận, và không làm khó dễ anh nữa! Sau khi trả tiền, nói lời cám ơn và chia tay, về nhà nghỉ, Thuỷ quả quyết: – Vậy là anh ta lừa mình rồi Loan ơi!! Anh ta tặng mấy tấm hình màu để… nhẹ tội và mình khỏi nghi ngờ đó. – Mày đa nghi quá, mà tao thấy anh ấy rất chân tình, dễ mến, yêu nghề say sưa, chỉ dẫn tụi mình từng li từng tí, sửa từng lọn tóc trên trán, cách đứng tạo dáng bên hồ, bao giờ đúng ý anh ấy mới chụp. Chưa kể anh ấy không ngại ngần giúp đẩy hai đứa lên yên ngựa chiều theo ý tụi mình muốn làm gái "cao bồi" khi đứa nào cũng lóng nga lóng ngóng vì con ngựa quá cao, rồi đến Thác Cam Ly mày suýt té vì đôi dép lưới bị vướng cây dại, nếu không có anh ta đỡ thì giờ này chắc mày còn nằm ở bệnh viện chớ còn thời giờ mà ngồi đây nghi ngờ lung tung. – Tao vẫn biết thế, nhưng sao cũng vẫn lo lo. Thời buổi này kẻ xấu thiếu gì, mình lại là khách phương xa, chắc gì gặp lại lần thứ hai, nên họ cũng có đủ cách lừa đảo. – Mà thôi, chúng mình chờ hạ hồi phân giải.
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 205 Buổi sáng ngày tạm biệt Đà Lạt, hai đứa vừa bước qua chợ, gặp ngay chàng chụp hình ngay cổng chợ, mừng rỡ: – Chào hai cô, hôm nay hai cô về Sài Gòn phải không? – Đúng vậy anh ạ, xe chờ ở cuối đường, cho mọi người một tiếng để đi chợ. – Hai cô mua sắm xong chưa?– Tụi tôi đã mua xong từ hôm qua, giờ chỉ ra đây uống sữa đậu nành và ngắm núi đồi Đà Lạt lần cuối trước khi về với Sài Gòn nắng bụi. Mà anh đứng đây... chờ tụi tôi hả? Anh thợ chụp hình bối rối: – Đâu có! Tui ra đây tìm... khách chụp hình, hay là mời hai cô vào quán uống sữa nhé? Nhỏ Thuỷ ghé vào tai tôi, thì thào: – Thấy chưa, khi không anh ta mời mình đi uống sữa làm gì cho tốn tiền, chắc là "chôm" hai cuốn phim Kodak của chúng mình rồi. Vào quán, nói loanh quanh chuyện Đà Lạt, anh ấy bắt chuyện: – Lần đầu đến nơi đây, hai cô có sợ lạnh không? Tôi mơ mộng: – Không anh ạ, trái lại là rất mê khí hậu Đà Lạt, chiều qua tụi em đi dạo khắp các con đường xung quanh nhà nghỉ, ngắm những ngôi nhà bé bé xinh xinh có giàn hoa nơi cổng, dọc theo mấy ngọn đồi, đẹp như khung cảnh của xứ Châu Âu xa xôi, tuyệt vời lắm. – Còn cô Thuỷ, sao không nói gì? Nhỏ Thuỷ đỏ mặt:
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 206 – Tôi hả, tôi sẽ nhớ lúc đi lễ nhà thờ Con Gà, và cà phê nhà hàng thủy tạ ở Hồ Xuân Hương. Anh ấy nháy mắt: – Vậy là hai cô thích bài hát “Thành Phố Buồn” của Lam Phương có Đà Lạt “tiếng chuông chiều chầm chậm thê lương”. Tôi cãi lại: – Không hề anh ạ! Bài hát đó nghe buồn quá, dành cho mấy người lớn tuổi, thất tình, còn tụi em mới bước vào tuổi… yêu đời, ở Sài Gòn bây giờ các chàng trai thiếu nữ chỉ mê mẩn bài hát Mimosa của Đà Lạt mà thôi. Anh ấy gật gù, bỗng cất giọng ngân nga: – Mimosa... vì sao em tới, Mimosa... vì đâu em đến nơi này, Đà Lạt đồi núi chập chùng, Đà Lạt trời mây nước mênh mông? Trời ơi! Hễ đến câu "Mimosa, từ đâu em tới" là anh nhìn lần lượt hai đứa chúng tôi, đến khi ảnh nhìn tôi, ánh mắt chan chứa tình cảm, như là đang hỏi... tôi vậy á! Tôi reo lên: – Ôi, anh hát hay quá, lẽ ra anh nên làm ca sĩ mới phải. Nhỏ Thuỷ lườm tôi: – Tại mày ca dở nên thấy ai hát cũng hay. Bỗng anh hỏi: – Tôi thỉnh thoảng cũng lên Sài Gòn, hai cô ở đâu, nếu không có gì phiền hà thì cho tôi địa chỉ để tiện dịp tôi ghé thăm được không? Tôi và Thuỷ nhìn nhau, mấy cái vụ “cho anh xin số nhà” này ở Sài Gòn tụi tui gặp hoài, thường là chúng tôi từ chối, vì mấy thằng bạn chung lớp
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 207 chung trường gạt ra còn không hết, kết thêm bạn mới làm gì, nhưng lần này nhìn vào mắt anh ấy, có gì đó níu kéo, thúc đẩy, làm tôi mềm lòng nhưng tôi không dám trả lời vì sợ nhỏ Thuỷ lại lườm tôi, ai dè nó còn mau mắn hơn tôi: – Anh cứ đến Gò Vấp, hỏi Ngã Năm, rồi hỏi nhà máy Z.751 và hỏi hai tên này là tìm ra tụi tôi. Thủy bắt anh "hỏi" mấy lần. Tôi tội nghiệp gỡ rối: – Vì khu Z.751 chỉ có xóm nhỏ của tụi tôi, ai cũng biết nhau. Trên xe trở về Sài Gòn, tôi hỏi Thuỷ: – Nhà ngươi nghi ngờ người ta, sao còn chỉ đường tìm nhà làm gì? Cô nàng ngượng ngùng chẳng dám trả lời. Tôi tiếp: – Mày một vừa hai phải thôi! Anh ấy tặng mình ba tấm hình màu, giá không rẻ đâu nhe, rồi bữa nay mất hai ly sữa đậu nành và hai tô bún bò Huế, rồi anh ấy còn mất cả buổi sáng ngồi quán nói chuyện với mình, thì hai cuộn phim Kodak cũng chưa đủ cho anh ấy lấy lại vốn, thậm chí còn lỗ là đằng khác, ở đó mà nghi ngờ người ta. Về tới Sài Gòn, chúng tôi đem phim đi rửa, nhưng phải chờ hai tuần mới có hình. Nôn nao, hồi hộp, lo sợ, rồi cũng đến ngày lấy hình. Các tấm hình đều đẹp, như ý, và đầy đủ không thiếu tấm nào. Hai đứa ngồi ngay công viên Nhà Thờ Đức Bà ngắm nghía xuýt xoa từng tấm hình. Nhỏ Thuỷ sau khi vài chục lần xem hết xấp hình, ngước lên nhìn tôi, mơ màng: – Thì ra tao đã vu oan giá hoạ cho “người ta” … Tôi được dịp chì chiết nó:
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 208 – Tao đã bảo rồi, “nhìn mặt mà bắt hình dong” thì anh ấy không thể nào là loại người lừa đảo, hơn nữa, chính mày là người lựa chọn anh ấy ngay từ phút đầu, phải không? Suốt đoạn đường đạp xe về nhà, nhỏ Thuỷ cứ tủm tỉm cười, đôi má ửng hồng, có lúc còn e thẹn, ngập ngừng hỏi tôi: – Tụi mình nói anh ấy đến khu Z.751, liệu ảnh có tìm ra không nhỉ? Còn tôi ư, tôi còn nhớ cả khuôn mặt anh vừa chạy vừa vẫy tay chào chúng tôi khi chiếc xe lăn bánh rời Đà Lạt. Nhưng anh Quang ơi, anh thích ai trong hai đứa chúng tôi, chả lẽ anh thích…cả hai đứa, chả lẽ anh tặng hình màu, rồi bỏ thời gian “vô tình” gặp chúng tôi buổi sáng chia tay, mời đi uống sữa, ăn sáng, rồi xin điạ chỉ ở Sài Gòn, để muốn thăm… cả hai đứa?? Tôi lắc đầu, chẳng muốn nghĩ ngợi xa xôi, nhưng thật sự cầu mong “anh cứ hẹn nhưng anh đừng đến nhé”, để tôi mãi được thấy nhỏ Thuỷ bạn tôi xinh tươi “má đỏ môi hồng” khi nhớ về Đà Lạt, và để tôi giữa trời Xuân nắng hiu hiu của Sài Gòn, lòng vẫn phơi phới rạo rực, tiếp tục những vần thơ còn dở dang: Tôi đến Đà Lạt một chiều Xuân Bên thác Cam Ly dừng bước chân Có ai theo tôi từng con dốc Mai tôi về, Sài Gòn bâng khuâng! Kim Loan
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 209 TẾT KHÔNG CHA MẸ Tết không cha mẹ thêm tủi thân Cửa rộng nhà cao lạnh phù vân Tàn đêm tóc trắng bay hoa tuyết Chiêm bao đom đóm sáng đọt bần Thằn lằn chắc lưỡi muỗi vo ve Thềm trước trăng non bóng sau hè Giao mùa thương nhớ sông mây khói Quê ngọai sương mù mắt lũy tre Nô nức nhịp chày quết bánh phồng Xuống câu vọng cổ ngọt lên đồng Chuông chùa văng vẳng chân không mỏi Đường xưa trăng cũ mắt ai trông Gượng nói gượng cười gượng thơ ngây Gượng ăn gượng uống gượng tỉnh say Gượng chào gượng hỏi hoa nắng hạn Gượng đi gượng về mưa bướm bay
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 210 May còn măng mọc tự do thơm Đất khách chở che bao dung ơn Rồng tiên lệ đá hoa tiên nở Ngẩng mặt cao đầu vui sạch trơn Quê mình trong hồn thơ mộng lành Sáo diều cánh én suối xuân xanh Hoa trôi bèo giạt hồng hương lửa Nguồn sữa mẹ hiền kết tinh anh Tết không cha mẹ xơ xác thân Tha hương áo lạnh gót phong trần Thương đau đứt ruột sầu đông đá Chiêm bao tết xưa hồng ân cần... MD.01/30/13 LuânTâm
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 211 ĐỜI VẪN ĐẸP Tiểu Thu Năm nào cũng vậy, bốn cái Tết đã trôi qua từ ngày mợ Tư Tâm về làm dâu nhà ông bà Cả Lương, độ gần rằm tháng chạp mợ đã bày ra làm đủ các loại bánh mứt, chuẩn bị ăn Tết. Tuy không phải dâu trưởng, nhưng vì vợ chồng cậu Ba Đáng ở Sài Gòn. Mợ Ba là gái thành thị, không chịu nổi cái u tịch của miền quê. Nhưng cái chánh là mợ "chạy" cái tánh tình khắt khe của bà Cả. Gia đình mợ ba dân Tây nên cách đối xử có vẻ thoải mái hơn gia đình chồng. Ông Cả tuy cho con học trường Tây nhưng là một nhà nho kỳ cựu. Mợ Tư vừa đẹp, vừa khéo nên được từ kẻ ăn người ở, bà con bên chồng và chòm xóm đều thương mến trừ...bà mẹ chồng! Ngay từ ngày mới chân ướt chân ráo bước vào nhà chồng, mợ đã được bà Cả "nhẹ nhàng" nhắc nhở: - Nhà này là nhà làm ăn, xin miễn cho mấy thứ quần là áo lụa. Thứ đó để cho mấy cô tiểu thơ đài các bẹo hình bẹo dạng. Mợ Tư nuốt nước mắt cất hết những bộ áo quần, mà trước đó mợ đã tốn không biết bao nhiêu thì giờ để thêu may thật công phu, xuống tuốt đáy rương. Quần trắng phải nhuộm đen, áo màu tươi phải nhuộm sậm để mặc hằng ngày. Lúc đầu chưa quen những lời bóng gió, những cái háy nguýt của mẹ chồng đêm nào mợ cũng giọt ngắn giọt dài, cậu tư phải hết lời an ủi cô vợ trẻ, lần hồi mợ mới quen... Nào ngay, từ ngày có mợ Tư, cơm nước cũng ngon hơn, nhà cửa sạch sẽ vén khéo hơn. Những bữa cơm ông Cả đãi bạn bè thường được trầm trồ ngợi khen khiến ông nở mày nở mặt. Vì vậy đôi khi thấy bà bắt ne bắt nọn mợ Tư quá, ông bực bội rầy bà nhiều phen. Như cái lần mợ đi chợ Hòa An về bị trúng mưa, người nóng như lửa, nằm trùm mền trong buồng, nhằm lúc cậu Tư Tâm đi Sa Đéc lo giấy tờ đất cát cho ông Cả. Thấy tới bữa cơm chiều mà con dâu chưa chịu ra nấu nướng, bà Cả nói với con Nở, nhưng tiếng đủ lớn cho mợ Tư nghe:
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 212 - Cha chả, còn giả bịnh để ngủ ngày. Tao đã nói rồi mà hổng chịu nghe. Lựa vợ phải lựa đứa mập mạnh. Rước cái thứ tiểu thơ mình hạc xương mai về chỉ tổ tốn tiền thuốc! Trong cơn nửa mê nửa tỉnh, mợ Tư có nghe loáng thoáng những lời cay độc này, nhưng không cách gì gượng đứng lên được đành nằm chịu trận. Tới chiều tối không thấy con dâu đâu hết, ông Cả lấy làm lạ hỏi bà. Bà Cả hất hàm về phía buồng vợ chồng cậu Tư cao giọng: - Trong đó chớ đâu. "Người ta" nói bịnh không ăn cơm. Ông Cả nhíu mày hỏi: - Rồi bà có cho nó uống thuốc men gì chưa? Bà chỉ hứ một tiếng không trả lời. Ông Cả thấy vậy bước tới cửa buồng hỏi vọng vô: - Vợ thằng Tâm bịnh sao vậy con? Mợ Tư nghe mơ hồ có tiếng người hỏi, nhưng chỉ đủ sức ú ớ. Ông Cả hơi lo nên lật đật bước vô buồng, miệng hỏi mấy tiếng vẫn không thấy con dâu trả lời. Ông đặt tay lên trán mợ Tư thấy nóng như lửa ông thất kinh: - Trời đất sao nóng dữ vầy nè? Con thấy trong mình làm sao nói cha nghe coi. Mợ Tư nhướng cặp mắt lờ đờ nhìn cha chồng rồi nhắm trở lại. Ông Cả bước trái ra ngoài hét lên: - Bà nó đâu. Bà làm mẹ chồng kiểu gì đây? Con dâu bịnh tới nước này mà bà còn ngồi đó nói cạnh nói khóe. Nó có chuyện gì bà biết tay tui. Trời đấùt ngó xuống mà coi. Con người ta nuôi lớn lên gả về nhà mình. Làm lụng đầu tắt mặt tối, rồi sanh con đẻ cháu cho mình. Đã không biết thương mà còn hành hạ nó. Bà cứ suy nghĩ đi. Nếu con Út Hương nhà mình sau này có bà mẹ chồng đối đãi y như vậy thì bà thấy sao hả? Coi chừng có vay có trả đó bà! Bà Cả thấy ông nổi cơn tam bành đâm hoảng, ấp úng:
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 213 -Thì tui tưởng nó chỉ bị cảm sơ sịa thôi, chớ đâu có ngờ... Ông Cả cắt ngang: - Bà còn chờ gì nữa. Sai thằng Cư đi rước Thầy Hai Đáng lẹ lên. Trận đó mợ Tư bị nhiễm thương hàn. Bịnh kéo dài cả tháng. Uống mấy chục thang thuốc mới khỏi. Ông bà Hương thân Bách nghe tin con gái đau xuống thăm, rồi sau đó xin phép ông bà Cả rước mợ Tư về Mỹ Luông dưỡng bịnh. Thời gian mợ vắng mặt, công việc săn sóc nhà cửa, vườn tược, miếng ăn miếng uống đều không được như trước. Điều này khiến bà Cả thấy sự có mặt của mợ Tư là cần thiết, nên khi con trai qua Mỹ Luông rước vợ về, bà Cả thấy nhẹ nhõm cả người và từ đó đối với con dâu cởi mở hơn trước... Sau bữa cơm trưa, dọn dẹp xong xuôi, ông bà Cả vô buồng nghỉ trưa, con Nở bồng thằng Thái, con cậu mợ Tư mới ra thôi nôi, lên võng đưa kẽo kẹt. Mợ Tư xách dao ra vườn chuối sau hè định rọc ít lá, phơi dốt dốt vài bữa sẽ gói bánh ít bánh tét và nem, bì... Mợ thích cái yên tĩnh của khu vườn buổi ban trưa. .. Gió nhè nhẹ lay động những tàu lá chuối phất phơ. Lá chuối non xanh nõn nà và dịu nhiễu như những tấm lụa mềm. Mợ Tư đưa dao định cắt mấy tàu lá chuối già chợt nghe có tiếng động như có người đang đi tới. Mợ tưởng cậu Tư, nhưng không ngờ lại là Phát, em bà con chú bác với cậu Tư. Cha mẹ mất sớm, Phát được ông bà nội đem về nuôi, nên đậu xong diplôme là Phát xin về dạy trường tiểu học dưới tỉnh. Hè vừa qua cậu tháp tùng vợ chồng ông anh họ về Mỹ Luông chơi. Mợ Tư cũng có hai cậu em trai nhỏ hơn Phát chút đỉnh, hiện còn đang học nội trú dưới Mỹ Tho. Mỹ Luông tuy là một xã của tỉnh Long Xuyên, nhưng rất giàu. Đặc biệt của xã này là những trại mộc. Nơi đây sản xuất bàn ghế, giường, tủ v...v... Ghe chài của lái buôn tới chở đi bán khắp Nam kỳ lục tỉnh. Vườn tược nơi đây cũng xanh tốt vì được phù sa sông Tiền bồi đắp hằng năm. Tuổi trẻ dễ hợp chuyện nên Phát rất vui khi được quen với hai em của mợ Tư. Nếu không ra sân vận động đá banh với đám trai trong làng, các cậu cũng bơi xuồng đi câu cá, câu tôm hoặc rủ nhau vô sâu
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 214 trong các vườn cây bắn chim. Một hôm cao hứng cậu mợ Tư rủ hai em và Phát ngày mai đạp xe qua chợ Long Xuyên ăn nem nướng rồi mua sắm chút đỉnh. Mợ Tư còn ra vẻ bí mật, rằng thì là sẽ có một ngạc nhiên cho Phát. Phát đâm tò mò hỏi tới nhưng mợ chỉ cười mím chi! Sáng sớm sau khi điểm tâm mỗi người một tô cháo trắng với cá bóng kho tiêu xong, mọi người bước ra sân sửa soạn xe đạp. Nhà có một chiếc, cậu mợ Tư và Phát từ Cao Lãnh qua cũng bằng xe đạp nên đủ dùng. Hai người em mợ Tư chở nhau, cậu mợ chung một chiếc. Phát cười: -Em đi một mình khỏe re... Mợ Tư cắt ngang giọng dầy bí mật: -Chưa chắc à nghen. Biết đâu sẽ có người xin quá giang... Nói chưa dứt câu ngoài cổng có tiếng chó sủa. Mợ Tư lật đật chạy ra cửa rồi đi trở vào với một thiếu nữ cực kỳ xinh đẹp, tay dắt chiếc xe đạp, miệng cười tươi chào vợ chồng cậu Tư. Phát cứ ngây ra nhìn cô gái. Thấy một chàng trai ngó mình không nháy mắt, cô bỗng đỏ mặt . Mợ Tư thấy vậy vội giới thiệu: - Mỹ Linh em bạn dì của tôi. Còn đây là Phát em chú bác của anh Tâm. Mỹ Linh bẽn lẽn gật đầu chào Phát. Cậu ta như vừa mới từ cõi u mê nào trở về, vội toét miệng cười: - Chào cô Mỹ Linh. Thiệt hân hạnh quá! Mỹ Linh chỉ cái xe đạp của mình nhăn nhó: - Xui quá, chiếc xe của em tự nhiên lỏng giây sên em chưa kịp sửa. Từ đây qua Long Xuyên xa quá không biết đi có nổi không? Phát chụp cơ hội : - Dễ quá mà. Anh chị Tư đi một chiếc. Tuấn với Tú (em mợ Tư) một. Nếu cô Linh không chê tôi tình nguyện chở. Mỹ Linh còn ngần ngại chưa kịp trả lời, mợ Tư đã hớt ngang:
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 215 - Như vậy thiệt là tiện. Linh à, em đâu cần phải tốn sức lao động. Từ đây ra tới bến đò An Hòa cũng cả tiếng đồng hồ. Cứ ngồi phía sau chú Phát cho khỏe. Mỹ Linh nghe chị nói vậy đành gật đầu. Phát mừng quá hối mọi người lên đường cho lẹ kẻo càng trưa nắng gắt, đạp càng mệt. Mỹ Linh ngượng ngùng leo lên phía sau Phát, nhưng thay vì ôm ngang eo ếch cậu ta như mợ Tư ôm eo ếch chồng hay Tú ôm eo ếch của Tuấn, Mỹ Linh chỉ vịn vào cái yên xe. Phát quay lại dặn â nàng ngồi cẩn thận rồi gò lưng đạp theo hai xe phía trước. Con đường đất từ chợ Mỹ Luông ra tới bến đò An Hòa độ mười hai cây số, dọc theo con kinh khá lớn, cung cấp nước cho dân chúng sống rải rác dọc theo hai bên bờ. Con lộ trồng song song hai hàng cây keo. Nhiều khoảng tàn cây giao nhau khiến con đường rợp bóng mát. Những trái me keo cong cong xinh xắn, màu xanh tươi của trái non chen màu hồng đậm của trái chín, treo tòng teng coi thiệt ngộ nghĩnh. Vì là đường đất nên nhiều khúc bị ổ gà. Không biết vô tình hay cố ý, Phát cho xe sụp lỗ. Mỹ Linh đang dõi mắt nhìn về phía mấy rặng mía cồn cát vừa vàng vừa mập đàng xa xa, bỗng cả người bị hất tung lên rồi rớt xuống, mất đà té nhủi vô lưng của Phát, xém chút rớt luôn xuống đất. Phản ứng tự nhiên, cô vội vàng đưa tay ôm choàng ngang eo ếch anh chàng Phát! Khoái chí tử nhưng chàng ta cũng làm bộ xuýt xoa: - Chết, xin lỗi tôi vô ý quá. Cô Mỹ Linh có sao không? Ừ cô cứ...như vầy cho bảo đảm. Vừa nói anh chàng vừa vỗ nhè nhẹ lên bàn tay trắng nõn nà đang ôm hờ ngang bụng mình. Nhiều khi tôi đang suy nghĩ vẫn vơ (?!) không thấy mấy cái ổ gà. Mỹ Linh lần đầu ngồi xe chung với một chàng trai lạ mặt cũng mắc cở nên chẳng biết trả lời sao đành dạ một tiếng nhỏ xíu! Phát nghĩ với thái độ của mợ Tư sáng nay, chắc có "ý đồ" gì đây. Vì vậy không nên phụ lòng tốt của bà chị dâu. Hơn nữa Mỹ Linh đẹp quá. Chỉ có cái Phát lấy làm lạ là thay vì mặc áo bà ba như mợ Tư Tâm, Mỹ Linh lại mặc áo xẩm. Nhưng chuyện đó tạm gác lại sẽ hỏi bà chị sau. Mới đầu còn ngại ngại, nhưng với tài nói chuyện có duyên của Phát, dần dần Mỹ Linh cảm thấy thoải mái, yên tâm hơn và cuối cùng chỉ trong khoảng
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 216 thời gian ngắn Phát được biết nàng có một ông anh cả, hai người chị và một cậu em út. Ba người lớn đã lập gia đình, hai chị lớn theo chồng đều ở Chợ Lớn, nhà còn Mỹ Linh và cậu út. Mấy cô con gái chỉ được học hết tiểu học là ở nhà lo việc nhà và học gia chánh. Ông già khó không cho con gái ra khỏi nhà nên quanh năm chị em nàng chỉ lúc thúc trong nhà. Mỹ Linh nói : -Tía em nể chị Mai (mợ Tư) lắm mới cho em đi chợ Long Xuyên với chỉ. Nếu biết có con trai lạï tía em không cho phép đâu. Ổng mà biết em ngồi chung xe với con trai, em còn bị đòn nữa đó. Phát nghe nói lấy làm lạ không hiểu sao ông già khó tánh như vậy? Chàng vội trấn an: - Không sao đâu, tôi là em chồng chị Mai mà, đâu phải người lạ. Nhưng Linh nói: - Tại anh không biết . Tía em không thích con trai Việt Nam! Phát chưng hửng như người từ trên trời rớt xuống, định hỏi lý do, nhưng vừa lúc đó bến đò đã hiện ra trước mặt. Nhiều khách bộ hành đứng lố nhố đợi đò qua. Mợ Tư hỏi mọi người có mệt không, rồi rủ Mỹ Linh bước lại cái sạp kê sát vệ đường, bán đủ thứ như bánh ú nhưn thịt, bánh ú nước tro, bánh bò, mía ghim, nước dừa tươi v...v..., mua mấy ly hột é cho mọi người giải khát. Con sông Tiền Giang rất rộng, nhìn qua bên kia bờ không thấy rõ nhà cửa, chỉ thấy một rặng cây xanh mờ mờ. Thỉnh thoảng có vài cây sao thân thẳng đứng, cao vút, trội hơn những cây khác, khiến cho rặng cây có hình thể lên xuống như răng cưa. Cậu Tư Tâm hút vừa tàn điếu thuốc thì con đò cũng cập bến. Khách từ bên chợ Long Xuyên qua nên người nào cũng tay xách nách mang lủ khủ đủ thứ đồ...Độ mười lăm phút sau con đò lại tách bến. Ra giữa sông, nhìn cảnh trời nước bao la, gió sông lồng lộng, Phát hít một hơi dài cái không khí mát mẻ trong lành rồi nói với mợ Tư: -Em nghĩ chắc em không sống xa miệt vườn được. Sàigòn tráng lệ thiệt, nhưng ồn ào, bụi bậm qua. Cô thấy vậy không cô Mỹ Linh?
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 217 Bị hỏi bất chợt Linh đỏ mặt ấp úng: -Dạ em có đi lên đó vài lần. Thành phố lớn quá em chỉ sợ bị lạc thì chết! Phát cười trước cái ngây thơ của cô gái, ghẹo thêm: - Ừ, đẹp như cô dễ bị người ta bắt cóc lắm à! Biết Phát ghẹo mình, Mỹ Linh càng mắc cở: -Đâu có, em xấu như bà Chung Vô Diệm. Mợ Tư cười: - Bà Chung Vô Diệm được xấu như em đã có phước. Ông vua dê xồm Tề Tuyên Vương đâu cần phải mê đắm mấy mụ thứ phi ác ôn. Cũng đâu cần phải nặn óc kiếm mưu sâu kế độc giết vợ cho nhơ danh hậu thế! Mỹ Linh càng dẫy nẩy: -Chị còn chọc em. Em quê mùa làm sao sánh được mấy cô gái trên Sàigòn! Phát lắc đầu: - Cô Linh không biết chớ mấy cô trên thành phần lớn đẹp nhờ son phấn. Cô Linh đẹp tự nhiên. Tôi không nói nịnh đâu. Mỹ Linh đáp lí nhí: - Cám ơn anh. Đò cặp bến sát chợ nên rất tiện. Mọi người dắt xe lên bến. Long Xuyên là một tỉnh trù phú nhứt nhì của miền Nam. Nhà cửa, tiệm quán san sát. Chợ búa đông đúc. Mấy tô cháo trắng ăn từ sáng đã tiêu tan trên đường đi nên mọi người đều đồng ý ghé tiệm ăn món nem nướng như đã định. Quanh chiếc bàn tròn, Mỹ Linh ngồi cạnh mợ Tư, đối diện với Phát. Lúc này Phát mới có cơ hội ngắm người đẹp cho mãn nhãn. Mới từ ngoài nắng vào nên hai má Mỹ Linh đỏ hồng. Trên khuôn mặt trái soan trắng như dồi phấn, cặp mắt to đen láy, hơi xếch phía đuôi long
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 218 lanh như hai vì sao. Chiếc mũi nhỏ thẳng tắp. Đôi môi đỏ au như quả anh đào vừa chín. Lúc cười lộ hàm răng đều, trắng như ngà. Đặc biệt mớ tóc mây đen nhánh tết thành một cái bím thả sau lưng, hai lỗ tai nho nhỏ đeo đôi bông tòng teng bằng cẩm thạch xanh biếc. Cái áo xẩm bằng lụa màu cánh sen ôm gọn thân hình mảnh mai, đẹp không tả nổi. Phát nghĩ thầm, trong đời chàng từ lúc còn đi học cho đến khi đi dạy, chưa bao giờ gặp một cô gái đẹp bén gót Mỹ Linh. Chàng không may mắn như cậu Tư Tâm, có cha mẹ, anh chị em trai gái đầy đủ. Phát cu ky một mình, ở với ông bà nội già nua, sau đó thui thủi trong trường nội trú, đâu được nâng niu chiều chuộng như những đứa trẻ khác, vì vậy chàng rất nhạy cảm và thèm tình thương. Năm nay đã hăm hai mà trái tim vẫn còn ... trinh. Nhưng lần này coi bộ khó toàn thây! Trước cái nhan sắc trầm ngư lạc nhạn này, ba hồn chín vía chàng cũng đã bay mất tiêu luôn. Nãy giờ mắc quay qua nói chuỵên với bà chị, Mỹ Linh không để ý, chừng nhìn lại thấy Phát ngó mình đăm đăm cô nàng ngượng ngùng vội bưng ly nước chanh lên uống, cốt ý che bớt gương mặt đang đỏ lên vì mắc cở. Hồi nào tới giờ cô đâu có bị chàng trai nào "chiếu tướng" kỹ như vậy! Mà nói cho ngay cô đâu có dịp ra ngoài gặp gỡ ai nhiều, nên năm nay đã mười bảy mà vẫn còn rất khờ khạo trong chuyện tiếp xúc với phái nam. Lần đầu tiên trong đời nghe một người thanh niên khen đẹp và nhìn mình một cách say đắm, Mỹ Linh cũng cảm thấy vui vui trong bụng. Nem nướng được dọn ra. Những viên nem tròn tròn tươm mỡ thơm phức được cuốn bánh tráng, rau sống chấm tương. Phát ngồi bên này cũng vói tay gắp nem tiếp cho Mỹ Linh. Mợ Tư cười: - Cha chả, có mới nới cũ nghen. Bữa nay chú Phát có người đẹp nên quên phứt bà chị này rồi há. Phát vội đính chánh: - Đâu có, đâu có. Tại em sợ cô Mỹ Linh không dám ăn thiệt tình rồi bị đói, chớ đời nào em dám quên chị Tư. Anh chàng nheo mắt một cái rồi nói tiếp không chừng mai mốt chị còn là ân nhân của em nữa đó! Em mà dám quên chị là em tự giết đời mình không gươm đao. Thôi để lần này em bao mọi người chịu không?
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 219 Cậu Tư Tâm gật gù: - Nghe được. Có như vậy mới là người biết điều. Tao ủng hộ mầy hết mình. Trong gia tộc, Phát thân với vợ chồng cậu Tư nhứt. Có lẽ tại hạp tánh. Có dịp đi đâu vợ chồng cậu cũng rủ Phát đi chung. Anh em ruột cũng không thân bằng. Lần này quả thật mợ Tư có ý muốn giới thiệu cô em họ mình cho Phát. Mợ thấy Mỹ Linh vừa đẹp vừa hiền rất xứng đôi với Phát. Hơn nữa Phát không cha mẹ, em mình khỏi chịu cảnh làm dâu. Bây giờ thấy Phát có vẻ "mết" em mình, mợ Tư mừng lắm. Cầu Trời cho hai người nên duyên, sau này có chị có em cũng vui. Ăn uống xong mợ Tư và Mỹ Linh vô chợ kiếm mua ít vải vóc. Phe đàn ông đi lòng vòng phố xá. Cậu Tư muốn kiếm mua một giàn máy hát của nước Mỹ nhập cảng hiệu R.C.A Victor. Tới mùa thuốc, lá thuốc hái rồi là phải tranh thủ xắt ngày xắt đêm. Ban đêm có giàn hát máy, hát cho thợ nghe họ đỡ buồn ngủ. Xứ Cao Lãnh có tiếng thuốc lá ngon nhờ vô phân cá. Thuở xưa làm ruộng có một mùa. Thời gian còn lại ruộng cũng không bao giờ bỏ trống. Lúc trồng thuốc lá, lúc trồng đậu, khi lại trồng dưa gang dưa hấu...Người nông dân chỉ không làm đồng vào mùa nước. Lúc này lúa đang sức lớn. Nước ngoài đồng dâng tới đâu cây lúa cũng ráng vươn lên tới đó. Nhà nông lại chuyển nghề bắt cá bắt tôm. Giăng câu, đóng đáy, đặt lọp v...v...Làm việc cực khổ quanh năm nên khi lúa đã cắt xong, họ ăn Tết kéo dài cả tháng cho đã đời! Mọi người hẹn độ hai tiếng đồng hồ nữa sẽ gặp nhau tại bến đò... Cậu Tư căn dặn: - Hai bà nhớ đừng có mua hết cái chợ đó nghen. Đi xe đạp chở không hết đâu. Mợ nguýt một cái bén ngót: - Xí, làm như mình là ông bá hộ. Cho vợ có một tờ giấy xăng mà làm tàng!
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 220 Cậu Tư cười hì hì lên xe đi tuốt... ...Hơn hai tiếng sau, hai bà tay xách nách mang ra bến đò đã thấy bốn ông đực rựa ngồi ở quán nước chờ sẵn. Mợ Tư mua một xấp lãnh Mỹ a láng mướt, một xấp cẩm tự màu bồ quân cho mẹ chồng. Một xấp xá xị đen, một xấp cẩm vân màu hoàng yến cho cô em chồng. Mợ mua cho mình một xấp cẩm tự đen may quần và một xấp lụa tím Huế may áo, không quên phần con Nở một xấp ú đen in bông hường lấm tấm. Mỹ Linh cũng bị mợ ép tặng một khúc lụa màu xanh lục rất hạp với nước da trắng hồng của nàng. Cậu Tư chỉ đi dò xem giàn hát máy, chớ cồng kềnh quá chừng nào đi tàu thủy mới mua được. Trong khi cậu Tư cùng hai đứa em vợ xem giàn hát máy, Phát nói đi đây chút rồi lên xe đi mất tiêu. Lúc gặp lại mọi người hỏi đi đâu, mua gì, chàng ta chỉ cười mím chi không chịu tiết lộ! Lần đi về ai cũng có vẻ mệt trừ Phát. Anh chàng vừa đạp xe vừa nói chuyện với Mỹ Linh. Đôi lúc cất tiếng huýt sáo một bản nhạc tây, hoặc gò lưng đạp vùn vụt qua mặt mấy người khác, chiếc xe nhảy lưng tưng làm Mỹ Linh sợ bị té phải đưa tay ôm chặt eo ếch chàng ta... Về tới nơi Mỹ Linh vô nhà uống ly nước rồi cáo từ trong sự tiếc nuối của Phát. Biết cái tâm sự này, mợ Tư vội nói: - Không sao, còn nhiều cơ hội mà. Nhà con Linh ở đằng chợ gần xịt chớ xa xôi gì đâu. Người đẹp đi rồi Phát mở cuộc điều tra ngay lập tức. Thì ra dì của mợ Tư lấy chồng Tàu. Mà ông Tàu này là Tàu rặt từ đảo Hải Nam qua lập nghiệp từ hồi còn trẻ. Có nghề thuốc bắc gia truyền nên sau khi trôi nổi qua nhiều nơi, ổng tới trụ tại Mỹ Luông và làm nghề thầy thuốc. Lần đó ông ngoại mợ đau thập tử nhứt sanh, nhờ ông ta cứu nên mang ơn rồi gả con gái cho. Bây giờ Phát mới hiểu tại sao Mỹ Linh mặc áo xẩm và cô nói tía cô không thích trai Việt. Phát nghĩ thầm ông không thích con trai Việt, nhưng "họ" thích con gái ông rồi sao? Phát nói với mợ Tư:-
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 221 - Nghĩ cũng ngộ, trai Tàu cưới gái Việt được mà trai Việt vì cớ gì mà không "được phép" thích gái Tàu? Mỹ Linh là Tàu lai thôi mà. Trong người cô đang chảy nửa giòng máu Việt đó. -Ừ, kỳ thiệt há. Nghĩ lại cũng thấy không công bằng. Nhưng thây kệ, nếu chú thích con Linh cứ tiến tới. Biết đâu dì Năm tôi thuyết phục được ổng. Được lời như cởi tấc lòng, từ đó ngày nào Phát cũng trông đợi Mỹ Linh tới chơi. Bữa nào cô không đến là anh chàng thẫn thờ, mắt cứ ngó chừng ra cửa. Có một lần vợ chồng cậu Tư dẫn Phát tới nhà Mỹ Linh thăm dì dượng, không biết có phải tại thần hồn nhát thần tính không mà Phát thấy sao "ổng" nhìn chàng với cặp mắt soi mói và đầy vẻ nghi ngờ! Khi chàng cúi chào, ổng chỉ gật đầu đáp lễ một cách lạnh nhạt. Thành thử dù có trông có ngóng cách mấy, chàng cũng không dám léo hánh lại nhà Mỹ Linh. Nhưng mợ Tư đã khéo léo xin phép dì cho cô em họ tới chơi thường với mợ, viện cớ sẽ dạy cho Mỹ Linh vài món khéo mợ đã học được bên nhà chồng. Mỗi lần tới cô thay một sắc áo, mà màu có nhu hay tươi cũng chỉ làm tăng thêm nét kiều diễm của Mỹ Linh mà thôi. Dù còn ngây thơ, non nớt như một con chim nhỏ, nhưng trước những cử chỉ săn đón, những tia mắt đắm đuối, những lời khen ngọt ngào êm ái của Phát, Mỹ Linh cũng hiểu được anh chàng này có cảm tình đặc biệt với mình. Từ nhỏ bị ông già bắt cấm cung, không hề giao tiếp với người con trai nào ngoài anh em trong nhà nên dần dần cô nhỏ thấy nói chuyện với anh Phát rất thú vị. Không giống cách nói của Tuấn và Tú chút nào. Trong ánh mắt của Phát, cô thấy mình thật xinh đẹp, đáng yêu và quan trọng. Phát còn làm cho cô cười vui vẻ qua cách nói chuyện thật có duyên. Thành thử trong thời gian mười bữa anh chị và Phát còn ở Mỹ Luông, cô kiếm hết cớ nọ đến cớ kia để tới chơi với họ. Cậu mợ Tư thấy hai bên có vẻ "kết" nhau cũng mừng. Trước hôm về lại Cao Lãnh, trong bữa ăn điểm tâm mợ Tư hỏi Phát: - Sao, chuyện hai người tới đâu rồi? Anh chàng nhăn nhó:
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 222 - Thì vậy vậy thôi... Mợ Tư trợn mắt: - Vậy thôi nghĩa là sao? Con Linh có biết là chú thương nó không? Mà vấn đề là chú có nói gì với nó chưa? Phát lắc đầu, mặt thảm hại: - Chưa, em chưa nói gì hết. Mà chị coi đó thiệt ra em đâu có cơ hội! Mợ Tư suy nghĩ một chút rồi nói: - Thôi được, để tôi giúp chú chuyến này. Mặt anh chàng tươi như cây khô vừa được tưới nước: - Em đặt hết hy vọng vô chị đó. Cậu Tư cười lớn: - Đừng lo. Chị Tư em đa mưu túc kế. Chỉ thua Khổng Minh Gia Cát Lượng vài phần mà thôi. Mợ Tư háy chồng con mắt có đuôi: - Cũng khéo nói đó chớ. Vậy ráng giữ mình cho kỹ. Anh chỉ nhúc nhích ngón út thôi em bấm độn cũng biết liền. Cậu Tư cười mơn: - Đừng nghi ngờ oan cho anh. Ai cũng biết anh theo đạo thờ...bà mà. Muốn anh thề lần thứ... 1001 không nè? Vừa nói cậu Tư vừa đưa tay hên trời, nhưng mợ đã chận ngang: - Xí ai thèm tin. Mấy ông thì chuyện gì mà không dám làm? Như cái lần anh dám nhận con quỉ cái, mèo của anh Ba là của anh đó... Cậu Tư nhăn nhó:
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 223 - Em sao nhắc chuyện đó hoài. Bữa đó anh giải vây cho anh Ba thôi mà. Nếu anh không nhận đại, chắc chị Ba xé xác ảnh ra làm trăm mảnh quá. - Cho đáng đời. Có gan ăn vụng phải có gan chịu chớ. Thôi bây giờ em ra chợ rủ con Linh tối nay vô nhà mình ăn bánh ngắm trăng. Chỉ còn tối nay nữa thôi, cho đôi trẻ tâm sự lần chót. Sau bữa cơm trưa, mợ Tư bày bột đường ra làm một mẻ bánh thuẫn và bánh men trắng bắt bông đường. Một phần để uống trà ngắm trăng tối nay, một phần mợ sắp vô cái quả nhôm sơn đen, trên mặt có vẽ mấy đóa hải đường màu đỏ thiệt lộng lẫy, mai đem về Cao Lãnh biếu cha mẹ chồng. Cơm chiều xong, mợ Tư sắp một dĩa trái cây và một dĩa bánh ngọt ra chiếc bàn đá trắng ngoài sân sau. Cái sân rộng được lót gạch tàu đỏ au. Chung quanh bày nào kiểng, nào bông sứ, bông bùm sụm, bông giấy v...v...trong mấy chậu bằng sứ tráng men. Ngoài rìa sân gạch có trồng bông trang , bông điệp để bà Hương Sư cúng Phật. Vài cụm lài bông nho nhỏ trắng muốt, để bỏ vô bình trà mỗi ngày cho ông. Mỹ Linh vừa tới là Phát đã chạy vội ra đón. Sau khi chào ông bà Hương Sư xong là mấy người trẻ dẫn nhau ra sân sau, ngồi xung quanh chiếc bàn đá. Bữa nay mười bốn nên trăng đã tròn lắm. Cây đèn măngxông trong nhà hắt ánh sáng trắng xanh ra tận một phần sân sau nên mọi người đồng ý không cần thắp đèn thêm, để như vậy mới ngắm được vầng trăng sáng như gương đang lấp ló sau những dải mây trắng như lụa bạch. Vừa ăn bánh vừa uống trà, nói chuyện trên trời dưới đất. Qua một tuần trà, mợ Tư đứng lên nói: - Cả ngày hôm nay mắc làm bánh chưa sửa soạn gì ráo. Thôi mọi người tiếp tục đi, tôi vô sắp dọn vài thứ rồi trở ra. Cậu Tư cũng vỗ trán: - Chút nữa quên. Anh phải vô hỏi ba chuyện mấy mẫu đất bên Cái Dầu ba sang tên chưa. Thôi cáo lỗi nghen. Tuấn, Tú ngồi thêm một chặp cũng đứng dậy:
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 224 - Anh Phát với Mỹ Linh ngồi đây chơi nghen. Tụi này có hẹn với đám thằng Lập bàn chuyện đá banh với đội Long Xuyên tuần tới. Nói rồi cả hai quày quả vô nhà. Thấy mọi người bỏ đi hết Mỹ Linh đâm lính quính cũng định đứng lên. Không kịp suy nghĩ, Phát nắm cánh tay cô nàng kéo ngồi lại: - Họ có việc phải làm, còn Linh bộ không thích ngồi lại nói chuyện với tôi hay sao? Mỹ Linh lúng túng: - Dạ không phải vậy. Nhưng em thấy kỳ quá...Tự nhiên bỏ đi hết trơn! Bây giờ mặt trăng đã lên khỏi ngọn tre, tỏa một thứ ánh sáng thật dịu dàng trên vạn vật. Dưới ánh trăng, khuôn mặt Mỹ Linh trắng như ngà, cặp mắt huyền long lanh, long lanh. Phát đâm bạo dạn: - Linh không thấy họ cố ý "trả tự do" cho tụi mình hay sao? Mỹ Linh thẹn thùng: - Anh kỳ... Mình có bị gì đâu mà họ trả tự do? Phát nhìn vào mắt Mỹ Linh nói thật nhẹ: - Có thể Linh không bị nhưng...anh bị! Nghe tới đây cô nhỏ càng mắc cở vội đứng lên bước tới cạnh chậu bông sứ Thái Lan trổ đầy bông đỏ thắm. Phát cũng bước theo. Cái áo tơ vàng bó sát thân hình thon thả. Cái bím tóc thả dài trên khuôn ngực thanh tân. Người và chậu hoa tạo nên một bức tranh mờ ảo đẹp tuyệt vời. Phát đưa tay hái một bông sứ cài lên mái tóc Mỹ Linh. Nghiêng đầu ngắm xong, chàng ngước mắt nhìn lên vầng trăng treo lơ lửng: - Anh không biết cô Hằng trên cung Quảng đẹp tới cỡ nào, nhưng anh chắc chắn nếu đứng cạnh Mỹ Linh, cổ chỉ là một cái bóng mờ! Nàng bối rối, tay vân vê đuôi tóc:
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 225 - Anh...anh cứ khen nịnh em không hà! Phát cười nhẹ, cầm đại bàn tay mềm mại của Mỹ Linh áp lên ngực mình: - Anh nói thiệt mà. Linh là người con gái đẹp và dễ thương nhứt từ xưa tới nay anh được gặp. Linh có thấy trái tim anh đập mạnh không nè? Tại Linh đó. Mỹ Linh vừa mắc cở vừa sợ muốn giựt bàn tay lại, nhưng Phát chẳng những không buông lại còn đưa lên môi, đặt một cái hôn nhẹ. Mỹ Linh ngạc nhiên tột độ chỉ biết đứng ngây ra nhìn Phát, cặp môi hé mở như một nụ hoa anh đào . Phát muốn hôn lên đó hết sức, nhưng ngại tiến lẹ quá khiến cô bé hốt hoảng, hư bột hư đường hết ráo, nên cố dằn lòng. Nhìn sâu vào mắt Mỹ Linh, Phát run giọng: - Mỹ Linh à, cả tuần nay anh mất ăn mất ngủ vì em đó ( hơi tô màu chút xíu!) Mỹ Linh mở lớn đôi mắt phượng, giọng cũng run không kém: - Tại sao, em có làm gì anh đâu? Phát hít một hơi dài, lấy hết can đảm: -Em không làm gì anh. Chỉ tại...tại...anh thương em thôi (nói ra rồi, trút được gánh nặng ngàn cân!). Anh thương liền từ hôm mới gặp. Bây giờ anh có thể biết em đối với anh ra sao không? Mỹ Linh e thẹn không trả lời, quay nhìn về phía khác khiến Phát hốt hoảng không kịp suy nghĩ, đưa tay xoay nhẹ mặt Mỹ Linh về phía mình, năn nỉ: - Trả lời đi. Đừng để anh lo. Có... thương anh không? Nói đại đi mà. Mỹ Linh nhìn xuống đất, mặt mũi đỏ bừng, nhẹ gật đầu. Phát bước tới ôm Mỹ Linh, đặt lên má, lên môi cô bé những chiếc hôn thật nhẹ. Mỹ Linh bàng hoàng nhưng chỉ biết đứng yên cho Phát hôn. Lát sau buông người yêu ra, chàng hồ hởi nói:
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 226 -Mai anh về Cao Lãnh sẽ thưa chuyện mình với ông nội. Anh nói ông bà qua hỏi cưới em cho anh. Xa em lâu quá anh chắc chịu không nổi! Giọng Mỹ Linh lo lắng: -Em sợ tía em không chịu gả. .. Phát trấn an: - Đừng lo. Gia đình anh có tiếng tăm, chắc tía em không chê đâu. Nghe vậy Mỹ Linh cũng nuôi hy vọng, bởi trong nhà đã có hai chị lấy chồng Tàu. Hai người nói chuyện thêm chút xíu thì nàng đòi về sợ bị rầy. Trước khi vô nhà, Phát lấy trong túi áo một cây trâm bằng vàng mười tám có cẩn mấy hột trân châu đưa cho Mỹ Linh. Thì ra hôm trước anh chàng xé lẻ một mình là đi kiếm tặng vật cho người đẹp. Thấy mặt là bắt hình dong liền, cậu mợ Tư đâu cần hỏi cũng biết kết quả khả quan. Phát đạp xe đưa Mỹ Linh về, nhưng gần tới nhà thì chia tay sợ ông già bắt gặp. Đêm đó Phát trằn trọc mãi không ngủ được. Ngắm vầng trăng sáng vằng vặc ngoài cửa sổ, chàng xây đắp không biết bao nhiêu là mộng đẹp...Không thể ngờ mình có cái diễm phúc gặp được một người con gái tuyệt vời như vậy. Xinh đẹp tuyệt trần mà lại ôn nhu đằm thắm. Cuộc đời thật là đáng yêu biết mấy. Cuối cùng Phát cũng chìm vào giấc ngủ với nụ cười trên môi. ...Không nén lòng được lâu, tối đó cơm nước xong, trong lúc bà nội ngồi ăn trầu trên cái sập chân quỳ bằng gỗ cẩm lai lên nước bóng như gương, Phát rề lại gần tỉ tê kể chuyện gặp Mỹ Linh cho bà nghe. Thấy cháu mồ côi mồ cút sớm nên bà rất cưng chìu Phát. Thuở nhỏ có lỗi gì chàng ta cũng được bà bao che lại còn đút nhét tiền bạc cho xài nên Phát rất thương bà. Có chuyện gì cũng kể cho bà nghe. Thấy cháu đã tới tuổi lập gia thất, bà cũng đang để ý kiếm, nay nghe Phát gặp được người vừa ý, lại là em họ của mợ Tư Tâm thì còn gì bằng? Bà lập tức báo tin vui cho ông, hối ông sớm nhờ người mối đi hỏi Mỹ Linh cho thằng cháu nội cưng. Hai ông bà bàn tính hồi lâu, cuối cùng không thấy ai hơn ông bà Hương Sư Bách, cha má mợ Tư Tâm. Hôm sau ông
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 227 kêu cậu mợ tới hỏi ý kiến. Hai người cũng đồng ý. Ít bữa sau ông sai Phát viết một lá thơ cho ông bà Hương Sư, cậy hai người đứng ra làm mai dùm. Phát cầm thơ và một số lễ vật qua tặng ông bà Hương sư. Trên đường đi trở qua Mỹ Luông, Phát đạp xe mà lòng phơi phới, nghĩ tới lúc gặp lại Mỹ Linh. Mới xa có mấy hôm mà đã nhớ nhung như vầy, không lấy được nhau chắc...chết! Phát trình thơ và quà cáp cho ông bà Hương Sư. Ông xem thơ xong có vẻ trầm ngâm suy nghĩ khiến chàng đâm lo. Sau cùng ông nói: - Để bữa nào thuận tiện bác sẽ dò ý anh Xương, sau đó bác sai thằng Tuấn cầm thơ qua báo cho hai bác ở bển. Cháu cứ ở lại đây chơi vài ngày rồi hẳng về. Phát cám ơn ông rồi vô trong kiếm Tuấn-Tú. Hai cậu gặp lại Phát vui lắm. Phát kể mục đích qua đây rồi năn nỉ Tuấn kiếm cách cho chàng gặp Mỹ Linh. Tuấn lấy xe đạp xuống chợ khoảng gần tiếng đồng hồ sau trở về. Cu cậu kéo Phát vô phòng nói nhỏ sẩm tối nay, Mỹ Linh sẽ chờ Phát ngoài đình làng. Đình này cách chợ hơn cây số. Dĩ nhiên Tuấn phải hộ tống Phát tới đó chớ anh chàng đâu có thuộc đường bên này. Cơm nước xong, Tuấn chở Phát tà tà xuống dưới đình. Tuấn nói anh cứ ở lại đây chờ nhỏ Linh. Em ra ngoài quán nước độ một tiếng nữa trở lại kiếm anh. Nơi đây tương đối vắng vẻ nên Phát yên lòng không sợ bị ai ngó thấy. Tuấn vừa đi độ vài phút thì Mỹ Linh đạp xe tới. Phát đứng núp sau một thân cây cổ thụ, thấy người yêu, lật đật chạy ra dành lấy chiếc xe dẫn vào, dựng bên vách có lối đi ra sau đình. Chỗ này có một hàng rào bông lồng đèn rất kín đáo. Dựng xe xong Phát quay lại ôm chặt Mỹ Linh vào lòng, hôn tới tấp lên mặt khiến cô nàng muốn nghẹt thở phải đẩy Phát ra. Chàng nói nhớ em quá muốn phát điên. Mỹ Linh cười hỏi anh điên rồi làm sao cưới vợ? Phát cũng cười kéo người yêu ngồi bệt xuống bãi cỏ. Vầng trăng hạ tuần toả ánh sáng yếu ớt nhưng cũng đủ cho hai người nhìn rõ mặt nhau. Thôi thì biết bao lời nhung nhớ, nhớ nhung được trao qua đổi lại không biết chán cho tới khi nghe tiếng tằng hắng của Tuấn họ mới giựt mình! Phát than sao thời gian qua mau quá!!!Hai người dùng dằng mãi Tuấn phải dọa coi chừng có người thấy họ mới
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 228 chịu thôi. Ngày hôm sau Phát trở về Cao Lãnh mà lòng nặng trĩu nhớ thương. ...Tin dữ đến một tuần sau. Nhận được thơ của ông Hương Sư do Tuấn cầm qua, ông bà nội Phát không biết báo tin này bằng cách nào cho thằng cháu đỡ đau lòng. Cuối cùng rồi cũng phải nói thiệt. Tía của Mỹ Linh nói đã đính hôn cho con gái với một gia đình người Hải Nam buôn bán bên Cần Thơ. Con gái Tàu nhứt quyết không gả cho người Việt. Phát thấy như trời đất ngừng quay. Chàng bỏ ăn mấy bữa mặc cho bà nội và vợ chồng cậu Tư năn nỉ. Cuối cùng mợ Tư hứa sẽ xin phép ông bà Cả về Mỹ Luông năn nỉ bà dì, coi bả có thuyết phục được ông dượng sặc mùi...kỳ thị chủng tộc này hay chăng? Mợ Tư về Mỹ Luông với một lá thơ dài như sớ Táo Quân của Phát viết cho người yêu. Nội dung khỏi nói ai cũng đoán được! Về đó mợ Tư mới thấy Mỹ Linh còn tệ hơn Phát. Người ngợm ốm nhom, mặt mũi bơ phờ thảm hại. Bởi thấy "nguy cơ" gần kề nên ông già lật đật viết thơ qua Cần Thơ hối người bạn đồng hương mau mau xúc tiến chyện hôn nhân của đôi trẻ. Biết chuyện này, Mỹ Linh khóc sưng cặp mắt, nằm bẹp trong phòng tuyệt thực luôn! Thấy con như vậy, bà mẹ đau xót năn nỉ chồng hết lời, nhưng ổng nhứt định không gả con gái cho..."Nam man"...Mợ Tư năn nỉ Ông Hương Sư xuống nói thêm lần nữa, nhưng ông em rể vẫn một mực khước từ. Ổng viện cớ lời hứa của ổng đã nói ra miệng không thể nào nuốt trở vô bụng được! Ông ta sẽ mất thể diện trong bang hội người Tàu. Số là lúc Mỹ Linh lên bảy, tám tuổi gì đó, trong một buổi tiệc rượu hai ông đã hứa hẹn làm sui với nhau. Bà Dì có nghe nhưng tưởng chỉ là lời nói chơi trong lúc trà dư tửu hậu, chớ đâu có dè ra nông nổi này? Mợ Tư chỉ đành an ủi dỗ dành cô em họ rồi khăn gói quả mướp trở về Cao Lãnh với một bức tâm thơ dài không thua tờ sớ của Phát trước đây. Trong thơ Mỹ Linh nói nếu không lấy được chàng thì thà uống thuốc độc chết cho rồi, chớ không bao giờ chịu gá nghĩa với cái tên "tiểu tử" mà từ nào tới giờ nàng chưa hề biết mặt!!! Đọc thơ xong Phát càng thấy lòng nóng hơn lửa đốt khi nghĩ tới cả đống độc dược trong tiệm thuốc bắc của cha nàng. Phát lại tức tốc kiếm mợ Tư.
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 229 ...Đọc xong mợ cũng đâm hoảng, sợ em làm liều thì khổ. Mợ khuyên Phát trở qua Mỹ Luông gặp Mỹ Linh lần nữa. Nói nàng nhẫn nại một chút, có gì từ từ tính chớ chết rồi không sống trở lại được đâu mà vấn đề còn rắc rối hơn. Phát nghe lời về xin phép ông bà nội đi lần nữa. Ông bà nhìn thằng cháu cưng mà đau lòng xót dạ, nhưng cũng đành bó tay. Riêng cậu Tư Tâm có lén cho Phát một lời khuyên "vàng ngọc": mầy cứ theo sách lược "gạo nấu thành cơm" là ăn tiền. Lúc đó chắc ông già nó còn phải mời mày qua gả không nữa đó. Nhưng Phát cười mà miệng méo xệch nói em sợ chẳng những ổng không gả con mà gặp em đâu là chém đó mới chết! Lần này muốn gặp Mỹ Linh thiệt là vạn nan. Ông già bắt bà vợ canh con gái rất gắt. Tuấn phải hẹn thằng em út của Mỹ Linh ra quán nước rồi năn nỉ nó chuyển dùm lá thơ của Phát cho Linh, không quên kèm theo mười đồng để xài vặt. Người ta nói hơi đồng làm tối mắt đúng quá, cậu em hăng hái nhận nhiệm vụ làm chim xanh liền. Trong thơ Phát nói sẽ chờ Mỹ Linh chỗ cũ. Chàng sẽ chờ mãi cho tới khi gặp được nàng dù phải đợi sáng đêm. Phát mượn xe của Tuấn đạp xuống đình, phần Tuấn sẽ lén để cửa sau không gài chốt. Lòng nóng như thiêu nhưng Mỹ Linh cũng đợi mọi người trong nhà ngủ say, lén mở cửa sau đạp xe (mà từ chiều đã dấu sẵn sau hè) tới chỗ hẹn. Hai người gặp nhau giống như hai kẻ sắp chết đuối nắm được dây phao. Lần này nhớ thương chất ngất nên Mỹ Linh cũng chẳng còn ngượng ngùng, cứ để Phát mặc tình hôn hít. Ôm người yêu trong tay, có lúc Phát muốn theo sách lược "gạo nấu thành cơm" của ông anh họ, nhưng cái cương vị gõ đầu trẻ của chàng không cho phép làm chuyện mất đạo đức này. Mỹ Linh chỉ biết khóc mà thôi, nhưng hứa với Phát sẽ không nghĩ đến cái chết nữa. Phát yên tâm về Cao Lãnh để... suy tính tiếp. Nhưng lá thơ Tuấn đem qua năm hôm sau đó làm Phát quýnh lên. Chỉ còn mười ngày nữa đàng trai bên Cần Thơ sẽ đem lễ vật qua làm lễ ra mắt. Phát suy nghĩ mãi không biết tính sao đành đi kiếm vợ chồng cậu Tư vấn kế. Nhằm lúc mợ phải đi xóm giải quyết dùm chuyện lục đục gia đình của người bạn nên nhà chỉ còn quân sư quạt mo Tư Tâm mà thôi. Cậu chắc lưỡi hít hà nói tao có kế hay mà mày không chịu nghe. Cái chữ trinh đối với người Tàu quan trọng kinh lắm. Cái này kêu bằng "ngộ biến phải tùng quyền", chớ đâu phải tụi
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 230 bây khoái cái màn tiền dâm hậu thú! Coi chừng mất vợ đó nghe mậy. Phát nghe vậy cũng hoảng nói để em tính lại với Mỹ Linh. Sau đó cậu tức tốc qua Mỹ Luông. Lần này Phát lấy hết can đảm đem cái "diệu kế" của ông anh nói cho Mỹ Linh nghe, nhưng bị nàng cự tuyệt. Tuy vậy từ kế đó Mỹ Linh đã nghĩ ra được một cách. Nàng hớn hở nói Phát cứ yên lòng ra về, mọi chuyện sẽ được giải quyết. Hỏi gì cô nàng cũng chỉ cười không nói. Mãi sau này Phát mới biết, khi ông bạn của cha nàng dẫn thằng con tên Quân từ Cần Thơ qua, thấy mặt Mỹ Linh là cu cậu mê tơi ngay. Nhưng nhìn thấy cái tướng phục phịch cộng thêm cặp mắt heo ti hí của hắn là Mỹ Linh đã lộn ruột. Chỉ cái bề ngoài thôi là hắn đã thua xa anh Phát của nàng, vì vậy Mỹ Linh càng mạnh dạn thực hành ý định của mình. Đàng trai định ở chơi năm ngày, nhưng mới qua ngày thứ nhì, chịu không nổi cái "bản mặt heo nọc" cứ lấm lét ngó trộm mình hoài, Mỹ Linh làm bộ vui vẻ rủ hắn ra bờ sông ngắm cảnh mặt trời lặn. Quân mừng rỡ đi liền. Hai người chầm chậm đi dọc bờ sông Những gợn sóng lăn tăn phản chiếu ánh chiều tà khiến cảnh sắc muôn phần rực rỡ. Quân luôn miệng khen Mỹ Linh đẹp không thua gì Tứ Đại Mỹ Nhân của Trung quốc... thời xưa. Tới chỗ vắng người Mỹ Linh dừng lại nói có chuyện quan trọng muốn nói. Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm trang của nàng, cậu ta hơi lo. Mỹ Linh hơi ngập ngừng mấy giây nhưng cuối cùng cũng nói: -Ngày mai là ngày trọng đại của chúng ta. Nhưng có một chuyện tôi không thể dấu anh được. Bởi lẽ sau này chắc chắn anh sẽ hận tôi. Quân tái mặt hỏi dồn: - Chuyện gì ghê gớm dữ vậy? Linh làm anh lo quá! Mỹ Linh nhìn thẳng vô cặp mắt heo luộc nói rõ từng tiếng: - Tôi đã thương một người con trai Việt Nam. Tía tôi không đồng ý nhưng tụi tôi thương nhau thiệt lòng và tôi đã... trao thân cho ảnh rồi. Đó, bây giờ anh đã biết hết, vậy tùy anh quyết định đi.
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 231 Nhìn bộ mặt thất thần của Quân, Mỹ Linh cũng thấy ái ngại, nhưng con bài tẩy đã lật ra rồi, chỉ còn chờ kết quả. Chết đứng hồi lâu cậu ta mới lắp bắp: - Chuyện này...chuyện này kinh khủng quá tôi phải suy nghĩ lại... Không còn hứng thú ngắm người, ngắm cảnh gì nữa, cậu ta đòi quay về. Mỹ Linh mừng thầm, hy vọng thành công. Y như rằng, không biết tối hôm đó cậu ta nói gì với ông già tía, mà sáng sớm hôm sau mọi người đã khăn gói quả mướp trở về Cần Thơ trong sự kinh ngạc tột độ của gia đình đàng gái! Họ chỉ nói sẽ gởi thơ qua cho biết lý do sau. Ông Xương hỏi con gái có làm gì phật lòng cậu Quân không thì Mỹ Linh trả lời không hề có với một nét mặt rất ngây thơ vô (số) tội! Ông ra vô than vắn thở dài, mặt mày quạu đeo khiến ai cũng không dám hó hé!!! Nhưng so với cái hôm nhận được thơ của ông sui hụt từ bên Cần Thơ gởi qua từ hôn thì chẳng thấm gì. Sấm sét nổi lên đùng đùng, ba đào dậy sóng. Tóc tai dựng đứng, ông lôi Mỹ Linh ra đánh một trận, nếu không có bà mẹ liều mình nhào vô can, dám hui nhị tì lắm lắm! Sau trận đòn, người ngợm mềm như trái dưa gang chín, Mỹ Linh nằm liệt cả tuần lễ. Nhưng cô nàng thấy cũng đáng giá, miễn là khỏi phải lấy cái thằng tiểu tử xấu như Trư Bát Giới kia là được rồi. Chỉ nghĩ đến hằng đêm phải nằm cạnh nó, bị nó ôm ấp hôn hít là nàng đã rùng mình! Ông Xương rầu rĩ nói với vợ rằng tiếng dữ đồn xa, điệu này hết hy vọng kiếm thằng rể Tàu rồi! Bà nói với ông vợ chồng là duyên số, có buồn rầu cũng không thay đổi gì hết. Cái mà ông mù tịt là sau hai cậu rể Tàu trong thâm tâm bà rất muốn có một người rể Việt. Mỹ Linh vui lắm, lén viết một lá thơ cho Phát kể rõ đầu đuôi. Chàng nghe người yêu bị trận đòn thừa sống thiếu chết thì đau lòng, nhưng khâm phục nàng sát đất. Phát vội kiếm mợ Tư ngoài vườn chuối cho xem thơ. Mợ cũng lắc đầu không ngờ con em mình cũng liều mạng hết chỗ chê, vì tình mà bất kể tới tai tiếng. Mợ bàn với Phát để từ từ cho ông dượng nguôi dần, rồi mình lại nhờ ông bà Hương Sư tới năn nỉ lần nữa. Chắc chắn sẽ mã đáo thành công. Không gả con cho trai Tàu được vì sợ ngày nhị hỉ sẽ nhận lại quả một con heo bị cắt tai, tiếng xấu để đời. Thôi thì có bà dì làm nội ứng, chắc ổng sẽ tống khứ cho khuất mắt đứa con gái hư cho cái thằng Nam Man khốn kiếp, đằng nào nó cũng "đã tỏ đường đi lối về" với đứa con gái ngỗ nghịch của ông rồi.
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 232 Phát sướng như điên khi nghĩ đến Tết này mình có thể cùng Mỹ Linh kết thành vợ chồng và không quên kiếm ông quân sư Tư Tâm để tạ ơn. Nhờ ổng mới có kết quả ngày hôm nay. Cậu Tư còn nói tội nghiệp thằng Quân, khi tao tưởng tượng tới bộ mặt cực kỳ tuyệt vọng của nó, nếu nó "được" thấy tấm khăn trải giường màu trắng trong đêm tân hôn của chú mày! Hai anh em khoái chí cất tiếng cười vang. Đời vẫn đẹp, vẫn đáng yêu biết mấy...Chưa bao giờ Phát mong mau đến Tết như lúc này. Chắc chắn đây sẽ là một cái Tết đáng nhớ nhất trong cuộc đời của chàng! TIỂU-THU
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 233 Bánh Chưng Ðượm Màu Xanh Cát Đơn Sa (Diễm Châu) Linh nhón gót nhìn qua cửa sổ. Bên ngoài, trời đang hơi ướt dưới cơn mưa xuân rỉ rả. Những hạt mưa nhè nhẹ rắc lên các ngọn cây, nhất là cành hoa đào hồng hồng nhiều nụ, hứa hẹn Tết sẽ cho ra hoa thật đẹp... như tăng thêm mạch sống cho loài cây cỏ. Nhưng Linh không nhìn ra ngoài trời để coi cảnh vật mùa xuân, mà hé mắt nhìn qua cây cột đèn phía bên kia đường, nơi có một mái che công tơ điện lộ thiên ở đó, vô tình làm chỗ trú mưa tránh nắng cho một lão nhà quê người Việt, mà cô không cảm tình, ghét cay ghét đắng, chỉ vì cái xe đẩy siêu thị mà lão ta chứa cả trăm thứ đồ lỉnh kỉnh trên đó, nhìn có vẻ cũ kỹ và dơ dáy làm sao, mất thẩm mỹ cả khu vực! Không biết giờ nầy lão ta có còn ngồi đó hay không. - "Ông nội" đó đẩy xe đi rồi! Nhìn thấy là bực mình! Mẹ của Linh đang thu dọn trong bếp, nghe thấy bèn cười: - Làm gì mà con ghét ông đó dữ vậy? - Mẹ coi, đã qua Mỹ mà không lo kiếm việc để làm, lại đi đầu đường xó chợ, coi thật là nhục nhã! Bà Thanh nghe con nói, dừng tay, đi lại bên Linh nhìn ra ngoài, qua khu đất trước mặt, rồi khe khẽ giọng: - Ông ta cũng già rồi con, vả lại nhiều khi bây giờ kinh tế khó khăn, họ đâu biết làm nghề ngỗng gì để sống, đành phải lang thang ngoài đường! Giọng bà Thanh có vẻ ngậm ngùi. Bà thương người hay nghĩ xa xôi, vì bà con bên phía của bà kẹt lại bên Việt Nam hết, cho nên đa số bị đói. - Già thì ông ta được ăn tiền già, sao lại còn xin ăn làm gì?
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 234 Câu nói thật chí lý, nhưng thiếu chiều sâu! Bà Thanh lại giải thích: - Ðâu phải ai già là xin được tiền già đâu con. - Tại sao lại không xin được? - Bởi vì họ không có địa chỉ. Với người Mỹ là đâu đó phải đúng luật. Tuy họ biết nhiều người nghèo khó phải lang thang ngoài đường, nhưng luật là luật... vì vậy mới có nhiều người đói khổ! - Con không thích mấy người đi ngoài đường, sao họ không vô "shelter" mà trú ngụ? Chính phủ có cho mà? Bà Thanh cằn nhằn: - Con sao khó chịu quá đi! Kệ người ta! Thấy nghèo không thương lại còn nói nầy nói nọ! Họ có làm gì con đâu? - Họ không làm gì, nhưng họ làm mất mỹ quan của thành phố. Và mẹ không biết là họ cũng làm mang tiếng cho người Việt lưu vong à! Với lại... - Sao? - Với lại tụi con đi làm cực khổ, đóng thuế quá trời... là vô mấy người đó đó! mẹ biết không! Bà Thanh hơi ngỡ ngàng. Sự suy nghĩ của bọn trẻ y như mấy đứa Mỹ con bên đây! Cũng bởi chúng được đi học cùng trường lớp dạy như thế! Nhưng bà không muốn tranh luận với con vấn đề nầy, nhiều khi làm cho bà nổi nóng lại mất hay. - Thôi đi, con khó vừa vừa ấy! mình cũng là dân ở tạm, có phải là Mỹ chính gốc đâu! Nhưng quên chuyện đó đi, ra mà ngắm mấy cây đào trước ngõ nhà mình năm nay trổ bông đẹp quá nè, nụ còn đầy là Tết sẽ nở hoa đẹp lắm đó.
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 235 Lãng qua chuyện khác vì bà Thanh không muốn con gái mình cứ săm soi chuyện mấy ông mấy bà "homeless" đẩy xe ngược xuôi trong ngoài phố. Dù sao thì nên quan niệm dễ dãi một chút, cũng sẽ thoải mái hơn! Hoàn cảnh của họ vì cuộc sống sinh nhai hay hoàn cảnh, bắt buộc phải làm vậy thôi! Khác với sự khó chịu của Linh, bà Thanh lại thấy tội nghiệp cho ông lão nầy! Bà thường đứng sau rèm cửa ngắm mấy cây đào bên ngoài. Ðôi khi thấy ông ta. Dù quần áo ông ăn mặc tuy cũ kỹ, nhưng phong thái của ông không phải chụp giựt, hay thuộc phường hạ lưu trong xã hội. Thường, sáng sớm ông đẩy chiếc xe đi lúc tám giờ. Ði đâu thì bà không biết! Nhưng buổi chiều, bốn giờ là ông đã có mặt ở "nhà" của ông, dưới tấm mái che hộp điện, có một ống cống tròn lớn còn mới, để khơi khơi ở đó không biết định làm gì, chắc chủ nhà cạnh đó mua để sửa ống cống? nhưng lâu rồi chưa thấy ai động đậy đến! Cái ống cống lại khuất sau một cây cổ thụ, mặt tròn nhìn ra đường, nên ông lão lấy đó làm nhà, ít ai để ý. Khi về nhà, ông giở cái ghế xếp ra, ngồi xuống phía ngoài, dưới bóng cây. Chiếc ghế nầy được gấp lại gọn gàng để trên xe đẩy, có thể nằm cũng được, nhưng ông chỉ để nó ngồi dựa hơi ngả ra sau một chút thôi, cho đỡ mỏi lưng. Ngồi một lát, ông mới lôi một bao nylông, lấy hộp cơm ra ăn. Ngày nào cũng thế! Hôm nay, dù đã trễ rồi, nhưng ông vẫn còn bên kia, ngồi trùm cái áo mưa nhìn mông lung ra đường. Thấy ông ta nhìn qua cửa sổ nhà mình, bà Thanh vội vàng thụt người ra sau, rồi lẫn vào trong. Bà không muốn cho ông biết bà nhìn lén ông. Từ hôm con gái cho biết ông già "dơ dáy" bên kia là người Việt! Bà đã tròn mắt lên ngạc nhiên! - Sao con biết ông già đó người Việt? - Thì con thấy ổng đọc tờ báo có chữ Việt Nam.
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 236 Thì ra con gái bà nó cũng biết phân biệt những điều mà bà không ngờ! Không biết viết chữ Việt, nhưng cũng không đến nỗi là không biết nhận mặt chữ Việt... Cũng chưa đến nỗi tệ! Qua màn vải thưa, ông già vẫn ngồi thu lu trong ống cống, Ông nhìn thì khô ráo, vì mưa không hắt vào miệng cống, nhưng trông ông có vẻ như bị lạnh! Thấy ông run lên nhè nhẹ, bà Thanh cảm thấy tội nghiệp cho thân phận ông già! Chẳng biết gia đình ông nơi đâu, mà ông phải lăn lóc ra đường sống như thế nầy! Hình ảnh ông già vô gia cư bên kia đường, khiến cho vài lần bà Thanh cảm thấy xốn xang, vì nó khơi lại hình bóng người cha già của bà, hiện đang còn ở lại trên quê hương ngàn trùng xa cách, với nhân dáng hao hao giống cha bà ngày xưa. "Ông ấy đang lạnh quá, hay là mình đem cho ông ta một ly cà phê nóng?" Ý nghĩ nhân đạo thoáng qua, nhưng bà Thanh không dám làm ngay, vì nếu con gái bà thấy, nó sẽ "cười" cho sự lẩm cẩm của bà, và cằn nhằn bà "dây dưa" với người lạ, rất nguy hiểm! Nhưng rồi bà lại rắp tâm chờ cho con gái đi làm, thì bà sẽ đem cà phê hay trà nóng ra cho ông. Người già uống một thứ gì đó nóng, sẽ ấm người lại ngay. Ðể ông ta không nhận diện được, bà sẽ trùm cái khăn quấn lên mặt, tay mang găng, rồi không nói chuyện, mà chỉ đưa ly cà phê sữa nóng đựng trong ly nhựa thôi. Nhớ lại cha của bà mà thương... bây giờ gọi là ông Ngoại, cứ mỗi độ mùa xuân đến, gần ngày ba mươi Tết, ông ngoại lúc đó dù chưa già, nhưng tay chân không còn mạnh mẽ như thời trai trẻ, vì có thời bị té xe, vẫn chiều lòng đám con cháu, chuẩn bị cùng bà ngoại lo gạo nếp, thịt heo, đậu xanh, lá chuối để gói bánh chưng. Bởi vì ông nổi tiếng gói khéo từ lâu nay.
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 237 Lúc đó bà Thanh còn trẻ, chưa lấy chồng. Sau khi đi làm về, là mấy anh chị em tụ vào bếp, xem ông bà ngoại gói bánh chưng, và để rồi sau đó quanh quẩn trong bếp không phải là phụ giúp, mà mạnh đứa nào đưá nầy gói riêng cho mình một cái bánh nhỏ, với hình dáng méo mó, xiêu vẹo, những anh chị lớn đã có vợ, chồng cũng chung trò vui đó... rồi còn làm dấu, để không ai lẫn lộn được cái bánh xấu xí của mình! Mỗi năm làm bánh thì có đủ mặt mấy chú và Dì Cả, họ cũng đến nhà ông bà ngoại thật sớm, phụ sắp xếp các thứ, như lau lá chuối, hấp đậu xanh chín để làm nhân, cắt thịt mỡ ướp hành mắm tiêu đường… Dì Cả là chị độc nhất của mẹ bà Thanh, rất thân thiết với mấy chị em trong nhà. Còn 2 ông chú, em của cha thì lo sửa soạn chỗ nấu cho nồi bánh to đùng ở khu vực sân trước, miếng sân rộng có ba thuớc chiều dài và 5 thước chiều ngang... hết chẻ củi, rồi khiêng mấy hòn đá làm bếp. Nhà ông bà ngoại ngày thường chỉ có mình bà Thanh là con gái Út còn ở chung, các anh chị đã có gia đình ra riêng, nên rất vắng. Nhưng hễ cuối năm là huyên náo, vì đám con cháu quây quần, trò chuyện xúm xít rất nhộn nhịp. Những chiếc bánh gói xong chất thứ tự gọn gàng trên kệ, thì bao giờ ông ngoại cũng làm ra những chiếc bánh thẳng thớm vuông vức, rất đẹp mắt. Còn những người khác như mẹ và Dì thì gói còn “non tay”, nên đám con vây quanh phê bình: “Ba gói đẹp nhất, rồi đến hai chú”. Nhiều nhà hàng xóm thấy đông người thì cũng ghé vào xem. Họ thắc mắc khi thấy ông ngoại và hai ông chú ngồi gói bánh, còn đám đàn bà thì nói chuyện, hay làm những việc vớ vẩn khác. Hỏi, thì ông ngoại cười mà rằng: - Đàn ông gói mạnh tay, kheó hơn các bà! Vả lại tôi cũng quen việc nầy, muốn chúng nó đến đông đủ cho vui nhà... không khí mùa Xuân mà.
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 238 Ông ngoại vừa lau lá, gói bánh, lại còn luôn miệng kể những câu chuyện vui cho trong nhà nghe. Vì thế, suốt buổi lúc nào tiếng cười cũng tràn ngập, trong cái không khí mát mẻ của chiều hai mươi chín Tết. Thời gian trôi thật nhanh... Mới đó mà đã ba mươi năm đi qua! Vật đổi sao dời. Bà ngoại đã mất từ lâu, còn ông Ngoại thì quá già, ở tận miền quê xa xăm với Cậu Tư. Ở hải ngoại, ba cái Linh cũng bỏ vợ, để đi theo một bà khác, tình nguyện cho bà đó "nâng tay, móc túi"! Bà Thanh buồn chán một thời gian thì cũng quen, tập làm việc cho quên rầu! Do đó, bà cũng học hành nấu nướng mọi thứ, biết vài món Tây món ta, nhưng chưa bao giờ bà tự gói bánh chưng cho con ăn, như cha mẹ mình ngày xưa. Tết ở hải ngoại, bà Thanh không màng đến việc gói bánh chưng bao giờ, vì mất công, tốn nhiều thứ... mà ăn không bao nhiêu! Một cái bánh cắt ra, mẹ con bà ăn hai ngày chưa chắc hết! Vì thế Tết nào, bà cũng đặt mua bánh chưng của người quen, nhờ họ gói thêm cho hai chiếc nho nhỏ, cùng các loại trái cây hiếm, như chôm chôm, mảng cầu, xoài, dừa đã gọt võ, nho tươi, cam, quýt. Một mâm cúng khá đồ sộ, nhất là mồng một Tết còn có cả đĩa thịt heo quay dòn rụm, để chưng và cúng trên bàn thờ ông bà. Sau đó mẹ con ăn với nhau bữa cơm đầu năm, gồm có bánh hỏi trét mỡ hành với thịt quay, có thêm món chân gà dỉm xấm, uống cà phê xay "starbuck" béo ngọt, mà Linh mua hai ly to tổ bố ở khu phố gần nhà, còn trái cây thì không bao giờ ế, cứ để đó, ăn dần. Hai mẹ bà Thanh đã ăn Tết với nhau vài năm rồi. Ông chồng bà thì "một đi không trở lại"! Cho dù là để thăm đứa con chung. Vì thế mà Linh cũng không thích cha của mình. Mỗi lần ai hỏi tới ổng, là cô lại trề môi dài, trả lời: - Coi như Linh không có cha trên cõi đời! Thật ra khi nói câu đó, Linh cũng cảm thấy áy náy, không vui trong lòng, nhưng ngoài mặt phải mạnh miệng mà nói, vì cô cũng chưa bao
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 239 giờ đến thăm ông cả, dĩ nhiên là cô không ưa gặp mặt người đàn bà đã phá hạnh phúc của mẹ cô! Cuộc đời đã dạy cho cô nhiều chuyện bất ngờ. Cũng may là khi ông chồng bỏ đi, khoảng hai năm sau Linh ra trường, có được việc lương cao. Bà Thanh vẫn đi làm. Linh để mẹ làm thêm vài tháng, cho quên hẳn đi nỗi nhớ về người cha bội bạc. Sau đó, Linh bàn với mẹ không cần phải vất vả thêm nữa, nên ở nhà cho cô lo, vì Linh không muốn mẹ phải mưu sinh, đầu tắt mặt tối. Nhất là lúc cha vừa bỏ hai mẹ con, mẹ đã lo cho Linh mọi chuyện. Mẹ muốn Linh "học và học", không muốn Linh thua sút bạn bè. Cứ mỗi tháng, là Linh tặng mẹ năm trăm, cho bà muốn tiêu gì thì tiêu. Ngoài ra, không phải Linh muốn mẹ ở nhà lo cho mình, mà cô muốn mẹ đi chơi cho khuây khoả. Linh biết mẹ thích về Việt Nam thăm ông ngoại, nhưng do nhiều lý do, mẹ vẫn chưa đi. Hồi đó khi còn bố sống chung, bố hay cản không cho mẹ về, dĩ nhiên là vì bố sợ mẹ đem tiền về giúp các cậu các dì tốn kém, lại nữa, mẹ đi thì không ai làm việc nhà, lau dọn... Vì thế thành quen, nên mẹ không bao giờ nghĩ đến chuyện ấy nữa, mà thỉnh thoảng chỉ lén lút gởi qua trung tâm chuyển tiền chút đỉnh, cho cha và các anh chị trong dịp lễ tết. Cho đến giờ nầy, nếu Mẹ không đi thì bao giờ mới đi? Linh xách bóp ra nhà xe, sau khi nói vọng lại với mẹ: - Thưa mẹ con đi làm. Bà Thanh nhìn con, hôm nay Linh đi làm trễ vì trời mưa, và Linh thì có quyền đến hãng bất cứ giờ nào theo ý muốn. Làm việc hãng nầy, nghe Linh nói miễn là xong việc, không phải theo giờ giấc như các hãng khác! nên có bữa đi sớm, về trễ, không ngày nào giống ngày nào! Ðợi cho con lái xe ra đường, bà Thanh mới yên tâm lại nhìn qua cửa sổ. Ông già vẫn còn đó, vẫn run lạnh tay chân. Bà vội vào bếp, lấy cà phê ra
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 240 làm một ly lớn. Cũng may bà uống cà phê Pháp hàng ngày. Cứ mỗi lần pha cà phê, là bà làm sẵn cho cả tuần, rồi cất trong tủ lạnh. Buổi sáng bà lấy đổ ra ly, hâm nóng rồi cho sữa đặc vào quậy tan là uống… Vẫn thơm ngon vô cùng. Kiếm một cái ly nhựa dày, bà đổ cả bốn phần cà phê sữa nóng vào đó. Ðể chắc ăn nó thật nóng, bà hâm lại thêm hai phút nữa. Ðến đây, mọi việc sẵn sàng thì bà lại tần ngần, e ngại! Bà thấy hơi kỳ kỳ sao đó! Phải chi bà có một đưá cháu nho nhỏ, thì nhờ nó làm chuyện nầy hay biết mấy... hay là có bất cứ ai ở chung nhà cũng được. Nhưng đây thì "bói" đâu cho ra? Cuối cùng, bà đành mặc cái áo khoác to tổ bố của ông chồng bỏ lại, treo trong nhà xe mà chưa dục đi chỉ vì tiếc, cái áo còn khá tốt, đội mũ len che gần hết khuôn mặt, mang thêm găng tay. Nhìn trong gương, bà cũng thấy nó vẫn còn lộ liễu làm sao ấy! Nhìn trời thì âm u, chẳng lẽ bà lại đeo cái kính đen? Trông chắc là kỳ quái lắm! Rồi khi ông lão kia tiếp lấy cà phê, có thể lão sẽ nghĩ rằng: “Mụ nào mà ăn mặc quái dị thế? Bà nầy có tình ý gì với mình? Tại sao bà ta lại săn sóc cho mình”? Còn nhiều, nhiều nữa... Bà biết nói sao bây giờ! Bà chỉ vì lòng thương người, nhớ đến cha già nơi xa mà làm cử chỉ giúp đỡ người nghèo, có vậy thôi! Bưng ly cà phê, đứng tần ngần suy nghĩ, đắn đo... cho đến khi ly cà phê sữa của bà nguội lại, bà vẫn chưa nhúc nhích, vì ngại ông già lạ mặt hiểu lầm! - Phải chi mình trẻ trung một chút, thì tốt hơn! Bà vẫn chưa quyết định gì thêm chuyện có bưng cà phê cho ông "homeless", thì bỗng thấy ông đứng lên, gấp chiếc ghế lại, rồi treo nó lên bên hông chiếc xe đẩy, lấy một bao rác lớn che kín chiếc xe, rồi trùm một bao rác lớn lên người, chuẩn bị đẩy xe đi "kiếm ăn" nơi thiên hạ!
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 241 Thế là xong, vấn đề được giải quyết. Bà Thanh bưng cất ly cà phê vào lại trong tủ lạnh! Lần nầy phải lục tung ngăn tủ để kiếm cái nắp cho vừa, rồi cột bao ny long đậy lại! Việc nhỏ tí có thế cũng không dám làm, thì thử hỏi đời bà sao mà khá được! - Mẹ phải cứng cỏi, mạnh dạn lên! Lời nói của con gái vang trong đầu! Phải, sao mà nhút nhát quá. Bà có làm gì sai quấy đâu! Ai dám nói bậy cho bà! Ủa, mà sao bà lại nghĩ xa xôi quá rồi! Ðúng là vớ vẩn! Hôm nay bà tính ra chợ Việt Nam, để mua vài món cần thiết trong kho chứa thực phẩm khô Việt Nam của nhà đã vơi gần hết. Những thứ như hoa hồi, bánh phở khô, bò kho viên, quế, cà ri, nước cốt dừa trong lon, gạo nếp cần phải có trong ngày Tết... cũng đã hết. Ngồi xuống bàn, bà Thanh ghi chép lại tất cả mọi thứ cần mua vào một tờ giấy. Dạo nầy bà cũng hay quên, nhiều khi ra tới chợ, gặp người quen, nói xong ba điều bốn chuyện, là bà cũng không nhớ mình đã cần phải mua gì! Ghi xong những điều cần thiết vào tờ giấy, bà vào phòng thay đồ. Nhìn mình trong gương quá nhiều thay đổi. Hồi đó ra đường, biết bao nhiêu người ngưỡng mộ. Bây giờ thì già rồi, chẳng ai thèm đoái hoài! - Thôi thế cho khoẻ thân! Bà Thanh an phận với những gì mình đang có. Bà chỉ lo lắng là khi về già, lúc Linh đã có gia đình, thì bà sẽ ở với ai? Bên Mỹ nầy một thân một mình cũng buồn lắm! Bà lại không có anh em ruột thịt, chỉ có một đưá con gái, mà con gái bà thì dù thương mẹ, nhưng có lối sống giống như Mỹ, nên bà cũng lo sợ vẫn vơ niềm cô đơn trong tương lai trước mặt! Mạnh khoẻ thì không sao, nếu chẳng may đau yếu, nhưng không phải đau nặng, thì cũng hơi khó khăn khi ở một mình! Thôi, nghĩ xa làm gì cho mệt! Linh vẫn nói với bà:
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 242 - Mẹ hay lo xa quá! Lo làm gì cho mệt xác! lại đau đầu! Bây giờ mẹ đang sống vui với con là được rồi! "Quẳng gánh lo đi để vui sống!" Bà Thanh hát một bài nho nhỏ, rồi ra xe. Liếc qua "nhà" ông già trước mặt, thì ông ta đã biến mất! Hôm nay bà Thanh ghé ra một chợ Việt Nam mới mở mấy tháng nay. Dù có nghe nói là giá cả Ok, bà cũng chưa ghé một lần nào. Khu chợ sầm uất, lớn hơn những ngôi chợ cũ. Không biết hải ngoại có thêm người Việt đông cỡ nào, nhưng chợ búa nhiều cái mọc ra, một cái chết đi, đặc biệt là những chợ nho nhỏ lại sống vững mới kỳ! Ðang lượn qua dãy bán rau tươi phiá ngoài chợ, bà Thanh bỗng nhác thấy bóng ai giống như ông "hàng xóm" bất đắc dĩ của mình. Bà đứng xa xa để nhìn coi ông làm cái giống gì ở đây? Thì ra là ông bán báo. Thảo nào mà ông hay đọc báo là vậy! Chắc báo ế! Ông chỉ có hai chồng báo. Bán cho hai tờ thôi, mỗi tờ độ khoảng ba chục số. Không như các bà bán báo khác mà bà Thanh thường thấy, họ có cả xe báo, đủ thứ hết. Ðây là người có sự lựa chọn! Nhìn một lúc cũng có vài ba người mua báo từ ông già. Bà làm bạo, kéo cái khăn quàng quấn ngang miệng, rồi đẩy xe lại gần mua một tờ báo. - Khỏi thối. Tờ báo 1 đồng, bà đưa năm đồng, rồi đẩy cái xe đi nhanh như ma đuổi! Bốn đồng dư, bà muốn ông mua cái gì cho ấm để uống mà chịu lạnh. - A, phải rồi. Nhà mình có cái phích nước nóng vừa nhỏ, vừa nhẹ không làm gì, ngày mai đưa cho ông già, để ổng đựng nước trà hay cà phê! Ra tới xe, bà kín đáo nhìn lui... "Ông già đang bán báo cho khách. Không biết ổng có thấy xe mình không? Chắc là không, vì xe đậu hơi xa".
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 243 Lái xe về nhà, bà cảm thấy thoải mái. Vừa làm một chuyện tốt, thì tâm lý con người cũng vui lây. Nấu cơm xong, bà ngồi thưởng thức một mình. Luôn luôn, bà ăn cơm lúc sáu giờ. Linh cũng biết điều đó. Hôm nào về kịp thì ăn với mẹ, không thì ăn sau. Vừa ăn vừa coi TV. Mấy miếng thịt heo ram mặn mặn, ngọt ngọt làm bà Thanh thích thú, món nầy ăn kèm với cơm gạo thơm nóng trắng dẻo, cộng thêm đĩa rau cải xoong, xà lách, cà chua trộn dầu giấm. Ăn cơm xong, bà Thanh dọn dẹp, rồi tắt đèn trong phòng khách, đứng trong bóng tối nhìn qua chỗ ông Homeless, coi ổng đã về ngủ chưa? Sở dĩ bà phải tắt đèn, vì nếu có ánh đèn bên trong, sợ phía ngoài nhìn sẽ thấy bóng người. Bên kia cũng túi thui! Ông nầy có đèn đóm gì đâu mà biết! À có, một lần bà thấy thấp thoáng ánh nến chút xíu! Thật ra thì hồi nào tới giờ, bà có để ý đâu. Lần nầy, vì hồi sáng thấy ông ta run rẩy, tội nghiệp, nên khiến bà tò mò thêm một chút. - Chắc là ổng đi ngủ rồi! Trở lại phòng ăn, bà ngồi vào bàn nghĩ đến sao mình không gọi điện thoại về cho nhà người hàng xóm của cha, để hỏi thăm và xin được nói chuyện, vì nhà ông không có điện thoại. Số phôn nầy, cậu Tư đưa cho bà Thanh, dặn có chuyện gì khẩn cấp hãy gọi về cho nhà bên cạnh, rồi họ chạy đi kêu nhà mình qua nghe điện thoại. Thấy phiền nên bà chỉ viết thư và gởi tiền. Nhìn lên đồng hồ, tính nhẩm thấy giờ nầy ở Việt Nam chắc cũng chín giờ sáng rồi. Bà lại bên máy điện thoại, rồi giở cuốn sổ tìm số gọi. Thật là cảm động khi nghe lại giọng nói của cha! Ông ngoại rung giọng thăm hỏi, rồi nói: - Chừng nào con mới về Việt Nam thăm gia đình? Biết là cha và các anh chị trông mong mình, bà hứa đại: - Chắc là con cũng gần về rồi, còn đang làm giấy tờ.
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 244 - Làm mau lên nghe con, bên nầy ai cũng mong con về thăm, mà không ai dám hỏi hết! sợ con bận. Nói chuyện với cha cả gần một tiếng đồng hồ, bà Thanh thấy mình quả là hờ hững với gia đình. Thôi thì cũng phải về thăm quê hương một lần cho biết. Mình có vướng bận ai đâu! Có tiếng xe của Linh đã về. Bà Thanh vội dọn cơm ra bàn cho con. Linh cởi áo ngoài xong, tới bên tủ lạnh tìm nước uống, bỗng dưng cô nhìn mẹ, hỏi: - Mẹ, bộ mẹ làm cà phê cho ai hả? Bà Thanh giật mình vì sự bén nhạy của con, bà chối: - Cho mẹ chứ cho ai. Bộ con không biết mẹ thường uống cà phê buổi sáng hay sao? Linh cười: - Biết rồi. Nhưng sao mẹ làm nhiều quá vậy? Mỗi ngày mỗi pha thì ngon và thơm hơn. Rồi không biết nghĩ sao, Linh thêm: - Với lại mẹ đâu cần phải bỏ vô ly ny lông rồi bịt cẩn thận thế! Làm như bưng đi đâu không bằng! Câu nói vô tư của Linh đã khiến cho bà mẹ "khéo lo" càng hoảng! Bà Thanh lấy ly nước lọc, giọng hơi gắt: - Ok, Ok... được rồi! Thôi ăn cơm đi kẻo nguội! Linh lại bên cánh cửa kính nho nhỏ, sát nơi rửa chén nhìn ra sau vườn. Bên ngoài trời tối thui. Muà đông ở Mỹ từ tháng mười, tức là ngaỳ lễ "Halloween" thì mới năm giờ chiều đã tối rồi! Linh ngồi vào bàn ăn cơm, chun mũi hít mùi thơm của thức ăn vừa được hâm nóng một cách thú vị. Bà Thanh vào phòng tắm một chút, cốt để tránh mặt cho Linh không hỏi thêm những chuyện bà không muốn nhắc đến.
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 245 Một lát sau, bà trở ra, nói với con: - Linh, ngày Tết con có xin nghỉ được không? Linh ngạc nhiên nhìn mẹ: - Ðể làm gì mẹ? Giọng bà Thanh hơi ngập ngừng: - Chắc là Tết nầy mẹ muốn về Việt Nam thăm ông ngoại với mấy cậu mấy dì. Con đi với mẹ được không? Linh reo lên: - Phải đó, như người khác là họ về lâu lắm rồi. Mẹ nên về đi. - Nhưng mẹ sợ không ai lo cho con bên đây! Con có đi được không? Linh chu môi: - Con không đi đâu. Trời đất ơi, mẹ làm như con còn nhỏ lắm vậy! Con trưởng thành rồi chứ bộ! - Ý mẹ nói là nếu con ở lại đây, thì không có ai nấu cơm nước cho con! - Thôi mẹ ơi, lo làm gì mấy chuyện đó. Rồi cao hứng, Linh thêm: - Có mẹ ở đây mới là lo đó. Bà Thanh ngạc nhiên vì câu nói nầy. Bà hỏi: - Là sao? Linh thành thật:
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 246 - Nhiều khi tan sở, bạn bè con rủ đi chơi, nghĩ đến mẹ ở nhà đợi, thành ra con phải đi về! làm mấy đưá bạn tụi nó la quá trời! Mẹ đi chơi là tốt cho con lắm đó. Thì ra thế! Vậy mà lâu nay bà Thanh tưởng có mình ở nhà lo cơm nước, dọn dẹp... con bà sẽ đỡ cực nhọc hơn, và nó cần đến bà nhiều hơn! - Mẹ cứ yên tâm mà đi chơi, con hy vọng là mẹ sẽ thật vui khi gặp lại bà con, chòm xóm của mẹ ngày xưa. Bà Thanh buồn buồn thở ra, quyết định: - Vậy thì mẹ đi Việt Nam nghe con. - Ðược. Mẹ tính đi bao lâu? - Khoảng một tháng. - Sao mẹ không đi luôn ba tháng? Ðã ngồi máy bay lâu như vậy, mà đi chơi có một tháng thì ăn thua gì! - Ði lâu vậy rồi nhà cửa, cây cối bên nầy ai lo? - Con đã bảo mẹ dừng có lo. Cứ đi chơi cho thoải mái, mẹ muốn ở luôn bên đó với mấy cậu mấy dì cũng được nữa là. Câu nầy càng làm bà Thanh buồn hơn! Ðúng là con với cái! Nhưng rồi bà Thanh nhìn lại con mình. Quả thực lâu nay bà chưa hề nghe hay thấy Linh có bạn trai, bồ bịch gì cả. Thường ngày Linh hay về nhà ăn cơm, cuối tuần cũng có đi chơi chút chút, không đáng kể. Hay là bà cứ đi, cho Linh có thời giờ tự do bay nhảy. "Mình ở đây nhiều khi vì lo cho con, nhưng lại vô tình làm mất tương lai tốt đẹp của con cái! Nhất là phải ăn lại cái bánh chưng màu xanh ngày xưa, đã lâu rồi cũng nhớ!" Với ý nghĩ đó, bà Thanh thấy chuyện bà đi du lịch thăm cha và các anh chị là cần thiết, không còn áy náy, lo lắng nữa!
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 247 Linh ăn xong, bà đang dọp dẹp bưng chén đĩa vào bếp, thì Linh từ trong phòng tắm chạy theo: - Từ nay mẹ để con làm. Bà Thanh ngạc nhiên: - Sao vậy? - Thì con tập dần cho quen, để mẹ khỏi lo! - Cha, sao con hăng hái dữ vậy? Rồi bà hỏi đuà: - Bộ muốn mẹ đi về Việt Nam lắm hả? Linh trả lời: - Con đâu có hăng hái gì! Mấy việc nầy của con phải làm mà. Mẹ đi Việt Nam hay bất cứ đâu, muốn ở lại lâu mau, là tùy ý của mẹ. Ở bên đây chỉ có một mình con, mà con thì đi làm hoài, mẹ ở nhà đâu có vui! Bên Việt Nam mẹ có đông bà con, chắc chắn mẹ sẽ vui hơn nhiều! Lý luận của Linh đưa ra rất đơn giản! Nhưng Linh đâu biết rằng người phụ nữ nào đi lấy chồng rồi, nhất là phụ nữ Việt, thì cuộc sống còn lại dành cho chồng con của mình, chứ đâu có ai sống cho gia đình cha mẹ anh chị em của mình như trước nữa! Nghĩ điều nầy, bà Thanh lại thấy lạnh người khi con gái mình có chồng! Nỗi cô đơn sẽ đến với bà ở hải ngoại lúc tuổi già cũng cận kề! "Sống cho chồng con", cảnh của bà bây giờ thì đã có người đàn bà khác dành sống với chồng bà rồi. Còn con!... thì bà chỉ có quyền sống cho tụi nó khi còn nhỏ. Trưởng thành rồi, tụi nó sẽ lại sống cho một gia đình khác. Luật tạo hoá là vậy! Rồi đây, khi con gái bà lên xe hoa về nhà chồng, chẳng lẽ nó đưa bà theo! Ðó là chưa biết nó sẽ lấy người ngoại quốc hay cùng chủng tộc!
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 248 Lấy người cùng chủng tộc, chưa chắc gia đình có đeo theo một bà mẹ đã là êm ấm, hay lại tạo ra một mối oán thù cho đôi trẻ! huống chi là lấy ngoại quốc, chuyện đó thì hoàn toàn vô lý! Ðây là số chung, cũng có những gia đình rất êm ấm với cha mẹ già bên cạnh, cho dù con cái kết hôn với ngoại quốc. Ðó là những gia đình cha mẹ có may mắn. Mà bà Thanh thì không muốn ở chung với con gái khi nó có chồng! Bởi bà muốn hạnh phúc của con bà phải vuông tròn. Nhìn con, bà Thanh hỏi: - Mẹ đi chơi rồi, ở nhà một mình con buồn không? Linh vô tư lắc đầu: - Không đâu mẹ, con sẽ rủ mấy đứa bạn về đây tổ chức ăn uống, rồi đi chơi với tụi nó... đâu có gì mà buồn! Wow... nghĩ tới đó chắc là vui lắm! Nhìn con vô tư đầy sức sống, bà Thanh cảm thấy... thôi thì cất bớt nỗi lo đi, để đi chơi một chuyến cho đã! Phải, biết đâu về bên đó, hợp với cảnh quê nhà, bà sẽ thích sống lâu ở bển thì sao! - À, mẹ cứ coi chỗ nào có giá rẻ, rồi đặt vé máy bay, xong điện thoại cho con biết số phôn hãng mẹ mua, con sẽ trả cho mẹ tiền vé nhé. Dù sao thì Linh cũng là đứa con gái ngoan biết lo cho mẹ! Hy vọng bà nghĩ như vậy cũng không sai! Ngày hôm sau trời lại mưa! Nhưng Linh dậy sớm hơn thường lệ để đi làm, vì nghe nói ngày đầu năm, trong hãng cần thanh toán cho xong một số công việc sớm, trước dự định ký kết hai tuần. Bà Thanh lại lò dò đến bên cửa sổ, nhìn qua bên kia đường. Ông già "homeless" kia rồi. Lão ta ngồi co ro trong cống, chân tay run rẩy! Cũng lạ, ở lang thang như vậy mà không biết trữ một cái bình thủy nước sôi để uống cho tiện dụng! Cũng có thể lão ta có, nhưng qua một đêm thì đâu còn ấm nỗi nữa!
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 249 Bà Thanh mở tủ lạnh nhà mình. Lấy ly cà phê ra, cho vào "Microwave" hâm lại hai phút cho thật nóng. Trong lúc chờ đợi cà phê, bà trùm áo khoác vào, mang găng tay, đội mũ xụp xuống che mặt. - "Lần nầy nhất định phải "tống" ly cà phê cho lão ta mới được! Không "tống" cho lão, thì chẳng lẽ lại cứ để hoài trong tủ lạnh nhà mình! Mà nhìn lão run như thế, thì bà Thanh động lòng thương hại chịu không nổi! Ðứng nhìn mình trong gương, với áo mũ dày cộm, người ta vẫn trông dáng bà có vẻ nhỏ thó! Bởi vậy, khi bà bưng cà phê qua cho lão, để tránh cho ai nhận diện, bà đi vòng qua nhà bên cạnh, rồi mới băng qua con lộ nhỏ. Lão Homeless đang ngồi quay lưng ra ngoài, không biết tìm cái gì trong mớ đồ dưới chân, nghe tiếng bà giật mình quay lại: - Hot coffee. Nói xong mấy tiếng khàn khàn giả giọng như đàn ông, bà thấy lão cười, đưa bàn tay ra đón lấy. Lần nầy thì bà Thanh nhìn thấy trên mu bàn tay của lão ta có một vết sẹo dài, chạy từ trên cánh tay xuống cho đến mấy ngón tay. - Hy vọng không phải là do chém lộn! Nghĩ vậy, nhưng bà Thanh vội rút lui thật nhanh, cũng chạy qua hướng nhà bà Ðại Hàn, rồi mới bọc vào nhà mình phiá sau. Dĩ nhiên là ông "Homeless" không thể nào đoán biết được đó chính là bà Việt Nam ở ngay nhà đối diện chỗ ông ta được. Nhưng khi nhấp miếng cà phê đầu tiên, thì lão chép miệng, nghĩ thầm: - Không ngờ cà phê Ðại Hàn cũng ngon giống như cà phê Pháp vậy! Chắc "người" nầy có đi Pháp hay đi Việt Nam nên biết! Thật ra thì lão cũng không biết người mới cho cà phê là đàn ông hay đàn bà! Lão biết hai nhà xế xế trước mặt là Á Ðông, có vẻ giống tàu hay Việt, nhưng có lẽ là Ðại Hàn, vì có mấy người con gái, hôm nọ ông tình
VBVNHN Tuyển Tập Xuân 2023 Page 250 cờ nghe họ đậu xe đàng trước đường, nói chuyện với nhau như tiếng Ðại Hàn. Người vừa rồi dáng thì như đàn bà, nhưng giọng nói không phải đàn bà, lại mặc đồ đàn ông! "Chắc là một người bị đẹt"! Rồi lão ngồi mơ mộng.... "Một ngày nào đó, đang trong cơn đói lạnh, mưa phùn gió rét như thế nầy, bỗng dưng lại hiện ra một "ông đẹt", thay vì cà phê, thì tay ông ta bưng tô phở xe lửa, à không, một thau phở lớn nghi ngút khói, có đủ hành trần, tái, gân, nạm, gầu... và vài miếng bò viên, cũng như xịt chút ớt tương, hành ngò ở trên, thì hạnh phúc biết bao!" Nghĩ đến đó, ông lão liên tưởng đến tiệm Phở Bắc ngoài khu chợ ông hay bán báo. Rồi ông uống cạn ly cà phê, xong đứng lên khoác chiếc áo mưa lên người, rồi lững thững đẩy chiếc xe siêu thị đi ra ngoài lộ. Bà Thanh về đến nhà, lột hết mũ áo giầy vớ ra, cảm thấy nhẹ nhõm toàn thân! Bà lại bên rèm, nheo mắt nhìn sang bên kia đường, rình coi đối tượng của mình như thế nào. Bà thấy ông lão đang nhâm nhi với ly cà phê bự! Nét mặt của ông tuy cách nhau hơi xa, nhưng bà Thanh cũng biết là hiện lên nhiều nét thú vị. Tay chân ông thì đã hết còn run lên vì lạnh. Bà cảm thấy thoải mái khi giúp cho một người nghèo. Phải, niềm vui của bà chỉ là muốn cho mọi người chung quanh được no ấm. Chỉ có thế thôi. Một lát nhìn lại thì ông già đã biến mất tiêu! Khi ẩn khi hiện, đúng điệu một dân du mục "Bô Hê Miêng"! Có lẽ hôm nay ông sẽ ấm bụng khi đi lang thang bán báo ngoài đường. Bà Thanh cảm thấy vui vui trong lòng. Bà vào phòng sửa soạn trang điểm, để chuẩn bị ra phố Việt Nam mua vé maý bay về quê. Ðứng trước gương, bà Thanh cũng công nhận mình nhìn cũng chưa đến nỗi già! Mỗi khi đi mua hàng, bà nói bà là "seniors", là từ 55 tuổi trở lên, để được bớt mười phần trăm ở một số tiệm Mỹ, thì ai nấy đều hỏi coi thẻ căn cước của bà, sau đó thêm một câu: - Bà nhìn quá trẻ!