desarrollo-humano

nocen y aceptan su orientación sexual en un momento temprano de la vida suelen cruzar las Control
barreras raciales, socioeconómicas y de edad dentro de la comunidad gay. ¿Puede...

Las amistades en la mitad de la vida suelen tener especial importancia para los homosexua- examinar los problemas
les. Es más probable que las lesbianas reciban apoyo emocional de otras amigas lesbianas, aman- concernientes a las
tes e incluso ex amantes que de sus parientes. También los hombres gay dependen de redes de relaciones homosexuales en
amistades o parientes ficticios (consulte el capítulo 14) que crean y mantienen activamente. Las la mitad de la vida?
redes de amigos proporcionan solidaridad y contacto con gente más joven, que los heterosexua-
les de edad media por lo regular obtienen de la familia.

AMISTADES

Tal como predice la teoría de Carstensen, las redes sociales suelen reducirse e incrementar su nivel

de intimidad en la mitad de la vida. Sin embargo, las amistades persisten y son una fuente impor-

tante de apoyo emocional y bienestar, en especial para las mujeres (Adams y Allan, 1998; Antonucci

et al., 2001). Los baby boomers, ahora en su mitad de la vida, cuentan con un promedio de hasta

siete buenos amigos (Blieszner y Roberto, 2006). Las amistades suelen girar alrededor del trabajo

y la crianza; otras se basan en los contactos en el vecindario o en asociación con organi-

zaciones de voluntariado (Antonucci et al., 2001; Hartup y Stevens, 1999).

La calidad de las amistades en la mitad de la vida a menudo compensa el escaso

tiempo compartido. En especial durante una cri-

sis, como un divorcio o un problema con un La soledad es contagiosa.
padre que envejece, los adultos recurren a los Investigaciones recientes realizadas en
amigos para recibir apoyo emocional, orientación redes sociales sugieren que la gente soli-
práctica, consuelo, compañía y conversación taria actúa de manera menos asertiva que
(Antonucci y Akiyama, 1997; Hartup y Stevens, otras personas. Con frecuencia se inter-
1999; Suitor y Pillemer, 1993). La calidad de preta que su conducta implica rechazo o
dichas amistades puede influir en la salud, lo indiferencia, lo que hace que esas perso-
mismo que la falta de amigos. Por ejemplo, la nas también se sientan más solitarias.

soledad predice incrementos en la presión san- Cacioppo, Fowler y Christakis, 2010.
guínea, incluso cuando se toman en cuenta varia-
Control
bles como la edad, género, raza y factores de ¿Puede...

riesgo cardiovascular (Hawkley, Thisted, Masi y Cacioppo, 2010). Sin embargo, en ocasiones las resumir la cantidad, calidad e
importancia de los amigos en
amistades en sí pueden ser estresantes. Con frecuencia, los conflictos con los amigos se centran en la edad media?

diferencias de valores, creencias y estilos de vida; por lo regular, los amigos pueden resolver esos

conflictos a la vez que mantienen la dignidad y el respeto mutuos (Hartup y Stevens, 1999).

Relaciones con los hijos maduros Pregunta6 de la guía

La paternidad es un proceso de dejar ir que por lo regular se aproxima o alcanza su punto cul- ¿Cómo cambian las
minante durante la edad media de los padres (Marks et al., 2004). Es cierto que, debido a las relaciones entre
tendencias contemporáneas a postergar el matrimonio y la paternidad, algunas personas de edad padres e hijos a
media enfrentan problemas como encontrar una buena guardería o programa preescolar y exami- medida que éstos se
nar el contenido de las caricaturas de la mañana del sábado. Sin embargo, la mayor parte de los acercan a la adultez?
padres que se encuentran al inicio de la edad media deben afrontar un conjunto diferente de
problemas que surgen de convivir con hijos que pronto dejarán el hogar. Una vez que éstos se
convierten en adultos y que tienen sus propios hijos, la familia intergeneracional se multiplica
en cantidad y en conexiones. Los padres de edad media, por lo regular las mujeres, suelen ser
los guardianes familiares que conservan los vínculos entre las diversas ramas de la familia extensa
(Putney y Bengtson, 2001).

En la actualidad, las familias son diversas y complejas. Cada vez son más los padres de edad
media que tienen que lidiar con el hecho de que un hijo adulto siga viviendo en el hogar fami-
liar o que lo deje sólo para regresar. Sin embargo, una cosa no ha cambiado: el bienestar de los
padres suele depender de cómo les vaya a sus hijos (Allen, Blieszner y Roberto, 2000). Por
fortuna, la relación entre padres e hijos suele mejorar con la edad (Blieszner y Roberto, 2006).

PREGUNTA 6 DE LA GUÍA Relaciones con los hijos maduros 527

HIJOS ADOLESCENTES: PROBLEMAS PARA LOS PADRES

Irónicamente, las personas que se encuentran en los dos momentos de la vida vinculados con
crisis emocionales —adolescencia y mitad de la vida— suelen vivir en la misma casa. Por lo
regular, los adultos de edad media son los padres de hijos adolescentes. Al mismo tiempo que
lidian con sus propias preocupaciones, los padres tienen que enfrentarse cada día con jóvenes
que están pasando por grandes cambios físicos, emocionales y sociales.

Aunque la investigación contradice el estereotipo de la adolescencia como un momento de
inevitable confusión y rebeldía, implica cierto rechazo de la autoridad paterna. Una tarea impor-
tante para los padres es aceptar a sus hijos maduros como son, no como esperaban que fueran.

Teóricos de diversas perspectivas han descrito este periodo como uno de cuestionamientos,
revaloraciones y disminución del bienestar para los padres, pero esto es inevitable. En el estudio
MIDUS, ser padre se asociaba con más malestar psicológico que no tener hijos, pero eso también
traía consigo mayor bienestar psicológico y generatividad, sobre todo para los hombres (Marks
et al., 2004).

Una encuesta aplicada por medio de cuestionarios a 129 familias con ambos padres y una hija
o hijo primogénitos de entre 10 y 15 años ilustra la complejidad de la situación. Para algunos
padres, en especial hombres en trabajos administrativos y profesionales con hijos varones, la ado-
lescencia del hijo acarreaba mayor satisfacción, bienestar e incluso orgullo. Sin embargo, para la
mayoría de los padres, los cambios normativos de la adolescencia provocaban una mezcla de emo-
ciones positivas y negativas. Esto era así sobre todo en el caso de madres con hijas en la adolescen-
cia temprana, cuyas relaciones solían ser cercanas y llenas de conflicto (Silverberg, 1996).

CUANDO LOS HIJOS SE VAN: EL NIDO VACÍO

nido vacío La investigación ha puesto en tela de juicio las ideas populares acerca del nido vacío, una tran-
Fase de transición de la crianza
que sigue a la partida del hogar sición supuestamente difícil, en especial para las mujeres, que ocurre cuando el hijo más
del último hijo.
joven deja el hogar. Aunque algunas mujeres que invirtieron grandes esfuerzos en la

maternidad tienen dificultades para ajustarse al nido vacío, son superadas por mucho

por las que encuentran que la partida de los

hijos es liberadora (Antonucci et al., 2001; ¿Se siente solo? Trate de calen-
Antonucci y Akiyama, 1997; Barnett, 1985; tar su casa. La investigación sugiere que
Chiriboga, 1997; Helson, 1997; Mitchell y lo cálida que sea la temperatura de una
Helson, 1990). Para algunas mujeres el nido habitación inàuye en qué tan conectados
vacío puede traer alivio de lo que Gutmann socialmente nos sentimos. Las habita-
llamó la “emergencia crónica de la maternidad” ciones más cálidas se asocian con senti-
(Cooper y Gutmann, 1987, p. 347) Pueden mientos de cercanía con los demás.
perseguir sus propios intereses mientras disfru-
tan de los logros de sus hijos mayores. Ijzerman y Semin, 2009.

Sin embargo, este proceso puede ser más

difícil cuando los hijos no son exitosos. Por lo general, cuando los hijos adultos tienen grandes

necesidades, los padres les proporcionan más apoyo material y financiero (Fingerman, Miller,

Birditt y Zarit, 2009). Dada esta tendencia, no sorprende que dichos padres se sientan divididos

entre el deseo de que sus hijos adultos afirmen su independencia y el deseo de intervenir y ayu-

dar. En particular, los hombres parecen más afectados por los éxitos y fracasos de sus hijos

(Birditt, Fingerman y Zarit, 2010). En estas situaciones es normal sentir cierta ambivalencia,

pero se genera mucho más estrés cuando ya había tensión en la relación (Birditt, Miller, Finger-

man y Lefkowitz, 2009) o cuando los hijos mayores regresan a casa (Thomas, 1997).

Los efectos del nido vacío en el matrimonio dependen de su calidad y duración. En un buen

matrimonio, la partida de los hijos crecidos puede conducir a una segunda luna de miel. La

partida de los hijos del hogar familiar por lo regular aumenta la satisfacción matrimonial, lo que

posiblemente se debe a que la pareja dispone ahora de más tiempo para dedicarse mutuamente

(Gorhoff, John y Helson, 2008). El nido vacío puede ser más difícil para las parejas cuya iden-

tidad depende de su papel como padres o para las que ahora deben enfrentar problemas matri-

moniales que antes habían hecho a un lado bajo la presión de las responsabilidades parentales

(Antonucci et al., 2001).

528 CAPÍTULO 16 Desarrollo psicosocial en la adultez media

El nido vacío no es una señal del fin de la paternidad o maternidad. Es una transición a
una nueva etapa: la relación entre los padres y sus hijos adultos.

LA CRIANZA DE LOS HIJOS MAYORES Es más probable
que los padres muestren
Incluso después de que han terminado los años de crianza activa y que los hijos han dejado el favoritismo por los hijos
hogar para siempre, los padres siguen siéndolo. El papel en la mitad de la vida de un padre de adultos que por los niños
adultos tempranos genera nuevos problemas y requiere nuevas actitudes y conductas de parte pequeños, en particular
de ambas generaciones (Marks et al., 2004). cuando se trata de hijas,
que viven cerca, comparten
Los padres de edad media por lo general dan a sus hijos más ayuda y apoyo de la que sus valores, han evitado
reciben de ellos cuando los adultos tempranos establecen su carrera y su familia (Antonucci et conductas desviadas y los
al., 2001). Dan más ayuda a los hijos que más la necesitan, por lo regular los que son solteros han ayudado antes.
o padres solteros (Blieszner y Roberto, 2006). Al mismo tiempo, los problemas de los hijos
adultos disminuyen el bienestar de sus padres (Greenfield y Marks, 2006). Algunos padres les Suitor, Seechrist, Plikuhn y Pillemer, 2008.
cuesta mucho tratar a sus hijos como adultos y a muchos adultos tempranos les resulta engorroso
aceptar la continua preocupación de sus padres por ellos. En un ambiente familiar cálido y de ¿Considera que es
apoyo, dichos conflictos pueden ser abordados mediante una manifestación abierta de los senti- buena idea que los hijos
mientos (Putney y Bengtson, 2001). adultos vivan con sus pa-
dres?
La mayoría de los adultos tempranos y sus padres de edad media disfrutan de la mutua
compañía y se llevan bien. Sin embargo, no todas las familias intergeneracionales se ajustan a un síndrome de la puerta giratoria
molde. Se estima que 25% de ellas son muy unidas, tanto geográfica como emocionalmente, Tendencia de los adultos tempra-
tienen contacto frecuente y se brindan ayuda y apoyo mutuos. Otro 25% son sociables, pero nos que han dejado el hogar a
con menos afinidad o compromiso emocional. Alrededor de 16% tienen relaciones obligatorias, con regresar a la casa de sus padres
mucha interacción pero poco apego emocional; y 17% son desapegadas, a nivel tanto geográfico en los momentos de problemas
como emocional. Una categoría intermedia consta de las familias que son íntimas pero distantes financieros, matrimoniales o de
(16%), las cuales pasan poco tiempo juntas pero conservan sentimientos cálidos que podrían otro tipo.
conducir a la renovación del contacto e intercambio. Los hijos adultos suelen ser más cercanos
a su madre que a su padre (Bengstson, 2001; Silverstein y Bengtson, 1997). Control
¿Puede...
LA CRIANZA PROLONGADA: EL “NIDO ABARROTADO”
analizar los cambios por los
¿Qué sucede si el nido no se vacía cuando debería hacerlo o cuando vuelve a llenarse de manera que pasan los padres de hijos
inesperada? Desde la década de 1980, en la mayoría de las naciones occidentales, cada vez son adolescentes?
más los hijos adultos que postergan su partida de casa hasta los 28 o 29 años o más, un fenómeno comparar cómo responden
llamado incapacidad para independizarse, discutido en el capítulo 14 (Mouw, 2005). Además, las mujeres y los hombres al
el síndrome de la puerta giratoria, llamada a veces el fenómeno del búmeran, se ha vuelto más nido vacío?
común. Cada vez son más los adultos tempranos, en especial hombres, que regresan al hogar de describir las características
sus padres, en ocasiones más de una vez o a veces con sus propias familias (Aquilino, 1996; típicas de las relaciones
Blieszner y Roberto, 2006; Putney y Bengtson, 2001). entre los padres y los hijos
mayores?
La crianza prolongada puede dar lugar a tensión intergeneracional cuando contradice las dar razones del fenómeno
expectativas normativas de los padres. Cuando los hijos pasan de la adolescencia a la adultez de la crianza prolongada y
temprana, los padres esperan que se independicen y los hijos esperan hacerlo. La autonomía de examinar sus efectos?
un hijo adulto es una señal del éxito de los padres. En consecuencia, como pronostica el modelo
del momento de los eventos, la postergación de la partida del nido de un hijo mayor o su regreso
al mismo puede producir estrés en la familia (Antonucci et al., 2001; Aquilino, 1996). Los padres
y los hijos adultos suelen llevarse mejor cuando éstos tienen empleo y viven por su cuenta (Belsky
et al., 2003). Cuando los hijos adultos viven con sus padres, las relaciones suelen ser más tran-
quilas cuando los padres ven que el hijo adulto busca su autonomía, por ejemplo, inscribiéndose
en la universidad (Antonucci et al., 2001; Aquilino, 1996).

Sin embargo, la experiencia no normativa de la residencia común de padres e hijos es una
situación cada vez más inusual, en especial para los padres con varios hijos. En lugar de una des-
pedida abrupta, la transición del nido vacío empieza a verse como un proceso más prolongado de
separación que a menudo dura varios años (Aquilino, 1996; Putney y Bengtson, 2001). Vivir
con hijos adultos puede verse como una expresión de solidaridad familiar, una extensión de la
expectativa normativa de ayuda de los padres a sus hijos adultos.

PREGUNTA 6 DE LA GUÍA Relaciones con los hijos maduros 529

Pregunta7 de la guía Otros vínculos de parentesco

¿Cómo es la relación Salvo en los momentos de necesidad, los vínculos con la familia de origen —padres y herma-
de la gente de edad nos— suelen perder importancia durante la adultez temprana, cuando toman precedencia el
media con sus trabajo, el cónyuge o la pareja y los hijos. En la mitad de la vida, esos primeros vínculos de
padres y hermanos? parentesco pueden reafirmarse de una nueva manera, a medida que la responsabilidad de cuidar
y sostener a los padres ancianos empieza a cambiar la vida de los hijos de edad media. Además,
en este periodo suele comenzar una nueva relación: convertirse en abuelos.

RELACIONES CON LOS PADRES ANCIANOS

Los años medios pueden traer consigo cambios espectaculares, aunque graduales, en las relaciones
entre padres e hijos. Muchas personas de edad media ven a sus padres de manera más objetiva
que antes, como individuos con virtudes y defectos. Durante esos años sucede algo más; un día,

un adulto de edad media puede examinar a su madre o a su padre y ver a una
persona anciana que quizá necesite del cuidado de una hija o un hijo.

Contacto y ayuda mutua Aunque no vivan cerca uno del otro, la mayoría

de los hijos de edad media y sus padres tienen relaciones cálidas y afectuosas

que se basan en el contacto frecuente, la ayuda mutua, los sentimientos de apego

y los valores compartidos. Las hijas y las madres mayores suelen ser en especial

cercanas (Bengtson, 2001; Fingerman y Dolbin-MacNab, 2006; Willson, Shuey

y Elder, 2003). Las relaciones positivas con los padres contribuyen a lograr un

sentido fuerte del yo y al bienestar emocional en la mitad de la vida (Blieszner

y Roberto, 2006).

La ayuda y apoyo siguen fluyendo principalmente de los padres al hijo. En

su mayor parte, es más común que se brinde ayuda para resolver las necesidades

cotidianas y es menos frecuente en emergencias y crisis. Este patrón se mantiene

para la mayoría de las familias; sin embargo, la dinámica cambia en situaciones

La mayoría de los adultos de edad media y sus en que los padres están discapacitados o experimentan algún tipo de crisis. No
padres ancianos mantienen relaciones cálidas sorprende que en esos casos los hijos adultos proporcionen recursos a sus padres
y afectuosas. de edad media (Fingerman, Pitzer, Birditt, Franks y Zarit, 2010).

Debido al alargamiento del ciclo de vida, algunos científicos del desarrollo propusieron una

madurez filial nueva etapa de la vida llamada madurez filial, en la cual los hijos de edad media “aprenden a

Etapa de la vida propuesta por aceptar y satisfacer la necesidad de dependencia de sus padres” (Marcoen, 1995, p. 125). Este
Marcoen y otros, en la cual los desarrollo normativo es visto como un resultado sano de una crisis filial durante la cual los
hijos de edad media, como re- adultos aprenden a equilibrar el amor y el deber hacia sus padres con la autonomía dentro de
sultado de una crisis filial, apren- una relación recíproca. La mayoría de las personas de edad media aceptan de buena gana sus
den a aceptar y satisfacer la obligaciones para con sus padres (Antonucci et al., 2001).
necesidad de sus padres que de-

penden de ellos. Sin embargo, las relaciones familiares en la adultez media y tardía pueden ser complejas. En

crisis filial razón del aumento en la longevidad, es posible que las parejas de edad media con recursos emo-
En la terminología de Marcoen, cionales y financieros limitados tengan que distribuirlos entre dos conjuntos de padres ancianos

desarrollo normativo de la edad y cubrir sus propias necesidades (y tal vez las de sus hijos adultos). En un estudio, los investiga-
media en que los adultos apren- dores entrevistaron a 738 hijos e hijas de edad media de 420 familias muy unidas, principalmente
den a equilibrar el amor y deber con ambos padres. Más de 25% de las relaciones entre los hijos adultos y sus padres o suegros
hacia sus padres con la autono- ancianos se caracterizaban por la ambivalencia, casi 8% en grado extremo (Willson et al., 2003).
mía dentro de una relación
recíproca. La ambivalencia puede aflorar al tratar de hacer malabares con necesidades en competencia.

En una encuesta nacional longitudinal de 3 622 parejas casadas con al menos un padre super-

viviente, la asignación de ayuda a los padres ancianos implicaba intercambios y a menudo depen-

día del linaje familiar. La mayor parte de las parejas aportaba tiempo o dinero, pero no ambos,

y algunas ayudaban a ambos conjuntos de padres. Las parejas tendían a responder con mayor

facilidad a las necesidades de los padres de la esposa, supuestamente debido a la mayor cercanía

de la mujer con respecto a ellos. Las parejas afroamericanas e hispanas eran más propensas que

las parejas blancas a brindar ayuda sistemática de todo tipo a los padres de cada lado de la

familia (Shuey y Hardy, 2003).

530 CAPÍTULO 16 Desarrollo psicosocial en la adultez media

Convertirse en cuidador de los padres ancianos Por lo general, las generaciones tienen
una mejor relación mientras los padres disfrutan de salud y vigor. Cuando las personas mayores se
vuelven enfermizas, la carga de su cuidado puede ejercer demasiada presión en la relación (Anto-
nucci et al., 2001; Marcoen, 1995). Dado el alto costo de las casas de reposo y la renuencia de la
mayoría de los ancianos a ingresar y permanecer en ellas (vea el capítulo 18), muchos ancianos
dependientes reciben cuidado prolongado en su propio hogar o en el hogar del cuidador.

En todo el mundo, el cuidado suele ser una función femenina (Kinsella y Velkoff, 2001).
Cuando una madre enferma queda viuda o una mujer divorciada ya no puede arreglárselas por
sí sola, lo más probable es que una hija asuma el rol de cuidadora (Antonucci et al., 2001;
Pinquart y Sörensen, 2006; Schulz y Martire, 2004). Los hijos contribuyen al cuidado, pero es
menos probable que proporcionen el cuidado personal principal (Blieszner y Roberto, 2006;
Marks, 1996; Matthews, 1995).

Presiones del cuidado Cuidar a una persona puede ser estresante. Muchos cuidadores generación sándwich
encuentran que la tarea es una carga física, emocional y financiera, en especial si trabajan tiempo Adultos de edad media abruma-
completo, sus recursos financieros son limitados o carecen de apoyo y ayuda (Lund, 1993a; Schulz dos por las necesidades en com-
y Martire, 2004). Para las mujeres que trabajan fuera de casa es difícil asumir el rol adicional de petencia de criar a sus hijos o
cuidadora, y reducir las horas de trabajo o renunciar a él para cumplir las obligaciones del cuidado hacer que se independicen y de
puede aumentar la presión financiera. Los horarios laborales flexibles y los permisos familiares y cuidar a sus padres ancianos.
médicos podrían ayudar a aligerar este problema.
agotamiento del cuidador
La presión emocional no sólo proviene del cuidado en sí, sino de la necesidad de equilibrarlo Condición de postración física,
con muchas otras responsabilidades de la mitad de la vida (Antonucci et al., 2001; Climo y Stewart, mental y emocional que afecta a
2003). Los padres ancianos pueden volverse dependientes en un momento en que los adultos de los adultos que proporcionan
edad media necesitan ayudar a sus hijos a independizarse o bien a criarlos, si postergaron la mater- cuidado continuo a personas en-
nidad o paternidad. Encargarse de su cuidado también puede dar lugar a problemas maritales. Los fermas o ancianas.
cuidadores adultos manifiestan menos felicidad en su matrimonio, gran inequidad marital, más
hostilidad y, en el caso de las mujeres, mayor grado de sintomatología depresiva y depresión a lo
largo del tiempo (Bookwala, 2009). Los miembros de esta generación en el medio, llamados a veces
la generación sándwich, pueden verse atrapados entre esas necesidades en competencia y sus limi-
tados recursos de tiempo, dinero y energía. Además, un hijo de edad media, que tal vez se prepara
para el retiro, con dificultad puede permitirse los costos adicionales de cuidar a un anciano delicado
o puede tener sus propios problemas de salud (Kinsella y Velkoff, 2001).

Si cuidar a una persona con problemas físicos es difícil, lo es mucho más cuidar a alguien
con demencia, que además de ser incapaz de realizar las funciones básicas de la vida cotidiana,
puede ser incontinente, suspicaz, agitado o deprimido, puede alucinar, deambular por la noche,
ser peligroso para sí mismo y para los demás y necesitar supervisión constante (Biegel, 1995;
Schultz y Martire, 2004). En ocasiones el cuidador enferma física o mentalmente debido a la
presión (Pinquart y Sörensen, 2007; Schultz y Martire, 2004; Vitaliano, Zhang y Scanlan, 2003).
Dado que las mujeres son más propensas que los hombres a proporcionar cuidado personal, es
más probable que su salud mental y su bienestar se vean afectados (Amirkhanyan y Wolf, 2006;
Climo y Stewart, 2003; Pinquart y Sörensen, 2006). En ocasiones, el estrés provocado por las
pesadas e incesantes exigencias del cuidado es tan grande que puede dar lugar al abuso, la negli-
gencia o incluso el abandono del anciano dependiente (vea el capítulo 18).

Un resultado de esas y otras presiones puede ser el agotamiento del cuidador, una postra-
ción física, mental y emocional que a veces afecta a los adultos que cuidan familiares ancianos
(Barnhart, 1992). Incluso el cuidador más paciente y cariñoso puede frustrarse y tornarse ansioso
o resentido bajo la presión constante de satisfacer las necesidades, al parecer interminables, de
una persona mayor. Muchas veces las familias y los amigos no reconocen que los cuidadores
tienen el derecho a sentirse desalentados, frustrados y explotados. Los cuidadores necesitan dedi-
car tiempo a su propia vida, aparte de atender la discapacidad o enfermedad del ser querido. En
ocasiones deben hacerse otros arreglos, como el internamiento, la vivienda asistida o la división
de las responsabilidades entre los hermanos (Shuey y Hardy, 2003).

Los programas de apoyo comunitarios pueden disminuir las presiones y la carga del cuidado,
impedir el agotamiento y posponer la necesidad de internar a la persona dependiente. Los servicios
pueden incluir comida y administración de la casa; transporte y escolta; y centros de cuidado diurno

PREGUNTA 7 DE LA GUÍA Otros vínculos de parentesco 531

¿Qué haría si uno para adultos que organizan actividades supervisadas y proporcionan cuidado mientras los cuidado-
de sus padres, o ambos, res trabajan o atienden sus necesidades personales. El cuidado de relevo (cuidado sustituto supervi-
necesitaran cuidado de largo sado mediante la visita de enfermeras o asesores de salud en el hogar) permite a los cuidadores
plazo? ¿En qué medida los regulares tener algún tiempo libre, aunque sea por unas cuantas horas, un día, un fin de semana
hijos u otros familiares o una semana. Otra alternativa es el internamiento temporal del paciente en una casa de reposo.
deberían responsabilizarse de Por medio de la consejería, el apoyo y grupos de autoayuda, los cuidadores pueden compartir los
dicho cuidado? ¿En qué gra- problemas, obtener información sobre los recursos comunitarios y mejorar sus habilidades.
do y de qué maneras debería
ayudar la sociedad? El apoyo de la comunidad puede mejorar el estado de ánimo de los cuidadores y reducir el
estrés (Gallagher-Thompson, 1995). Algunas intervenciones con una base más amplia se dirigen
tanto al cuidador como al paciente, y ofrecen consejería individual o familiar, manejo del caso,
entrenamiento en habilidades, modificación del ambiente y estrategias para el manejo de la con-
ducta. Dicha combinación de diversos servicios y apoyos puede reducir las cargas de los cuidado-
res y mejorar sus habilidades, satisfacción y bienestar, e incluso, a veces, mejorar los síntomas del
paciente (Schulz y Martire, 2004).

Algunos cuidadores familiares, al ver en retrospectiva, consideran que la experiencia fue
excepcionalmente gratificante. Si un cuidador ama profundamente al padre enfermo, se interesa
por la continuidad de la familia, ve al cuidado como un desafío y dispone de recursos perso-
nales, familiares y comunitarios adecuados para cumplir ese desafío, el cuidado puede ser una
oportunidad de crecimiento personal en competencia, compasión, autoconocimiento y trascen-
dencia (Bengtson, 2001; Bengtson, Rosenthal y Burton, 1996; Biegel, 1995; Climo y Stewart,
2003; Lund, 1993a).

Control RELACIONES CON LOS HERMANOS
¿Puede...
Los vínculos entre hermanos son las relaciones más duraderas en la vida de la mayoría de la
describir el cambio en el gente. En algunas investigaciones transversales, las relaciones fraternas durante el ciclo de vida
equilibrio de las relaciones son parecidas a un reloj de arena donde el mayor contacto ocurre en ambos extremos (la niñez
filiales que ocurre a menudo y la adultez media a la tardía) y el menor contacto se da durante los años de la crianza de sus
entre los hijos de edad media hijos. Los lazos fraternos pueden renovarse después de que los hermanos establecen sus carreras
y los padres ancianos? y familias, (Bedford, 1995; Cicirelli, 1995; Putney y Bengtson, 2001). Otros estudios indican
una disminución del contacto durante la adultez. El conflicto entre hermanos por lo general
mencionar fuentes disminuye con la edad, lo que quizá se debe a que los hermanos que tienen mala relación se ven
potenciales de presión en menos (Putney y Bengtson, 2001).
el cuidado de los padres
ancianos? Las relaciones con los hermanos que permanecen en contacto pueden ser fundamentales para
el bienestar psicológico en la mitad de la vida (Antonucci et al., 2001; Spitze y Trent, 2006).
examinar la naturaleza de las En la adultez temprana tienden a ser más cercanas las relaciones entre hermanas que entre her-
relaciones con los hermanos manos (Blieszner y Roberto, 2006; Spitze y Trent, 2006).
en la edad media?
El cuidado de los padres ancianos puede acercar más a los hermanos pero también puede
causar resentimiento y conflicto (Antonucci et al., 2001; Bengtson et al., 1996; Blieszner y
Roberto 2006., Ingersoll-Dayton, Neal, Ha y Hammer, 2003). Es posible que surjan desacuerdos
por la división del cuidado de los padres o por una herencia, sobre todo si la relación fraterna
no ha sido buena

Pregunta8 de la guía CONVERTIRSE EN ABUELOS

¿Qué papel Muchas veces las personas se convierten en abuelos antes de que termine la crianza activa. En
desempeñan los Estados Unidos, los adultos se convierten en abuelos, en promedio, alrededor de los 45 años
abuelos en la (Blieszner y Roberto, 2006). Con el alargamiento actual del ciclo de vida, muchos adultos pasan
actualidad? varias décadas como abuelos y viven para ver a sus nietos convertirse en adultos. Ochenta por
ciento de las personas mayores de 65 años tienen nietos, y una tercera parte de ellos dicen que
ser abuelos es el aspecto que más valoran del envejecimiento (Livingston y Parker, 2010).

En la actualidad, ser abuelo es diferente a como solía ser en el pasado. La mayoría de los
abuelos estadounidenses tienen menos nietos que sus padres o sus abuelos (Blieszner y Roberto,
2006). Debido al aumento de la incidencia del divorcio en la mitad de la vida, alrededor de uno
de cada cinco abuelos son divorciados, viudos o separados (Davies y Williams, 2002) y muchos

532 CAPÍTULO 16 Desarrollo psicosocial en la adultez media

son abuelastros. Los abuelos de edad media suelen estar casados y tener una
participación activa en sus comunidades y en el trabajo, por lo que
están menos disponibles para ayudar en el cuidado de sus nietos.
También es probable que estén criando a uno o más hijos propios
(Blieszner y Roberto, 2006).

El papel de los abuelos En muchas sociedades en vías de desa-

rrollo, como las latinoamericanas y las asiáticas, predominan los

hogares de familia extensa y los abuelos desempeñan un papel

integral en la crianza infantil y en las decisiones familiares. En

países asiáticos como Tailandia y Taiwán, alrededor de 40% de

la población de 50 o más años vive en la misma casa con un

nieto menor, y la mitad de los que tienen nietos de 10 años

o menos —por lo general las abuelas— se encargan del cui-

dado del niño (Kinsella y Velkoff, 2001).

En Estados Unidos, el hogar de la familia extensa es

común en algunas comunidades minoritarias, pero el patrón

dominante es la familia nuclear. Cuando los hijos crecen, por

lo regular dejan la casa y establecen nuevas familias nucleares

autónomas en cualquier lugar al que los lleven sus inclinacio-

nes, aspiraciones y empleos. Aunque en una encuesta de la

AARP 68% de los abuelos dijeron ver al menos a un nieto En Japón, es tradición que las abuelas vistan de rojo como señal
cada una o dos semanas, 45% vivía demasiado lejos para ver de su noble estatus. Ser abuelo también es un hito importante en
a sus nietos de manera regular (Davies y Williams, 2002). Sin las sociedades occidentales.

embargo, la distancia no necesariamente afecta la calidad de

las relaciones con los nietos (Kivett, 1991, 1993, 1996).

En general, las abuelas ven más a sus nietos y mantienen relaciones más estrechas,

cálidas y afectuosas con ellos (en especial con las nietas) que los abuelos (Putney y

Bengtson, 2001). Quienes tienen contacto fre-

cuente con sus nietos se sienten bien con su ¿Ha tenido una relación estrecha
condición de abuelos, atribuyen importancia al con una abuela o abuelo? De ser así,
papel, tienen alta autoestima y suelen sentirse ¿en qué formas especíßcas inàuyó esa
más satisfechos con el hecho de ser abuelos relación en su desarrollo?
(Reitzes y Mutran, 2004).

En Estados Unidos, alrededor de 15% de

los abuelos se encarga del cuidado de los niños mientras los padres trabajan (Davies y Williams,

2002). De hecho, tienen casi la misma probabilidad que las guarderías organizadas o los prees-

colares de brindar cuidado infantil; 30% de los niños menores de cinco años cuya madre trabaja

está bajo el cuidado de un abuelo mientras su madre está en el trabajo (U.S. Census Bureau,

2008b).

Ser abuelos después del divorcio y las nuevas nupcias Un resultado del aumento
de los divorcios y las nuevas nupcias es la cantidad cada vez mayor de abuelos y nietos cuyas
relaciones peligran o se rompen. Como después de un divorcio la madre suele ser quien conserva
la custodia, sus padres tienen por lo general más contacto y relaciones más estrechas con sus
nietos, mientras los abuelos paternos suelen tener menos (Cherlin y Furstenberg, 1986; Myers y
Perrin, 1993). El nuevo matrimonio de una madre divorciada por lo regular reduce su necesidad
de recibir apoyo de sus padres, pero no el contacto de éstos con sus nietos. Sin embargo, para
los abuelos paternos el nuevo matrimonio aumenta la probabilidad de ser desplazados o de que
la familia se mude a un lugar lejano, lo que dificulta aún más el contacto (Cherlin y Furstenberg,
1986).

Debido a la importancia de los vínculos con los abuelos para el desarrollo de los niños, todas
las entidades de Estados Unidos conceden a los abuelos (y en algunos estados a los bisabuelos,
hermanos y otros) el derecho de visita después del divorcio o de la muerte de uno de los padres,
si un juez considera que es beneficioso para el niño. Sin embargo, algunas cortes estatales han

PREGUNTA 8 DE LA GUÍA Otros vínculos de parentesco 533

derogado esas leyes por considerar que son demasiado amplias y que podrían violar los derechos
parentales (Greenhouse, 2000), y algunas legislaturas han restringido los derechos de visita de
los abuelos. Por ejemplo, en junio de 2000 la Suprema Corte invalidó los estatutos de los “dere-
chos de los abuelos” del estado de Washington argumentando que los criterios para otorgar las
visitas fueron cambiados de considerar “el mejor interés del niño” a considerar si preservar o no
los intereses de los padres podría causar “daño” al niño. En la actualidad, las leyes varían según
el estado y, por lo general, la carga de la prueba recae en los abuelos.

cuidado proporcionado por Crianza de los nietos Muchos abuelos son los principales o únicos cuidadores de sus nietos.
parientes En los países en desarrollo, una razón de ello es la migración de los padres de las zonas rurales
Cuidado de niños que viven sin a las ciudades en busca de trabajo. Esas familias con un salto de generación existen en todas las
los padres en el hogar de los regiones del mundo, en particular en los países afrocaribeños. En África subsahariana, la epidemia
abuelos u otros familiares, con o de SIDA ha dejado muchos huérfanos cuyos abuelos ocupan el lugar de los padres (Kinsella y
sin un cambio en la custodia Velkoff, 2001).
legal.
En Estados Unidos, aproximadamente 1 de cada 10 abuelos están criando a un nieto y ese
Control número va en aumento (Livingston y Parker, 2010). Muchos abuelos actúan como padres por
¿Puede... necesidad de niños cuyos progenitores no pueden cuidarlos, muchas veces como resultado de un
embarazo en la adolescencia, del abuso de sustancias, enfermedad, divorcio o muerte (Allen, et
decir cómo pueden afectar el al., 2000; Blieszner y Roberto, 2006). La crianza sustituta por los abuelos es un patrón bien
divorcio y nuevas nupcias de establecido en las familias afroamericanas (Blieszner y Roberto, 2006).
los padres las relaciones de
los abuelos con los nietos? La paternidad sustituta inesperada puede ser una carga física, emocional y financiera para
los adultos de edad media o mayores (Blieszner y Roberto, 2006). Es posible que tengan que
examinar los desafíos dejar su trabajo, disminuir sus planes de retiro, reducir drásticamente sus actividades de tiempo
implicados en la crianza de libre y su vida social, y poner en riesgo su salud.
los nietos?
Muchos abuelos que asumen la responsabilidad de criar a sus nietos lo hacen porque no
decir cómo ha cambiado el quieren que éstos sean colocados en un hogar de acogida con desconocidos. Sin embargo, la
hecho de ser abuelos en las diferencia de edad puede convertirse en una barrera y ambas generaciones pueden sentir que les
generaciones recientes? escamotearon sus roles tradicionales. Al mismo tiempo, muchas veces los abuelos deben lidiar
con un sentido de culpa porque los hijos que criaron le fallaron a sus propios hijos y también
describir los roles que con el rencor que sienten hacia esos hijos adultos. Para algunas parejas de cuidadores, las pre-
desempeñan los abuelos en siones producen tensión en su relación, y si uno o ambos padres retoman sus roles normales,
la vida familiar? tener que regresar al niño puede ser emocionalmente desgarrador (Crowley, 1993; Larsen, 1990-
1991).

Los abuelos que ofrecen cuidado proporcionado por parientes y que no se convierten en
padres adoptivos o ganan la custodia, no tienen estatus legal ni más derechos que las niñeras sin
pago. Pueden enfrentar muchos problemas prácticos, desde inscribir al niño en la escuela y tener
acceso a los registros académicos hasta obtener seguro médico para el niño. Los nietos por lo
regular no cumplen los requisitos para ser incluidos en el seguro médico proporcionado por el
empleador, incluso si el abuelo tiene la custodia. Igual que los padres que trabajan, los abuelos
que lo hacen necesitan un buen cuidado infantil que sea asequible y políticas laborales amigables
con la familia, como tiempo libre para cuidar a un niño enfermo. La Family and Medical Leave
Act de 1993 cubre a los abuelos encargados de la crianza de sus nietos, pero muchos no lo saben.

Los abuelos pueden ser fuentes de orientación, compañeros de juego, vínculos con el pasado
y símbolos de la continuidad familiar. Su dedicación a la vida de las futuras generaciones expresa
generatividad y un vehemente deseo de trascender a la muerte. Los hombres y mujeres que no
llegan a ser abuelos pueden satisfacer las necesidades generativas convirtiéndose en abuelos adop-
tivos o trabajando como voluntarios en escuelas u hospitales. Cuando encuentran formas de
desarrollar lo que Erikson llamó la virtud del interés en los demás, los adultos se preparan para
entrar al periodo culminante del desarrollo adulto, el cual revisamos en los capítulos 17 y 18.

534 CAPÍTULO 16 Desarrollo psicosocial en la adultez media

Resumen y términos clave

Preguntade la guía Preguntade la guía

1 Una mirada al curso de la 3 El yo en la mitad de la vida:

vida en la edad media problemas y temas

Pregunta ¿Cómo abordan los científicos del desarrollo el ¿Qué problemas concernientes al yo destacan
estudio del desarrollo psicosocial en la adultez durante la adultez media?
media?
• Los temas y problemas psicosociales más importantes
• Los científicos del desarrollo ven el desarrollo psicoso- durante la adultez media atañen a la existencia de una
cial en la mitad de la vida de manera objetiva, en crisis de la mitad de la vida, desarrollo de la identidad (lo
términos de las trayectorias o caminos, y subjetiva, en cual incluye la identidad de género) y el bienestar psico-
términos del sentido del yo y la manera en que las lógico.
personas construyen activamente su vida.
• La investigación no apoya la existencia de una crisis
• El cambio y la continuidad deben verse en contexto y normativa en la mitad de la vida. Es más preciso
en términos del ciclo de vida completo. referirse a una transición que puede ser un punto
decisivo psicológico.
de la guía
• Según la teoría de Whitbourne sobre el proceso de
2 Cambio en la mitad de la vida: identidad, las personas confirman o modifican de
enfoques teóricos manera continua sus percepciones acerca de sí misma
con base en la experiencia y la retroalimentación que
¿Qué opinan los teóricos sobre el cambio psicosocial recibe de otros. Los procesos de identidad característi-
que ocurre en la edad media? cos de un individuo pueden predecir la adaptación al
envejecimiento.
• Aunque algunos teóricos sostienen que a la mitad de la
vida la personalidad está formada en lo esencial, existe • La generatividad es un aspecto del desarrollo de la
un consenso creciente acerca de que el desarrollo en identidad.
esa etapa muestra cambios a la vez que estabilidad.
• La psicología narrativa describe al desarrollo de la
• Teóricos humanistas como Maslow y Rogers considera- identidad como un proceso continuo de construcción
ron que la edad media es una oportunidad de cambio de una historia de vida. Las personas altamente
positivo. generativas suelen enfocarse en un tema de redención.

• El modelo de cinco factores de Costa y McCrae muestra • Algunas investigaciones han encontrado en la mitad de
un cambio más lento después de los 30 años. Otras la vida una creciente “masculinización” de las mujeres y
investigaciones de los rasgos han encontrado cambios “feminización” de los hombres, fenómeno que puede
positivos más significativos con diferencias individuales. ser, en buena medida, un efecto de la cohorte. La
investigación no apoya la inversión de género pro-
• Jung sostenía que los hombres y las mujeres expresan puesta por Gutmann.
en la mitad de la vida aspectos previamente suprimidos
de su personalidad. Dos tareas necesarias son renunciar • La emocionalidad y la personalidad se relacionan con el
a la imagen juvenil y reconocer la mortalidad. bienestar psicológico.

• La séptima etapa psicosocial de Erikson es la generatividad • La investigación basada en la escala de seis dimensio-
frente al estancamiento. La generatividad puede expre- nes de Ryff ha encontrado que la mitad de la vida suele
sarse como padre o abuelo, maestro o mentor, mediante ser un periodo de salud mental positiva y bienestar,
la productividad o creatividad, el desarrollo de sí mismo y aunque la posición socioeconómica es un factor.
el “mantenimiento del mundo”. La característica de este
periodo es el interés en los demás. La investigación actual crisis de la mitad de la vida (515)
sobre la generatividad arroja que ésta es más común en la
edad media pero que no es universal. puntos decisivos (516)

• Vaillant y Levinson descubrieron cuatro cambios revisión en la mitad de la vida (516)
importantes en el estilo de vida y la personalidad de la
mitad de la vida. resiliencia del yo (516)

• La mayor fluidez actual del ciclo de vida ha socavado en teoría del proceso de identidad (TPI) (516)
parte la suposición de la existencia de un “reloj social”.
esquemas de identidad (516)
individuación (512)
asimilación de la identidad (517)
generatividad frente a estancamiento (512)
acomodación de la identidad (517)
generatividad (512)
equilibrio de la identidad (517)
interioridad (514)
inversión de género (519)

PREGUNTA 2 DE LA GUÍA Cambio en la mitad deRlaesvuidmae: nenyfotéqrumeisnotesócrilcaoves 535

Preguntade la guía • Las personas casadas suelen ser más felices durante la
edad media que aquellas con cualquier otro estado civil.
Pregunta4 Relaciones en la mitad de la vida Pregunta
• Debido a que algunos gays y lesbianas demoran el
¿Qué papel desempeñan las relaciones sociales en la reconocimiento de su orientación sexual, es posible que
vida de las personas de edad media? en la mitad de la vida apenas estén en proceso de
establecer relaciones íntimas.
• Dos teorías sobre la importancia cambiante de las
relaciones son la de la caravana social de Kahn y • Las personas de edad media suelen dedicar menos
Antonucci y la de la selectividad socioemocional de tiempo a los amigos que los adultos tempranos, pero
Carstensen. De acuerdo con ambas teorías, el apoyo dependen de ellos para obtener apoyo emocional y
socioemocional es un elemento importante en la orientación práctica.
interacción social durante y después de la mitad de la
vida. capital matrimonial (525)

• Las relaciones en la mitad de la vida son importantes de la guía
para la salud física y mental, pero también implican
exigencias estresantes. 6 Relaciones con los hijos maduros

teoría de la caravana social (522) ¿Cómo cambian las relaciones entre padres e hijos a
teoría de la selectividad socioemocional (523) medida que éstos se acercan a la adultez?

de la guía • Los padres de adolescentes tienen que aceptar la
pérdida del control sobre la vida de sus hijos.
5 Relaciones consensuales
• El nido vacío es liberador para la mayoría de las mujeres
¿Cómo transcurren los años medios para los pero puede ser estresante para las parejas cuya identi-
matrimonios, cohabitaciones, relaciones dad depende de su rol como padres o para los que
homosexuales y amistades? ¿Qué tan común es el ahora deben enfrentar problemas maritales antes
divorcio en esta época de la vida? suprimidos.

• La investigación sobre la calidad del matrimonio sugiere • Los padres de edad media suelen mantener la relación
una curva con forma de U: un descenso en la satisfac- con sus hijos adultos y por lo general se sienten felices
ción marital durante los años de la crianza de los hijos con los caminos elegidos por sus hijos. El conflicto
seguido por una mejor relación después de que los puede surgir de la necesidad de los hijos de ser tratados
hijos dejan el hogar. como adultos y de la continua preocupación de los
padres por ellos.
• La cohabitación durante la mitad de la vida puede tener
un efecto negativo en el bienestar de los hombres. • En la actualidad, más adultos tempranos postergan la
partida del hogar de su niñez o están regresando a él, a
• El divorcio en la mitad de la vida puede ser estresante y veces con sus propias familias. El ajuste tiende a ser más
cambiar la vida. El capital matrimonial suele disuadir el fácil si los padres ven que el hijo adulto se esfuerza por
divorcio en la mitad de la vida. conseguir su autonomía.

• En la actualidad el divorcio puede ser menos amena- nido vacío (528)
zante para el bienestar en la edad media que en la síndrome de la puerta giratoria (529)
adultez temprana.

536 CAPÍTULO 16 Desarrollo psicosocial en la adultez media

Preguntade la guía de la guía
Pregunta
7 Otros vínculos de parentesco 8 ¿Qué papel desempeñan los abuelos
en la actualidad?
¿Cómo es la relación de la gente de edad media con
sus padres y hermanos? • La mayoría de los adultos estadounidenses se convier-
ten en abuelos durante la edad media y tienen menos
• Las relaciones entre los adultos de edad media y sus nietos que en las generaciones previas.
padres por lo general se caracterizan por un fuerte
vínculo afectivo. Las dos generaciones por lo regular • La separación geográfica no necesariamente afecta la
mantienen contacto frecuente y ofrecen y reciben calidad de las relaciones con los abuelos.
ayuda, la cual fluye sobre todo de los padres hacia los
hijos. • El divorcio y las nuevas nupcias de un hijo adulto
pueden afectar las relaciones de los abuelos con sus
• A medida que la vida se alarga, más padres ancianos nietos.
llegan a depender del cuidado de sus hijos de edad
media. La aceptación de esas necesidades de depen- • Cada vez son más los abuelos que se encargan de la
dencia es el distintivo de la madurez filial y puede ser el crianza de sus nietos cuando sus padres no pueden
resultado de una crisis filial. hacerlo. Criar a los nietos puede crear presiones físicas,
emocionales y financieras.
• La posibilidad de convertirse en el cuidador de un padre
anciano se incrementa en la edad media, en especial en cuidado proporcionado por parientes (534)
el caso de las mujeres.

• El cuidado puede ser una fuente de mucho estrés, pero
también de satisfacción. Los programas de apoyo
comunitario pueden ayudar a impedir el agotamiento
del cuidador.

• Aunque los hermanos suelen tener menos contacto en
la mitad de la vida que antes y después, la mayoría de
los hermanos de edad media permanecen en contacto
y sus relaciones son importantes para su bienestar.

madurez filial (530)

crisis filial (530)

generación sándwich (531)

agotamiento del cuidador (531)

Resumen y términos clave 537

¿Sabía que…? Sumario17capítulo
Sumario

La vejez hoy

DESARROLLO FÍSICO
Longevidad y envejecimiento
Cambios físicos
Salud física y mental

DESARROLLO COGNOSCITIVO
Aspectos del desarrollo cognoscitivo

¿Sabía que... ¿Por qué no considerar esta nueva
etapa como una oportunidad para
se pronostica que para el año 2040 en seguir desempeñando ciertos roles
todo el mundo habrá 1.3 billones de en la sociedad o bien desarrollar
personas de 65 años de edad en otros nuevos? ¿Como una etapa
adelante? más de crecimiento y desarrollo
personal e incluso espiritual?
en muchas partes del mundo el grupo
de edad que más rápido crece está —Betty Friedan, The Fountain of Age, 1993
constituido por personas de ochenta
años en adelante?

los cerebros viejos pueden desarrollar
nuevas células nerviosas, algo que los
investigadores creían imposible?

En este capítulo empezamos por
bosquejar las tendencias demográficas
de la población mayor actual. Examina-
mos la creciente duración y calidad de la
vida en la adultez tardía y las causas del
envejecimiento biológico. Revisaremos
los cambios físicos y la salud para luego
pasar al desarrollo cognoscitivo: los
cambios en la inteligencia y la memoria,
el surgimiento de la sabiduría y la
prevalencia de la educación en la vejez.

Desarrollo físico
y cognoscitivo
en la adultez tardía

1. ¿Qué cambios se observan hoy en la población mayor?

2. ¿Cómo ha cambiado la expectativa de vida, qué ocasiona el envejecimiento y qué posibilidades existen de
alargar el ciclo de vida?

3. ¿Qué cambios físicos ocurren durante la vejez y cómo varían esos cambios entre los individuos?

4. ¿Qué problemas de salud son comunes en la adultez tardía, qué factores influyen en la salud y qué
problemas mentales y conductuales experimentan algunas personas mayores?

5. ¿Qué progresos y pérdidas en las capacidades cognoscitivas suelen ocurrir en la adultez tardía? ¿Existen
formas de mejorar el desempeño cognoscitivo de la gente mayor?

1 de la guía La vejez hoy
Pregunta
¿Qué cambios se En Japón, la vejez es un símbolo de estatus; es común que a los viajeros que se registran en los
observan hoy en la
población mayor? hoteles se les pregunte su edad para asegurarse de que recibirán la deferencia apropiada. En contraste,

discriminación por edad en Estados Unidos el envejecimiento por lo general se considera indeseable. En las investigaciones,
Prejuicio o discriminación en con-
tra de una persona (por lo regular los estereotipos sobre la vejez que han aparecido de manera más sistemática es que, aunque por lo
mayor) debido a su edad. Se le
conoce también como viejismo. regular se percibe a las personas viejas como cálidas y cariñosas, son incompetentes y de bajo estatus

La creciente notoriedad de (Cuddy, Norton y Fiske, 2005). Esos estereotipos sobre el envejecimiento, internalizados en la
adultos mayores sanos y activos
como Nelson Mandela está juventud y reforzados por décadas de actitudes sociales, pueden convertirse en estereotipos persona-
cambiando la percepción que
se tiene de la vejez. Mandela les, que a nivel inconsciente afectan las expectativas de la gente mayor acerca de su conducta y a
ganó el premio
Nobel a los 75 menudo actúan como profecías que se autorrealizan (Levy, 2003).
años y a los 76
se convirtió en En la actualidad, los esfuerzos por combatir la discriminación por edad cono-
presidente de
Sudáfrica. cida como “viejismo” (el prejuicio o discriminación por edad) rinden frutos gracias

a la creciente notoriedad de adultos mayores

sanos y activos. Los informes sobre triunfadores ¿Qué estereotipos sobre el envejeci-
mayores aparecen con frecuencia en los medios. miento ha escuchado en los medios de
En la televisión es cada vez más inusual que se comunicación y en la vida cotidiana?

presente a los ancianos como personas decrépi-

tas e indefensas y, en cambio, con más frecuen-

cia se les describe como personas sensatas, respetadas y sabias, un cambio que puede ser

importante en la reducción de los estereotipos negativos acerca de los ancianos (Bodner, 2009).

Es necesario que veamos más allá de las imágenes distorsionadas de la edad para percibir su

verdadera realidad multifacética. ¿Cómo luce hoy la población mayor?

EL ENVEJECIMIENTO DE LA POBLACIÓN

La población global está en proceso de envejecimiento. En el año 2008, casi 56 millones de
personas en todo el mundo tenían 65 años o más y el aumento neto anual es de más de 870 000
cada mes. Se estima que, en el año 2040, la población total de ese grupo de edad ascenderá a
1.3 billones de miembros. Se estima que dentro de 10 años, la cantidad de personas de 65 años

en adelante sobrepasará por primera vez a la de los niños de cinco años y menos. Los incre-
mentos más rápidos se darán en los países en desarrollo, donde ahora vive 62% de la gente
vieja del mundo (Kinsella y He, 2009; vea la figura 17.1). El envejecimiento de la pobla-
ción es resultado de la disminución de la fertilidad acompañada por el crecimiento eco-
nómico, una mejor nutrición, estilos de vida más sanos, mejor control de las enfermedades
infecciosas, agua e instalaciones de salubridad más seguras, y el avance en la ciencia, la
tecnología y la medicina (Administration on Aging, 2003; Dobriansky, Suzman y
Hodes, 2007; Kinsella y Velkoff, 2001).

540

La población vieja en sí está envejeciendo. En Tasas promedio de crecimiento anual (porcentaje)
muchas partes del mundo, el grupo de edad de creci-
miento más rápido está formado por personas de 4.0
ochenta años en adelante. En la actualidad constituye
19% de la población mundial, pero se calcula que Población total
entre 2008 y 2040 aumente 233%. En contraste, el 3.5 Población de 65 años en adelante
incremento pronosticado para adultos de 65 años en
adelante es de 160%, y los incrementos totales que se 3.0
esperan para todas las edades es apenas 33% (Kinsella
y He, 2009). En Estados Unidos, el envejecimiento de 2.5
la población obedece a varias causas específicas, entre
ellas las altas tasas de nacimientos y de inmigración a 2.0
inicios y mediados del siglo xx y la tendencia a dismi-
nuir el tamaño de las familias que ha reducido el 1.5
tamaño relativo de los grupos de edad más jóvenes.
Desde 1900, la proporción de estadounidenses de 65 1.0
años en adelante se ha más que triplicado, de 4.1 a
12.8%. Ahora que los baby boomers se acercan a los 0.5
65 años, es probable que casi 20% de los estadouni-
denses (71.5 millones) tenga 65 años o más en 2030, 0 India Resto Latino- Europa Países
casi el doble que en el año 2000 (Administration on
Aging, 2010; Federal Interagency Forum on Aging En el África Cercano China de américa Oriental desarrolla-
Related Statistics, 2010). mundo subsa- Oriente
Asia y y el dos
La diversidad étnica entre los adultos mayores hariana y Norte
también va en aumento. En 2005, 18.5% de los esta- de África Oceanía Caribe
dounidenses ancianos pertenecía a grupos minoritarios;
en el año 2040 la cifra será de 24%. Se estima que la FIGURA 17-1
población hispana de ancianos crezca con mayor rapi- Cambio en la población vieja del mundo y en la población
dez, de 6% de la población mayor de 65 años en 2004 total por región, 2002-2025.
a 20% en 2050, y para 2028 se convertirá en la mayor
población anciana de un grupo minoritario (Adminis- Se estima que el crecimiento de la población de 65 años en adelante será más
tration of Aging, 2010; Federal Interagency Forum on rápido que el de cualquier otro segmento en todas las regiones del mundo. El
Aging Related Statistics, 2010). crecimiento será mayor en gran parte de los países en vías de desarrollo.

Fuente: U. S. Census Bureau, 2004; datos tomados de U. S. Census Bureau International
Programs Center. International Data Base y tablas no publicadas.

DE LOS VIEJOS JÓVENES A LOS VIEJOS DE EDAD AVANZADA envejecimiento primario
Proceso gradual, inevitable, de
El efecto económico de la población que envejece depende de la proporción de esa población deterioro corporal a lo largo del
que goce de salud y no esté discapacitada. A ese respecto, la tendencia es alentadora. Ahora se ciclo de vida.
sabe que muchos problemas que se consideraban inevitables no se deben al envejecimiento en sí
sino a factores del estilo de vida o a enfermedades. envejecimiento secundario
Procesos de envejecimiento que
El envejecimiento primario es un proceso gradual e inevitable de deterioro corporal que son resultado de la enfermedad,
empieza a una edad temprana y continúa a lo largo de los años, sin que importe lo que la gente el abuso y la falta de actividad fí-
haga para aplazarlo. El envejecimiento secundario es resultado de la enfermedad, el abuso y la sica; a menudo pueden
inactividad, factores que a menudo pueden ser controlados por la persona (Busse, 1987; J. C. Horn prevenirse.
y Meer, 1987). Esas dos filosofías del envejecimiento pueden ser comparadas con el conocido debate
entre naturaleza y crianza y, como siempre, la verdad se encuentra en algún punto intermedio. actividades de la vida diaria
(AVD)
En la actualidad, los científicos sociales que se especializan en el estudio del envejecimiento Actividades esenciales y cotidia-
se refieren a tres grupos de adultos mayores: el “viejo joven”, el “viejo viejo” y el “viejo de edad nas que ayudan a la superviven-
avanzada”. Cronológicamente, el viejo joven por lo general es una persona de entre 65 y 74 años, cia, como comer, vestirse,
que suele ser activa, animada y vigorosa. Los viejos viejos (entre 75 y 84 años) y el viejo de edad bañarse y circular por la casa.
avanzada (de 85 años en adelante) son más propensos a la fragilidad y la enfermedad y a tener
dificultades para organizar las actividades de la vida diaria (AVD). Como resultado, dado el edad funcional
tamaño de su población los ancianos de edad avanzada consumen una cantidad desproporcionada Medida de la capacidad de una
de recursos como pensiones o costos de la atención médica (Kinsella y He, 2009). persona para desempeñarse de
manera eficaz en su ambiente
Una clasificación más coherente es la que se hace por medio de la edad funcional: qué tan físico y social en comparación
bien se desempeña una persona en un ambiente físico y social en comparación con otros de la con otros de la misma edad
cronológica.

PREGUNTA 1 DE LA GUÍA La vejez hoy 541

Control misma edad cronológica. Una persona de 90 años que todavía goza de buena salud puede ser
¿Puede... funcionalmente más joven que una persona enferma de 65 años. Por consiguiente, podemos usar
el término viejo joven para referirnos a la mayoría de adultos mayores sanos y activos, y viejo
analizar las causas y el efecto viejo para referirnos a la minoría de ancianos frágiles y enfermos, independientemente de la edad
del envejecimiento de la cronológica (Neugarten y Neugarten, 1987). La investigación en gerontología, el estudio de los
población? ancianos y los procesos de envejecimiento y la geriatría, la rama de la medicina interesada en el
envejecimiento, han subrayado la necesidad de la existencia de servicios de apoyo, en especial
exponer dos criterios que para los viejos de edad avanzada, muchos de los cuales han agotado sus ahorros y no pueden
distingan entre el viejo joven, pagar por su propio cuidado.
el viejo viejo y el viejo de edad
avanzada?

distinguir entre envejecimiento
primario y secundario?

DESARROLLO FÍSICO

2 de la guía Longevidad y envejecimiento
Pregunta
¿Cómo ha cambiado ¿Cuánto tiempo vamos a vivir? ¿Por qué tenemos que envejecer? ¿Le gustaría vivir para siempre?
la expectativa de
vida, qué ocasiona el Los seres humanos se han hecho esas preguntas durante miles de años.
envejecimiento y
qué posibilidades La primera pregunta implica varios conceptos relacionados. La expectativa de vida es el
existen de alargar el
ciclo de vida? tiempo estadísticamente probable que una persona nacida en un momento y un lugar específicos

gerontología puede llegar a vivir, dadas su edad y condición de salud actuales. La expectativa de vida se basa
Estudio de los ancianos y del
proceso de envejecimiento. en la longevidad promedio, o duración real de la vida de los miembros de una pobla-

geriatría ción. Las mejoras en la expectativa de vida reflejan una disminución de las tasas de
Rama de la medicina interesada
en los procesos del envejeci- mortalidad (la proporción de la población total
miento y los padecimientos aso-
ciados con la vejez. o de grupos de cierta edad que muere en un

expectativa de vida determinado año). El ciclo de vida humano es Recuerde que la expectativa de vida
Edad que estadísticamente es
probable que viva una persona el periodo más largo que pueden vivir los miem- no reàeja la edad promedio en que muere
de una cohorte particular (dada bros de nuestra especie. El ciclo de vida más un individuo. Incluye las muertes a lo
su edad y su estado de salud ac- largo que se haya documentado hasta ahora es largo del ciclo de vida. Por consiguiente,
tual), con base en la longevidad el de Jeanne Clement, una francesa que murió una expectativa de vida corta a menudo
promedio de la población. a los 122 años de edad. signißca una elevada tasa de mortalidad
infantil, lo que baja la cifra.
longevidad La segunda pregunta expresa un tema de la
Duración de la vida de un
individuo. vejez: el anhelo por una fuente o pócima de

ciclo de vida juventud. Detrás de este anhelo está el temor, no tanto de la edad cronológica como del enve-
El periodo más largo que pueden
vivir los miembros de una jecimiento biológico: la pérdida de la salud y de las capacidades físicas. La tercera pregunta
especie.
expresa la preocupación no sólo por la duración sino por la calidad de la vida.

TENDENCIAS Y FACTORES EN LA EXPECTATIVA DE VIDA

El envejecimiento de la población refleja un rápido incremento de la expectativa de vida. Se
estima que un bebé nacido en Estados Unidos en 2009 podría esperar vivir 78.7 años, unos 29
años más que un niño nacido en 1900 y más de cuatro veces más que en los albores de la his-
toria de la humanidad (Wilmoth, 2000; World Bank, s.f.; vea la figura 17.2). Sin embargo,
algunos gerontólogos renombrados predicen que, en caso de no haber cambios importantes en
el estilo de vida, la expectativa de vida en Estados Unidos puede detener su tendencia ascendente
e incluso disminuir en las décadas por venir a medida que el aumento de las enfermedades
relacionadas con la obesidad y las enfermedades infecciosas reduzcan las ganancias debidas a los
avances médicos (Olshansky et al., 2005; Preston, 2005).

Diferencias de género En casi todo el mundo, las mujeres de todas las edades suelen vivir más
que los hombres (Kinsella y He, 2009; Kinsella y Phillips, 2005). La brecha de género es mayor en
las naciones industrializadas con altos ingresos, donde la mortalidad femenina disminuyó de manera
notable gracias a los avances en la atención prenatal y obstétrica. La vida más larga de las mujeres
también se ha atribuido a su mayor tendencia a cuidar de sí mismas y a buscar atención médica,
al mayor nivel de apoyo social del que disfrutan, al aumento que se ha dado en las últimas décadas
en la posición socioeconómica de las mujeres, y a las tasas más elevadas de mortalidad entre los

542 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

hombres durante toda la vida. Además, es más probable que los hombres fumen, Años

beban alcohol y estén expuestos a toxinas peligrosas (Kinsella y He, 2009). Grecia en la edad 18
En Estados Unidos, la expectativa de vida de las mujeres en 1900 era sólo temprana de hierro y 22
en la edad de bronce 33
dos años mayor que la de los hombres. La brecha de género aumentó a 7.8 años 33.5
a finales de la década de 1970, debido sobre todo a que más hombres morían Roma, hace alrededor 35.5
por enfermedades relacionadas con el tabaquismo (cardiopatías y cáncer de pul- de 2000 años
món) y menos mujeres morían en el parto. La disminución posterior de la brecha
a 5 años, según los datos preliminares (Heron, Hoyert, Xu, Scott y Tejeda Vera, Inglaterra,
2008) se debe en gran medida al aumento de la cantidad de mujeres fumadoras edad media
(Gorman y Read, 2007). Con excepción de Europa Oriental y la antigua Unión
Soviética, se han advertido tendencias similares en otros países desarrollados (Kin- Breslavia,
sella y He, 2009). Debido a la diferencia entre las expectativas de vida, en Esta- 1687-1691
Massachusetts
y New Hampshire,
antes de 1789

dos Unidos las ancianas superan a los ancianos por casi tres a dos (Administration Inglaterra y Gales, 40.9
on Aging, 2006), discrepancia que aumenta con la edad avanzada. 1838-1854

Diferencias regionales, raciales y étnicas La brecha que separa las Estados Unidos, 49.2
1900

expectativas de vida entre los países desarrollados y en vías de desarrollo es Estados Unidos, 66.7
enorme. En Sierra Leona, un hombre nacido en 2009 podía esperar vivir 48 1946

años, en comparación con los 82 años de un hombre nacido en San Marino, Estados Unidos, 20 40 78.7
una diminuta república rodeada por Italia (OMS, 2011). En promedio, un 2009
niño nacido en un país desarrollado puede esperar vivir 14 años más que 69.2
un pequeño nacido en un país en desarrollo (Kinsella y He, 2009). En todo el mundo, 60 80 100
2009
En las regiones en vías de desarrollo, los progresos más espectaculares son 0

los que ocurrieron en el oriente asiático, donde la expectativa de vida aumentó

de menos de 45 años en 1950 a más de 72 años en la actualidad. No obstante, FIGURA 17-2

casi todos los países han mostrado progresos con algunas excepciones en Latino- Cambios en la expectativa de vida de
américa y en África, debido en este último caso a la epidemia de SIDA (Kinse- los ancianos en los tiempos modernos.
lla y Phillips, 2005).
Fuente: adaptado de Katchadourian, 1987; 2009 U.S. y datos
En Estados Unidos existen grandes disparidades raciales, étnicas, socioeco- del Banco Mundial, s.f.
nómicas y geográficas que afectan la expectativa de vida. En contraste con la

tendencia nacional ascendente, la expectativa de vida se ha estancado o incluso disminuido desde

1983 en muchos de los condados más pobres de ese país, sobre todo en el sur profundo a lo

largo del Río Mississippi, en los Apalaches y en Texas, así como en la región de las planicies del

sur (Ezzati, Friedman, Kulkarni y Murray, 2008). En promedio, los estadounidenses blancos

viven alrededor de cinco años más que los afroamericanos, pero esta diferencia se ha reducido

debido a la considerable disminución de las tasas de mortalidad de los afroamericanos por homi-

cidios, VIH, accidentes, cáncer, diabetes, influenza, neumonía y, entre las mujeres, cardiopatías

(Harper, Lynch, Burris y Smith, 2007; Heron et al., 2008; NCHS, 2007). Los afroamericanos,

en especial los hombres, son más vulnerables que los estadounidenses blancos a la enfermedad y

muerte desde la infancia hasta la adultez media. Sin embargo, la brecha empieza a cerrarse en la

adultez tardía, y a los 85 años los afroamericanos tienen la esperanza de vivir unos cuantos años

más que estadounidenses blancos (Federal Interagency Forum on Aging Related Statistics, 2004;

NCHS, 2007). Curiosamente, los estadounidenses hispanos tienen la mayor expectativa de vida

TABLA 17-1 Expectativa de vida en años para…

Hombres hispanos Al nacer A los 65 años
Mujeres hispanas 77.9 84.0
Hombres blancos 83.1 86.7
Mujeres blancas 75.6 82.1
Hombres afroamericanos 80.4 84.7
Mujeres afroamericanas 69.2 80.0
76.2 83.4

Fuente: Arias, 2010.

PREGUNTA 2 DE LA GUÍA Longevidad y envejecimiento 543

Control (80.6 años), una ventaja aproximada de 2.5 años sobre los estadounidenses blancos y de 7.7 años
¿Puede... sobre los afroamericanos (vea la tabla 17-1). Las razones de esto son algo confusas, pero pueden
incluir cuestiones culturales del estilo de vida o efectos de la migración (por ejemplo, quienes
distinguir entre expectativa emigran a Estados Unidos suelen ser más sanos) (Arias, 2010).
de vida, longevidad y ciclo de
vida? Una nueva forma de examinar la expectativa de vida consiste en hacerlo en términos del
número de años que una persona puede esperar vivir con buena salud y libre de discapacidades.
resumir las tendencias que En este aspecto, Estados Unidos se clasifica en el lugar 33, con una expectativa de vida saludable
inciden sobre la expectativa de 77.9 años. Las razones de este resultado relativamente malo en comparación con otros países
de vida, considerando las industrializados incluyen la mala salud entre la gente pobre de las ciudades y entre algunos
diferencias de género, grupos étnicos, una proporción relativamente grande de muerte y discapacidad relacionada con
regionales y étnicas? el VIH entre la adultez temprana y media, elevadas tasas de enfermedades del pulmón y de las
coronarias, y a los niveles elevados de violencia (OMS, 2000, 2007).

¿POR QUÉ ENVEJECE LA GENTE?

¿Qué ocasiona la senectud, un periodo marcado por deterioros evidentes del funcionamiento
corporal asociados con el envejecimiento? ¿Por qué varía su inicio de una persona a otra? Y, para
el caso, ¿por qué envejece la gente? La mayor parte de las teorías sobre el envejecimiento bioló-
gico caen en dos categorías (resumidas en la tabla 17-2): teorías de la programación genética y
teorías de tasa variable.

Teorías de la programación genética Estas teorías sostienen que el cuerpo humano
envejece de acuerdo con un plan de desarrollo normal incorporado en los genes. Una de esas
teorías postula que el envejecimiento resulta de la senectud programada: genes específicos se desco-
nectan antes de que se hagan evidentes ciertas pérdidas relacionadas con la edad (por ejemplo,
en la visión, la audición y el control motor).

Estudios de gemelos han revelado que las diferencias genéticas explican alrededor de una
cuarta parte de la varianza en el ciclo de vida del ser humano adulto. Esta influencia genética es
mínima antes de los 60 años, pero se incrementa después de esa edad. Es probable que involu-
cre a muchas variantes raras de los genes, cada una con pequeños efectos (Christensen, Johnson
y Vaupel, 2006; Molofsky et al., 2006; Willcox et al., 2008).

También pueden estar implicados cambios epigenéticos (diferencias en los momentos en que
se activan y desactivan los genes) que dependen de la herencia, influencias ambientales y cierto
grado de azar. Los cambios epigenéticos implican cambios en la expresión de los genes que no
están codificados en el ADN. Algunos investigadores han sugerido que la acumulación de modi-

El estilo de vida activo de TABLA 17-2 Teorías del envejecimiento biológico
esta mujer japonesa ha
contribuido a que su vida Teorías de la programación genética Teorías de tasa variable
saludable sea más larga y a la
mayor expectativa de vida Teoría de la senectud programada. El envejeci- Teoría del desgaste. Las partes vitales de
saludable de su país. miento es resultado de la conexión y desconexión células y tejidos se desgastan.
en secuencia de ciertos genes. La senectud es el
senectud momento en que se hacen evidentes los déficits
Periodo del ciclo de vida mar- resultantes relacionados con la edad.
cado por los deterioros del fun-
cionamiento físico que suelen Teoría endocrina. Los relojes biológicos actúan a Teoría de los radicales libres. El daño
asociarse con el envejecimiento; través de las hormonas para controlar el ritmo del acumulado por los radicales del
empieza a diferentes edades envejecimiento. oxígeno hace que dejen de funcionar
para distintas personas. las células y, a la larga, los órganos.

teorías de la programación Teoría inmunológica. El deterioro programado de Teoría de la tasa de vida. Entre mayor sea
genética las funciones del sistema inmunológico da lugar a la tasa del metabolismo del organismo,
Teorías que explican el envejeci- una mayor vulnerabilidad a las enfermedades más corto es su ciclo de vida.
miento biológico como resul- infecciosas y por ende al envejecimiento y la
tado de un programa de muerte.
desarrollo determinado
genéticamente. Teoría evolutiva. El envejecimiento es un rasgo evo- Teoría autoinmune. El sistema inmunoló-

lucionado que permite que los miembros de una gico se confunde y ataca a sus propias

especie vivan sólo el tiempo suficiente para células corporales.

reproducirse.

Fuente: Adaptado de NIH/NIA, 1993, p. 2.

544 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

ficaciones epigenéticas es en parte responsable del envejecimiento (Fraga et al., 2005; Skulachev et teorías de tasa variable
al., 2009). Sin embargo, esto tiene un lado bueno; la naturaleza dinámica y reversible de los cam- Enfoques que explican el enveje-
bios epigenéticos abre la posibilidad de una intervención positiva que permita combatir los efectos cimiento biológico como resul-
del envejecimiento (Gravina y Vijg, 2010). tado de procesos que varían de
una persona a otra y que reciben
Las mitocondrias, organismos minúsculos que generan energía para los procesos celulares, la influencia del ambiente tanto
desempeñan un papel importante pues ayudan a las células a sobrevivir en condiciones de estrés. interno como externo; se cono-
Un estudio que se realizó con mujeres encontró que la fragmentación de las mitocondrias da cen también como teorías del
lugar a la autodestrucción de las células (Jagasia, Grote, Westermann y Conradt, 2005), defectos error.
que pueden ser una causa importante del envejecimiento (Holliday, 2004).

Una línea de investigación sugiere que el envejecimiento es regulado por la reducción gradual
de los telómeros, las puntas protectoras de los cromosomas, los cuales se acortan cada vez que las
células se dividen. Un estudio realizado con 143 adultos normales, no emparentados, de 60 años
en adelante encontró un vínculo entre los telómeros más cortos y la muerte temprana, en par-
ticular por enfermedades cardiacas e infecciosas (Cawthon, Smith, O’Brien, Sivatchenko y Ker-
ber, 2003); investigaciones más prolongadas no han podido apoyar este hallazgo cuando se
controlaba la edad (Bischoff et al., 2006). Existen indicaciones de que más que pronosticar la
expectativa de vida, la longitud de los telómeros predice más bien cuántos años de la vida serán
saludables (Njajou et al., 2009). El análisis de muestras sanguíneas de 58 madres jóvenes y de
mediana edad sugirió que el estrés puede influir sobre el cambio en los telómeros (Epel et al.,
2004). Esto puede ayudar a explicar el vínculo observado a menudo entre el estrés y riesgos como
los de cardiopatía y cáncer (M. Simon et al., 2006).

Es probable que los procesos anteriores estén íntimamente relacionados y que tengan como
resultado una serie de cambios que interactúan. La disfunción mitocóndrica puede dar lugar a
daños en el ADN, lo que a su vez conduce a un acortamiento más rápido de la longitud de los
telómeros y a un envejecimiento acelerado (Sahin y DePinho, 2010).

De acuerdo con la teoría endocrina, el reloj biológico actúa por medio de genes que contro-
lan los cambios hormonales. La pérdida de fuerza muscular, la acumulación de grasa y la atrofia
de órganos pueden estar relacionadas con disminuciones de la actividad hormonal (Lamberts,
van den Beld y van der Lely, 1997; Rudman et al., 1990). Existen sugerencias de que el efecto
de longevidad observado como resultado de la restricción de calorías (que se describe más ade-
lante) puede ser mediado por la actividad endocrina. En otras palabras, lo que puede ser la causa
del incremento en el ciclo de vida no es consecuencia directa de la disminución de las calorías,
sino el resultado de las alteraciones en la actividad endocrina que ocasiona la restricción de
calorías (Redman y Ravussin, 2009).

La teoría inmunológica propone que ciertos genes pueden causar problemas en el sistema
inmunológico, (Holliday, 2004; Kiecolt-Glaser y Glaser, 2001) que luego dan lugar a una mayor
susceptibilidad a enfermedades, infecciones y cáncer (DiCarlo, Fuldner, Kaminski y Hodes,
2009). Otra variante de la teoría de la programación genética es la teoría evolutiva del envejeci-
miento. Según ella, la capacidad reproductiva es el propósito principal de la selección natural.
Por consiguiente, la selección natural actúa con mayor fuerza sobre los jóvenes, que tienen frente
a sí muchos años de reproducción potencial; y cualquier rasgo que favorezca o proteja la juven-
tud será mantenido y propagado a la población, incluso si los efectos resultan más tarde perju-
diciales para el individuo. Por ende, el daño se acumula a lo largo del ciclo de vida para
beneficio de la reproducción, pero a costa de la salud y longevidad posteriores (Baltes, 1997). ¿Qué
explica entonces la ampliación del ciclo de vida de los seres humanos? Una hipótesis es que dicho
ciclo se incrementa cuando los adultos no tienen que competir con sus crías por los recursos
disponibles (Travis, 2004). Otra propuesta es que los seres humanos siguen cumpliendo un
propósito reproductivo porque siguen cuidando de sus descendientes (Lee, 2003; Rogers, 2003).

Teorías de tasa variable Estas teorías, llamadas también teorías del error, consideran que
el envejecimiento es resultado de procesos aleatorios que varían de una persona a otra, y por lo
regular el envejecimiento implica daño debido a errores aleatorios o a ataques ambientales a los
sistemas biológicos.

Una de esas teorías, la teoría del desgaste sostiene que el cuerpo envejece como resultado del
daño acumulado del sistema a nivel molecular (Hayflick, 2004; Holliday, 2004). Como se des-
cribe en el capítulo 3, las células del cuerpo se multiplican de manera continua a través de la

PREGUNTA 2 DE LA GUÍA Longevidad y envejecimiento 545

radicales libres división celular; este proceso es esencial para equilibrar la muerte programada de células inútiles
Átomos o moléculas inestables y o potencialmente peligrosas y para mantener el funcionamiento apropiado de órganos y sistemas.
muy reactivos que se forman du- A medida que la gente envejece es menos capaz de reparar o reemplazar las partes dañadas. Los
rante el metabolismo, los cuales estresores internos y externos (que incluyen la acumulación de materiales nocivos como los pro-
ocasionan daño corporal ductos químicos derivados del metabolismo) pueden agravar el proceso de desgaste.
interno.
metabolismo Otra teoría se concentra en los efectos nocivos de los radicales libres: átomos o moléculas de
Conversión del alimento y oxí- oxígeno sumamente inestables que se forman durante el metabolismo y que reaccionan con las
geno en energía. membranas celulares, las proteínas celulares, grasas, carbohidratos e incluso ADN, a los cuales
pueden dañar. El daño producido por los radicales libres se acumula con la edad; ha sido asociado
autoinmunidad con la artritis, la distrofia muscular, cataratas, cáncer, diabetes de inicio tardío y trastornos neu-
Tendencia de un cuerpo enveje- rológicos como la enfermedad de Parkinson (Stadtman, 1992; Wallace, 1992). El apoyo para la
cido a confundir sus propios teji- teoría de los radicales libres proviene de investigaciones con moscas de la fruta que al recibir
dos con invasores extraños y a copias adicionales de los genes que eliminan los radicales libres vivieron hasta un tercio más de
atacarlos y destruirlos lo usual (Orr y Sohal, 1994). Por el contrario, el ciclo de vida era más corto de lo normal en
una cepa de ratones criados sin un gen llamado MsrA que normalmente protege contra los
radicales libres (Moskovitz et al., 2001).

Los antioxidantes son moléculas que estabilizan la acción de los radicales libres y que, en
teoría, podrían utilizarse para prevenir sus efectos negativos. Por desgracia, no se ha demostrado
que proporcionar antioxidantes como suplementos ayude a prolongar la vida humana, y algunos
estudios han mostrado incluso efectos negativos de proporcionar estos suplementos a los seres
humanos. Sin embargo, es necesario realizar otras pruebas aleatorizadas con seres humanos para
investigar esos efectos más a fondo (Bjelakovic, Nikolova, Gluud, Simonetti y Gluud, 2009).

La teoría de la tasa de vida sugiere que el cuerpo sólo puede realizar cierta cantidad de tra-
bajo y nada más; cuanto más rápido lo haga, más energía utiliza y más rápido se desgasta. Por
ende, la velocidad del metabolismo, o uso de la energía, determina la duración de la vida. Los
peces cuyo metabolismo se hace más lento poniéndolos en agua más fría viven más tiempo
del que vivirían en agua caliente (Schneider, 1992). Es claro que las dietas de reducción de
calorías que se ha encontrado que prolongan la vida también podrían tener impacto aquí, dado
que las reducciones en el consumo de calorías también producen un metabolismo más lento. (En
la siguiente sección presentaremos evidencia adicional a favor de la teoría de la tasa de vida).

La teoría autoinmune indica que un sistema inmunológico envejecido puede “confundirse”
y liberar anticuerpos que atacan las propias células del cuerpo. Se cree que esta disfunción lla-
mada, autoinmunidad, es responsable de algunas enfermedades y trastornos relacionados con el
envejecimiento (Holliday, 2004).

Las teorías de programación genética y de tasa variable tienen implicaciones prácticas. Si los
seres humanos están programados para envejecer a cierto ritmo, hay poco que puedan hacer para
retardar el proceso excepto tratar de modificar los genes apropiados. Por otro lado, si el enveje-
cimiento es variable, puede ser influido por un estilo de vida sano y prácticas saludables. Sin
embargo, no existe evidencia que apoye la profusión de remedios comerciales “contra el enveje-
cimiento” que ahora se encuentran en el mercado (International Longevity Center, 2002; Ols-
hansky, Hayflick y Carnes, 2002a, 2002b; Olshansky, Hayflick y Perls, 2004). En lugar de
buscar remedios contra el envejecimiento, muchos gerontólogos insisten en que deben dedicarse
más recursos a la investigación de la “medicina de la longevidad”, formas de combatir enferme-
dades específicas y por ende de prolongar la vida (International Longevity Center, 2002; Ols-
hansky et al., 2002a). Además, algunos investigadores han sugerido que en lugar de concentrarse
en la manera de extender el ciclo de vida humana, tiene más sentido considerar cómo podemos
mejorar la salud de las personas mientras envejecen (Partridge, 2010).

Parece probable que varias de esas perspectivas teóricas ofrezcan partes de la verdad. Facto-
res controlables del ambiente y el estilo de vida pueden interactuar con factores genéticos para
determinar cuánto tiempo vive una persona y en qué condiciones. Y es probable que también
aquí participen los procesos epigenéticos (Migliore y Coppede, 2008).

Una teoría actual que incorpora las teorías evolutivas y de tasa variable (Hayflick, 2004) propone
que la selección natural tuvo como resultado recursos de energía apenas suficientes para mantener al
cuerpo hasta la reproducción, después de la cual la energía restante es insuficiente para mantenerla
integridad molecular de las células y sistemas del cuerpo. A medida que pasa el tiempo, se producen

546 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

Investigación en acción

CENTENARIOS

Hace un siglo, pocos estadounidenses vivían hasta su 50 aniver- gión del cromosoma 4, compartida por muchos de los centenarios 17.1
sario. En la actualidad, las personas mayores de 100 años son un estudiados, ha sido relacionada con una vida excepcionalmente
segmento de la población en rápido crecimiento. Los investiga- larga (Perls, Kunkel y Puca, 2002a, 2002b; Puca et al., 2001) y con un
dores calculan que para el año 2040 en todo el mundo habrá 2.3 envejecimiento saludable (Reed, Dick, Uniacke, Foroud y Nichols,
millones de centenarios, un cambio de 746% respecto a 2005 2004). En otra investigación, la variante de un gen estudiado en
(Kinsella y He, 2009). personas de 95 años o más, descendientes de judíos ashkenazi (de
Europa Oriental) parecía proteger la memoria y la capacidad para
A los gerontólogos más importantes les preocupa que un ciclo pensar y aprender (Barzilai, Atzmon, Derby, Bauman y Lipton, 2006).
de vida más largo signifique una cantidad cada vez mayor de per-
sonas con enfermedades crónicas, aunque esa predicción no por Los centenarios estudiados en ocho ciudades de Nueva Ingla-
fuerza tiene que cumplirse. De manera notable, entre 424 cente- terra diferían mucho en nivel educativo, posición socioeconómica,
narios de Estados Unidos y Canadá, casi la mitad de los hombres y religión, origen étnico y patrones de dieta. Algunos eran vegetaria-
de las mujeres no padecían cardiopatías, apoplejías o cáncer (dis- nos mientras que otros consumían muchas grasas saturadas. Algu-
tinto al cáncer de piel), las tres causas más comunes de mortalidad nos eran deportistas y otros no realizaban actividades vigorosas. Sin
en la vejez. Los investigadores encontraron tres patrones alternati- embargo, pocos eran obesos y el tabaquismo severo era raro entre
vos en los historiales médicos de los centenarios. Casi una de cada ellos. Una cantidad desproporcionada estaba constituida por mu-
cinco personas (32% de los hombres y 15% de las mujeres) había jeres que nunca se casaron y entre las que fueron madres, una can-
escapado de las enfermedades. A los supervivientes (24% de los tidad desmedida tuvo a sus hijos después de los 40 años. El único
hombres y 43% de las mujeres) les habían diagnosticado alguna rasgo de personalidad compartido era la habilidad para manejar el
enfermedad asociada con la edad, como apoplejía, cardiopatía, estrés (Perls, Alpert y Fretts, 1997; Perls, Hutter-Silver y Lauerman,
cáncer, hipertensión, diabetes o enfermedad pulmonar obstruc- 1999; Silver, Bubrick, Jilinskaia y Perls, 1998). Esta cualidad fue ejem-
tiva crónica antes de los 80 años pero habían sobrevivido a ella. La plificada por Anna Morgan, de Rehoboth, Massachusetts. Antes de
categoría más grande, los postergadores (44% de los hombres y su muerte a los 101 años, hizo los arreglos para su propio funeral.
42% de las mujeres) se las habían arreglado para demorar el inicio “No quiero abrumar a mis hijos con todo esto”, explicó a los investi-
de una enfermedad relacionada con la edad hasta los 80 años o gadores, “Ellos son viejos, ustedes saben”(Hilts, 1999)
más tarde. En general, 87% de los hombres y 83% de las mujeres
habían escapado de esas enfermedades o las habían postergado ¿Ha conocido a alguien que viviera
(Evert, Lawler, Bogan y Perls, 2003). después de los 100 años? De ser
así, ¿a qué atribuía esa persona su
¿Cómo puede explicarse este patrón? Una posibilidad es contar longevidad? ¿Tenía familiares que
con genes excepcionales. Los centenarios suelen estar relati- también fueran longevos?
vamente libres de genes vinculados con enfermedades fatales
relacionadas con la edad, como el cáncer y el Alzheimer. Una re-

deterioros aleatorios que escapan a la capacidad del cuerpo para repararlos, lo cual produce una mayor
vulnerabilidad a la enfermedad y la muerte. Aunque todos pasamos por el mismo proceso de enve-
jecimiento, su tasa varía de una célula a otra, de un tejido a otro y de un órgano a otro.

¿QUÉ TANTO PUEDE EXTENDERSE EL CICLO DE VIDA? curvas de supervivencia
Curvas, trazadas en una gráfica,
La idea de que la gente puede controlar la duración y la calidad de su vida se remonta a Luigi que muestran los porcentajes de
Cornaro, un noble del renacimiento italiano del siglo xvi (Haber, 2004). Cornaro practicaba la una población que sobreviven en
moderación en todo y vivió hasta los 98 años, cerca de lo que los científicos consideraron alguna cada nivel de edad.
vez el límite superior del ciclo de vida humana. En la actualidad, ese límite ha sido rebasado de
manera considerable por el número cada vez mayor de centenarios, personas que viven bastante límite Hayflick
después de los 100 años (recuadro 17.1). ¿Es posible que los seres humanos vivan aún más? Según la propuesta de Hayflick,
límite controlado genéticamente
Hasta hace poco, las curvas de supervivencia —los porcentajes de personas o animales que del número de veces que pue-
viven hasta ciertas edades— apoyaban la idea de un límite biológico del ciclo de vida, ya que den dividirse las células de los
son cada vez más los miembros de una especie que mueren cada año a medida que se aproximan miembros de una especie.
a dicho límite. Aunque mucha gente vive más tiempo que en el pasado, las curvas todavía ter-
minan alrededor de los 100 años. Esta observación indicaba que, independientemente de la salud
y condición física, el ciclo de vida máximo no es mucho mayor.

Leonard Hayflick (1974) encontró que las células humanas no se dividen en el laboratorio
más de 50 veces, fenómeno denominado el límite Hayflick, que se ha demostrado está contro-
lado genéticamente. Si, como Hayflick sugirió (1981), dentro del cuerpo las células pasan por el

PREGUNTA 2 DE LA GUÍA Longevidad y envejecimiento 547

mismo proceso que en un cultivo de laboratorio, puede haber un límite biológico al

ciclo de vida de las células humanas y, por ende, de la vida, límite que Hayflick calcu-

laba en los 110 años.

Sin embargo, el patrón parece cambiar en las edades muy avanzadas. Por ejemplo, en

Suecia el ciclo máximo de vida aumentó de alrededor de 101 años en la década de 1860

a 108 años en la década de 1990, debido principalmente a las disminuciones de las tasas

de mortalidad después de los 70 años (Wilmoth, Deegan, Lundstrom y Horiuchi, 2000).

Además, las tasas de mortalidad en verdad disminuyen después de los 100 años (Coles,

2004). Las personas de 110 años no tienen más probabilidad de morir en un año deter-

minado que las personas en sus ochenta (Vaupel et al., 1998). En otras palabras, es pro-

bable que la gente lo bastante resistente para alcanzar cierta edad siga viviendo algo más

de tiempo. Ésa es la razón por la que la expectativa de vida a los 65 años, por ejemplo, es

mayor que la expectativa de vida al nacer (Administration on Aging, 2006). A partir de

ésta y otras evidencias demográficas, al menos un investigador sugiere que no existe un

límite fijo al ciclo de vida humano (Wilmoth, 2000). Sin embargo, nuevos modelos mate-

máticos, reforzados por datos sobre mujeres suecas longevas, sugieren que el ciclo de vida

máximo para los seres humanos puede estar en el rango de los 126 años (Weon y Je, 2009).

Edna Parker sostiene la rosa que recibió La genética desempeña al menos un papel parcial en la longevidad humana (Coles,
durante la fiesta por su 115 cumpleaños en 2004); algunas personas piensan que un incremento exponencial del ciclo de vida humana
Shelbyville, Indiana. La señora Parker nació es poco realista. Los aumentos de la expectativa de vida desde la década de 1970 son pro-
en 1893 y murió en 2008 a la edad de 115 ducto de las disminuciones de las enfermedades relacionadas con la edad, como las cardio-
años y 220 días. Fue la decimocuarta patías, el cáncer y las apoplejías, y será difícil obtener ganancias adicionales a menos que los

persona supercentenaria más vieja validada científicos encuentren la manera de modificar los procesos básicos del envejecimiento, una

en la historia. hazaña que algunos gerontólogos consideran imposible (Hayflick, 2004; Holliday, 2004).

No obstante, la investigación con animales cuestiona la idea de un límite biológico definitivo

para cada especie. Los científicos han extendido los ciclos de vida saludable de lombrices, moscas

de la fruta y ratones por medio de ligeras mutaciones genéticas (Ishii et al., 1998; T. E. Johnson,

1990; Kolata, 1999; Lin, Seroude y Benzer, 1998; Parkes et al., 1998; Pennisi, 1998). Dicha

investigación sugiere la posibilidad de postergar la senectud y de lograr un incremento importante

de los ciclos de vida promedio y máximo (Arking, Novoseltsev y Novoseltseva, 2004). Por supuesto,

Si pudiera vivir tanto en los seres humanos el control genético de un proceso biológico parece mucho más complejo.
como quisiera, ¿cuánto Como no hay un único gen o proceso que parezca responsable de la senectud y el final de la vida,
tiempo elegiría vivir? ¿Qué es menos probable que encontremos soluciones genéticas rápidas para el envejecimiento humano
factores inàuirían en su (Holliday, 2004; Olshansky et al., 2002a). Por otra parte, las especies en que se ha examinado la
respuesta? prolongación del ciclo de vida viven mucho menos tiempo que los seres humanos. Por consiguiente,

las técnicas que resultaron prometedoras en esas especies de corta vida pueden no ser aplicables a

los humanos. Sin embargo, para prolongar la vida de las personas podría resultar más prometedora

una aproximación más general y holística al envejecimiento en que se utilicen medicamentos antes

del surgimiento de enfermedades relacionadas con el envejecimiento (Partridge, 2010).

Una línea de investigación prometedora (inspirada por las teorías de la tasa de vida que consi-

deran que la velocidad del metabolismo o uso de la energía es el determinante crucial del envejeci-

miento) se enfoca en la restricción de la dieta. Se ha comprobado que la reducción calórica drástica

Las personas que en (pero que incluya todavía los nutrientes necesarios) extiende considerablemente la vida de lombrices,
su juventud mantenían peces y monos, en realidad, de casi todas las especies animales en que se ha probado (Bodkin, et al.,
estereotipos negativos 2003; Heilbronn y Ravussin, 2003; Weindruch y Walford, 1988). La revisión de una investigación
acerca de la vejez, más que se realizó durante 15 años sugiere que la restricción calórica puede tener efectos beneficiosos
tarde eran más propensas sobre el antienvejecimiento y la expectativa de vida de los seres humanos (Fontana y Klein, 2007).
a experimentar problemas
cardiacos. La Calorie Restriction Society practica la restricción calórica voluntaria, la evitación de los
alimentos procesados ricos en carbohidratos refinados y los aceites parcialmente hidrogenados.
Levy, Zonderman, Slade y Ferrucci, 2009. En comparación con grupos de control que consumían una dieta occidental típica, los miembros
de la Calorie Restriction Society mostraron muchas de las mejoras metabólicas y de las funciones

orgánicas manifestadas antes en monos Rhesus sometidos a restricción de calorías, entre ellas, un

bajo porcentaje de grasa corporal y menor incidencia de diabetes, cáncer y enfermedades relacio-

nadas con la edad. Los monos a quienes se sometió a restricción de calorías también mostraron

menos atrofia cerebral de la que en ocasiones acompaña al envejecimiento (Colman et al., 2009).

548 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

Sin embargo, se desconoce cuál es la cantidad óptima de la restricción calórica en seres humanos Control
y no se sabe si dicha restricción extrema tiene algún efecto adverso. Además, no queda claro si ¿Puede...
la delgadez inducida por ejercicio tiene los mismos efectos positivos que la delgadez que resulta
de la mera restricción de calorías. Por esas razones y debido a que se necesita mucha disciplina comparar dos tipos de teorías
para sostener una dieta muy baja en calorías, existe un interés creciente por desarrollar fármacos del envejecimiento biológico
que imiten los efectos de la restricción calórica (Fontana, Klein y Holloszy, 2010). y analizar sus implicaciones y
la evidencia que las apoya?
Algunos gerontólogos temen que si los seres humanos cumplen algún día el viejo sueño de
encontrar la fuente de la juventud, se producirá un aumento de los padecimientos relacionados examinar los hallazgos de
con la edad y de las enfermedades discapacitantes (Banks y Fossel, 1997; Cassel, 1992; Stock y la investigación sobre la
Callahan, 2004; Treas, 1995). No obstante, los estudios sobre el aumento de la vida de anima- extensión de la vida y sus
les y la investigación sobre los centenarios humanos sugieren que dichos temores pueden ser limitaciones en los seres
injustificados y que las enfermedades fatales se presentarían muy cerca del final de una vida más humanos?
larga (International Longevity Center, 2002).

Cambios físicos 3 de la guía

Algunos cambios físicos que por lo general se asocian con el envejecimiento resultan evidentes para Pregunta ¿Qué cambios físicos
ocurren durante la
un observador casual, aunque afectan más a algunos ancianos que a otros. La piel envejecida tiende vejez y cómo varían
esos cambios entre
a palidecer y a perder elasticidad, y puede arrugarse a medida que se reducen la grasa y la masa individuos?

muscular. Tal vez aparezcan venas varicosas en las piernas; el cabello de la cabeza se adelgaza y se

torna gris y luego blanco, y el vello corporal comienza a escasear.

La estatura de los ancianos se reduce a medida que se atrofian los discos entre las

vértebras espinales. En especial entre las mujeres con osteoporosis, el adelgazamiento

de los huesos puede ocasionar cifosis, llamada comúnmente

“joroba de la viuda”, una curvatura exagerada de la La cifosis no es inevitable,
columna vertebral que por lo general ocurre entre los 50 ejercicios de extensión de la
y los 59 años (Ball, 2009). Además, la composición quí- columna vertebral pueden ayudar
mica de los huesos cambia, lo que crea un mayor riesgo a impedirla o demorarla.
de fracturas. Otros cambios, menos visibles pero igual e
importantes, afectan a los órganos internos y los sistemas Ball, 2009.

corporales, el cerebro y el funcionamiento sensorial, motor

y sexual.

CAMBIOS ORGÁNICOS Y SISTÉMICOS capacidad de reserva
Capacidad de los órganos y sis-
Los cambios en el funcionamiento orgánico y sistémico son muy variables, entre los individuos temas del cuerpo para extender
y dentro de un individuo. Algunos sistemas corporales se deterioran con mucha rapidez mientras de cuatro a diez veces el es-
que otros permanecen intactos (figura 17-3). El envejecimiento, aunado al estrés crónico, puede fuerzo usual en condiciones de
deprimir el funcionamiento inmunológico, lo que hace a los ancianos más susceptibles a las estrés agudo; también se deno-
infecciones respiratorias (Kiecolt-Glaser y Glaser, 2001) y disminuye la probabilidad de preve- mina reserva del órgano.
nirlas (Koivula, Sten y Makela, 1999). El estrés crónico en los adultos mayores también se
relaciona con la inflamación crónica leve (Bauer, Jeckel y Luz, 2009). Por otro lado, el sistema Control
digestivo permanece relativamente eficiente aunque los adultos mayores tienen un riesgo mayor ¿Puede...
de desnutrición (Harris, Davies, Ward y Haboubi, 2008). El ritmo cardiaco suele hacerse más
lento e irregular. Los depósitos de grasa se acumulan alrededor del corazón y pueden interferir resumir los cambios y
con su funcionamiento, y a menudo se eleva la presión sanguínea. variaciones comunes en
el funcionamiento de los
La capacidad de reserva, o reserva del órgano, es una capacidad de apoyo que ayuda a los sistemas durante la vida
sistemas del cuerpo a funcionar hasta el límite extremo en momentos de estrés. El hecho de que tardía?
una persona sana pueda donar un riñón o un pulmón y sobrevivir ilustra este concepto. Con la
edad, los niveles de reserva suelen caer y muchos ancianos no pueden responder a las exigencias
físicas adicionales tan bien como alguna vez lo hicieron. Una persona que solía ser capaz de
palear la nieve para luego ir a esquiar ahora puede agotar la capacidad del corazón al palear la
nieve e incluso es posible que tenga que dejar de hacerlo.

Sin embargo, muchos adultos mayores apenas notan los cambios en su funcionamiento
sistémico. Muchas actividades no requieren un desempeño máximo. Al seguir su propio ritmo,
la mayoría de los adultos mayores pueden hacer casi todo lo que necesitan y quieren hacer.

PREGUNTA 3 DE LA GUÍA Cambios físicos 549

Desempeño comparado con el de una Disminuir, ENVEJECIMIENTO DEL CEREBRO

persona promedio de 30 años, porcentaje porcentaje En las personas normales saludables, los cambios en el cerebro durante la vejez

100 0 suelen ser sutiles, hacen poca diferencia en el funcionamiento y varían de

manera considerable de una persona a otra, de una región del cerebro a otra

80 20 y de un tipo de tarea a otro. Además, la plasticidad del cerebro puede “reor-

ganizar los circuitos neuronales para responder al desafío del envejecimiento

neurobiológico” (Park y Gutchess, 2006, p. 107). De hecho, algunos investi-
60 40 gadores han sugerido que la continua flexibilidad y plasticidad del cerebro es

responsable del hecho de que si bien en la edad avanzada disminuyen la velo-

40 cidad de procesamiento, la memoria y la inhibición, existen también incremen-
60 tos en la actividad prefrontal (Park y Reuter-Lorenz, 2009). De igual modo,

Agotamiento de la glucosa en sangre estudios de resonancia magnética han demostrado que cuando realizan tareas

Velocidad de conducción nerviosa; 80 cognoscitivas, los cerebros de los adultos mayores muestran activación más
20 enzimas celulares
Índice cardiaco, en reposo difusa que los cerebros de los adultos jóvenes (Brayne, 2007). Esos procesos

Capacidad vital; flujo sanguíneo renal pueden ser compensatorios. Dado el deterioro en ciertas áreas, el cerebro evita
Capacidad máxima de respiración

0 Tasa máxima de trabajo; captura de O2 100 esos problemas utilizando rutas cognoscitivas alternas, por lo que el menoscabo

30 40 50 60 70 80 observado en el cerebro viejo no es tan grave como podría haber sido.

Edad En la adultez tardía se observan disminuciones graduales del volumen y
peso del cerebro, sobre todo en la corteza frontal, la cual controla las fun-

FIGURA 17-3 ciones ejecutivas (Park y Gutchess, 2006; von Hippel, 2007). Este encogi-
Deterioros del funcionamiento orgánico. miento gradual se atribuía antes a la pérdida de neuronas (o células nerviosas).
Sin embargo, la mayoría de los investigadores coinciden ahora en que —salvo
Las diferencias en la eficiencia funcional de varios en ciertas áreas específicas del cerebro como el cerebelo, que coordina la
sistemas corporales internos por lo general son actividad sensorial y motora— la pérdida neuronal no es importante y no
ligeras en la adultez temprana pero aumentan afecta la cognición (Burke y Barnes, 2006; Finch y Zelinski, 2005). Sin
durante la vejez. embargo, cuando se incrementa el ritmo de esos cambios cerebrales, el dete-

Fuente: Katchadourian, 1987. rioro cognoscitivo es cada vez más probable (Carlson et al., 2008).

Otro cambio típico es la disminución del número, o densidad, de los

neurotransmisores dopamínicos debido a las pérdidas de sinapsis (conexiones neuronales). Los

receptores de la dopamina son importantes porque contribuyen a regular la atención (Park y

Reuter-Lorenz, 2009). No sorprende que como resultado de su detrimento se tenga un tiempo

de respuesta más lento, aunque en algunas tareas complejas como la destreza para la mecanogra-

fía los adultos mayores responden con mayor rapidez que los más jóvenes.

A partir de los 55 años, empieza a adelgazarse la capa de mielina que permite que los

impulsos neuronales viajen con rapidez entre las regiones del cerebro. Este deterioro de la mielina

del cerebro, o materia blanca, se asocia con una decadencia cognoscitiva y motora (Andrews-

Hanna et al., 2007; Finch y Zelinski, 2005).

Los exámenes posmortem del tejido cerebral que se realizaron a 30 personas de 26 a 106 años

encontró un daño significativo del ADN en ciertos genes que afectan el aprendizaje y la memoria

en la mayoría de las personas muy viejas y en algunas de mediana edad (Lu et al., 2004). Aunque

la probabilidad de desarrollar demencia es 25 veces mayor entre los adultos mayores de 90 años

que en los adultos de 65 a 69 años (Brayne, 2007), ese deterioro no es inevitable. Un examen

posmortem del cerebro de una mujer holandesa que murió a los 115 años no encontró evidencia

de demencia. Dos o tres años antes de su muerte, su desempeño neurológico y cognoscitivo demos-

tró ser mejor que el de la persona promedio de 60 a 75 años (den Dunnen et al., 2008).

No todos los cambios en el cerebro son destructivos. Algunos investigadores han descubierto

que los cerebros viejos pueden desarrollar nuevas células nerviosas a partir de las células madre,

algo que alguna vez se consideró imposible. Se ha encontrado evidencia de división celular en el

Control hipocampo, una parte del cerebro involucrada en el aprendizaje y la memoria (Erikson et al.,

¿Puede... 1998; Van Praag et al., 2002). En los seres humanos parece probable que la forma más eficaz de

identificar varios cambios en promover el desarrollo de nuevas células en el hipocampo sea la actividad física aunada a desafíos
el cerebro relacionados con cognoscitivos (Fabel y Kempermann, 2008).
la edad y sus efectos en el
funcionamiento cognoscitivo Los cambios en el cerebro pueden tener consecuencias sociales y cognoscitivas. La pérdida
y social? de la función ejecutiva de la corteza frontal puede disminuir la capacidad para inhibir pensa-
mientos irrelevantes o no deseados; de ahí que en ocasiones los adultos mayores hablan demasiado

550 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

Cuando se padece degeneración macular relacionada con la edad, causa principal del deterioro visual entre los adultos mayores, el
centro de la retina pierde gradualmente la capacidad para distinguir los detalles. En estas fotografías, la de la izquierda es una imagen
vista por una persona con visión normal y la de la derecha es la misma imagen vista por una persona con degeneración macular.

acerca de cuestiones al parecer no relacionadas con el tema de conversación. Por el lado positivo,
la amígdala, la sede de las emociones, muestra menor respuesta a los eventos negativos, pero no
a los positivos; por consiguiente, los adultos mayores suelen ser más constructivos en la solución
de los conflictos que los adultos más jóvenes (von Hippel, 2007).

FUNCIONAMIENTO SENSORIAL Y PSICOMOTOR

Las diferencias individuales en el funcionamiento sensorial y motor se incrementan con la edad
(Steinhagen-Thiessen y Borchelt, 1993). Algunos ancianos experimentan deterioros notables, pero
otros prácticamente no presentan cambios en sus habilidades. Un hombre de 80 años puede
escuchar cada palabra de una conversación susurrada mientras que otro no escucha el timbre.
Una mujer de 70 años corre ocho kilómetros al día, otra no puede caminar alrededor de la
cuadra. El deterioro suele ser más severo entre los viejos de edad avanzada. Los problemas visua-
les y auditivos pueden privarlos de las relaciones sociales y de su independencia (Desai, Pratt,
Lentzner y Robinson, 2001; O’Neill, Summer y Shirey, 1999), a la vez que las discapacidades
motoras pueden limitar sus actividades diarias.

Visión y audición Los ojos viejos necesitan más luz para ver, son más sensibles a la luz y cataratas
puede resultarles difícil localizar y leer las señales. Por ello manejar puede ser una actividad Áreas nubosas u opacas en el
peligrosa, en especial de noche. Los adultos mayores pueden tener dificultades con la percepción cristalino que ocasionan visión
de profundidad o de color, o con actividades diarias como leer, coser, ir de compras o cocinar borrosa.
(Desai et al., 2001). Las pérdidas en la sensibilidad al contraste visual pueden ocasionar problemas
para leer letras muy pequeñas o muy claras (Akutsu, Legge, Ross y Schuebel, 1991; Kline y degeneración macular
Scialfa, 1996). Los problemas de visión también pueden ocasionar accidentes y caídas (Kulmala relacionada con la edad
et al., 2009). Muchos adultos que viven en instalaciones comunitarias afirman tener problemas Condición en que el centro de la
para bañarse, vestirse y caminar alrededor de la casa, debido en parte a su deterioro visual (Desai retina pierde la capacidad para
et al., 2001). distinguir los detalles finos; es la
principal causa del deterioro vi-
Las personas con pérdidas visuales moderadas a menudo pueden ser ayudadas con lentes sual irreversible en los adultos
correctivas o cambios en el ambiente. Sin embargo, 17% de la población estadounidense de mayores.
adultos mayores y 30% de las personas de 85 años en adelante tienen problemas para ver, incluso
si usan anteojos o lentes de contacto (Schoenborn, Vickerie y Powell-Griner, 2006) y por lo
general las mujeres son más afectadas que los hombres, al menos hasta los 85 años (Schoenborn
y Heyman, 2009).

Las cataratas, áreas nubosas u opacas en el cristalino, son comunes en los adultos mayores
y a la larga ocasionan visión borrosa (Schaumberg et al., 2004). La cirugía para eliminarlas suele
ser exitosa y es una de las operaciones más comunes entre los ancianos estadounidenses. La
degeneración macular relacionada con la edad, que provoca que el centro de la retina pierda de
manera gradual la capacidad para distinguir con nitidez los detalles finos, es la causa principal
de deterioro visual entre los adultos mayores. En algunos casos, la pérdida de la visión puede
prevenirse con tratamientos como cirugía láser, terapia fotodinámica y complementos con anti-
oxidantes y cinc (Foundation Fighting Blindness, 2005).

PREGUNTA 3 DE LA GUÍA Cambios físicos 551

glaucoma El glaucoma es un daño irreversible del nervio óptico causado por un aumento en la presión
Daño irreversible del nervio óp- del ojo que si no se trata puede ocasionar ceguera. El tratamiento temprano puede disminuir la
tico causado por el aumento de presión ocular alta y demorar el inicio de la condición (Heijl et al., 2002). En todo el mundo,
la presión ocular. el glaucoma es la segunda causa de ceguera (Quigley y Broman, 2006). Sin embargo, incluso
con tratamiento, 10% de las personas que contraen glaucoma al final quedarán ciegas (Glaucoma
Research Foundation, 2010).

Los problemas auditivos se incrementan con la edad y afectan a 31.6% de los estadouniden-
ses de 65 a 74 años y a 62.1% de los que tienen 85 años o más. Los hombres son más propen-
sos que las mujeres a experimentar pérdida auditiva y la gente blanca la padece más que las
personas negras (Schoenborn y Heyman, 2009). Esta condición puede contribuir a la falsa per-
cepción de que la gente mayor es distraída, despistada e irritable y suele tener un efecto negativo
no sólo en el bienestar de la persona afectada sino también en el de su pareja (Wallhagen, Straw-
bridge, Shema y Kaplan, 2004). También puede contribuir a la dificultad para recordar lo que
otros dicen (Wingfield et al., 2005). Las prótesis auditivas pueden ser de ayuda, pero son costosas
y pueden magnificar los ruidos de fondo junto con los sonidos que la persona quiere escuchar.

Los cambios en el diseño ambiental, como luces de lectura más brillantes y una opción en
los televisores de colocar subtítulos pueden ayudar a muchos adultos mayores con limitaciones
sensoriales.

Fuerza, resistencia, equilibrio y tiempo de reacción Por lo general, los adultos pierden
entre 10 y 20% de su fuerza a los 70 años y la pérdida aumenta después de esa edad. La resistencia
disminuye de manera continua con la edad, en especial entre las mujeres, en comparación con otros
aspectos de la condición física como la flexibilidad (Van Heuvelen, Kempen, Ormel y Rispens,
1998). Las disminuciones de la fuerza y poder muscular pueden ser resultado de una combinación
del envejecimiento natural, la disminución de la actividad y la enfermedad (Barry y Carson, 2004).

En parte, esas pérdidas parecen ser reversibles. En estudios controlados con personas de entre
sesenta y noventa años, los programas de entrenamiento con pesas, potencia o resistencia que
duraban de ocho semanas a dos años incrementaban la fuerza, el tamaño y la movilidad muscular;
la velocidad, resistencia y potencia muscular de las piernas; y la actividad física espontánea (Ades,
Ballor, Ashikaga, Utton y Nair, 1996; Fiatarone et al., 1990, 1994; Foldvari et al., 2000; McCart-
ney, Hicks, Martin y Webber, 1996). Aunque esas ganancias pueden resultar en cierta medida del
incremento de la masa muscular, es probable que en los adultos mayores el factor principal sea
una adaptación inducida por el entrenamiento en la capacidad del cerebro para activar y coordinar
la actividad muscular (Barry y Carson, 2004). Esta evidencia de plasticidad en adultos mayores es
de especial importancia porque las personas cuyos músculos están atrofiados son más propensas a
sufrir caídas y fracturas y a necesitar ayuda para realizar las tareas de la vida cotidiana (Agency for
Healthcare Research and Quality y CDC, 2002). De hecho, se ha utilizado el entrenamiento con
pesas para restablecer el funcionamiento físico en ancianos que se recuperan de una cirugía de
reemplazo de cadera y se ha demostrado que es mucho más eficaz que la terapia física normal que
suele usarse en la rehabilitación (Suetta et al., 2008).

Las caídas y las lesiones consecuentes son la causa principal de hospitalización entre los
ancianos (Centers for Disease Control y Merck Company Foundation, 2007). Muchas caídas y
fracturas pueden prevenirse si se estimula la fuerza muscular, el equilibrio y la rapidez del andar,
y se eliminan peligros que suelen encontrarse en el hogar (Agency for Healthcare Research and
Quality y CDC, 2002; NIH Consensus Development Panel on Osteoporosis, 2001; tabla 17-3).
El tae kwon do, un arte marcial coreano, es eficaz para mejorar el equilibrio y la capacidad de
caminar (Cromwell, Meyers, Meyers y Newton, 2007). En un estudio, el entrenamiento intenso
de resistencia, que implica el levantamiento rápido de pesos considerables, fue bien tolerado por
mujeres de 60 a 89 años y produjo incrementos en la fuerza y potencia muscular y, en conse-
cuencia, una disminución en el riesgo de caídas (Casserotti, Aarguard, Larsen y Puggaard, 2008).

SUEÑO

Los adultos mayores suelen dormir y soñar menos que antes. Sus horas de sueño profundo son
más restringidas y pueden despertarse con mayor facilidad por problemas físicos o exposición a
la luz (Czeisler et al., 1999; Lamberg, 1997), o quizá como resultado de cambios relacionados

552 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

TABLA 17-3 Lista de seguridad para prevenir
caídas en el hogar

Escaleras, vestíbulos Libres de obstáculos
y pasillos Buena iluminación sobre todo en la parte superior
de las escaleras
Baños
Interruptores de luz en la parte superior e inferior
Recámaras de las escaleras
Estancias
Los pasamanos deben estar sujetos de manera segura en
ambos lados y a todo lo largo de las escaleras

Las alfombras deben fijarse con firmeza y cuidar que no
estén deshilachadas; deben ser de material rugoso o
tener bandas abrasivas para caminar con seguridad

Barras de sostén dentro y fuera de las tinas de baño y
duchas, y cerca de los inodoros

Tapetes antiderrapantes, bandas abrasivas o alfombras en
todas las superficies que puedan humedecerse

Luces nocturnas

Los teléfonos, luces nocturnas e interruptores deben estar
cerca de la cama

Los cables eléctricos y telefónicos deben estar fuera
de las áreas por las que se transita

Los tapetes y alfombras deben estar bien fijados al piso

No debe haber clavos expuestos o tapetes sueltos en la entrada

Los muebles y otros objetos deben estar en lugares por
donde no se transite; deben tener bordes redondeados o
acolchados

Los sofás y las sillas deben estar a una altura apropiada
para sentarse y pararse con facilidad

Fuente: Adaptado de NIA, 1993.

con la edad en la capacidad del cuerpo para regular los ciclos circadianos de sueño y vigilia
(Cajochen, Münch, Knoblauch, Blatter y Wirz-Justice, 2006). Sin embargo, puede ser peligroso
suponer que los problemas del sueño son normales en la vejez. El insomnio o falta de sueño
crónica puede ser un síntoma o, si no se atiende, un precursor de la depresión. Tanto la falta
como el exceso de sueño se asocian con un mayor riesgo de mortalidad (Gangswisch, 2008).

Por lo general se emplean fármacos como las benzodiacepinas para tratar los problemas del
sueño (Salzman, 2008). Además, la terapia cognitiva-conductual (permanecer en cama sólo cuando
se duerme, levantarse a la misma hora cada mañana y aprender acerca de las falsas creencias con-
cernientes a las necesidades de sueño) ha obtenido progresos a largo plazo con o sin tratamientos
con fármacos (Morin, Colecchi, Stone, Sood y Brink, 1999; Reynolds, Buysse y Kupfer, 1999).
En un estudio que se realizó durante dos semanas con 12 ancianos de ambos sexos, 90 minutos
diarios de actividad física de leve a moderada intercalados con socialización mejoraron el funcio-
namiento cognoscitivo y la calidad percibida del sueño (Benloucif et al., 2004).

FUNCIONAMIENTO SEXUAL En un estudio
reciente, alrededor de una
El factor más importante para mantener el funcionamiento sexual es la actividad sexual continua tercera parte de los hom-
a lo largo de los años. En una encuesta nacional, 53% de los adultos estadounidenses de 65 a bres de 75 a 95 años dijeron
74 años y 26% de los de 75 a 85 años dijeron ser sexualmente activos. Los hombres tienen una que habían tenido relaciones
probabilidad mucho mayor que las mujeres de mantener la actividad sexual en la vejez, lo que sexuales el año anterior.
en gran medida se debe a que, por constituir una población menos numerosa, es más factible
que tengan pareja (Lindau et al., 2007). Hyde et al., 2010.

En la adultez tardía el sexo es diferente de lo que era antes. A los hombres por lo general les
lleva más tiempo desarrollar una erección y eyacular, quizá necesiten más estimulación manual y
pueden experimentar intervalos más largos entre erecciones. En las mujeres, la congestión mama-
ria y otras señales de excitación sexual son menos intensas que antes, y pueden experimentar
problemas de lubricación. En la encuesta mencionada, casi la mitad de hombres y mujeres que

PREGUNTA 3 DE LA GUÍA Cambios físicos 553

Control eran sexualmente activos indicaron problemas sexuales (Lindau et al., 2007). Es más probable que
¿Puede... los problemas de salud afecten la vida sexual de las mujeres que la de los hombres, pero la mala
salud mental y la insatisfacción con la relación se asocian con disfunción sexual tanto en hombres
describir los cambios típicos como en mujeres (Laumann, Das y Waite, 2008).
en el funcionamiento
sensorial, motor y en las La actividad sexual puede ser más satisfactoria para la gente mayor si tanto los jóvenes como
necesidades de sueño y los viejos reconocen que es normal y saludable. Los arreglos de vivienda y los cuidadores deberían
explicar cómo influyen en la considerar las necesidades sexuales de los ancianos. La satisfacción con la vida, el funcionamiento
vida cotidiana? cognoscitivo y el bienestar psicológico tienen una estrecha relación con el interés en el sexo y las
relaciones sexuales (Trudel, Villeneuve, Anderson y Pilon, 2008). Los médicos deberían evitar la
resumir los cambios en el prescripción de medicamentos que interfieren con el funcionamiento sexual si se dispone de
funcionamiento sexual y las alternativas, y cuando sea necesario tomar esos medicamentos, deberían alertar al paciente de sus
posibilidades de actividad efectos.
sexual en la vejez?

4 de la guía Salud física y mental
Pregunta
¿Qué problemas de El incremento de la expectativa de vida genera preguntas apremiantes acerca de la relación entre
salud son comunes longevidad y salud, tanto física como mental. ¿Qué tan saludables son hoy los adultos mayores
en la adultez tardía, y cómo pueden evitar el deterioro de su salud?
qué factores influyen
en la salud y qué ESTADO DE SALUD
problemas mentales
y conductuales La mala salud no es una consecuencia inevitable del envejecimiento (Moore, Moir y Patrick,
experimentan 2004). Alrededor de 76% de los adultos estadounidenses de 65 años en adelante consideran que
algunas personas su estado de salud es bueno o excelente. Como en etapas más tempranas de la vida, la pobreza
mayores? es un factor que se relaciona de manera estrecha con una salud deficiente y con el acceso y uso
de la atención médica (Federal Interagency Forum on Aging-Related Statistics, 2006; Schoenborn
La exposición a et al., 2006). Por ejemplo, la pobreza se relaciona con mayor incidencia de artritis, diabetes,
palabras que evocan es- hipertensión, cardiopatía, depresión e infartos en los ancianos (Menec, Shooshtari, Nowicki y
tereotipos sobre la vejez Fournier, 2010). Es menos probable que los adultos que viven en la pobreza practiquen conduc-
dieron lugar a un caminar tas saludables como realizar actividad física en el tiempo libre, evitar el tabaquismo y mantener
más lento en personas jóve- un peso corporal apropiado (Schoenborn et al., 2006).
nes. ¿Cómo podrían afectar
estos estereotipos a una ENFERMEDADES CRÓNICAS Y DISCAPACIDADES
persona vieja?
Por lo menos 80% de los ancianos estadounidenses presentan una enfermedad crónica y 50%
Bargh, Chen y Burrows, 1996. tiene al menos dos (Moore et al., 2004). Una proporción mucho menor —pero alrededor de la
mitad de los mayores de 85 años— son frágiles, débiles y vulnerables al estrés, la enfermedad,
la discapacidad y la muerte (Ostir, Ottenbacher y Markides, 2004).

Enfermedades crónicas comunes Seis de las siete causas principales de muerte en la vejez
en Estados Unidos son condiciones crónicas: cardiopatía, cáncer, apoplejía, enfermedad crónica de
las vías respiratorias bajas, diabetes e influenza/neumonía (considerada por las autoridades guberna-
mentales de salud como una sola condición). En efecto, la cardiopatía, el cáncer y la apoplejía dan
cuenta de alrededor de 60% de las muertes entre los ancianos estadounidenses (Federal Interagency
Forum on Aging-Related Statistics, 2006; NCHS, 2007). Sin embargo, las muertes por cáncer han
disminuido desde inicios de la década de 1990 gracias a la disminución del tabaquismo, a la detec-
ción temprana y a tratamientos más eficaces (Howe et al., 2006). En todo el mundo, las causas
principales de muerte de los 60 años en adelante son la cardiopatía, apoplejía, enfermedad pulmonar
crónica, infecciones de las vías respiratorias bajas y cáncer de pulmón (OMS, 2003). Como veremos,
muchas de esas muertes podrían prevenirse con estilos de vida más sanos. Se estima que, si los
estadounidenses dejaran de fumar, siguieran una dieta más saludable y tuvieran niveles más altos de
actividad física, aproximadamente 35% de las muertes podrían prevenirse en la vejez. Casi 95%
de los costos de atención médica de los ancianos estadounidenses corresponden a enfermedades
crónicas (Moore et al., 2004), y se espera que las necesidades generales de asistencia médica de esta
población se incrementen de manera considerables durante las dos próximas décadas (Centers for
Disease Control & Merk Company Foundation, 2007).

554 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

TABLA 17-4 Señales de advertencia de una apoplejía

• Adormecimiento o debilidad repentina de la cara, brazo o pierna, en especial en un
lado del cuerpo

• Confusión repentina, problemas para hablar o para entender
• Problemas repentinos para ver con uno o ambos ojos
• Problemas repentinos para caminar, mareos, pérdida del equilibrio o la coordinación
• Jaqueca severa repentina, sin causa conocida

Fuente: American Stroke Association, 2005.

La hipertensión y la diabetes están aumentando su prevalencia y afectan a cerca de 56 y 19%,
respectivamente, de la población anciana (Federal Interagency Forum on Aging-Related Statistics,
2010). La hipertensión, que puede afectar el flujo de sangre al cerebro, se relaciona con deterioros
de la atención, aprendizaje, memoria, funciones ejecutivas, capacidades psicomotoras y habilidades
visuales, perceptuales y espaciales, además de ser un factor de riesgo para padecer apoplejía. La
tabla 17-4 presenta las señales de advertencia de una apoplejía.

Además de la hipertensión y la diabetes, las condiciones crónicas más comunes son la artritis
(50%), cardiopatía (31%) y cáncer (21%). Las mujeres son más propensas a manifestar hiperten-
sión, asma, bronquitis crónica y artritis, mientras que es más probable que los hombres presen-
ten cardiopatía, apoplejía, cáncer, diabetes y enfisema (Federal Interagency Forum on Aging--
Related Statistics, 2010).

Las condiciones crónicas varían según la raza u origen étnico. En 2007-2008, 71% de los
ancianos negros tenían hipertensión en comparación con menos de 50% de los ancianos blancos
y los hispanos. La probabilidad de padecer diabetes era casi el doble entre los ancianos negros e
hispanos que entre los blancos (30 y 27% respectivamente, en comparación con 16%). Por otro
lado, 25% de los ancianos blancos tenía cáncer, en comparación con 13% de los ancianos negros
e hispanos (Federal Interagency Forum on Aging-Related Statistics, 2010).

Discapacidades y limitaciones de la actividad En Estados Unidos, la proporción de Control
adultos mayores con discapacidades físicas crónicas o limitaciones de la actividad ha disminuido ¿Puede...
desde mediados de la década de 1980 (Federal Interagency Forum on Aging-Related Statistics,
2010), lo que quizá se deba, en parte, a que son más los ancianos que cuentan con la información resumir el estado de salud
y el conocimiento de medidas preventivas. Sin embargo, la proporción de personas que experi- de los adultos mayores e
mentan dificultades con actividades funcionales como caminar, subir escaleras y levantar objetos identificar las enfermedades
aumenta de manera significativa con la edad (NCHS, 2010). crónicas comunes durante la
vejez?
Cuando una enfermedad no es grave, por lo regular se puede lidiar con ella de modo que
no interfiera con la vida diaria. Una persona que padece artritis o que se queda sin aliento puede
dar menos pasos o cambiar las cosas a los estantes inferiores donde le resulte más fácil alcanzar-
las. Sin embargo, ante condiciones crónicas y pérdida de la capacidad de reserva, incluso una
enfermedad o lesión menor pueden tener graves repercusiones. En un estudio que examinó a
adultos mayores hospitalizados después de una caída, aquéllos tenían mayor probabilidad de
morir o de ser colocados en un asilo que los que fueron admitidos al hospital por razones no
relacionadas con una caída (Aitken, Burmeister, Lang, Chaboyer y Richmond, 2010). Incluso a
los ancianos que afirman no tener dificultades para caminar, puede resultarles difícil caminar con
rapidez unos 400 metros. En un estudio, las personas de 70 a 79 años que no podían completar
esta prueba corrían mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, limitaciones de la movilidad o
discapacidades, y muerte después de los 80 años, y cada minuto adicional que se necesitaba para
completar la prueba aumentaba esos riesgos (Newman et al., 2006).

INFLUENCIAS DEL ESTILO DE VIDA EN LA SALUD
Y LA LONGEVIDAD

Las posibilidades de permanecer sano y en buenas condiciones en la vejez dependen a menudo
de las elecciones del estilo de vida, en especial las relacionadas con fumar, beber en exceso y
hacer ejercicio (Vu, Liu, Garside y Daviglus, 2009).

PREGUNTA 4 DE LA GUÍA Salud física y mental 555

Estos esquiadores a campo
traviesa obtienen numerosos
beneficios de la actividad
regular. El ejercicio los ayuda
a vivir más tiempo y a llevar
una vida más sana, y el
aspecto social de su deporte
los ayuda a mantener su
salud mental.

¿Practica usted Actividad física Cuando Yuichiro Miura escaló por primera vez la cima del Monte Everest,
ejercicio físico regular? tenía 70 años. No satisfecho, continuó entrenando con pesas y caminadoras, con la esperanza de
¿Cuántas personas mayores conseguir de nuevo esa distinción. Miura es uno de los “viejos de la montaña” de Japón, un
conoce que lo hagan? ¿Qué pequeño grupo de alpinistas viejos que buscan el título de la persona más vieja que ha conquis-
tipos de actividad física tado el pico más alto del mundo (Watanabe, 2007).
espera desarrollar a medida
que envejezca? No todos los adultos mayores pueden aspirar a escalar una montaña, pero un programa
permanente de ejercicio puede prevenir muchos de los cambios físicos asociados otrora con el
envejecimiento normal. El ejercicio regular puede fortalecer el corazón y los pulmones y dismi-
nuir el estrés. Puede ser una protección contra la hipertensión, el endurecimiento de las arterias,
la cardiopatía, la osteoporosis y la diabetes. Ayuda a mantener la velocidad, la resistencia, la fuerza
y la energía, así como funciones básicas como la circulación y la respiración. Reduce la posibi-
lidad de lesiones pues fortalece y flexibiliza las articulaciones y los músculos, y ayuda a prevenir
o aliviar el dolor de la espalda baja y los síntomas de artritis. Permite a las personas con pade-
cimientos de tipo pulmonar y artritis que mantengan su independencia y previene el desarrollo
de limitaciones a la movilidad. Además, puede mejorar el estado de alerta mental y el desempeño
cognoscitivo, ayuda a aliviar la ansiedad y la depresión leve, y mejora los sentimientos de destreza
y bienestar (Agency for Healthcare Research and Quality y CDC, 2002; Blumenthal et al., 1991;
Butler, Davis, Lewis, Nelson y Strauss, 1998a, 1998b; Kramer et al., 1999; Kritchevsky et al.,
2005; Mazzeo et al., 1998; Netz, Wu, Becker y Tenenbaum, 2005; NIA, 1995; NIH Consensus
Development Panel, 2001; Rall, Meydani, Kehayias, Dawson-Hughes y Roubenoff, 1996).

La inactividad contribuye a la cardiopatía, diabetes, cáncer de colon e hipertensión sanguínea.
Puede conducir a la obesidad, la cual afecta al sistema circulatorio, los riñones y el metabolismo
del azúcar; es un factor ligado a trastornos degenerativos y tiende a acortar la vida. En un estudio
longitudinal con 7 553 ancianas blancas, que incrementaron sus niveles de actividad en un periodo
de seis años, se detectaron menores tasas de mortalidad en los seis y medio años siguientes (Gregg
et al., 2003). En un estudio aleatorio, controlado, realizado durante 12 meses con 201 adultos de
70 años en adelante, una combinación de ejercicio, entrenamiento para el automanejo de una
enfermedad crónica y el apoyo de los iguales mejoró el desempeño en las actividades de la vida
diaria de quienes presentaban discapacidades de leves a moderadas (Phelan, Williams, Penninx,
LoGerfo y Leveille, 2004). Un análisis de muchos estudios reveló que la actividad aeróbica de
intensidad moderada era la más adecuada para incrementar el bienestar (Netz et al., 2005).

Nutrición La dieta de cinco de cada seis estadounidenses de 60 años en adelante es inadecuada
o debe ser mejorada. Las ancianas suelen alimentarse más saludablemente que los ancianos (Ervin,
2008).

La nutrición desempeña un papel importante en la susceptibilidad a enfermedades crónicas
como la ateroesclerosis, cardiopatía y diabetes, así como a limitaciones funcionales y de la acti-
vidad. La grasa corporal excesiva, que puede ser producto de una dieta rica en carnes rojas y
procesadas y alcohol, ha sido vinculada con varios tipos de cáncer (World Cancer Research Fund,

556 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

2007). Sin embargo, si bien no es sano que los adultos mayores aumenten de peso, tampoco es Control
conveniente que pierdan mucho peso. La pérdida excesiva de peso puede dar lugar a debilidad ¿Puede...
muscular y fragilidad general, y para los adultos mayores, eso puede ser tan debilitante como el
aumento de peso (Schlenker, 2010). dar argumentos sobre la
influencia del ejercicio y
Una dieta sana puede reducir el riesgo de obesidad, de hipertensión sanguínea y de coleste- la nutrición en la salud y la
rol alto (Federal Interagency Forum on Aging-Related Statistics, 2006). Se ha encontrado que longevidad?
una dieta mediterránea (alta en aceite de oliva, granos enteros, vegetales y frutos secos) reduce
el riesgo cardiovascular (Esposito et al., 2004) y —en combinación con la actividad física, el
consumo moderado del alcohol y abstenerse de fumar— reduce la mortalidad en 10 años por
todas las causas en los europeos sanos de 70 a 90 años en casi dos tercios (Rosamund et al.,
2008). Comer frutas y vegetales (en especial los ricos en vitamina C, cítricos y jugos, vegetales
de hojas verdes, brócoli, col, coliflor y colecitas de Bruselas) disminuye los riesgos de cáncer y
cardiopatías (Takachi, 2007). La pérdida de dientes por caries o periodontitis (enfermedad de las
encías), que puede atribuirse al cuidado dental poco frecuente, puede tener serias implicaciones
para la nutrición. Aunque más estadounidenses que nunca antes conservan sus dientes, en 2003
más de uno de cada cuatro había perdido toda su dentadura (Schoenborn et al., 2006).

PROBLEMAS MENTALES Y CONDUCTUALES

Sólo 6% de los ancianos estadounidenses afirma tener dificultades mentales frecuentes (Moore
et al., 2004). Sin embargo, los trastornos mentales y conductuales que ocurren pueden tener
como resultado un impedimento funcional para realizar actividades importantes para la vida
así como deterioro cognoscitivo (Van Hooren et al., 2005).

Muchos ancianos con problemas mentales y de conducta no suelen buscar ayuda para enfren-
tar sus dificultades. Entre ellas se encuentran la intoxicación por drogas, el delirio, trastornos
metabólicos o infecciosos, desnutrición, anemia, funcionamiento tiroideo bajo, lesiones menores
en la cabeza, alcoholismo y depresión (NIA, 1980, 1993; Wykle y Musil, 1993). Parece que la
razón principal por la que las personas mayores no buscan ayuda es su incapacidad para tener
acceso a los servicios de apoyo que necesitan (Mackenzie, Scott, Mather y Sareen, 2008). De
hecho, existe una escasez de profesionales de la salud mental capacitados para atender a los
ancianos, y es probable que esta escasez se incremente según los aumentos proyectados en la
población anciana (American Psychological Association, 2011).

Depresión En 2006, 10% de los ancianos y 18% de las ancianas estadounidenses manifestaron La terapia con
síntomas de depresión clínica (Federal Interagency Forum on Aging-Related Statistics, 2010). La mascotas tiene como re-
herencia puede explicar entre 40 y 50% del riesgo de depresión mayor (Bouchard, 2004; Harvard sultado una disminución de
Medical School, 2004c). La vulnerabilidad parece resultar de la influencia de múltiples genes que los síntomas depresivos así
interactúan con factores ambientales como sucesos estresantes, soledad y abuso de drogas. Los como mejoras en el fun-
factores especiales de riesgo en la adultez tardía incluyen la enfermedad o discapacidad crónica, cionamiento cognoscitivo de
deterioro cognoscitivo y divorcio, separación o viudez (Harvard Medical School, 2003; Mueller los ancianos.
et al., 2004; NIMH, 1999b).
Moretti et al., 2010.
Con frecuencia, la depresión se asocia con otras condiciones médicas. Algunos médicos,
cuando tratan múltiples padecimientos, dan menor prioridad a la depresión que a una dolencia demencia
física como la diabetes o la artritis. Sin embargo, en un estudio con 1 801 adultos mayores con Deterioro del funcionamiento
depresión clínica severa —cada uno de los cuales tenía, en promedio, cuatro enfermedades cró- cognoscitivo y conductual de-
nicas— la depresión desempeñaba un papel más importante en el estado funcional mental, la bido a causas fisiológicas.
discapacidad y la calidad de vida que cualquiera de las otras condiciones (Noël et al., 2004).

Dado que la depresión puede acelerar el deterioro físico del envejecimiento, el diagnóstico
preciso, la prevención y el tratamiento podrían ayudar a mucha gente mayor a vivir más tiempo y
permanecer más activa (Penninx et al., 1998). La depresión puede tratarse con medicamentos
antidepresivos, psicoterapia o ambas cosas, y los medicamentos antidepresivos parecen funcionar
tan bien como a edades más tempranas (Blazer, 2009). El ejercicio aeróbico regular puede disminuir
los síntomas de la depresión leve a moderada (Dunn, Trivedi, Kampert, Clark y Chambliss, 2005).

Demencia es el término general para denominar el deterioro cognoscitivo y conductual debido
a causas fisiológicas que interfieren con las actividades cotidianas. El deterioro cognoscitivo eleva

PREGUNTA 4 DE LA GUÍA Salud física y mental 557

sus niveles de prevalencia en la edad avanzada y Dado que también nuestras
afecta a 5% de los adultos estadounidenses en sus mascotas viven más tiempo, la demen-
setenta, 24% en sus ochenta y 37.4% de 90 años cia se observa asimismo en perros y se
en adelante (Plassman et al., 2007). Sin embargo, conoce como síndrome de disfunción
el deterioro cognoscitivo lo bastante grave para cognoscitiva canina. Los signos comunes
diagnosticarse como demencia no es inevitable. incluyen accidentes en la casa, caminar
en círculos, mirar ßjamente y cambios en
La mayoría de las formas de demencia son

irreversibles, pero con un diagnóstico y trata- el apetito y los ritmos circadianos.

miento oportunos es posible revertir alrededor de

10% de los casos (NIA, 1980, 1993; Wykle y Musil, 1993) aunque existen alrededor de 50

causas de demencia de origen conocido, la gran mayoría de los casos. Alrededor de dos terceras

enfermedad de Alzheimer partes de los casos de demencia son causados por la enfermedad de Alzheimer (EA), un trastorno
Trastorno cerebral degenerativo,
progresivo e irreversible que se cerebral degenerativo y progresivo (Gatz, 2007). La enfermedad de Parkinson, segundo trastor-
caracteriza por el deterioro cog-
noscitivo y la pérdida del control no más común que involucra una degeneración neurológica progresiva, se caracteriza por temblo-
de las funciones corporales, lo
cual conduce a la muerte. res, rigidez, movimientos lentos y postura inestable (Nussbaum, 1998). En conjunto, esas dos
enfermedad de Parkinson
Trastorno neurológico degenera- enfermedades, aunadas a la demencia por infartos múltiples (DIM), ocasionada por una serie de
tivo, progresivo e irreversible que
se caracteriza por temblores, ri- pequeños infartos, dan cuenta de al menos ocho de cada 10 casos de demencia, todos irreversibles.
gidez, movimientos lentos y pos-
tura inestable. Ciertos rasgos de personalidad están asociados con la posibilidad de que una persona desa-

Control rrolle demencia. Un estudio longitudinal que siguió a 506 adultos suecos demostró que una
¿Puede...
combinación de rasgos de personalidad (específicamente, alta extroversión y bajo neuroticismo)
explicar por qué la depresión
en la vejez puede ser más se asociaba con un menor riesgo de desarrollar demencia (Wang et al., 2009). En una investiga-
común de lo que suele
creerse? ción longitudinal sobre la enfermedad de Alzheimer y el envejecimiento realizado con 678 mon-
mencionar las tres causas
principales de demencia de jas católicas, la escrupulosidad parecía ser una protección contra dicha enfermedad (Wilson,
los adultos mayores?
Schneider, Arnold, Bienias y Bennett, 2007). Otras posibles protecciones contra la demencia son

la educación (Mortimer, Snowdon y Markesbery, 2002), los empleos que constituyan un reto

(Seidler et al., 2004) y el bilingüismo de toda la vida (Bialystok, Craik y Freeman, 2007). El

deterioro cognoscitivo es más probable en personas con mala salud física, en especial las que han

sufrido apoplejías o diabetes (Tilvis et al., 2004).

Algunas investigaciones sugieren que la actividad física regular de largo plazo, como caminar,

parece reducir el riesgo de deterioro cognoscitivo (Abbott et al., 2004; van Gelder et al., 2004;

Weuve et al., 2004). Existen incluso indicadores de que el ejercicio puede revertir algunos de los

primeros indicios de deterioro cognoscitivo en adultos sanos (Lautenschlager et al., 2008). Un

meta-análisis reciente de 23 estudios sobre alcohol y demencia encontró que el consumo de alcohol

en pequeñas cantidades se asoció con un menor riesgo de sufrir más tarde deterioro cognoscitivo

(Peters, Peters, Warner, Beckett y Bulpitt, 2008). En un estudio longitudinal de 354 adultos de

50 años en adelante se encontró que la probabilidad de mostrar decadencia cognoscitiva 12 años

más tarde era menor entre los individuos que tenían redes sociales extensas, contacto social frecuente

o que podían confiar en el apoyo emocional de familiares o amigos (Holtzman et al., 2004).

Enfermedad de Alzheimer Se trata de una de las enfermedades terminales más comunes y
más temidas entre las personas mayores a las que despoja de manera gradual de su inteligencia,
su conciencia e incluso de la capacidad para controlar sus funciones corporales, causando final-
mente la muerte. El padecimiento afecta a más de 26 millones de personas en todo el mundo,
casi la mitad de ellas en Asia, y se espera que su incidencia se cuadruplique en 2050 (Brookmeyer,
Johnson, Ziegler-Graham y Arrighi, 2007).

En Estados Unidos, la enfermedad de Alzheimer fue la sexta causa principal de muerte
durante el año 2007 (Xu, et al., 2007). Se estima que en ese país 5.3 millones de personas (entre
ellas uno de cada ocho individuos de 65 años o más) viven con la enfermedad y en 2050 la
incidencia podría ser de 11 a 16 millones. Además, casi medio millón de personas menores de
65 años pueden presentar una forma de inicio temprano de la enfermedad (Alzheimer’s Associa-
tion, 2010). El riesgo aumenta de manera notable con la edad, por lo que los incrementos de
la longevidad significan que más gente sobrevivirá hasta una edad en que el riesgo de presentar
Alzheimer es mayor (Hebert, Scherr, Bienias, Bennett y Evans, 2003).

Síntomas Los síntomas clásicos de la enfermedad de Alzheimer son el debilitamiento de la memo-
ria, deterioro del lenguaje y déficits del procesamiento visual y espacial. El síntoma temprano más

558 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

TABLA 17-5 Comparación de la enfermedad
de Alzheimer con la conducta normal

Síntomas de la enfermedad Conducta normal

Olvido permanente de los eventos recientes; Olvido temporal de las cosas

plantear las mismas preguntas de manera repetida

Incapacidad para realizar las tareas rutinarias que Incapacidad para realizar
implican muchos pasos, como preparar y servir algunas tareas difíciles
una comida

Olvidar palabras simples Olvidar palabras complejas o
inusuales

Perderse en la cuadra donde vive Extraviarse en una ciudad desconocida

Olvidar que está al cuidado de un niño y Distraerse momentáneamente
dejarlo solo en casa y dejar de vigilar a un niño

Olvidar lo que significan los números en Cometer errores en el balance
la chequera y lo que debe hacerse con ellos de una chequera

Poner las cosas en lugares inadecuados que Colocar los objetos cotidianos
las hacen inservibles (por ejemplo, un reloj ˙en lugares equivocados
en la pecera)

Cambios bruscos y rápidos del estado de Cambios ocasionales en el estado de
ánimo y cambios en la personalidad; ˙ánimo
pérdida de la iniciativa

notable es la incapacidad para recordar eventos recientes o para asimilar la información nueva. La
persona puede repetir preguntas que acaban de ser respondidas o dejar inconclusa una tarea coti-
diana. Esas señales tempranas pueden pasarse por alto porque parecen una desmemoria común o
porque se interpretan como señales normales del envejecimiento (la tabla 17-5 compara las seña-
les tempranas de advertencia de la enfermedad de Alzheimer con los lapsos mentales normales).

Los cambios de personalidad —con más frecuencia rigidez, apatía, egocentrismo y deterioro
del control emocional— suelen ocurrir al inicio de la enfermedad (Balsis, Carpenter y Storandt,
2005). Hay indicadores de que esos cambios de personalidad pueden ser útiles en la predicción
de qué adultos sanos pueden estar en riesgo de desarrollar demencia (Duchek, Balota, Storandt
y Larsen, 2007). Luego se presentan muchos síntomas: irritabilidad, ansiedad, depresión y, más
tarde, ideas delirantes, delirios y desvaríos. Son afectadas la memoria de largo plazo, el juicio, la
concentración, la orientación y el habla y los pacientes tienen dificultades para realizar las acti-
vidades básicas de la vida diaria. Al final, el paciente no puede entender o usar el lenguaje, no
reconoce a sus familiares, es incapaz de comer sin ayuda o de controlar los esfínteres y pierde la
capacidad para caminar, sentarse y tragar alimentos sólidos. La muerte suele ocurrir entre ocho
y diez años después de la aparición de los síntomas (Cummings, 2004).

Causas y factores de riesgo La acumulación de una proteína anormal llamada beta amiloide ovillos neurofibrilares
parece ser la principal sospechosa de contribuir al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer (Gatz Masas retorcidas de fibras de
et al., 2006). El cerebro de una persona con la enfermedad contiene cantidades excesivas de proteína que se encuentran en el
ovillos neurofibrilares (masas retorcidas de neuronas muertas) y grandes grupos cerosos de placa cerebro de las personas que pa-
amiloide (tejido no funcional formado por beta amiloide que se localiza en los espacios entre decen la enfermedad de
neuronas). El cerebro no puede eliminar esas placas porque son insolubles, de ahí que pueden Alzheimer.
volverse densas, extenderse y destruir las neuronas circundantes. La ruptura de la mielina puede
fomentar la acumulación de placas (Bartzokis et al., 2007). placa amiloide
Trozos cerosos de tejido insolu-
La herencia incide en buena medida en la enfermedad de Alzheimer o al menos la edad de ble que se encuentran en el ce-
su inicio (Gatz et al., 2006). Se ha encontrado que una variante del gen APOE contribuye a rebro de las personas con la
incrementar la susceptibilidad a la enfermedad de Alzheimer de inicio tardío, la forma más común enfermedad de Alzheimer.
que por lo regular se desarrolla después de los 65 años (Gatz, 2007). Se descubrió que una variante
de otro gen, llamado SORL1, estimula la formación de placa amiloide (Meng et al., 2007; Rogaeva et
al., 2006). Otra variante del gen involucrada en la producción de precursores amiloides, Catepsina
D, también aumenta el riesgo de manera moderada (Schuur et al., 2009). Sin embargo, se cree

PREGUNTA 4 DE LA GUÍA Salud física y mental 559

La batalla de Esther Lipman
con la enfermedad de
Alzheimer es evidente en su
trabajo artístico. A los 55
años pintó la ilustración de la
izquierda que muestra a su
marido jugando golf y a los
75 años creó la imagen de la
derecha, donde lo muestra
con esquíes para campo
traviesa, durante las etapas
inicial y media de su
enfermedad. Fotografías
cortesía de Linda Goldman.

reserva cognoscitiva que los genes identificados sólo explican la mitad de todos los casos de la enfermedad. También
Fondo hipotético de energía que influyen las modificaciones epigenéticas que determinan si se activa un gen particular (Gatz, 2007).
puede permitir que un cerebro
en deterioro funcione con Aunque se han estudiado algunos factores del estilo de vida en relación con su impacto
normalidad. potencial en la enfermedad de Alzheimer, los resultados son variados y es difícil llegar a
conclusiones. Por ejemplo, factores del estilo de vida, como la dieta y la actividad física, pueden
De tener éxito, esas influir en el caso de las personas que no corren riesgo genético (Gatz, 2007). Los alimentos ricos
pruebas permitirían a los en vitamina E, ácidos grasos Omega-3 y grasas no saturadas no hidrogenadas —como los ade-
investigadores y profesiona- rezos para ensalada con base de aceite, frutos secos, semillas, pescado, mayonesa y huevos—
les de la salud diagnosticar pueden proteger contra la enfermedad de Alzheimer, mientras que los alimentos ricos en grasas
por primera vez los signos saturadas y transaturadas, como carnes rojas, mantequilla y helados, pueden ser dañinas (Morris,
iniciales de Alzheimer en 2004). Los fumadores corren un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad (Launer et al., 1999).
pacientes que aún no han El uso de medicamentos antiinflamatorios no esteroides, como la aspirina y el ibuprofeno, pue-
empezado a mostrar los sín- den disminuir el riesgo de la enfermedad (Vlad, Miller, Kowall y Felson, 2008).
tomas de la enfermedad.
De manera permanente se ha asociado a la educación y las actividades cognoscitivas estimu-
Kolata, 2010. lantes con un riesgo menor de presentar el trastorno (Billings, Green, McGaugh y LaFerla, 2007;
Wilson, Scherr, Schneider, Tang y Bennett, 2007) aun cuando se haya explicado la presencia
peligrosa de genes APOE (Sando et al., 2008). Este efecto protector al parecer no se debe a la
educación en sí, sino al hecho de que la gente educada suele mantener la actividad cognoscitiva
(Wilson y Bennett, 2003). ¿Cómo podría dicha actividad proteger contra la enfermedad de Alzhei-
mer? Una hipótesis es que, cuando ella es continua, construye una reserva cognoscitiva y de este
modo demora el inicio de la demencia (Stern, 2009). La reserva cognoscitiva, igual que la reserva
del órgano, puede permitir que un cerebro en deterioro siga en funcionamiento, hasta cierto
punto, en condiciones de estrés sin mostrar señales de daño. Un análisis de 26 estudios realizados
en todo el mundo concluyó que un mero incremento de 5% de la reserva cognoscitiva podría
prevenir una tercera parte de los casos de Alzheimer (de la Fuente-Fernández, 2006). Sin embargo,
una declaración reciente del NIH Consensus Development respecto a la prevención de la enfer-
medad de Alzheimer y el deterioro cognoscitivo (Daviglus et al., 2010) encuentra que “no es
posible llegar a conclusiones firmes acerca de la asociación de cualquier factor de riesgo modifi-
cable con el deterioro cognoscitivo o la enfermedad de Alzheimer” (p. 2).

Diagnóstico y predicción Aunque se vislumbran las pruebas definitivas para detectar la enfermedad
de Alzheimer (Kolata, 2010), hasta hace poco la enfermedad sólo podía diagnosticarse de manera
definitiva por medio del examen postmórtem del tejido cerebral. La neuroimagenología resulta de
particular utilidad para excluir causas alternativas de demencia (Cummings, 2004) y para permitir
a los investigadores ver en un paciente vivo las lesiones cerebrales indicadoras del Alzheimer (Shoghi-
Jadid et al., 2002). Se han realizado exámenes no invasivos mediante tomografías por emisión de
positrones (TEP) para detectar las placas y los ovillos característicos de la enfermedad y los resulta-
dos fueron tan buenos como los que se obtienen con la necropsia (Mosconi et al., 2008; Small et

560 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

al., 2006). Cualquiera que sea la técnica empleada, la identificación de la enfermedad

de Alzheimer antes del inicio de los síntomas tiene diversas e importantes aplicaciones,

que van de la evaluación de los individuos en riesgo de desarrollar demencia al segui-

miento de intervenciones y tratamientos con medicamentos de las personas afectadas.

Otros investigadores se han enfocado en la identificación no del Alzheimer per

se sino de deterioros cognoscitivos leves que, de no tratarse, a la larga podrían llevar

a la enfermedad. Un estudio longitudinal reveló que la reducción de la actividad

metabólica del hipocampo en adultos saludables puede predecir con precisión quién

desarrollará Alzheimer u otros problemas de la memoria en el curso de los siguientes

nueve años (Mosconi et al., 2005). En lo que podría resultar una prueba definitiva

para detectar la enfermedad de manera temprana, los investigadores han empleado

nueva tecnología para detectar en el fluido cerebral y espinal ligas difusibles derivadas

de beta amiloide (Georganopoulou et al., 2005). Además, los resultados de algunas Estas tomografías por emisión de positrones
pruebas de sangre y electroencefalogramas (EEG) pueden predecirla en las primeras muestran un deterioro notable en el cerebro
etapas (Gandhi, Green, Kounios, Clark y Polikar, 2006; Ray et al., 2007). de un paciente con Alzheimer (derecha) en
comparación con un cerebro normal
Los cambios degenerativos en la estructura del cerebro pueden pronosticar la (izquierda). Las áreas claras representan una

enfermedad de Alzheimer. En un estudio, exámenes cerebrales de adultos mayores elevada actividad del cerebro; las áreas oscuras

que se consideraban cognoscitivamente normales se encontró menos materia gris en indican poca actividad. El escáner de la
derecha muestra una reducción de la función y
las áreas de procesamiento de la memoria en el cerebro de quienes recibieron el flujo sanguíneo en ambos lados del cerebro.

diagnóstico de la enfermedad cuatro años después (C. D. Smith et al., 2007). Las

pruebas cognoscitivas por sí solas pueden distinguir entre pacientes que experimentan cambios

cognoscitivos relacionados con el envejecimiento normal y los que se encuentran en las primeras

etapas de la demencia. En el Estudio Longitudinal Seattle de la Inteligencia Adulta (comentado

en el capítulo 15), los resultados de pruebas psicométricas anticiparon la demencia hasta 14 años

antes de recibir el diagnóstico (Schaie, 2005). En el estudio de las monjas, un equipo de inves-

tigación examinó las autobiografías que ellas habían escrito antes de los 25 años. Las mujeres

cuyas autobiografías estaban repletas de ideas tenían menos posibilidades de sufrir daño cognos-

citivo o de padecer la enfermedad de Alzheimer en el futuro (Riley, Snowdon, Desrosiers y

Markesbery, 2005). No obstante, el uso conjunto de las pruebas cognoscitivas y los estudios de

imagenología cerebral podría ofrecer una forma más precisa de evaluar qué adultos están en riesgo

de desarrollar demencia. Por ejemplo, en un estudio realizado con adultos que mostraban dete-

rioros cognoscitivos leves, se encontró que tres años antes del diagnóstico de la enfermedad

ocurrían cambios en el lóbulo medial temporal y el giro fusiforme (Whitwell et al., 2007).

A pesar de la identificación de varios genes asociados con la enfermedad de Alzheimer, hasta

ahora las pruebas genéticas han tenido un papel limitado en la predicción y diagnóstico. Sin

embargo, pueden ser útiles si se las combina con pruebas cognoscitivas, exámenes cerebrales y

evidencia clínica de los síntomas. Existe evidencia de que las personas modifican sus conductas

saludables si se les dice que portan genes que las hacen vulnerables a la demencia (Chao et al.,

2008), por lo que algún día esa información puede volverse parte de la forma en que la profesión

médica aborda el riesgo en los individuos.

Tratamiento Aunque no se ha encontrado cura, el diagnóstico y tratamiento temprano pueden
hacer más lento el progreso de la enfermedad y mejorar la calidad de vida. En la actualidad, la
U. S. Food and Drug Administration ha aprobado cinco medicamentos que han demostrado que
hacen más lenta, pero no detienen, la progresión de la enfermedad de Alzheimer hasta por un
año (Alzheimer’s Association, 2010). Un medicamento aprobado por la Food and Drug Admi-
nistration de Estados Unidos es la memantina (conocida por el nombre comercial de Namenda).
En un estudio de doble ciego con ensayos controlados con placebo, el consumo durante un año
de dosis diarias de memantina redujo el deterioro en pacientes con niveles moderados a graves de
la enfermedad sin efectos adversos significativos (Reisberg et al., 2006).

Los inhibidores de la colinesterasa, como donepezil (conocido con el nombre comercial de
Aricept) se han convertido en el tratamiento estándar para aminorar o estabilizar el progreso del
Alzheimer leve a moderado. Una revisión de 26 estudios demostró que, en general, donepezil
produjo beneficios modestos para detener el menoscabo o para estabilizar a individuos ya en
deterioro (Hansen et al., 2008). Sin embargo, una prueba realizada durante cinco años no encon-

PREGUNTA 4 DE LA GUÍA Salud física y mental 561

Control tró diferencias significativas después de los dos primeros años entre los pacientes que tomaban
¿Puede... Aricept y los que recibían un placebo (AD2000 Collaborative Group, 2004).

resumir la información Un método experimental prometedor es la inmunoterapia. En un estudio, los pacientes con
sobre la prevalencia, los Alzheimer vacunados con beta amiloide se desempeñaron mejor en pruebas de memoria hasta
síntomas, las causas, los un año más tarde que los pacientes inyectados con un placebo (N. C. Fox et al., 2005; Gilman
factores de riesgo, el et al., 2005). Los investigadores conservan la esperanza acerca de la posibilidad de encontrar una
diagnóstico y tratamiento de vacuna para el Alzheimer basada en el enfoque de la inmunoterapia.
la enfermedad de Alzheimer?
Dado que se carece de una cura, el manejo de la enfermedad es crucial. En las primeras
etapas, se ha demostrado que las intervenciones de entrenamiento cognoscitivo producen ganan-
cias en las áreas cognoscitivas y conductuales (Sitzer, Twamley y Jeste, 2006). Las terapias con-
ductuales pueden retrasar el proceso de decadencia, mejorar la comunicación y reducir la conducta
perturbadora (Barinaga, 1998). Los medicamentos pueden aliviar la ansiedad, reducir la depresión
y ayudar a los pacientes a dormir. Es importante que la nutrición y el consumo de líquidos sean
adecuados, aunados al ejercicio, terapia física y control de otras condiciones médicas, pero la
cooperación entre el médico y el cuidador es esencial (Cummings, 2004).

DESARROLLO COGNOSCITIVO

Pregunta5 de la guía Aspectos del desarrollo cognoscitivo

¿Qué progresos y En uno de sus tres libros de versos escritos entre su primera apoplejía a la edad de 68 años y su
pérdidas en las muerte a los 79, el poeta William Carlos Williams escribió que la vejez “suma tanto como lo
capacidades que quita”. El comentario parece resumir los hallazgos actuales sobre el funcionamiento cognos-
cognoscitivas suelen citivo en la adultez tardía. Como indica el enfoque del desarrollo del ciclo de vida de Baltes, la
ocurrir en la adultez edad trae consigo ganancias y pérdidas. Veamos primero la inteligencia y las capacidades gene-
tardía? ¿Existen rales de procesamiento, luego la memoria y después la sabiduría, que se asocia popularmente con
formas de mejorar el los últimos años.
desempeño
cognoscitivo de la INTELIGENCIA Y HABILIDADES DE PROCESAMIENTO
gente mayor?

¿La inteligencia disminuye en la adultez tardía? La respuesta depende de qué capacidades se

midan y cómo. Algunas de ellas, como la velocidad de los procesos mentales y el razonamiento

abstracto, pueden disminuir en los años finales, pero otras tienden a mejorar durante

la mayor parte de la vida adulta. Y aunque los cambios en las capacidades de proce-

samiento pueden reflejar deterioro neurológico, existe mucha variación individual,

lo que sugiere que los deterioros del funciona-

miento no son inevitables y quizá puedan pre- Los efectos del envejecimiento
venirse. no son del todo malos. A medida que
envejecemos es más probable que pres-
El efecto de los cambios cognoscitivos es temos más atención a los rostros posi-
influido por la capacidad cognoscitiva temprana, tivos y felices que a los negativos, una
la posición socioeconómica y el nivel educativo. tendencia que puede tener repercusión en
Las calificaciones que obtienen en pruebas de la forma en que manejamos los proble-
inteligencia para niños predicen la capacidad mas de la vida real.
cognoscitiva a la edad de 80 años, mientras que
la posición socioeconómica y el nivel educativo Mather y Carstenson, 2003.
predicen el estado cognoscitivo después de los 70

años mejor que las calificaciones de salud o la

presencia o gravedad de condiciones médicas (Finch y Zelinski, 2005). Por otro lado, una inte-

ligencia elevada en la niñez no sólo puede predecir el nivel general de funcionamiento, sino

también si es o no probable que se den deterioros. Un estudio que examinó a individuos que

fueron evaluados a los 11 años y una vez más entre los 66 y los 80 años demostró que quienes

empezaron desde un nivel inferior en la escala de inteligencia eran más propensos a experimen-

tar quebrantos cognoscitivos en la vejez (Bourne, Fox, Deary y Whalley, 2007).

562 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

Medición de la inteligencia en los adultos mayores Los investigadores Calificaciones escaladas del WAIS-R

suelen usar la Escala de Inteligencia para Adultos de Wechsler (WAIS) para 55

medir la inteligencia de los adultos mayores. Las calificaciones que se obtienen en

las subpruebas de la WAIS arrojan un CI verbal, un CI de desempeño y un CI 50 Escala verbal
total. El desempeño de los adultos mayores en la WAIS por lo general no es tan

bueno como el de los adultos más jóvenes, pero la diferencia se concentra sobre
todo en el desempeño no verbal. En las cinco subpruebas de la escala de desem- 45

peño (como la identificación de la parte faltante de un dibujo, la copia de un

diseño y la solución de un laberinto), las calificaciones disminuyen con la edad; 40

pero en las seis pruebas que componen la escala verbal (en particular las pruebas Escala de desempeño

de vocabulario, información y comprensión) las calificaciones sólo decrecen de 35
manera ligera y muy gradual (figura 17-6), lo cual se conoce como el patrón clásico

de envejecimiento (Botwinick, 1984). Esta disparidad de edad en el desempeño, en
particular de la velocidad del procesamiento, ha disminuido en las cohortes más 30

recientes (Miller, Myers, Prinzi y Mittenberg, 2009).

¿Qué podría explicar este patrón? En primer lugar, los elementos verbales 0 20-24 25-34 35-44 45-54 55-64 65-69 70-74
que se mantienen con la edad se basan en el conocimiento, no requieren que
el examinado averigüe o haga algo nuevo. Las tareas de desempeño implican el Edad
procesamiento de nueva información y exigen velocidad perceptual y destrezas
motoras, las cuales pueden reflejar la ralentización muscular y neurológica. La FIGURA 17-4
varianza en la retención de diferentes tipos de habilidades cognoscitivas en
la vejez ha generado diversas líneas de teoría e investigación. Patrón clásico de envejecimiento en la
versión revisada de la Escala de

Inteligencia para Adultos de Wechsler

(WAIS-R).

El Estudio Longitudinal de Seattle: úselo o piérdalo En el Estudio Con la edad, las puntuaciones en las
Longitudinal de Seattle de la Inteligencia Adulta, los investigadores midieron seis subpruebas de desempeño disminuyen con

capacidades mentales primarias: significado verbal, fluidez, número (habilidad de más rapidez que las calificaciones en las
cálculo), orientación espacial, razonamiento inductivo y velocidad perceptual. En subpruebas verbales

congruencia con otros estudios, la velocidad perceptual tendía a declinar más tem- (Fuente: Botwinick, 1984).
prano y con mayor rapidez. Sin embargo, el deterioro cognoscitivo en otros aspec-

tos era lento y no generalizado. Parece que si viven el tiempo suficiente, el desempeño de la mayoría Escala de Inteligencia para

de las personas decae en cierto punto, pero muy pocos se debilitan en todas o incluso en la mayor Adultos de Wechsler (WAIS)
parte de las capacidades, y muchos mejoran en algunas áreas. La mayoría de los adultos mayores con Prueba de inteligencia para adul-
buena salud muestra sólo pequeñas pérdidas hasta finales de los sesenta o los setenta. Sólo hasta los tos que arroja calificaciones ver-
ochenta caen por debajo del desempeño promedio de los adultos más jóvenes, e incluso entonces, bales y de desempeño así como
el deterioro en las capacidades verbales y de razonamiento son modestas (Schaie, 2005). una calificación combinada.

El rasgo más sorprendente de los hallazgos de Seattle es la enorme variación entre individuos.

Algunos participantes mostraron deterioros durante sus cuarenta, pero otros mantenían un funcio-

namiento pleno hasta muy tarde en la vida. Incluso a los 88 u 89 años, casi todos los participan-

tes conservaban su competencia en una o más de las capacidades evaluadas. Los más propensos a

mostrar detrimentos eran los hombres con bajos niveles educativos, insatisfechos con su éxito en

la vida y que exhibían una disminución significativa en la flexibilidad de la personalidad. Algunas

variables relacionadas con la salud también fueron importantes, de manera más notable, la hiper-

tensión y la diabetes. Los participantes que realizaban un trabajo cognoscitivamente complejo solían

conservar por más tiempo sus capacidades (Schaie, 2005). Participar en actividades que desafíen

las habilidades cognoscitivas fomenta su conservación o crecimiento (Schaie, 1983) y, como men-

cionamos antes, parece ser una protección contra la demencia (Willis y Schaie, 2005).

Hallazgos longitudinales sugieren que el entrenamiento no sólo permite que los adultos mayo-

res recuperen la competencia perdida, sino incluso que sobrepasen sus logros previos (Schaie y Willis,

1996). En el estudio de Seattle, los participantes que fueron sometidos a una intervención enfocada ¿Cuáles son algu-

en entrenarlos en las habilidades de razonamiento mostraron una menor probabilidad de demencia nas maneras de mantener
siete años después de haber recibido el entrenamiento (Blaskewicz, Boron, Willis y Schaie, 2007). un alto nivel de actividad
intelectual en la vejez?
El deterioro cognoscitivo puede relacionarse con la falta de uso. Las personas mayores que ¿Considera importante desa-
reciben entrenamiento, práctica y apoyo social parecen capaces de recurrir a las reservas mentales rrollar nuevos intereses para
de la misma manera en que muchos atletas viejos pueden apelar a las reservas físicas. La parti- dedicarse a ellos a medida
cipación en un programa permanente de ejercicio mental permite a los adultos conservar o que envejezca?
ampliar esta capacidad de reserva y evitar el deterioro cognoscitivo (Vance et al., 2008).

PREGUNTA 5 DE LA GUÍA Aspectos del desarrollo cognoscitivo 563

Control Solución de problemas cotidianos Por supuesto, el propósito de la inteligencia no es
¿Puede... presentar exámenes, sino lidiar con los desafíos de la vida diaria. En muchos estudios, la calidad
de las decisiones prácticas (qué carro comprar, qué tratamiento recibir para el cáncer de mama,
comparar el patrón clásico cuánto dinero asignar a un plan de retiro o cómo comparar las pólizas de seguros) comparten
de envejecimiento de la apenas una modesta relación, si acaso, con el desempeño en tareas como las que se presentan en
WAIS con los del Estudio las pruebas de inteligencia (Blanchard-Fields, 2007; M. M. S. Johnson, Schmitt y Everard, 1994;
Longitudinal de Seattle Meyer, Russo y Talbot, 1995) y, a menudo, no se relacionan con la edad (M. M. S. Johnson,
con respecto a los cambios 1990; Meyer et al., 1995; Walsh y Hershey, 1993). De igual modo, buena parte de la investi-
cognoscitivos en la vejez? gación sobre la solución de problemas cotidianos (por ejemplo, qué hacer con un sótano inun-
dado) no ha demostrado que ésta disminuya tan pronto como suele verse en las medidas de
mencionar evidencia inteligencia fluida, y algunos investigadores han encontrado progresos notables (Blancher-Fields,
de la plasticidad de las Stein y Watson, 2004), en particular cuando los contextos evaluados son aquéllos con los que
capacidades cognoscitivas en están familiarizados esos ancianos (Artístico, Orom, Cervone, Krauss y Houston, 2010).
la adultez tardía?
Las diferencias de edad se reducen en los estudios que se concentran en los problemas inter-
examinar la relación entre personales —como la manera de lidiar con una nueva madre que insiste en demostrar a su suegra
la solución práctica de mayor y más experimentada la manera de cargar al bebé— más que en los problemas instrumen-
problemas y la edad? tales (como la manera de regresar una mercancía defectuosa) (Thornton y Dumke, 2005). Los
adultos mayores tienen repertorios de estrategias más amplios y variados para aplicar a situaciones
interpersonales diversas que los adultos más jóvenes y en comparación con éstos es más probable
que elijan una estrategia altamente eficaz (Blanchard-Fields, Mienaltowski y Seay, 2007).

Cambios en las capacidades de procesamiento ¿Qué explica el curso variado de las
capacidades cognoscitivas en la adultez tardía? En muchos adultos mayores, una ralentización
general del funcionamiento del sistema nervioso central es un factor importante que contribuye a
la pérdida de eficiencia del procesamiento de información y a los cambios en las capacidades cog-
noscitivas. La velocidad del procesamiento, una de las primeras en deteriorarse, se relaciona con el
estado de salud, el equilibrio, el modo de andar y el desempeño de actividades cotidianas de la
vida diaria como buscar números telefónicos y contar el cambio (Ball, Edwards y Ross, 2007).

Una capacidad que tiende a hacerse más lenta con la edad es la facilidad para cambiar la
atención de una tarea o función a otra (Bucur y Madden, 2010). Este hallazgo puede explicar
por qué a muchos adultos mayores les resulta difícil manejar, una actividad que requiere cambios
de atención rápidos (Bialystok, Craik, Klein y Viswanathan, 2004). Los adultos mayores tienden
a desempeñarse mejor en tareas que dependen de conocimiento y hábitos arraigados (Bialystok,
Craik, Klein y Viswanathan, 2004).

El entrenamiento puede aumentar la velocidad de la capacidad para procesar información
más compleja en periodos más cortos. Por lo general, el entrenamiento implica práctica, retroa-
limentación y el aprendizaje de estrategias específicas para desarrollar la tarea. En estudios de
varios programas de entrenamiento, los participantes que empezaron con el peor desempeño
fueron los que lograron las mayores ganancias. Un método que afirmaba mejorar la habilidad
para conducir fue el más exitoso, tal vez porque tenía una meta práctica concreta. Esta investi-
gación destaca la plasticidad del cerebro incluso en relación con una capacidad fluida básica, la
velocidad del procesamiento (Ball et al., 2007). Además, el ácido fólico (dados niveles adecuados
de vitamina B-12) y la vitamina D pueden tener un efecto facilitador en procesos cognoscitivos
(Morris, Jacques, Rosenberg y Selhub, 2007; Buell et al., 2009) como la memoria, la velocidad
del procesamiento y la velocidad sensoriomotriz (Durga et al., 2007). De igual modo, se ha
demostrado que la vitamina D tiene un efecto facilitador (Buell et al., 2009).

Aunque ocurren deterioros relacionados con la edad en las capacidades de procesamiento,
no es inevitable que los adultos mayores muestren quebrantos en la vida cotidiana. Muchos
ancianos compensan de manera natural. Por ejemplo, es probable que las emociones negativas
intensas hagan más difícil el procesamiento. Sin embargo, en general los adultos mayores son
menos proclives a exhibir estados de ánimo negativos y más propensos a mostrar estados de
ánimo positivos, lo que disminuye este efecto. Además, usan su vasto depósito de conocimiento
para compensar los detrimentos que se presenten (Peters, Hess, Västfjäall y Auman, 2007). Por
lo general, los adultos mayores tienden a desempeñarse mejor en tareas que dependen de hábitos
y conocimientos arraigados (Bialystok et al., 2004; Craik y Salthouse, 2000). Es probable que

564 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

los adultos mayores usen circuitos neurales alternativos, aunque complementarios, para las tareas
más difíciles y que las intervenciones cognoscitivas ejerzan su influencia mediante la reestructu-
ración de las trayectorias usadas para realizar dichas tareas (Park y Reuter-Lorenz, 2009).

Capacidades cognoscitivas y mortalidad La inteligencia psicométrica puede ser un pre- Control
dictor importante de cuánto tiempo y en qué condiciones vivirán los adultos. Ésa fue la conclusión ¿Puede...
de un estudio que se realizó con 2 230 adultos escoceses que presentaron una prueba de CI a los
11 años. En promedio, alguien que en la niñez tuvo un CI 15 puntos inferior al de otro partici- Analizar los hallazgos sobre
pante tenía una probabilidad de apenas 79% de vivir hasta los 76 años (Gottfredson y Deary, la reducción de la velocidad
2004). El mismo CI diferencial se asoció con un incremento de 27% en las muertes por cáncer del procesamiento neuronal
entre los hombres y con un incremento de 40% entre las mujeres (Deary, Whalley y Starr, 2003). y su relación con el deterioro
cognoscitivo?
No obstante, en otro estudio, el tiempo de reacción a los 56 años hizo una mejor predicción
que el CI de la mortalidad a los 70, lo cual sugiere que la eficiencia del procesamiento de la Examinar la relación de la
información puede explicar el vínculo entre la inteligencia y el momento de la muerte (Deary y inteligencia con la salud y la
Der, 2005). Otra explicación posible es que las personas inteligentes adquieren información y mortalidad?
habilidades de solución de problemas que las ayudan a prevenir enfermedades crónicas y lesiones
accidentales y a cooperar con su tratamiento cuando enferman o se lesionan (Deary y Der, 2005;
Gottsfredson y Deary, 2004). Otra interpretación es que, dado que la mayor parte de los estudios
son retrospectivos, los resultados pueden ser engañosos. Dado que muchas enfermedades, como
la diabetes y la hipertensión, pueden dar lugar a deterioros cognoscitivos en un momento más
temprano y a una muerte prematura, los datos que muestran un vínculo entre ambos pueden
reflejar la acción de la enfermedad más que una asociación entre CI y mortalidad. Sin embargo,
los pocos estudios que han seguido a la gente de manera prospectiva parecen indicar que el CI
es predictivo del tiempo de la muerte (Batty, Deary y Gottfredson, 2007).

¿CÓMO CAMBIA LA MEMORIA?

A menudo se considera que las fallas de la memoria son un signo del envejecimiento. El hom-
bre que mantenía su agenda en la cabeza ahora tiene que escribirlo en un calendario; la mujer
que tomaba varias medicinas ahora mide las dosis de cada día y las pone en un lugar donde se
asegure de verlas. La pérdida de memoria es la principal preocupación manifestada por los
estadounidenses viejos (National Council on the Aging, 2002). Se estima que uno de cada cinco
adultos mayores de 70 años presenta cierto grado de deterioro de la memoria fuera de la demen-
cia (Plassman et al., 2008). Pero en la memoria, como en otras capacidades cognoscitivas, el
funcionamiento de las personas mayores disminuye con lentitud y varía de manera considerable.

Para entender el deterioro de la memoria relacionado con la edad, es necesario revisar los
diversos sistemas de memoria que se presentaron en los capítulos 7 y 9, que permiten al cerebro
procesar la información para usarla en un momento posterior (Budson y Price, 2005). Esos
sistemas se clasifican tradicionalmente como “corto plazo” y “largo plazo”.

Memoria de corto plazo Para evaluar la memoria de corto plazo, los investigadores piden memoria sensorial
a una persona que repita una secuencia de números, en el orden en que fueron presentados Almacenamiento inicial, breve y
(retención de dígitos hacia adelante) o en orden inverso (retención de dígitos hacia atrás). La reten- temporal de la información
ción de dígitos hacia adelante se mantiene bastante bien en la edad avanzada (Craik y Jennings, sensorial.
1992; Poon, 1985; Wingfield y Stine, 1989), no así el desempeño en la retención de dígitos
hacia atrás (Craik y Jennings, 1992; Lovelace, 1990). ¿Por qué? Una explicación ampliamente memoria de trabajo
aceptada es que la repetición inmediata hacia adelante sólo requiere la memoria sensorial, la Almacenamiento por un corto
cual conserva su eficiencia durante toda la vida, mientras que la repetición hacia atrás requiere plazo de la información que se
la manipulación de la información localizada en la memoria de trabajo, cuya capacidad dis- procesa activamente.
minuye de manera gradual con los años (Gazzaley, Sheridan, Cooney y D’Esposito, 2007), lo
que hace difícil realizar más de una tarea a la vez (E. E. Smith et al., 2001).

Un factor clave es la complejidad de la tarea (Paul y Reuter-Lorenz, 2009). Las tareas que
sólo requieren repaso o repetición muestran muy poco deterioro; las que requieren reorganización
o elaboración muestran una mayor reducción (Emery, Heaven, Paxton y Braver, 2008). Si se le
pide que reordene verbalmente una serie de artículos (como “curita, elefante, periódico”) en orden
de tamaño creciente (“curita, periódico, elefante”) tiene que llevar a la mente su conocimiento

PREGUNTA 5 DE LA GUÍA Aspectos del desarrollo cognoscitivo 565

previo sobre los curitas, los periódicos y los elefantes (Cherry y Park, 1993). Se necesita más
esfuerzo mental para mantener esta información adicional en la mente, por lo que se usa más de
la limitada capacidad de la memoria de trabajo.

memoria episódica Memoria de largo plazo Los investigadores del procesamiento de la información dividen
Memoria de largo plazo de expe- la memoria de largo plazo en tres sistemas principales: memoria episódica, memoria semántica y
riencias o eventos específicos, memoria procedimental.
vinculados a un tiempo y un
lugar. ¿Recuerda lo que desayunó esta mañana? ¿Cerró el carro cuando se estacionó? Dicha
información se almacena en la memoria episódica, el sistema de memoria de largo plazo que
memoria semántica tiene mayor probabilidad de deteriorarse con la edad (Park y Gutchess, 2005). Dado que la
Memoria de largo plazo de co- memoria episódica está vinculada a eventos específicos, para recuperar una pieza de este “diario”
nocimiento factual, costumbres mental debe reconstruirse la experiencia original en la mente. La capacidad para hacerlo es menor
sociales y lenguaje. en los adultos mayores que en los jóvenes, debido tal vez a que se enfocan menos en el contexto
(dónde sucedió, quién estaba ahí) y dependen más de lo esencial que de los detalles (Dodson y
memoria procedimental Schacter, 2002). Debido a esto, y en consecuencia tienen menos conexiones para refrescar su
Memoria de largo plazo de las memoria (Lovelace, 1990). Además, los ancianos han tenido muchas experiencias similares que
habilidades motoras, hábitos y tienden a agruparse. Cuando la gente mayor percibe un evento como distintivo, puede recordarlo
maneras de hacer las cosas, las tan bien como los jóvenes (Geraci, McDaniel, Manzano y Roediger, 2009).
cuales pueden recordarse sin es-
fuerzo consciente; en ocasiones La memoria semántica es una especie de enciclopedia mental, pues contiene el conocimiento
se conoce como memoria almacenado sobre hechos históricos, ubicaciones geográficas, costumbres sociales, significados de
implícita. palabras y cosas por el estilo. Como no depende de que se recuerde cuándo y dónde se aprendió
algo, muestra poco deterioro con la edad aunque puede ser difícil recuperar la información que es
muy específica o que se usa con poca frecuencia (Luo y Craik, 2008). En realidad, el vocabulario
y el conocimiento de reglas del lenguaje pueden incluso aumentar (Camp, 1989; Horn, 1982b).

Recordar cómo montar en bicicleta o usar una máquina de escribir es un ejemplo de la
memoria procedimental. Ésta incluye habilidades motoras, hábitos y procesos que, una vez apren-
didos, pueden activarse sin esfuerzo consciente. La memoria procedimental es relativamente poco
afectada por la edad (Fleischman, Wilson, Gabriele, Bienias y Bennett, 2004). Además, hay indi-
caciones de que incluso las nuevas memorias procedimentales que se forman en la vejez se conservan
relativamente indemnes al menos durante dos años (Smith et al., 2005), aunque puede requerirse
un poco más de tiempo para aprenderlas (Iaria, Palermo, Committeri y Barton, 2009).

Montar en bicicleta requiere de Habla y memoria: efectos del envejecimiento ¿Le ha pasado alguna vez que no
la memoria procedimental. Una ha podido encontrar una palabra que conocía a la perfección? Esta experiencia ocurre entre
vez que se aprenden, las personas de todas las edades, pero se hace más común en la adultez tardía (Burke y Shafto,
habilidades procedimentales 2004). En una prueba que exige definiciones de palabras, los adultos mayores por lo general
pueden activarse sin esfuerzo se desempeñan mejor que los jóvenes, pero les resulta más difícil encontrar una palabra
consciente, incluso después de cuando reciben su significado (A. D. Smith y Earles, 1996). Esas experiencias de “la punta
un largo periodo sin usarlas. de la lengua” parecen relacionarse con los problemas en la memoria de trabajo (Schwartz,
2008). Los adultos mayores también cometen más errores para nombrar en voz alta las
fotografías de objetos, hacen referencias más ambiguas y cometen actos fallidos en el habla
cotidiana, y con más frecuencia llenan las pausas con muletillas como “um” o “este”. Los
adultos mayores también muestran una tendencia cada vez mayor a cometer faltas de orto-
grafía con palabras (como indict en inglés) que se escriben diferente a como suenan (Burke
y Shafto, 2004). Esos problemas reflejan una falla de la recuperación verbal y no del cono-
cimiento del vocabulario, el cual, como hemos visto, por lo regular se mantiene fuerte.

¿Qué otros aspectos del habla decaen con la edad? En un estudio longitudinal, los
investigadores plantearon a 30 adultos mayores sanos de 65 a 75 años cuestiones como
“Describa a la persona que más influyó en su vida” y “Describa un evento inesperado que
le haya sucedido”. Las respuestas orales de los participantes mostraron detrimento entre los 65
y los 80 años —más rápido a los 75— tanto en la complejidad de la gramática como en la
profundidad del contenido (Kemper, Thompson y Marquis, 2001).

¿Por qué decaen algunos sistemas de memoria? ¿Qué explica las pérdidas de memo-
ria de los adultos mayores? Los investigadores han ofrecido varias hipótesis. Una aproximación

566 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

se enfoca en las estructuras biológicas que hacen funcionar la memoria. Otra examina los pro- La memoria puede
blemas con los tres pasos que se requieren para procesar la información en la memoria: codifica- ser mejorada por medio de
ción, almacenamiento y recuperación. una sencilla técnica, decir
las palabras en voz alta,
Cambio neurológico La disminución de la velocidad del procesamiento descrita antes en el incluso si sólo las articula.
capítulo parece hacer una contribución fundamental a la pérdida de memoria relacionada con
la edad. En varios estudios, el control de la velocidad perceptual eliminó casi todo el deterioro McLeod, Gople, Hourthan, Neary y Ozubko, 2010.
del desempeño de la memoria relacionado con la edad (Hedden, Lautenschlager y Park, 2005).

Como se vio en el capítulo 5, los diferentes sistemas de memoria dependen de distintas
estructuras cerebrales. Por consiguiente, un trastorno que daña una estructura particular del
cerebro puede perjudicar el tipo de memoria asociado con ella. Por ejemplo, la enfermedad de
Alzheimer afecta la memoria de trabajo (que se localiza en la corteza prefrontal al frente de los
lóbulos frontales) así como la memoria semántica y episódica (que se ubican en los lóbulos
frontales y temporales); la enfermedad de Parkinson quebranta la memoria procedimental, loca-
lizada en el cerebelo, los ganglios basales y otras áreas (Budson y Price, 2005).

Los lóbulos frontales y el hipocampo son algunas de las estructuras principales involucradas
en el procesamiento y almacenamiento normales. Los lóbulos frontales se activan durante la codi-
ficación y la recuperación de los recuerdos episódicos y su disfunción puede ocasionar recuerdos
falsos, esto es, “recordar” cosas que nunca ocurrieron. El deterioro temprano de la corteza pre-
frontal puede subyacer a problemas tan comunes como la incapacidad para concentrarse o pres-
tar atención y la dificultad para realizar una tarea con muchos pasos. El hipocampo, una pequeña
estructura que se localiza en la parte central profunda del lóbulo temporal, parece esencial para
que opere la capacidad de almacenar nueva información en la memoria episódica. Las lesiones
en el hipocampo y otras estructuras cerebrales involucradas en la memoria episódica pueden dar
como resultado la pérdida de recuerdos recientes (Budson y Price, 2005).

A menudo, el cerebro recurre a la ayuda de otras regiones para compensar los declives rela-
cionados con la edad en regiones especializadas. En un estudio, cuando se les pidió que recordaran
conjuntos de letras proyectadas en la pantalla de una computadora, estudiantes universitarios
usaron sólo el hemisferio izquierdo; cuando se les pidió recordar las ubicaciones de puntos en la
pantalla, sólo emplearon el hemisferio derecho. Los adultos mayores, cuyo desempeño fue tan
bueno como el de los estudiantes, usaron ambos lóbulos frontales (derecho e izquierdo) en ambas
tareas (Reuter-Lorenz, Stanczak y Miller, 1999; Reuter-Lorenz et al., 2000). Esto sugiere que los
cerebros de los adultos mayores eran compensadores, porque la tarea era más difícil para ellos ya
que utilizaban más áreas del cerebro que los adultos jóvenes. En otro estudio, adultos tempranos
educados que realizaban tareas de memoria confiaron más en los lóbulos temporales mediales,
mientras que los adultos mayores educados que realizaban la misma tarea dependieron más de los
lóbulos frontales (Springer, McIntosh, Winocur y Grady, 2005). La capacidad del cerebro para
cambiar funciones puede ayudar a explicar por qué los síntomas de la enfermedad de Alzheimer
sólo aparecen cuando la enfermedad está muy avanzada y las regiones del cerebro que no habían
sido afectadas, las cuales se habían hecho cargo de las regiones dañadas, pierden su propia capacidad
de trabajo (“Alzheimer Disease, Part I”, 1998; Finch y Zelinski, 2005).

Problemas en la codificación, almacenamiento y recuperación La memoria episódica es parti-
cularmente vulnerable a los efectos del envejecimiento; un efecto que se agrava a medida que las
tareas de memoria se vuelven más complejas o exigentes o requieren el recuerdo libre de la infor-
mación en lugar del reconocimiento del material que se vio previamente (Cansino, 2009). A los
viejos parece resultarles más difícil la codificación de nuevas memorias episódicas, lo que supuesta-
mente se debe a las dificultades para formar y luego recordar un episodio coherente y organizado
(Naveh-Benjamin, Brav y Levy, 2007). Ellos suelen ser menos eficientes y precisos que los jóvenes
para codificar nueva información para facilitar su recuerdo, por ejemplo, mediante la ordenación del
material de manera alfabética o la creación de asociaciones mentales (Craik y Byrd, 1982). Casi
todos los estudios han revelado que el conocimiento de estrategias eficaces de codificación es casi
igual entre los adultos mayores y los más jóvenes (Salthouse, 1991). Sin embargo, en experimentos
de laboratorio es menos probable que los adultos mayores usen esas estrategias a menos que se les
entrene —o al menos se les induzca o se les recuerde— para hacerlo (Craik y Jennings, 1992;
Salthouse, 1991). Sin embargo, cuando usan estrategias asociativas como esas, es posible reducir

PREGUNTA 5 DE LA GUÍA Aspectos del desarrollo cognoscitivo 567

Control considerablemente los deterioros en la codificación rela- Como ejemplo de una conse-
¿Puede... cionados con la edad (Naveh-Benjamin et al., 2007). cuencia común en el mundo real, los
adultos con salud frágil son más
identificar dos aspectos de Otra hipótesis es que el material almacenado se propensos a tener problemas de me-
la memoria que tienden a deteriora hasta el punto en que la recuperación se moria, y por consiguiente es menos
declinar con la edad y dar hace difícil o imposible. Algunas investigaciones probable que tomen sus medicamen-
razones de dicho deterioro? sugieren que con la edad puede ocurrir un pequeño tos.
incremento de las “fallas en el almacenamiento” (Lus-
examinar los cambios
neurológicos relacionados tig y Flegal, 2008). Sin embargo, es probable que Inset, Morrow, Brewer y Figueredo, 2006.
con la memoria? permanezcan rastros de los recuerdos deteriorados y

explicar la manera en que los que sea posible reconstruirlos, o al menos reaprender
problemas en la codificación,
almacenamiento y el material con mayor rapidez (Camp y McKitrick, 1989; Chafetz, 1992). En particular, parece
recuperación pueden afectar
la memoria en la adultez que los recuerdos que contienen un componente emocional son más resistentes a los efectos del
tardía y examinar cómo los
factores emocionales pueden decaimiento (Kensinger, 2009). Por ejemplo, algunos estudios han encontrado que los adultos
afectar la memoria?
mayores están motivados a conservar las memorias que tienen un significado emocional positivo

para ellos (Carstensen y Mikels, 2005). En consecuencia, es necesario considerar los factores

emocionales cuando se estudian los cambios en la memoria durante la vejez.

Debemos tener en mente que la mayor parte de la investigación sobre la codificación, alma-

cenamiento y recuperación se ha realizado en el laboratorio. En el mundo real la memoria puede

operar de manera diferente. En un estudio naturalista, cuando se pidió a 333 adultos mayores

que llevaran un diario, era más probable que informaran de fallas de memorias en los días en que

experimentaban estrés, en especial por otras personas (Neupert, Almeida, Mroczek y Spiro, 2006).

SABIDURÍA

Debido al envejecimiento del planeta, la sabiduría (durante mucho tiempo tema de especulación
filosófica) se ha convertido en un tema importante de la investigación psicológica. Los teóricos
de la personalidad, como Jung y Erikson, consideran a la sabiduría como la culminación de una
vida de crecimiento personal y desarrollo del yo (en el capítulo 18 se revisan las opiniones de
Erikson sobre la sabiduría).

La sabiduría también ha sido estudiada como una capacidad cognoscitiva. Como tal, se ha
definido como “una amplitud y profundidad excepcionales del conocimiento acerca de las con-
diciones de la vida y los asuntos humanos, y un juicio reflexivo acerca de la aplicación de dicho
conocimiento”. Puede implicar insight y conciencia de la naturaleza incierta y paradójica de la
realidad y puede conducir a la trascendencia, el distanciamiento de la preocupación por el yo
(Kramer, 2003, p. 132). Algunos teóricos definen la sabiduría como una extensión del pensa-
miento posformal, una síntesis de la razón y la emoción (Labouvie-Vief, 1990a, 1990b).

La investigación más extensa sobre la sabiduría como capacidad cognoscitiva es la que realizó
Paul Baltes y sus colaboradores. En una serie de estudios, Baltes y sus asociados del Instituto
Max Planck de Berlín pidieron a adultos de diversas edades y ocupaciones que opinaran acerca
de dilemas hipotéticos. Las respuestas fueron calificadas de acuerdo a si mostraban abundante
conocimiento factual y procedimental acerca de la condición humana y la forma de lidiar con
los problemas de la vida. Otros criterios fueron la conciencia de que las circunstancias contex-
tuales pueden influir en los problemas, que éstos suelen prestarse a múltiples interpretaciones y
soluciones, y que la elección de las soluciones depende de valores, metas y prioridades individua-
les (Baltes y Staudinger, 2000; Pasupathi, Staudinger y Baltes, 2001).

En uno de esos estudios, a 60 profesionales alemanes con un grado alto de educación,
cuyas edades oscilaban entre 25 y 81 años, se les presentaron cuatro dilemas que invo-
lucraban temas como contraponer la carrera con las necesidades de la familia y deci-
dir si aceptarían el retiro temprano. De 240 soluciones,
sólo 5% fueron calificadas como sabias, respuestas que Piense en la persona más sabia
se distribuyeron de manera casi uniforme entre los adul- que conozca. ¿Cuál de los crite-
tos tempranos, de edad media y viejos. Los participantes rios sobre la sabiduría mencionados
mostraron más sabiduría acerca de las decisiones aplica- en este capítulo parecen describir-
das a su etapa de la vida. Por ejemplo, el grupo más la? Si ninguno lo hace, ¿cómo deß-
viejo dio sus mejores respuestas al problema de una niría y mediría usted la sabiduría?

568 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

viuda de 60 años que, al haber empezado su propio negocio, se entera de que su hijo fue abando- Control
nado con dos niños pequeños y quiere que lo ayude a cuidarlos (J. Smith y Baltes, 1990). ¿Puede...

Al parecer, la sabiduría no es necesariamente una propiedad de la vejez o de cualquier edad. comparar varios enfoques del
Parece ser más bien un fenómeno relativamente raro y complejo que muestra estabilidad relativa estudio de la sabiduría?
o un ligero crecimiento de ciertos individuos (Staudinger y Baltes, 1996; Staudinger, Smith y
Baltes, 1992). Diversos factores, como la personalidad y la experiencia en la vida (directa o examinar los hallazgos de los
vicaria), contribuyen a la sabiduría (Shedlock y Cornelius, 2003), y la orientación de mentores estudios de Baltes sobre la
puede ayudar a preparar el camino (Baltes y Staudinger, 2000; Pasupathi et al., 2001). sabiduría?

La investigación sobre el funcionamiento físico, la cognición y el envejecimiento es más
alentadora de lo que algunos podrían esperar. Los adultos mayores tienden a sacar el máximo
provecho de sus capacidades, muchas veces mediante la explotación de progresos en un área para
compensar disminuciones en otra. La investigación destaca las muy diversas rutas del desarrollo
físico y cognoscitivo entre los individuos. También señala la importancia del bienestar emocional
en la adultez tardía, tema del capítulo 18.

Resumen y términos clave
de la guía

Pregunta1 La vejez hoy • La expectativa de vida se ha incrementado de manera
notable. Cuanto más tiempo viva la gente, más crece la
¿Qué cambios se observan expectativa de vida.
hoy en la población mayor?
• En general, la expectativa de vida es mayor en los países
• Los esfuerzos por combatir la discriminación por edad desarrollados que en los países en vías de desarrollo,
(viejismo) han progresado gracias a la notoriedad de un entre los estadounidenses blancos que entre los
número cada vez mayor de adultos mayores activos y afroamericanos, y entre las mujeres en comparación
saludables. con los hombres.

• La proporción de ancianos en Estados Unidos y en • El reciente aumento de la expectativa de vida proviene
poblaciones del mundo es mayor que nunca antes y se en gran medida del progreso en la reducción de las
espera que siga en aumento. Las personas de más de 80 tasas de mortalidad por enfermedades que afectan a los
años son el grupo de edad de más rápido crecimiento. ancianos. Además, mayores mejoras en la expectativa
de vida pueden depender de que los científicos
• Aunque los efectos del envejecimiento primario pueden aprendan a modificar los procesos básicos del envejeci-
estar fuera del control de la gente, a menudo es posible miento.
evitar los efectos del envejecimiento secundario.

• Los especialistas en el estudio del envejecimiento se • Las teorías del envejecimiento biológico se clasifican en
refieren en ocasiones a las personas entre las edades de dos categorías: teorías de la programación genética y
65 y 74 años como los viejos jóvenes, a los mayores de teorías de tasa variable o de error.
75 como viejos viejos y a los mayores de 85 años como
los viejos de edad avanzada. Sin embargo, esos términos • La investigación sobre la ampliación del ciclo de vida
pueden ser más útiles cuando se emplean para referirse por medio de la manipulación genética o de la restric-
a la edad funcional. ción calórica ha puesto en duda la idea de que existe un
límite biológico al ciclo de vida.
Viejismo (discriminación por edad) (540)
envejecimiento primario (541) expectativa de vida (542)
envejecimiento secundario (541) longevidad (542)
actividades de la vida diaria (AVD), (541) ciclo de vida (542)
edad funcional (541) senectud (544)
gerontología (542) teorías de la programación genética (544)
geriatría (542) teorías de tasa variable (545)
radicales libres (546)
de la guía metabolismo (546)

Pregunta2 DESARROLLO FÍSICO autoinmunidad (546)
Longevidad y envejecimiento curvas de supervivencia (547)
límite de Hayflick (547)

¿Cómo ha cambiado la expectativa de vida, qué
ocasiona el envejecimiento y qué posibilidades
existen de alargar el ciclo de vida?

Resumen y términos clave 569

Preguntade la guía de la guía
Pregunta
3 Cambios físicos 4 Salud física y mental

¿Qué cambios físicos ocurren durante la vejez y ¿Qué problemas de salud son comunes en la adultez
cómo varían esos cambios entre individuos? tardía, qué factores influyen en la salud y qué
problemas mentales y conductuales experimentan
• Los cambios en los sistemas y órganos corporales son algunas personas mayores?
sumamente variables. La mayoría de los sistemas
corporales continúan funcionando bastante bien, pero • La mayoría de los adultos mayores son razonablemente
el corazón se vuelve más susceptible a la enfermedad. sanos, en especial si tienen un estilo de vida saludable.
La capacidad de reserva disminuye. Muchos presentan condiciones crónicas, pero por lo
general éstas no limitan de manera considerable sus
• Aunque el cerebro cambia con la edad, los cambios actividades o interfieren con la vida cotidiana.
suelen ser modestos. Incluyen la pérdida de volumen y
peso y respuestas más lentas. Sin embargo, en la vejez • El ejercicio y la dieta son factores que ejercen una
el cerebro puede desarrollar nuevas neuronas y importante influencia en la salud. La pérdida de los
construir nuevas conexiones. dientes puede afectar seriamente la nutrición.

• Los problemas de visión y audición pueden interferir • La mayoría de los ancianos gozan de buena salud
con la vida cotidiana, pero a menudo pueden corre- mental. La depresión, el alcoholismo y muchos otros
girse. La degeneración macular relacionada con la edad problemas pueden revertirse con tratamiento; algunas,
o el glaucoma pueden producir daños irreversibles. Las como la enfermedad de Alzheimer, son irreversibles.
pérdidas del gusto y el olfato pueden dar lugar a una
mala nutrición. El entrenamiento puede mejorar la • La enfermedad de Alzheimer incrementa su prevalencia
fuerza muscular, el equilibrio y el tiempo de reacción. a medida que las personas envejecen. En buena medida
Los adultos mayores suelen ser susceptibles a acciden- es heredable, pero la dieta, el ejercicio y otros factores
tes y caídas. del estilo de vida son determinantes. La actividad
cognoscitiva puede ser una protección al construir una
• Los ancianos suelen dormir y soñar menos que antes, reserva cognoscitiva que permita funcionar al cerebro
pero el insomnio crónico puede ser una indicación de bajo estrés. Las terapias conductual y con medicamen-
depresión. tos pueden hacer más lento el deterioro. El daño
cognoscitivo temprano puede ser una señal precoz de
• Muchos adultos mayores mantienen la actividad sexual. la enfermedad y los investigadores están desarrollando
herramientas para el diagnóstico temprano.
capacidad de reserva (549)
demencia (557)
cataratas (551)
enfermedad de Alzheimer (558)
degeneración macular relacionada con la edad (551)
enfermedad de Parkinson (558)
glaucoma (552)
ovillos neurofibrilares (559)

placa amiloide (559)

reserva cognoscitiva (560)

570 CAPÍTULO 17 Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía

Preguntade la guía memoria de trabajo y la capacidad para recordar
eventos recientes o la información aprendida hace poco
5 DESARROLLO COGNOSCITIVO por lo regular son menos eficientes.

Aspectos del desarrollo cognoscitivo • Los adultos mayores tienen más problemas que los
adultos más jóvenes con la recuperación oral y la
¿Qué progresos y pérdidas en las capacidades ortografía de las palabras. Sufren un deterioro en la
cognoscitivas suelen ocurrir en la adultez tardía? complejidad gramatical y el contenido del habla.
¿Existen formas de mejorar el desempeño
cognoscitivo de la gente mayor? • Los cambios neurológicos y los problemas en la
codificación, almacenamiento y recuperación pueden
• Los adultos mayores se desempeñan mejor en la parte dar cuenta de buena parte del deterioro del funciona-
verbal que en la parte de desempeño de la Escala de miento de la memoria de los adultos mayores. Sin
Inteligencia para Adultos de Wechsler. embargo, el cerebro puede compensar algunos
detrimentos relacionados con la edad.
• El estudio longitudinal de Seattle reveló que el funcio-
namiento cognoscitivo en la adultez tardía es suma- • Las personas mayores muestran una plasticidad
mente variable. Pocas personas muestran deterioro en considerable en el desempeño cognoscitivo y pueden
todas o la mayoría de las áreas, mientras que muchas de beneficiarse del entrenamiento.
ellas mejoran en algunas. La hipótesis de la participa-
ción trata de explicar esas diferencias. • De acuerdo con los estudios de Baltes, la sabiduría no se
relaciona con la edad, pues personas de todas las
• Los adultos mayores son más eficaces para resolver edades dan respuestas sabias a los problemas que
problemas prácticos que tienen relevancia emocional afectan a su propio grupo de edad.
para ellos.
Escala de Inteligencia para Adultos de Wechsler
• El funcionamiento general más lento del sistema (WAIS) (563)
nervioso central puede afectar la velocidad del procesa-
miento de información. memoria sensorial (565)

• La inteligencia puede ser un predictor de la longevidad. memoria de trabajo (565)

• La memoria sensorial, la semántica y la procedimental memoria episódica (566)
parecen ser casi tan eficientes en los adultos mayores
como en los adultos más jóvenes. La capacidad de la memoria semántica (566)

memoria procedimental (566)

Resumen y términos clave 571

¿Sabía que…? Sumario18capítulo Desarrollo
Sumario psicosocial en la
adultez tardía
Teoría e investigación sobre el desarrollo
de la personalidad
Bienestar en la adultez tardía
Cuestiones prácticas y sociales
relacionadas con el envejecimiento
Relaciones personales en la vejez
Relaciones matrimoniales
Estilos de vida y relaciones no
matrimoniales
Vínculos de parentesco no matrimoniales

¿Sabía que... Todavía existe un hoy
y los sueños revitalizan el mañana:
la actividad productiva parece la vida nunca envejece.
desempeñar un papel importante en
el envejecimiento exitoso? —Rita Duskin, “Haiku”, Sound and Light, 1987

en los países más desarrollados las
mujeres ancianas son más proclives a
vivir solas que los hombres ancianos?

a la gente que puede confiar sus
sentimientos y pensamientos a
sus amigos suele manejar mejor
los cambios y desafíos del envejeci-
miento?

En este capítulo examinaremos la teoría
e investigación sobre el desarrollo
psicosocial en la adultez tardía,
analizaremos opciones de la vejez como
el trabajo, el retiro y los arreglos de
vivienda, así como su efecto sobre la
capacidad de la sociedad para sostener
a la población que envejece. Por último,
analizaremos la relación con las
familias y los amigos, que tienen un
gran efecto en la calidad de esos últimos
años.



1. ¿La personalidad cambia en la vejez? ¿Qué problemas y tareas específicas enfrentan los ancianos?

2. ¿Qué estrategias y recursos contribuyen al bienestar y la salud mental de los adultos mayores?

3. ¿Cómo enfrentan los adultos mayores las decisiones relacionadas con el trabajo, el retiro, los recursos
financieros y los arreglos de vivienda?

4. ¿Cómo cambian las relaciones personales en la vejez y qué efecto tienen en el bienestar?

5. ¿Cuáles son las características de los matrimonios longevos al final de la vida y qué efecto tienen en esta
época la viudez, el divorcio y las nuevas nupcias?

6. ¿Cómo transcurre la vida de los adultos mayores que nunca se casaron, de los que cohabitan y de los que
sostienen relaciones homosexuales? ¿Cómo cambia la amistad en la vejez?

7. ¿Cómo son las relaciones de los adultos mayores con los hijos adultos y con los hermanos? ¿Cómo se
adaptan a la condición de ser bisabuelos? ¿Cómo transcurre la vida de los ancianos que no tienen hijos?

Pregunta1 de la guía Teoría e investigación sobre

¿La personalidad el desarrollo de la personalidad
cambia en la vejez?
¿Qué problemas y A principios de la década de 1980, cuando se pidió a la escritora Betty Friedan que organizara
tareas específicas
enfrentan los un seminario en la Universidad de Harvard sobre Crecimiento en la vejez, el distinguido con-
ancianos?
ductista B. F. Skinner se rehusó a participar. La vejez y el crecimiento, dijo, implican una

“contradicción de términos” (Friedan, 1993, p. 23). Skinner no era el único que pensaba

de esa manera. Sin embargo, casi tres décadas después, la adultez tardía cada vez se es

más reconocida como un tiempo de crecimiento potencial.

Los ejemplos de personas como el antiguo

presidente Jimmy Carter, quien ganó el Premio

Nobel de la Paz a los 78 años por su constante ¿Cuándo empieza la vejez? Eso
labor en favor de los derechos humanos, la edu- depende de a quién se le pregunte. Las
cación, la investigación médica preventiva y la personas menores de 30 años están muy
solución de problemas en todo el mundo, hizo seguras de que comienza antes de cumplir
que la mayoría de los teóricos consideraran la los 60 años. Sin embargo, cuanto más
adultez tardía como una etapa del desarrollo vieja sea la persona más tarde cree que
con sus propios problemas y tareas específicas. empieza la vejez. Sólo 35% de los individuos
Es la época en que la gente puede reexaminar de 75 años de edad se consideran viejos.
su vida, resolver los asuntos inconclusos y deci-
Pew Research Center, 2009a.

dir cómo canalizar mejor sus energías y pasar

mejor los días, meses o años que les quedan. Algunos desean dejar un legado para sus nietos o

para el mundo, transmitir los frutos de su experiencia, o justificar el sentido de su vida. Otros

simplemente quieren disfrutar sus pasatiempos favoritos o hacer cosas para las que no tuvieron

tiempo suficiente cuando eran más jóvenes. El “crecimiento en la vejez” sí es posible y muchos

adultos mayores que se sienten sanos, capaces y con control de su vida experimentan esta última

etapa de la vida de manera positiva.

574 CAPÍTULO 18 Desarrollo psicosocial en la adultez tardía

Veamos qué conocimientos aportan la teoría y la investigación sobre la
personalidad en la última etapa del ciclo de vida y sobre los desafíos y oportu-
nidades psicosociales del envejecimiento. En la siguiente sección veremos cómo
los adultos mayores afrontan el estrés y la pérdida y qué puede considerarse un
envejecimiento exitoso.

ERIK ERIKSON: TEMAS NORMATIVOS Y TAREAS

¿Qué factores contribuyen al crecimiento personal? De acuerdo con los teóricos

de las etapas normativas, el crecimiento depende de que se lleven a cabo las

tareas psicológicas de cada etapa de la vida de una manera emocionalmente sana.

Para Erikson, el logro mayor de la adultez tardía es el sentido de integridad

del yo, o integridad del sí mismo, un logro basado en la reflexión sobre la propia

vida. En la octava y última etapa del ciclo de vida, integridad del yo frente a la

desesperanza, los adultos mayores necesitan evaluar y aceptar su vida para poder

aceptar la muerte. Con base en los resultados de las siete etapas previas, se esfuer-

zan por lograr un sentido de coherencia y plenitud en lugar de ceder a la deses-

peranza por su incapacidad para cambiar el pasado (Erikson, Erikson y Kivnick, Jimmy Carter, uno de los expresidentes más
1986). La gente que tiene éxito en esta última tarea integrativa adquiere un sen- activos en la historia estadounidense, ganó el
tido del significado de su vida dentro del orden social mayor. La virtud que puede premio Nobel a los 78 años por su trabajo
desarrollarse durante esta etapa es la sabiduría, un “interés informado y desapegado constante a favor de los derechos humanos, la

por la vida cuando se encara la propia muerte” (Erikson, 1985, p. 61). educación, la investigación en medicina
La sabiduría, decía Erikson, significa aceptar la vida que uno ha vivido, sin preventiva y la solución de conflictos, buena
parte de ello en los países en vías de desarrollo.
remordimientos importantes: sin pensar demasiado en los “debería haber hecho”

o los “podría haber sido”. Significa aceptar la imperfección del sí mismo, de los

padres, de los hijos y de la vida. (Esta definición de sabiduría como un recurso psicológico impor- integridad del yo frente a

tante difiere en gran medida de las definiciones cognoscitivas que exploramos en el capítulo 17.) desesperanza
Aunque la integridad debe superar a la desesperanza para que esta etapa se resuelva con De acuerdo con Erikson, la oc-
tava y última etapa del desarrollo
éxito, Erikson sostenía que sentir desesperanza es inevitable. Las personas necesitan llorar, no psicosocial, durante la cual las
sólo por sus desdichas y oportunidades perdidas sino también por la vulnerabilidad y fugacidad personas en la adultez tardía lo-
de la condición humana. gran un sentido de integridad del

Sin embargo, también creía que incluso cuando las funciones del cuerpo se debilitan, las perso- sí mismo al aceptar la vida que
nas deben mantener una “participación vital” en la sociedad. A partir de los estudios de las historias han vivido y, por ende, al aceptar
de vida de personas en sus ochenta, concluyó que la integridad del yo proviene no sólo de la reflexión la muerte, o ceden al senti-
sobre el pasado sino de la estimulación y desafío continuos, sea a través de la actividad política, miento de desesperanza ante la
programas de condición física, trabajo creativo o relaciones con los nietos (Erikson et al., 1986). imposibilidad de cambiar hechos
de su vida pasada.

EL MODELO DE LOS CINCO FACTORES:
RASGOS DE PERSONALIDAD EN LA VEJEZ

¿Cambia la personalidad en la vejez? La respuesta depende en parte de la forma en que se midan
la estabilidad y el cambio.

Medición de la estabilidad y el cambio en la adultez tardía La estabilidad a largo De acuerdo con Erikson, la
plazo registrada por Costa y McCrae y revisada en los capítulos 14 y 16 corresponde a los niveles integridad del yo en la
promedio de diversos rasgos dentro de una población. De acuerdo con el modelo de los cinco adultez tardía requiere de
factores y la investigación que lo sustenta, en promedio es poco probable que la gente hostil estimulación y desafío
suavice su carácter con la edad a menos que reciba tratamiento psicoterapéutico, mientras q u e
la gente optimista tiende a mantener la esperanza. Sin embargo, otros estudios lon- constantes, los cuales, para
gitudinales y transversales que usaron una versión modificada de este modelo este escultor, provienen
encontraron un cambio continuo en la adultez tardía: disminuciones en el neu- del trabajo creativo.
roticismo con el paso del tiempo (Allemand, 2007); incrementos en la con-
fianza personal, la calidez y la estabilidad emocional (Roberts y Mzoczek,
2008); y aumentos en la escrupulosidad acompañados por deterioros
en la vitalidad social (carácter gregario) y en la apertura a la expe-
riencia (Roberts y Mroczek, 2008).

Una forma de medir la estabilidad o el cambio radica en realizar comparaciones de rangos
ordenados de diferentes individuos en un rasgo determinado. Una revisión de 152 estudios lon-
gitudinales reveló que las diferencias relativas entre individuos se equilibraban cada vez más por
cierto tiempo y luego se estabilizan. Algunos investigadores creen que esto sucede relativamente
pronto, aproximadamente a los 30 años de edad (Terraciao, McCrae y Costa, 2009), otros creen
que tiene lugar entre los 50 y los 70 años (Roberts y DelVecchio, 2000). Si Elsa era más escru-
pulosa que Manuel en la adultez temprana, es probable que siga siéndolo en la adultez tardía.
Un estudio reciente realizado con más de 800 adultos sugiere que la genética ejerce una impor-
tante influencia en esta estabilidad en el ordenamiento (Johnson, McGue y Krueger, 2005). La
mejor manera de concebir la estabilidad de la personalidad en la adultez tardía es considerarla
como relativamente constante, moldeada por la genética y la elección activa de un nicho, pero
sujeta todavía al cambio continuo en las influencias del mundo biológico y social.

La investigación transversal temprana sugirió que la personalidad adquiría mayor rigidez en
la vejez. Sin embargo, las pruebas de personalidad de 3 442 participantes en el Estudio Longitu-
dinal de Seattle no encontraron tendencias relacionadas con la edad de inflexibilidad (Schaie,
2005). En realidad, las personas en las cohortes más recientes parecen ser más flexibles (es decir,
menos rígidas) que las de cohortes previas. Esos hallazgos sugieren que la rigidez que muestran los
primeros estudios pudo estar vinculada no con la edad sino con las experiencias que una cohorte
particular vivió durante la adultez (Schaie y Willis, 1991). Esos hallazgos contradicen el estereotipo
generalizado de que las personas mayores se vuelven rígidas y de costumbres muy arraigadas.

En enero de 2011, los La personalidad como predictor de la emocionalidad, la salud y el bienestar La
más viejos de la generación personalidad es un importante predictor de la emocionalidad y el bienestar subjetivo, más fuerte
de la posguerra comenza- en algunos aspectos que las relaciones sociales y la salud (Isaacowitz y Smith, 2003). En un
ron a cumplir 65 años y estudio longitudinal que siguió a cuatro generaciones durante 23 años, las emociones negativas
al parecer “no encuentran manifestadas por los participantes, como el descontento, el aburrimiento, la soledad, la desdicha
satisfacción”. Los investi- y la depresión disminuían con la edad. Al mismo tiempo, la emocionalidad positiva (excitación,
gadores dicen que son más interés, orgullo y sentido de logro) tendía a permanecer estable hasta muy tarde en la vida para
pesimistas que las genera- luego declinar de manera ligera y gradual (Charles, Reynolds y Gatz, 2001).
ciones anteriores y que las
generaciones más jóvenes. La teoría de la selectividad socioemocional ofrece una posible explicación para este cuadro
por lo general positivo: a medida que las personas envejecen, tienden a buscar actividades y la
Cohn y Taylor, 2010. compañía de personas que les proporcionen gratificación emocional. Además, la mayor habilidad
de los adultos mayores para regular sus emociones puede explicar su tendencia a ser más felices
Control y alegres que los adultos tempranos y a experimentar emociones negativas con menos frecuencia y
¿Puede... de manera más fugaz (Blanchard-Fields, Stein y Watson, 2004; Carstensen, 1999; Mroczek
y Kolarz, 1998). Por otro lado, las emociones son parte esencial de la definición de personalidad.
exponer la etapa propuesta Por ejemplo, en muchos sentidos el neuroticismo es una forma característicamente negativa de
por Erikson de integridad del ver el mundo. Por consiguiente, no sorprende que las variables de personalidad puedan relacio-
yo frente a la desesperanza narse con el bienestar y la satisfacción general con la vida (Lucas y Diener, 2009).
y explicar cuál era su
concepción de sabiduría? Dos de los cinco grandes rasgos de personalidad —extroversión y neuroticismo— demues-
tran esta relación. Tal como predijeron Costa y McCrae (1980), los individuos con personalida-
resumir la investigación des extrovertidas (agradables y con orientación social) tendían a informar al inicio niveles muy
sobre la estabilidad de la elevados de emoción positiva y eran más propensos que otros a conservar su carácter positivo
personalidad y sus efectos durante toda su vida (Charles et al., 2001; Isaacowitz y Smith, 2003).
sobre la emocionalidad y
bienestar en la vejez? Los individuos con personalidades neuróticas (malhumorado+s, susceptibles, ansiosos e impa-
cientes) tienden a manifestar emociones negativas y no positivas, las cuales tienden a incrementarse
a medida que envejecen (Charles et al., 2001; Isaacowitz y Smith, 2003). El neuroticismo es un
predictor aun más contundente de los humores y los trastornos del estado de ánimo que variables
como la edad, el estado de salud, la educación o el género, (Siedlecki, Tucker-Drop, Oishi y
Salthouse, 2008). Las personas muy neuróticas que se vuelven todavía más neuróticas cuando
envejecen muestran tasas de supervivencia más bajas, lo que quizá se debe a que probablemente
fumen o consuman alcohol o drogas para ayudarse a calmar sus emociones negativas y porque
son ineficientes en el manejo del estrés (Mroczek y Spiro, 2007). En contraste, se ha encontrado
que la escrupulosidad o confiabilidad predice la salud y la longevidad, seguramente porque la gente
escrupulosa tiende a evitar las conductas de riesgo y a realizar actividades que fomentan la salud
(Martin, Friedman y Schwartz, 2007).

576 CAPÍTULO 18 Desarrollo psicosocial en la adultez tardía