Ciencias de la tierra, 8va. Edición - Edward J. Tarbuck-FREELIBROS

Los planetas: una visión de conjunto 625

Los planetas: una visión de conjunto dades medias de sólo 1,5 veces la del agua. Uno de los pla-
netas externos, Saturno, tiene una densidad de sólo 0,7 ve-
Un examen cuidadoso de la Tabla 22.1 demuestra que ces la del agua, lo que significa que Saturno flotaría en un
los planetas se pueden agrupar en dos conjuntos: los depósito de agua lo bastante grande. Las variaciones de
planetas terrestres (parecidos a la Tierra) (Mercurio, composición química de los planetas son responsables en
Venus, la Tierra y Marte) y los planetas jovianos (pa- gran medida de las diferencias de densidad.
recidos a Júpiter) (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno).
Plutón no se incluye en ninguna de las dos categorías El interior de los planetas
(véase Recuadro 22.2).
Las sustancias que constituyen los planetas se dividen en
Las diferencias más obvias entre los planetas terres- tres grupos composicionales: gases, rocas y hielos, en función
tres y los jovianos radican en su tamaño (Figura 22.2). Los de sus puntos de fusión.
planetas terrestres más grandes (la Tierra y Venus) tienen
un diámetro que es solamente una cuarta parte del diá- 1. Los gases, el hidrógeno y el helio, son los que
metro del planeta joviano más pequeño (Neptuno). Ade- tienen puntos de fusión próximos al cero abso-
más, sus masas son tan sólo 1/17 la de Neptuno. Por con- luto (Ϫ273 °C o 0 Kelvin).
siguiente, a los planetas jovianos se les denomina gigantes.
Debido a sus localizaciones relativas, a los cuatro planetas 2. Las rocas son principalmente silicatos y hierro
jovianos se les suele denominar planetas exteriores, mientras metálico, cuyos puntos de fusión superan los
que a los planetas terrestres se les denomina planetas inte- 700 °C.
riores. Como veremos, parece existir una correlación en-
tre las posiciones de esos planetas y sus tamaños. 3. Dentro del grupo de hielos se incluyen el amo-
niaco (NH3), el metano (CH4), el dióxido de car-
Otras dimensiones en las cuales los dos grupos di- bono (CO2) y el agua (H2O). Tienen puntos de
fieren son la densidad, la composición química y la velo- fusión intermedios (por ejemplo, el H2O tiene
cidad de rotación. Las densidades de los planetas terres- un punto de fusión de 0 °C).
tres tienen un valor medio de unas cinco veces la densidad
del agua, mientras que los planetas jovianos tienen densi- Los planetas terrestres son densos, y están formados en
su mayor parte por sustancias rocosas y metálicas, con

Tabla 22.1 Datos planetarios

Planeta Símbolo Distancia media desde el Sol Períodos de Inclinación Velocidad orbital
revolución orbital km/s
Millones de
UA* kilómetros

Mercurio 0,39 58 88días 7°00´ 47,5
Venus 0,72 108 225días 3°24´ 35,0
Tierra 1,00 150 365,25días 0°00´´ 29,8
Marte 1,52 228 687días 1°51´ 24,1
Júpiter 5,20 778 1°18´ 13,1
Saturno 9,54 1427 12años 2°29´
Urano 19,18 2870 29,5años 0°46´ 9,6
Neptuno 30,06 4497 84años 1°46´ 6,8
Plutón 39,44 5900 165años 17°12´ 5,3
248años 4,7

Densidad Aplanamiento Número de
media
Período de Diámetro Masa relativa (g/cm3) polar satélites
rotación kilómetros (Tierra = 1)
Planeta (%) Excentricidad conocidos
0,06
Mercurio 59d 4878 0,82 5,4 0,0 0,206 0
Venus 244d 12.104 1,00
Tierra 12.756 0,11 5,2 0,0 0,007 0
Marte 23h56m04s 317,87
Júpiter 24h37m23s 6794 95,14 5,5 0,3 0,017 1
Saturno 143.884 14,56
Urano 9h50m 120.536 17,21 3,9 0,5 0,093 2
Neptuno 10h14m 0,002
Plutón 17h14m 51.118 1,3 6,7 0,048 28
16h03m 50.530
0,7 10,4 0,056 30
6,4d 2300
1,2 2,3 0,047 21

1,7 1,8 0,009 8

1,8 0,0 0,250 1

* UA = Unidad astronómica, distancia media entre la Tierra y el Sol.

626 C A P Í T U L O 2 2 Geología planetaria

Mercurio Sol cantidades menores de gases y hielos. Los planetas jo-
Venus vianos, por otro lado, contienen grandes cantidades de
Tierra gases (hidrógeno y helio) y hielos (fundamentalmente
Marte agua, amoniaco y metano). Esto explica sus bajas densi-
dades. Los planetas exteriores también contienen canti-
Júpiter dades sustanciales de materiales rocosos y metálicos, que
se concentran en sus núcleos.
Saturno
Las atmósferas de los planetas
Urano
Los planetas jovianos tienen atmósferas muy gruesas que
Neptuno consisten en cantidades variables de hidrógeno, helio, me-
Plutón tano y amoniaco. Por el contrario, los planetas terrestres
tienen atmósferas a lo sumo ligeras. El motivo es que la
▲ Figura 22.2 Los planetas dibujados con la misma escala. capacidad de un planeta para conservar una atmósfera de-
pende de su masa y de su temperatura.

En términos simples, una molécula de gas puede
evaporarse de un planeta si alcanza una velocidad conoci-
da como la velocidad de escape. Para la Tierra, esta ve-
locidad es de 11 kilómetros por segundo (unos 40.000 ki-
lómetros por hora). Cualquier material, incluido un
cohete, debe alcanzar esta velocidad antes de poder esca-
par de la gravedad terrestre y entrar en el espacio.

Los planetas jovianos, debido a sus mayores grave-
dades superficiales, tienen velocidades de escape más altas
de 21 a 60 kilómetros por segundo, mucho más elevadas

?A VECES LOS ALUMNOS
P R E G U N TA N

¿Por qué los planetas jovianos son mucho más

grandes que los planetas terrestres?

De acuerdo con la hipótesis de la nebulosa, los planetas se
formaron a partir de un disco de polvo y gases en rotación que
rodeaba el Sol. El crecimiento de los planetas empezó cuan-
do fragmentos sólidos de materia empezaron a colisionar y a
agruparse. En el sistema solar interior, las temperaturas eran
tan elevadas que sólo los metales y los silicatos pudieron for-
mar granos sólidos. Hacía demasiado calor como para que se
formara hielo a partir del agua, el dióxido de carbono y el me-
tano. Por tanto, los planetas interiores (terrestres) se forma-
ron principalmente a partir de sustancias con un elevado pun-
to de fusión que se encontraban en la nebulosa solar. Por el
contrario, en las zonas externas frías del Sistema Solar, hacía
el frío suficiente como para que se formara hielo de agua y
otras sustancias. Por consiguiente, los planetas exteriores se
formaron no sólo a partir de acumulaciones de fragmentos
sólidos de metales y silicatos, sino también a partir de gran-
des cantidades de hielo. Al final, los planetas exteriores cre-
cieron lo suficiente como para capturar gravitacionalmente
incluso los gases más ligeros (hidrógeno y helio) y convertir-
se en planetas «gigantes».

La Luna 627

que los planetas terrestres. Por consiguiente, es más difí- ración con su planeta parental. El diámetro de la Luna es
cil que los gases se evaporen de ellos. Además, debido a de 3.475 kilómetros, alrededor de una cuarta parte de los
que el movimiento molecular de un gas depende de la 12.756 kilómetros de la Tierra.
temperatura, a las bajas temperaturas de los planetas jo-
vianos, es improbable que incluso los gases más ligeros ad- Teniendo en cuenta la masa lunar, su densidad es 3,3
quieran la velocidad necesaria para escapar. veces la del agua. Esta densidad es comparable a la de las
rocas del manto que hay sobre la Tierra, pero es conside-
Por otra parte, un cuerpo comparativamente ca- rablemente menor que la densidad media de la tierra, que
liente y con poca gravedad superficial, como nuestra Luna, es 5,5 veces la del agua. Los geólogos han sugerido que
es incapaz de conservar incluso los gases pesados, como el esta diferencia podría explicarse si el núcleo de hierro de
dióxido de carbono y el radón, y, por tanto, carece de at- la Luna fuera pequeño. La atracción de la gravedad en la
mósfera. Los planetas terrestres ligeramente mayores superficie lunar es una sexta parte la experimentada en la
como la Tierra, Venus y Marte retienen algunos gases pe- superficie de la Tierra (una persona que pese en la super-
sados, como el dióxido de carbono, pero incluso así sus ficie de la Tierra 67,5 kilogramos, en la Luna pesará apro-
atmósferas constituyen sólo una porción infinitesimal- ximadamente 10 kilogramos). Esta diferencia permite a un
mente pequeña de sus masas totales. astronauta llevar un sistema de soporte vital pesado con
relativa facilidad. Si no llevara esta carga, saltaría seis ve-
En el resto de este capítulo consideraremos breve- ces más alto que en la Tierra.
mente cada planeta, además de los miembros menores del
Sistema Solar. Primero, sin embargo, visitaremos la com- La superficie lunar
pañera de la Tierra en el espacio: nuestra Luna.
Cuando Galileo orientó por primera vez su telescopio ha-
La Luna cia la Luna, vio dos tipos diferentes de terrenos: llanuras
oscuras y tierras altas brillantes y craterizadas. Dado que
La Tierra tiene ahora centenares de satélites, pero sólo las regiones oscuras se parecían a los mares de la Tierra,
uno natural, la Luna, nos acompaña en nuestro viaje anual fueron denominados maria (en singular, mare). Este
alrededor del Sol. Aunque otros planetas tienen lunas, nombre no es afortunado, porque la superficie de la Luna
nuestro sistema planeta-satélite es único en el Sistema está totalmente desprovista de agua. En la Figura 22.3 se
Solar, porque la luna es inusualmente grande en compa- muestran los rasgos típicos de la superficie lunar.

Escarpe de falla Terra (tierras altas lunares)

Maria Rille Antiguo cráter de impacto
sinuoso inundado de lava

Cráter joven Dorsal Domo
Cadena de cráteres con rayos volcánico

Cráter joven Gran cráter de impacto
Ejecta

Rille lineal
(tipo graben)

Coladas
de lava

▲ Figura 22.3 Diagrama que ilustra las principales características topográficas de la superficie lunar.

▲628 C A P Í T U L O 2 2 Geología planetaria Impacto del meteorito

En la actualidad sabemos que la Luna no tiene at- Onda compresiva
mósfera ni agua. Por consiguiente, la meteorización y la Roca y meteorito fundidos
erosión que modifican continuamente la superficie de la
Tierra están prácticamente ausentes de la Luna. Además, Onda
no hay fuerzas tectónicas activas sobre la Luna, de mane- compresiva
ra que ya no se producen terremotos ni erupciones volcá-
nicas. Sin embargo, dado que la Luna no está protegida Rebote
por una atmósfera, se produce un tipo diferente de ero- Ejecta
sión: partículas diminutas procedentes del espacio (mi-
crometeoritos) bombardean continuamente su superficie Manto de fragmentos
y alisan gradualmente el paisaje. Las rocas de la Luna se eyectados
redondearán ligeramente en su parte superior si quedan
expuestas durante largo tiempo en la superficie lunar. No Basamento de roca
obstante, es improbable que la Luna haya cambiado apre- fracturado
ciablemente en los últimos 3.000 millones de años, ex-
cepto por la creación de unos pocos cráteres por grandes
meteoritos.

Cráteres Los rasgos más obvios de la superficie lunar son
los cráteres. ¡Son tan abundantes que la regla es la exis-
tencia de cráteres dentro de cráteres! Los mayores tienen
unos 250 kilómetros de diámetro, aproximadamente la
anchura de Indiana. La mayoría de los cráteres se produ-
jo por el impacto de partículas en movimiento rápido (me-
teoritos), un fenómeno que era considerablemente más
común al principio de la historia del Sistema Solar que en
la actualidad.

Por el contrario, la Tierra tiene tan sólo unos 12 crá-
teres de impacto fácilmente reconocibles. Esta diferencia
puede atribuirse a la atmósfera terrestre. La fricción por
el aire quema y destruye las partículas pequeñas antes de
que alcancen la superficie. Además, las evidencias de la
mayoría de los cráteres que se formaron en el comienzo
de la historia de la Tierra han sido eliminadas por la ero-
sión o por procesos tectónicos.

En la Figura 22.4 se ilustra la formación de un crá-
ter de impacto. Tras el impacto, el meteorito que llega
a gran velocidad comprime el material sobre el que gol-
pea; a continuación, casi instantáneamente, la roca com-
primida rebota, expulsando material del cráter. Este pro-
ceso es análogo a la salpicadura que se produce cuando
se lanza una roca al agua, y a menudo provoca la for-
mación de un pico central, como se observa en el cráter
de la Figura 22.5. La mayor parte del material expulsa-
do (ejecta) aterriza cerca del cráter, formando un anillo
a su alrededor. El calor generado por los impactos es

Figura 22.4 Formación de un cráter de impacto. La energía del
meteorito que llega con un movimiento muy rápido se transforma en
calor y ondas compresivas. El rebote de la roca comprimida hace que los
derrubios sean lanzados desde el cráter, y el calor funde algo del material,
produciendo perlas de vidrio. El material arrojado desde el cráter de
impacto genera pequeños cráteres secundarios. (Tomado de E. M.
Shoemaker.)

Rayo del cráter La Luna 629

Cadena de cráteres
secundarios

Pico central

Fragmentos eyectados
continuos

Fragmentos eyectados
discontinuos

▲ Figura 22.5 El cráter lunar Euler de 20 kilómetros de anchura, situado en el suroeste del Mare Imbrium. Se ven con toda claridad los rayos
brillantes, el pico central, los cráteres secundarios y el gran cúmulo de fragmentos eyectados cerca del anillo del cráter. (Cortesía de la NASA.)

suficientemente alto para fundir algo de la roca impac- las tierras altas hay cordilleras. Los picos lunares más al-
tada. Los astronautas han traído muestras de perlas de tos alcanzan elevaciones que se aproximan a los 8 kilóme-
vidrio producidas de esta manera, así como de rocas for- tros, sólo uno menos que el monte Everest.
madas cuando fragmentos angulosos y polvo fueron sol-
dados por el impacto. Maria Los mares de lavas basálticas se originaron cuan-
do los asteroides bombardearon la superficie lunar, per-
Un meteorito de tan sólo 3 metros de diámetro pue- mitiendo que el magma basáltico extruyera hacia el exte-
de abrir un cráter de 150 metros de ancho. Unos pocos de rior (Figura 22.6). Aparentemente los cráteres se
los grandes cráteres, como los cráteres Kepler y Copérni- inundaron con una capa tras otra de lava basáltica muy
co, se formaron a partir del impacto de cuerpos de 1 kiló- fluida, de manera parecida a lo ocurrido en la llanura de
metro de diámetro o superiores. Estos dos grandes cráte- Columbia en el noroeste de Estados Unidos. Las coladas
res, se piensa, son relativamente jóvenes debido a los rayos de lava tienen a menudo 30 metros de grosor, y el espe-
brillantes (marcas de salpicadura), que irradian hacia fue- sor total del material que rellena los maria debe aproxi-
ra de ellos centenares de kilómetros. marse a varios centenares de metros.

Tierras altas Son áreas topográficamente elevadas con Regolito Todos los terrenos lunares están cubiertos con
gran densidad de impactos que constituyen la mayor par- una capa de derrubios grises no consolidados proceden-
te de la superficie lunar. De hecho, toda la cara oculta de tes de unos cuantos miles de millones de años de bom-
la Luna se caracteriza por esa topografía. (Sólo los astro- bardeo meteorítico (Figura 22.7). Esta capa, parecida al
nautas han visto la cara oculta, porque la Luna gira sobre suelo, a la que se denomina con propiedad regolito lunar
su eje una vez con cada revolución alrededor de la Tierra, (rhegos ϭ capa; lithos ϭ piedra), está compuesta por rocas
y mantiene siempre la misma cara mirando a la Tierra.) En

630 C A P Í T U L O 2 2 Geología planetaria Basaltos de los maria

Fragmentos
eyectados

A. B.

▲ Figura 22.6 Formación de los maria. A. El impacto de una masa del tamaño de un asteroide produjo un enorme cráter de centenares de
kilómetros de diámetro y alteró la corteza lunar situada a gran distancia de ese cráter. B. Relleno del área del impacto con basaltos fluidos,
quizá procedentes de la fusión parcial que se produjo en zonas profundas del manto lunar.

▲ Figura 22.7 El astronauta Harrison Schmitt recogiendo muestras de la superficie lunar. Obsérvense las huellas (detalle) en el «suelo»
lunar. (Cortesía de la NASA.)

Los planetas: características generales 631

ígneas, brechas, perlas de vidrio y fino polvo lunar. En los 1.000 millones de años más jóvenes que la corteza inicial.
maria que fueron explorados por los astronautas del Apo- En algunos lugares, las coladas de lava se superponen a las
llo, el grosor del regolito lunar parece ser sólo un poco tierras altas, otro testimonio de la menor edad de los de-
mayor de 3 metros. pósitos de los maria.

Historia lunar Los últimos rasgos destacados que se formaron fue-
ron los cráteres con rayos, como el cráter Copérnico. El
Aunque la Luna es nuestro vecino planetario más próxi- material expulsado de estas jóvenes depresiones se ve cla-
mo y los astronautas han obtenido muestras de su super- ramente revistiendo la superficie de los maria y muchos
ficie, se desconoce todavía mucho sobre su origen. El mo- cráteres más antiguos, que carecen de rayos. Incluso un
delo más ampliamente aceptado del origen de la Luna es cráter relativamente joven, como el Copérnico, debe te-
que durante el período de formación del Sistema Solar, un ner una antigüedad de millones de años. Si se hubiera for-
cuerpo del tamaño de Marte impactó en la Tierra. El im- mado sobre la tierra, las fuerzas erosivas lo habrían des-
pacto habría licuado la superficie terrestre y expulsado truido hace ya mucho tiempo.
grandes cantidades de rocas de la corteza y el manto des-
de una Tierra muy joven. Una parte de estos derrubios ex- Si se dispusiera de fotos de la Luna tomadas hace va-
pulsados habría entrado en órbita alrededor de la Tierra, rios centenares de millones de años, revelarían que la Luna
donde coalescieron y formaron la Luna. ha cambiado poco desde entonces. Con todos los datos pa-
rece que la Luna es un cuerpo tectónicamente muerto
La hipótesis del impacto gigante es coherente con que va errante a través del espacio y del tiempo.
una serie de hechos conocidos sobre la Luna. El material
expulsado estaría constituido en su mayor parte por rocas Los planetas: características
del manto y la corteza pobres en hierro, lo que explicaría generales
la ausencia de un núcleo medible de hierro en la Luna.
Además, el material expulsado habría permanecido en Mercurio, el planeta más interno
órbita el tiempo suficiente como para haber perdido los
volátiles (agua) de los que la Luna carece. A pesar de las Mercurio, el segundo planeta más pequeño, y el más in-
evidencias que confirman esta teoría, algunas preguntas terno, apenas es algo mayor que la Luna y es más peque-
permanecen sin respuesta. ño que otros tres satélites del Sistema Solar. Como la
Luna, absorbe la mayor parte de la luz solar que incide so-
Sin embargo, los geólogos planetarios han logrado bre él, reflejando sólo el 6 por ciento al espacio (Figura
entender los detalles básicos de la historia más reciente 22.8). Esto es característico de los cuerpos terrestres que
de la Luna. Uno de sus métodos consiste en observar las no tienen atmósfera. (La Tierra refleja alrededor del 30
variaciones de densidad de los cráteres (número de cráte- por ciento de la luz que incide sobre ella, la mayor parte
res por unidad de superficie). Cuanto mayor es la densi- desde las nubes.)
dad de cráteres, más antiguo debe ser el rasgo topográfi-
co. A partir de esas evidencias, los científicos concluyeron Mercurio tiene tierras altas con cráteres, muy pare-
que la Luna evolucionó en tres fases: la corteza original cidas a las de la Luna, y enormes terrenos lisos que re-
(tierras altas), las cuencas de los maria y los cráteres con cuerdan a los maria. Sin embargo, a diferencia de la Luna,
rayos. Mercurio es un planeta muy denso, lo que significa que
contiene un núcleo de hierro muy grande para su tama-
Durante su historia primitiva, la Luna recibió im- ño. Además, tiene largos escarpes que atraviesan las pla-
pactos continuos a medida que barría hacia sí las partí- nicies y los cráteres por igual. Estos acantilados pueden
culas del Sistema Solar. Este continuo bombardeo, y haberse producido por acortamiento de la corteza a me-
quizá la desintegración radiactiva, generaron suficiente dida que el planeta se enfrió y se encogió.
calor para fundir la superficie externa de la Luna y, con
bastante probabilidad, también el interior. Los restos de Mercurio se mueve rápidamente en su órbita, pero
esa corteza original ocupan las tierras altas densamente rota lentamente. Un ciclo día-noche completo en la Tie-
craterizadas, cuya edad se ha calculado en unos 4.500 rra tarda 24 horas, pero en Mercurio necesita 179 días te-
millones de años, aproximadamente la misma edad que rrestres. Por tanto, una noche en Mercurio dura alrede-
la Tierra. dor de 3 meses y va seguida de 3 meses de luz diurna. Las
temperaturas nocturnas descienden hasta Ϫ173 °C y las
El segundo acontecimiento importante en la evolu- del mediodía superan los 427 °C, lo suficientemente ca-
ción de la Luna fue la formación de las cuencas de los ma- lientes como para fundir el plomo y el estaño. Las proba-
ria (véase Figura 22.6). La datación radiométrica de los ba- bilidades de vida en Mercurio con estas características son
saltos de los maria les atribuye una edad comprendida nulas.
entre 3.200 y 3.800 millones de años, aproximadamente

632 C A P Í T U L O 2 2 Geología planetaria

terrestres. Es similar a la Tierra en tamaño, densidad,
masa y localización en el Sistema Solar. Por tanto, se le ha
denominado el «gemelo de la Tierra». Debido a sus se-
mejanzas, se esperaba que un estudio detallado de Venus
proporcionara a los geólogos una mejor comprensión de
la historia evolutiva de la Tierra.

Venus está envuelto en gruesas nubes impenetra-
bles a la luz visible. No obstante, la cartografía por radar
realizada desde la nave espacial Magellan e instrumentos
terrestres ha revelado una topografía variada con rasgos
que se encuentran a medio camino entre los en la Tierra
y los de Marte (Figura 22.9). Dicho de manera sencilla, se
envían a la superficie de Venus pulsos de radar en la lon-
gitud de onda de microondas y se miden las alturas de las
llanuras y las montañas cronometrando la vuelta del eco
del radar. Estos datos han confirmado que el vulcanismo
basáltico y las deformaciones tectónicas son los procesos
dominantes que actúan sobre Venus. Además, debido a la
baja densidad en cráteres de impacto, el vulcanismo y la
deformación tectónica deben haber sido muy activos du-
rante el pasado geológico reciente.

Alrededor del 80 por ciento de la superficie de Ve-
nus son llanuras hundidas cubiertas por un manto de co-
ladas volcánicas. Algunos canales de lava se extienden cen-
tenares de kilómetros; uno serpentea el planeta a lo largo

▲ Figura 22.8 Fotomosaico de Mercurio. Esta visión de Mercurio
es notablemente similar a la «cara oculta» de la Luna. (Cortesía de
la NASA.)

?A VECES LOS ALUMNOS
P R E G U N TA N

¿Tienen planetas algunas estrellas cercanas?

Sí. Aunque se sospechaba desde hacía tiempo, hasta hace
poco no se verificó la existencia de planetas extrasolares. Los
astrónomos han descubierto estos cuerpos midiendo las os-
cilaciones de las estrellas cercanas. El primer supuesto planeta
fuera del Sistema Solar se descubrió en 1995, orbitando la es-
trella 51 Pegasi, a 42 años luz de la Tierra. Desde entonces,
se han identificado más de dos docenas de cuerpos del tama-
ño de Júpiter, la mayoría de ellos sorprendentemente cerca
de las estrellas que orbitan.

Venus, el planeta velado ▲ Figura 22.9 Esta vista global de la superficie de Venus se ha
generado por computador a partir de la cartografía realizada
Venus, secundado en brillo sólo por la Luna en el cielo durante dos años por el radar del proyecto Magellan. Las
nocturno, es famoso por la diosa del amor y la belleza. Or- estructuras brillantes y retorcidas que cruzan el planeta son
bita el Sol en un círculo casi perfecto una vez cada 255 días montañas y cañones muy fracturados de las tierras altas orientales
de la región de Afrodita. (Cortesía de la NASA/JPL.)

Los planetas: características generales 633

de 6.800 kilómetros. Se han identificado miles de estruc- ción. El interés por Marte se debe fundamentalmente a
turas volcánicas, la mayoría de ellas pequeños volcanes en la accesibilidad del planeta a la observación. Todos los
escudo, aunque se han cartografiado más de 1.500 volca- demás planetas que están al alcance del telescopio tienen
nes mayores de 20 kilómetros. Uno es el Sapas Mons, de ocultas sus superficies por nubes, excepto Mercurio, cuya
400 kilómetros de diámetro y 1,5 kilómetros de altura. proximidad al Sol hace difícil su observación. A través
Muchas coladas de este volcán fueron emitidas desde sus del telescopio, Marte aparece como un balón rojo inte-
flancos, más que desde su cima, de la misma manera que rrumpido por algunas regiones negras cuya intensidad
los volcanes en escudo hawaiianos. cambia durante el año marciano. Las características te-
lescópicas más notables de Marte son sus casquetes pola-
Sólo el 8 por ciento de la superficie venusiana son res de color blanco brillante, que se parecen a los de la
tierras altas que pueden recordar las áreas continenta- Tierra.
les de la Tierra. La actividad tectónica sobre Venus pa-
rece estar impulsada por el ascenso y el descenso de Atmósfera marciana La atmósfera marciana tiene una
material hacia el interior del planeta. Aunque todavía densidad que es sólo un 1 por ciento la terrestre y está
opera en Venus la convección del manto, los procesos compuesta fundamentalmente por dióxido de carbono
de la tectónica de placas, que reciclan la litosfera rígi- con diminutas cantidades de vapor de agua. Los datos
da, no parecen haber contribuido a la topografía venu- procedentes de las sondas marcianas confirman que los
siana actual. casquetes polares de Marte están compuestos de agua he-
lada, cubiertos por una fina capa de dióxido de carbono
Antes de la llegada de los vehículos espaciales, Ve- congelado. A medida que el invierno se aproxima a cada
nus se consideró un lugar potencialmente hospitalario hemisferio, vemos el crecimiento del casquete polar de ese
para los organismos vivos. Sin embargo, las pruebas pro- hemisferio en dirección al ecuador conforme las tempe-
cedentes de las sondas espaciales indican lo contrario. La raturas descienden hasta Ϫ125 °C y se deposita más dió-
superficie de Venus alcanza temperaturas de 475 °C y su xido de carbono.
atmósfera contiene un 97 por ciento de dióxido de carbo-
no. Sólo se han detectado cantidades ínfimas de vapor de Aunque la atmósfera de Marte es muy tenue, se pro-
agua y de nitrógeno. La atmósfera venusiana contiene una ducen grandes tormentas de polvo, que pueden ser res-
cubierta de nubes opacas de unos 25 kilómetros de gro- ponsables de los cambios de color observados desde los te-
sor, y tiene una presión atmosférica 90 veces la existente lescopios terrestres. Los vientos de fuerza huracanada, de
sobre la superficie de la Tierra. Este ambiente hostil hace hasta 270 kilómetros por hora, pueden persistir durante
improbable que la vida tal y como la conocemos exista en semanas. Las imágenes tomadas por el Viking 1 y el Viking
Venus. 2 revelaron un paisaje marciano notablemente similar a un
desierto rocoso de la Tierra (Figura 22.10), con abun-
Marte, el planeta rojo dantes dunas de arena y cráteres de impacto parcialmen-
te rellenos de polvo.
Marte ha despertado mayor interés que cualquier otro
planeta entre científicos y no científicos (véase Recuadro Espectacular superficie marciana El Mariner 9, el primer
22.1). Cuando imaginamos vida inteligente en otros mun- satélite artificial que giró en órbita alrededor de otro pla-
dos, los marcianitos verdes aparecen en nuestra imagina- neta, llegó a Marte en 1971 entre una tormenta de polvo.

▲ Figura 22.10 Esta imagen del paisaje marciano tomada por el Viking 1, en su punto de aterrizaje, muestra un campo de dunas con
características notablemente similares a las visibles en los desiertos de la Tierra. Las crestas de las dunas parecen indicar que recientes
tormentas de viento movieron la arena de las dunas desde abajo a la derecha hasta arriba a la izquierda. El gran bloque de la izquierda se
encuentra a unos 10 metros de la nave espacial y mide 3 metros. (Cortesía de la NASA.)

634 C A P Í T U L O 2 2 Geología planetaria

Recuadro 22.1 Entender la Tierra▲

Pathfinder: el primer geólogo en Marte

El 4 de julio de 1997, la sonda espacial ▲ Figura 22.A El vehículo del Pathfinder, el Sojourner (izquierda), obteniendo datos sobre la
Mars Pathfinder aterrizó en la superficie composición química de una roca marciana conocida como Yogi. (Foto cortesía de la NASA.)
cubierta de rocas de Marte y desplegó el
vehículo con ruedas, Sojourner. Durante APXS sobre el Barnacle Bill demuestra Suramérica y de la cordillera Cascade,
los tres meses siguientes, la plataforma en- que contiene más del 60 por ciento de en Norteamérica.
vió a la Tierra tres gigabits de datos, en- sílice. Si se confirman estos datos, eso
tre los cuales había 16.000 imágenes y 20 podría indicar que Marte contiene la El Sojourner analizó ocho rocas y siete
análisis químicos. El punto de aterrizaje roca volcánica andesita. Los investiga- suelos. Hasta ahora, los resultados son
era un vasto paisaje ondulado esculpido dores esperaban que la mayoría de las sólo preliminares. Dado que estas rocas
por antiguas inundaciones. Se escogió este rocas volcánicas de Marte fuera basaltos, están cubiertas por un polvo rojizo con un
lugar con depósitos de inundaciones con que tiene un contenido menor de sílice alto contenido de azufre, surgió alguna
la esperanza de que hubiera una serie de (menos del 50 por ciento). En la Tierra, polémica sobre la composición exacta de
tipos de roca que el vehículo Sojourner pu- las andesitas se asocian con regiones tec- estas rocas marcianas. Algunos investiga-
diera examinar. tónicamente activas en las que la corte- dores creen que todas tienen la misma
za oceánica subduce hacia el manto. Son composición. Las diferencias en las me-
El Sojourner transportó un espectró- ejemplos los volcanes de los Andes en diciones, afirman, son consecuencia del
metro de rayos X, partículas alfa y fotones grosor variable del polvo.
(APXS) empleado para determinar la
composición de las rocas y el «suelo»
marciano (regolito) en el lugar de aterri-
zaje (Figura 22.A). Además, el vehículo
era capaz de tomar imágenes de cerca de
las rocas. A partir de estas imágenes, los
investigadores concluyeron que las rocas
eran ígneas. Sin embargo, primero se cre-
yó que un objeto duro, blanco y plano lla-
mado Scooby Doo era una roca sedimen-
taria, pero los datos del APXS sugieren
que su composición química es como la
del suelo de la zona. Por tanto, Scooby
Doo es probablemente un suelo bien ce-
mentado.

Durante su primera semana en Mar-
te, el APXS del Sojourner obtuvo datos
de una parcela de suelo eólico y una roca
de tamaño medio, conocida afectuosa-
mente como Barnacle Bill. Una evalua-
ción preliminar de los datos que tenía el

Cuando el polvo aclaró, las imágenes del hemisferio sep- tas lunares (de 3.500 a 4.500 millones de años de anti-
tentrional marciano revelaron numerosos grandes volca- güedad). Incluso las características volcánicas de aspecto
nes. El mayor, el monte Olimpo, es del tamaño de Ohio relativamente reciente del hemisferio norte pueden tener
y tiene 23 kilómetros de altura, más de 2,5 veces la altura más de 1.000 millones de años. Este hecho y la ausencia
del monte Everest. Este y otros volcanes gigantes recuer- de registros sísmicos por los sismógrafos del Viking indi-
dan a los volcanes de escudo hawaiianos que hay sobre la can un planeta tectónicamente muerto.
Tierra (Figura 22.11).
Otro hallazgo sorprendente realizado por el Mari-
La mayor parte de las características superficiales ner 9 fue la existencia de diversos cañones que dejan pe-
marcianas son antiguas, si se miden en comparación con queño incluso al Gran Cañón del río Colorado de la Tie-
la Tierra. El hemisferio meridional marciano, muy crate- rra. Uno de los mayores, el Valles Marineris, se piensa que
rizado, es probablemente similar en edad a las tierras al- se ha formado por hundimiento de la corteza a lo largo

Los planetas: características generales 635

▲ Figura 22.11 Imagen del monte Olimpo, un volcán en escudo de inmensas fallas. A este respecto, sería comparable con
inactivo de Marte que abarca un área cuyo tamaño es los valles de rift africanos (Figura 22.12).
aproximadamente el del estado de Ohio. (Cortesía del U. S.
Geological Survey.) ¿Agua en Marte? No todos los valles marcianos tienen
un origen tectónico. Algunas zonas exhiben modelos de
▲drenaje similares a los creados por las corrientes en la
Tierra. Además, las imágenes del satélite orbital Viking
han revelado islas antiguas inconfundibles en lo que
ahora es un lecho de corriente seco. Cuando se descu-
brieron por primera vez estos canales de corrientes, al-
gunos observadores especularon con la posibilidad de
que en alguna ocasión hubiera existido sobre Marte una
gruesa atmósfera cargada de agua capaz de generar cha-
parrones torrenciales. Si fuera así, ¿qué ocurrió con esta
agua? La atmósfera marciana actual contiene sólo ves-
tigios de ella.

Muchos geólogos planetarios no aceptan la premi-
sa de que Marte haya tenido en alguna ocasión un ciclo de
agua activo similar al de la Tierra. Antes bien, creen que
muchos de los grandes valles de corrientes se crearon por
el hundimiento del material superficial causado por la fu-
sión lenta del hielo superficial. Si esto hubiera sido así,
esos grandes valles serían más parecidos a las estructuras
terrestres formadas por procesos gravitacionales.

Figura 22.12 Esta imagen muestra el
sistema completo de cañones del Valles
Marineris, de más de 5.000 kilómetros
de longitud y hasta 8 kilómetros de
profundidad. Los puntos de color rojo
oscuro del borde izquierdo de la imagen
son enormes volcanes, que miden cada
uno alrededor de 25 kilómetros.
(Cortesía del U. S. Geological Survey.)

Volcanes

Valles
Marineris

636 C A P Í T U L O 2 2 Geología planetaria

?A VECES LOS ALUMNOS dos los demás planetas, satélites y asteroides. De hecho,
P R E G U N TA N si hubiera sido unas 10 veces mayor, Júpiter habría evo-
lucionado hasta convertirse en una pequeña estrella. Pese
¿Por qué los volcanes de la Tierra son mucho más a su gran tamaño, su masa es tan sólo 1/800 la del Sol. Jú-
piter gira también más deprisa que cualquier otro plane-
pequeños que los de Marte? ta, completando una rotación en algo menos de 10 horas
terrestres. El efecto de este rápido giro es el ensancha-
Los mayores volcanes en escudo se forman donde las plumas miento de la región ecuatorial y el aplanamiento de la re-
de roca caliente ascienden desde la profundidad del interior gión polar (véase la columna «Aplanamiento polar» de la
de un planeta. La Tierra es tectónicamente activa, con pla- Tabla 22.1).
cas en movimiento que mantienen la corteza en constante
movimiento. Por ejemplo, las islas Hawaii están compuestas Cuando se mira a través de un telescopio o unos bi-
por una cadena de volcanes en escudo que se formaron cuan- noculares, Júpiter parece estar cubierto por franjas alter-
do la placa Pacífica se desplazó por encima de una pluma del nas de nubes de múltiples colores alineadas en paralelo
manto relativamente estacionaria. En Marte, los volcanes con su plano ecuatorial (Figura 22.13). La característica
como el monte Olimpo han crecido hasta alcanzar un gran más notable es la Gran Mancha Roja del hemisferio sur (Fi-
tamaño porque allí la corteza permanece estacionaria. Las gura 22.13). Este punto ha sido una característica desta-
erupciones sucesivas ocurren en el mismo lugar y se añaden cada desde que se descubrió hace más de tres siglos. Cuan-
a la masa de un único volcán en lugar de producir varias es- do el Voyager 2 pasó por Júpiter en 1979, era del tamaño
tructuras más pequeñas, como sucede en la Tierra.

Las imágenes del Mars Global Surveyor indican que ▲ Figura 22.13 Visión artística de Júpiter con la Gran Mancha
las aguas subterráneas han migrado recientemente hacia Roja visible en su hemisferio sur. Imagen de la Tierra para escala.
la superficie. Las filtraciones en forma de manantial han
creado canales donde emergen de los muros de los valles
y los cráteres. Algo del agua que brotó podía estar conge-
lada al principio debido a las temperaturas marcianas me-
dias que oscilan entre Ϫ70 °C y Ϫ100 °C. Sin embargo,
acabó emergiendo en forma de una mezcla de sedimentos,
hielo y líquido que formó los canales. Puesto que el agua
es un ingrediente esencial para la vida, los astrobiólogos
están intrigados y entusiasmados por la posibilidad de
comprender este fenómeno en el futuro.

Satélites marcianos Los diminutos Phobos y Deimos, los
dos satélites marcianos, no se descubrieron hasta 1977, por-
que tienen sólo 24 y 15 kilómetros de diámetro, respectiva-
mente. Phobos está más próximo a su planeta que cualquier
otro satélite natural del Sistema Solar (sólo a 5.500 kilóme-
tros) y necesita tan sólo 7 horas y 39 minutos para comple-
tar una revolución. El Mariner 9 reveló que los dos satélites
tienen formas irregulares y numerosos cráteres de impacto.

Es probable que esas lunas sean asteroides captura-
dos por Marte. Una coincidencia de lo más interesante en-
tre astronomía y literatura es la estrecha semejanza entre
Phobos y Deimos y dos satélites marcianos de ficción des-
critos por Jonathan Swift en los Viajes de Gulliver, que se
escribió aproximadamente 150 años antes de que se des-
cubrieran esos satélites.

Júpiter, el señor del cielo

Júpiter, un verdadero gigante entre los planetas, tiene
una masa 2,5 veces mayor que la masa combinada de to-

Los planetas: características generales 637

de dos círculos como la Tierra colocados uno al lado del tad de camino hacia el interior de Júpiter, presiones ex-
otro. En ocasiones se ha hecho incluso mayor. tremas hacen que el hidrógeno líquido se convierta en hi-
drógeno metálico líquido. Se cree también que Júpiter con-
Las imágenes del Pioner 11, cuando pasó a 42.000 ki- tiene tanto material rocoso y metálico como se encuentra
lómetros de la capa superior de nubes de Júpiter en 1974, en los planetas terrestres, probablemente en un núcleo
indicaron que la Gran Mancha Roja es una tormenta que central.
gira en el sentido contrario al de las agujas del reloj (ci-
clónica). Está atrapada entre dos corrientes atmosféricas Lunas de Júpiter El sistema de satélites de Júpiter, que
del tipo de las corrientes en chorro que fluyen en direc- consta de 28 lunas descubiertas hasta ahora, se parece a un
ciones opuestas. Esta enorme tormenta huracanada gira sistema solar en miniatura. Los cuatro satélites mayores,
una vez cada 12 días terrestres. Aunque se han observado descubiertos por Galileo, viajan en órbitas casi circulares
diversas tormentas más pequeñas en otras regiones de la alrededor de Júpiter con períodos que oscilan entre 2 y 17
atmósfera de Júpiter, ninguna de ellas ha sobrevivido du- días terrestres. Los dos satélites galileanos mayores, Ca-
rante más de unos pocos días. listo y Ganímedes, sobrepasan el tamaño de Mercurio,
mientras que los dos más pequeños, Europa e Io, tienen
Estructura de Júpiter La atmósfera de hidrógeno-helio aproximadamente el tamaño de la Luna terrestre. Esas
de Júpiter tiene también metano, amoniaco, agua y com- lunas galileanas pueden observarse con binoculares o con
puestos de azufre como constituyentes menores. Los sis- un telescopio pequeño y son interesantes por sí solas.
temas de vientos generan las bandas de color claro y os-
curo que rodean a este planeta gigante (Figura 22.14). A Por el contrario, los cuatro satélites más externos de
diferencia de los vientos terrestres, que son impulsados Júpiter son muy pequeños (20 kilómetros de diámetro),
por la energía solar, el propio Júpiter desprende casi el do- giran en órbitas con direcciones opuestas (movimiento re-
ble de calor que el que recibe del Sol. Por tanto, es el ca- trógrado) a las de las lunas más grandes y tienen órbitas
lor interior de Júpiter el que produce enormes corrientes muy inclinadas con respecto al ecuador joviano. Esos sa-
de convección en la atmósfera. télites parecen ser asteroides que pasaron lo suficiente-
mente cerca como para ser capturados gravitacionalmen-
La presión atmosférica en la parte superior de las te por Júpiter.
nubes es igual a la presión terrestre al nivel del mar. Dada
la inmensa gravedad de Júpiter, la presión aumenta rápi- Las imágenes de los Voyagers 1 y 2 revelaron en
damente hacia su superficie. A 1.000 kilómetros por de- 1979, para la sorpresa de casi todos, que cada uno de los
bajo de las nubes, la presión es lo suficientemente grande cuatro satélites galileanos es un mundo geológico único.
como para comprimir el hidrógeno en un líquido. Por La más interna de las lunas galileanas, Io, es uno de los tres
consiguiente, se piensa que la superficie de Júpiter es un cuerpos volcánicamente activos descubiertos en nuestro
océano gigante de hidrógeno líquido. A menos de la mi- Sistema Solar, junto con la Tierra y la luna de Neptuno,

▲
Figura 22.14 Estructura de la atmósfera
Nu(cbienstuoroscnuersa) s de Júpiter. Las áreas de nubes claras (zonas)
Vientos fuertes son regiones donde los gases están
Nub(zeosncalas)ras ascendiendo y enfriándose. El hundimiento
domina el flujo en las capas de nubes más
Vientos fuertes oscuras (cinturones). Esta circulación
Nu(bceinstuorsocnuersa)s convectiva, junto con la rotación rápida del
planeta, genera los vientos de gran
velocidad observados entre los cinturones y
las zonas.

638 C A P Í T U L O 2 2 Geología planetaria

Tritón. Hasta la fecha, se han descubierto numerosos cen- ?A VECES LOS ALUMNOS
tros volcánicos sulfurosos activos. Se han visto elevarse de P R E G U N TA N
la superficie de Io plumas en forma de paraguas hasta al-
turas próximas a los 200 kilómetros (Figura 22.15). Se Además de la Tierra, ¿hay algún otro cuerpo del
cree que la fuente de calor que impulsa la actividad vol-
cánica de Io es la energía mareal generada por una incan- Sistema Solar que tenga agua líquida?
sable «interacción» entre Júpiter y los otros satélites ga-
lileanos. Dado que Io está unido gravitacionalmente a Se considera que los planetas más cercanos al Sol que la Tie-
Júpiter, siempre mira del mismo lado al planeta gigante, rra son demasiado cálidos como para contener agua líquida,
como la Luna terrestre. La fuerza gravitacional de Júpi- y los que se encuentran más lejos del Sol son, en general, de-
ter y de los otros satélites cercanos tira y empuja del masiado fríos como para tener agua en estado líquido (aun-
abombamiento mareal de Io a medida que su órbita, lige- que algunas estructuras en Marte sugieren que pudo haber
ramente excéntrica, lo acerca y lo aleja alternativamente agua líquida abundante en algún momento de su historia). No
de Júpiter. Esta flexión gravitacional de Io se transforma obstante, las mejores perspectivas de encontrar agua líquida
en calor (similar a cuando se dobla hacia delante y hacia en nuestro Sistema Solar se encuentran debajo de las super-
atrás un clip) y provoca las espectaculares erupciones vol- ficies de hielo de algunas lunas de Júpiter. Por ejemplo, se sos-
cánicas sulfurosas de Io. pecha que Europa tiene un océano de agua líquida escondi-
do debajo de su cubierta exterior de hielo. Las imágenes
Uno de los descubrimientos más inesperados reali- detalladas enviadas a la Tierra desde la nave espacial Galileo
zado por el Voyager 1 es el fino sistema de anillos de Júpi- han revelado que la superficie de hielo de Europa es bastan-
ter. Analizando cómo estos anillos dispersan la luz, los in- te joven y exhibe grietas aparentemente llenas de líquido os-
curo desde debajo. Esto sugiere que bajo este caparazón de
hielo, Europa debe de tener un interior móvil y cálido, y qui-
zá un océano. Dado que la existencia de agua en estado lí-
quido es necesaria para la vida tal como la conocemos, ha ha-
bido mucho interés en enviar un satélite a Europa (y más
tarde una plataforma capaz de lanzar un submarino robóti-
co) para determinar si tiene también vida marítima.

▲ Figura 22.15 Una erupción volcánica en Io. Esta pluma de vestigadores concluyeron que los anillos están compues-
gases volcánicos y fragmentos se eleva a 100 kilómetros por tos por pequeñas partículas oscuras, de un tamaño simi-
encima de la superficie de Io. (Cortesía de la NASA.) lar a las partículas de humo. Además, la naturaleza débil
de los anillos indica que estos fragmentos microscópicos
están muy dispersos. Se cree que las partículas son frag-
mentos eyectados por impactos de meteorito de las su-
perficies de Metis y Adrastea, dos pequeñas lunas de Jú-
piter.

Saturno, el planeta elegante

Saturno, que necesita 29,46 años terrestres para comple-
tar una revolución, está a una distancia del Sol casi el do-
ble que Júpiter; sin embargo, su atmósfera, composición
y estructura interna parecen ser notablemente similares a
las de Júpiter. La característica más destacada de Saturno
es su sistema de anillos (Figura 22.16), descubiertos por
Galileo en 1610. Debido a la baja resolución de su teles-
copio primitivo, los anillos parecían dos cuerpos peque-
ños adyacentes al planeta. Su naturaleza anular la descu-
brió 50 años más tarde el astrónomo holandés Christian
Huygens.

Aproximación a Saturno En 1980 y 1981, las misiones de
los vehículos espaciales impulsados por energía nuclear

Los planetas: características generales 639▲

Saturno Figura 22.16 Una visión del
extraordinario sistema de anillos de Saturno.
E
FG

C BA

División de Cassini
D

Voyager 1 y 2 se acercaron a 100.000 kilómetros de Satur- céntricos separados por espacios vacíos de varias anchu-
no. Se obtuvo más información en unos pocos días de la ras. Además, cada anillo está compuesto por partículas in-
que se había adquirido desde que Galileo miró por pri- dividuales («satélites pequeños» de hielo y roca) que gi-
mera vez con el telescopio este elegante planeta. ran en torno al planeta y a la vez impactan con regularidad
unos contra otros.
1. La atmósfera de Saturno es muy dinámica, con
vientos que alcanzan los 1.500 kilómetros a la La mayoría de anillos se sitúa en una de dos cate-
hora. gorías en función de la densidad de las partículas. Los
principales anillos de Saturno (denominados A y B en la
2. En la atmósfera de Saturno se producen grandes Figura 22.16) y los anillos brillantes de Urano están muy
«tormentas» ciclónicas similares a la Gran Man- compactados y contienen «pequeñas lunas» cuyo tama-
cha Roja de Júpiter, aunque más pequeñas. ño oscila entre unos pocos centímetros (tamaño de un
guijarro) y varios metros (tamaño de una casa). Se cree
3. Se descubrieron otras once lunas. que estas partículas chocan con frecuencia cuando orbi-
4. Se observó que los anillos de Saturno son más tan su planeta. A pesar del hecho de que los anillos den-
sos de Saturno se extienden a lo largo de varios cente-
complejos de lo esperado. nares de kilómetros, son muy delgados, y quizá miden
menos de 100 metros desde la parte superior hasta la
Más recientemente las observaciones de los telescopios te- inferior.
rrestres y el telescopio espacial Hubble han ampliado nuestros
conocimientos sobre el sistema anular de Saturno. En En el otro extremo, los anillos más débiles, como el
1995 y 1996, cuando las posiciones de la Tierra y de Sa- sistema anular de Júpiter y los anillos externos de Satur-
turno permitieron ver los anillos de perfil, reduciendo así no (designados como E en la Figura 22.16), están com-
el resplandor de los anillos principales, se hicieron visibles puestos por partículas muy finas (tamaño del humo) muy
los anillos más débiles y los satélites de Saturno. dispersas. Además de tener densidades muy bajas de par-
tículas, estos anillos tienden a ser más gruesos que los ani-
Sistemas anulares planetarios Hasta el descubrimiento llos brillantes de Saturno.
reciente de que Júpiter, Urano y Neptuno tienen también
sistemas de anillos, se pensaba que este fenómeno era ex- En estudios recientes se ha demostrado que las lu-
clusivo de Saturno. Aunque los cuatro sistemas anulares nas que coexisten con los anillos representan un papel im-
conocidos difieren en los detalles, comparten muchos portante en la determinación de su estructura. En especial,
atributos. Todos están formados por múltiples anillos con-

640 C A P Í T U L O 2 2 Geología planetaria

la influencia gravitacional de estas lunas tiende a guiar las neamente y del mismo material que los planetas y las lu-
partículas de los anillos alterando sus órbitas. Los anillos nas. ¿O bien los anillos se formaron después, cuando una
estrechos parecen obra de los satélites situados a ambos la- luna o un asteroide grande se rompió gravitacionalmente
dos que limitan el anillo haciendo retroceder las partícu- tras pasar demasiado cerca de un planeta? Aún otra hipó-
las que intentan escapar. tesis sugiere que un cuerpo extraño desintegró una de las
lunas del planeta. Los fragmentos procedentes de este im-
Aún más importante, se cree que las partículas de pacto tenderían a empujarse unos a otros y formarían un
los anillos son derrubios expulsados de estas lunas. De anillo plano y delgado. Los investigadores esperan que se
acuerdo con esta opinión, el material se recicla de ma- haga más luz sobre el origen de los anillos planetarios a
nera continua entre los anillos y las lunas anulares. Las principios de julio de 2004, cuando la nave espacial Cas-
lunas barren partículas de manera gradual; éstas últimas sini empiece una exploración de Saturno que durará cua-
son expulsadas posteriormente por colisiones con gran- tro años.
des fragmentos de material anular, o quizá por colisio-
nes energéticas con otras lunas. Así, parece que los ani- Lunas de Saturno El sistema de satélites de Saturno
llos planetarios no son las estructuras atemporales que consta de 30 cuerpos (Figura 22.17). (Si contamos las «pe-
habíamos creído; antes bien, se reinventan de manera queñas lunas» comprendidas en los anillos de Saturno,
continua. este planeta tiene millones de satélites.) El mayor, Titán,
es más grande que Mercurio y es el segundo satélite ma-
El origen de los sistemas de anillos planetarios es to- yor del Sistema Solar (después de Ganímedes, de Júpiter).
davía objeto de debate. ¿Se formaron los anillos a partir Titán y Tritón, de Neptuno, son los únicos satélites del
de una nube aplanada de polvo y gases que rodeaba el pla-
neta? En este escenario, los anillos se formaron simultá-

▲ Figura 22.17 Foto mosaico del sistema de satélites de Saturno. La luna Dione aparece por delante; Tetis y Mimas están en la parte
inferior derecha; Enceladus y Rhea están a la izquierda; y Titán, arriba a la derecha. (Foto cortesía de la NASA.)

Los planetas: características generales 641

Sistema Solar de los que se sabe que tienen una atmósfe- ▲ Figura 22.19 Esta imagen de Neptuno muestra el Gran Punto
ra sustancial. Debido a su densa cobertura gaseosa, la pre- Oscuro (centro izquierda). También son visibles nubes brillantes de
sión atmosférica en la superficie de Titán es de alrededor tipo cirro que se mueven a gran velocidad alrededor del planeta.
de 1,5 veces la existente en la superficie terrestre. Otro sa- Un segundo punto oval se encuentra a 54 grados de latitud sur en
télite, Febe, exhibe movimiento retrógrado. Es muy pro- el extremo este del planeta. (Cortesía del Jet Propulsion Laboratory.)
bable que esta luna, como otras lunas con órbitas retró-
gradas, sea un asteroide capturado o un fragmento grande
de planeta que sobró de un gran episodio de formación
planetaria.

Urano y Neptuno, los gemelos

La Tierra y Venus tienen rasgos similares, pero Urano y
Neptuno son casi idénticos. Con una diferencia de diá-
metro de tan sólo un 1 por ciento, ambos muestran un co-
lor azulado, atribuible al metano de sus atmósferas (Figu-
ras 22.18 y 22.19). Su estructura y composición son
similares. Neptuno, sin embargo, es más frío, porque, de
nuevo, está una vez y media más distante del calor del Sol
que Urano.

Urano Una característica exclusiva de Urano es que rota
«sobre su lado». Su eje de rotación, en vez de ser per-
pendicular al plano de su órbita, como el de otros plane-
tas, se encuentra casi paralelo a su plano orbital. Su mo-
vimiento rotacional, por consiguiente, se parece más a
rodar que a girar sobre un eje, movimiento que caracteri-

▲ Figura 22.18 Esta imagen de Urano fue enviada a la Tierra por za a los otros planetas. Dado que el eje de Urano está in-
el Voyager 2 cuando pasó por este planeta el 24 de enero de 1986. clinado casi 90 grados, el Sol está situado casi encima de
Tomada desde una distancia de casi 1 millón de kilómetros, pocos uno de sus polos en cada una de las revoluciones, y luego,
detalles de su atmósfera son visibles, excepto unas pocas vetas media revolución más tarde, está situado por encima del
(nubes) en el hemisferio septentrional. (Cortesía de la NASA.) otro polo.

Un descubrimiento sorprendente realizado en 1977
reveló que Urano tiene un sistema de anillos. Este hallaz-
go se produjo conforme Urano pasaba por delante de una
estrella distante y bloqueó su visión, un proceso denomi-
nado ocultación (occult ϭ escondido). Los observadores vie-
ron la estrella «parpadear» brevemente cinco veces (lo
que significa cinco anillos) antes de la ocultación princi-
pal y luego otras cinco veces más. Estudios posteriores in-
dicaron que Urano tiene al menos nueve cinturones dis-
tintos de partículas que orbitan alrededor de su región
ecuatorial.

Vistas espectaculares desde el Voyager 2 de las cinco
lunas mayores de Urano muestran paisajes muy variados.
Algunas tienen largos y profundos cañones y acantilados
lineales, mientras que otras poseen grandes áreas lisas so-
bre superficies, por lo demás, acribilladas de cráteres. El
Jet Propulsion Laboratory describió Miranda, la más in-
terna de las cinco lunas más grandes, como el cuerpo del

642 C A P Í T U L O 2 2 Geología planetaria

?A VECES LOS ALUMNOS lar: Ϫ200 °C. Su atmósfera está compuesta fundamental-
P R E G U N TA N mente de nitrógeno con un poco de metano. A pesar de
las temperaturas superficiales bajas, Tritón exhibe activi-
¿Por qué Urano rota sobre su lado? dad similar a la volcánica. En 1989, el Voyager 2 detectó
plumas activas que se extendían a una altitud de 8 kiló-
La explicación más probable para la inusual rotación lateral metros y se desplazaban a favor del viento a lo largo de 100
de Urano es que éste empezó a rotar de la misma manera que kilómetros. Las capas superficiales de hielo de metano,
los otros planetas, pero luego su rotación fue alterada por un más oscuro, presuntamente absorben la energía solar con
impacto gigante, que probablemente era muy común al prin- mayor facilidad. Ese calentamiento superficial vaporiza
cipio de la formación de los planetas. Sin embargo, un im- una parte del hielo de nitrógeno subyacente. A media que
pacto gigante sería muy difícil de verificar, porque no habría aumentan las temperaturas subsuperficiales, se producen
dejado ningún cráter en Urano, cuya superficie no es sólida. erupciones explosivas.
Como muchos acontecimientos que sucedieron al principio
de la formación de nuestro Sistema Solar, el motivo de la ro- Plutón, el planeta X
tación lateral de Urano nunca se sabrá con certeza.
Plutón se encuentra en el borde del Sistema Solar, casi 40
Sistema Solar con la mayor variedad de formas superfi- veces más alejado del Sol que la Tierra. Es 10.000 veces
ciales. demasiado borroso para ser visible a simple vista. Debi-
do a su gran distancia del Sol y su lenta velocidad orbi-
Neptuno Aun cuando se enfoque hacia Neptuno el teles- tal, Plutón tarda 248 años terrestres en completar su ór-
copio más potente, aparece como un disco azulado bo- bita alrededor del Sol. Desde que se descubrió en 1930,
rroso. Hasta que fue visitado por el Voyager 2 en 1989, los ha completado alrededor de una cuarta parte de una re-
astrónomos sabían muy poco sobre este planeta. Sin em- volución. La órbita de Plutón es notablemente alargada
bargo, el viaje de casi 3.000 millones de millas, que duró (muy excéntrica), lo que hace que a veces viaje en el in-
12 años, proporcionó a los investigadores tanta informa- terior de la órbita de Neptuno, donde residió entre 1979
ción nueva sobre Neptuno y sus satélites, que se necesita- y febrero de 1999. No hay posibilidad de que Plutón y
rán años para analizarla por completo. Neptuno colisionen, porque sus órbitas están inclinadas
una con respecto a la otra y en realidad no se cruzan (véa-
Neptuno tiene una atmósfera dinámica, muy pare- se Figura 22.1).
cida a la de Júpiter y Saturno (Figura 22.19). Vientos que
superan los 1.000 kilómetros por hora rodean al planeta En 1978, se descubrió la luna Charon en órbita al-
convirtiéndolo en uno de los lugares más ventosos del rededor de Plutón. Dada su proximidad al planeta, las
Sistema Solar. Tiene también una mancha del tamaño de mejores imágenes de Charon obtenidas desde la Tierra la
la Tierra denominada el Gran Punto Oscuro, que es una re- muestran sólo como un abombamiento de Plutón. En
miniscencia de la Gran Mancha Roja de Júpiter, y se su- 1990, el telescopio espacial Hubble obtuvo una imagen que
pone que es una gran tormenta de rotación. resolvió claramente la separación entre estos dos mundos
helados. Charon gira en órbita alrededor de Plutón una
Quizá más sorprendentes sean unas nubes blancas vez cada 6,4 días terrestres a una distancia 20 veces más
de tipo cirro que ocupan un estrato situado a unos 50 ki- cerca de Plutón que la Luna de la Tierra.
lómetros por encima del principal banco de nubes, pro-
bablemente de metano helado. En las imágenes del Vo- El descubrimiento de Charon alteró en gran me-
yager se descubrieron 6 nuevos satélites, con lo que se dida los cálculos anteriores del tamaño de Plutón. Los
completaba una familia neptuniana de 8. Todas las lunas datos actuales indican que Plutón tiene un diámetro de
recién descubiertas giran en órbitas alrededor del plane- unos 2.300 kilómetros, alrededor de una quinta parte
ta con una dirección opuesta a la de los dos satélites ma- el tamaño de la Tierra, lo que le convierte en el pla-
yores. Las imágenes del Voyager revelaron también un sis- neta más pequeño del Sistema Solar (véase Recuadro
tema de anillos alrededor de Neptuno. 22.2). Charon tiene un diámetro de unos 1.300 kiló-
metros, excepcionalmente grande en proporción con
Tritón, la mayor luna de Neptuno, es un objeto de su planeta.
sumo interés. Su diámetro es casi el de la Luna terrestre.
Tritón es la única gran luna del Sistema Solar que exhibe La temperatura media de Plutón se calcula en
movimiento retrógrado. Esto indica que Tritón se formó Ϫ210 °C, lo suficientemente fría como para solidificar la
independientemente de Neptuno y fue capturado gravi- mayoría de los gases que puedan estar presentes. Por tan-
tacionalmente. to, Plutón puede describirse mejor como una bola sucia
helada de gases congelados con cantidades menores de
Tritón tiene también la menor temperatura super- sustancias rocosas.
ficial nunca medida en cualquier cuerpo del Sistema So-

Cuerpos menores del Sistema Solar 643

Recuadro 22.2 Entender la Tierra▲

¿Es Plutón realmente un planeta?

Desde que se descubrió Plutón en 1930, Plutón asteroides. Algunos astrónomos creen que
ha constituido un misterio al borde del pueden existir objetos planetarios incluso
Sistema Solar. Primero se creyó que era Charon mayores que Plutón en este cinturón de
aproximadamente igual que la Tierra, ▲ Figura 22.B Plutón y su luna Charon. mundos de hielo situados en las zonas más
pero cuando se obtuvieron mejores imá- Se muestra la Tierra para escala. exteriores del Sistema Solar. De hecho, ya
genes, se calculó que el diámetro de Plu- se ha descubierto un cuerpo más grande
tón era un poco menos de la mitad del de que la luna de Plutón Charon.
la Tierra. Luego, en 1978, los astrónomos
descubrieron que Plutón tiene una luna Un número cada vez mayor de astró-
(Charon), cuyo brillo combinado con su nomos afirma que el pequeño tamaño de
planeta hacía que Plutón pareciera mucho Plutón y su localización en el interior de
mayor de lo que es en realidad (Figura una multitud de objetos de hielo similares
22.B). Las imágenes recientes obtenidas significa que debería reclasificarse como
por el telescopio espacial Hubble establecie- un planeta menor, como los asteroides y
ron el diámetro de Plutón en sólo 2.300 los cometas. Oros insisten en que, con in-
kilómetros, que constituye alrededor de dependencia del cambio de identidad de
una quinta parte del de la Tierra y menos Plutón, degradar a Plutón al estatus de
de la mitad del de Mercurio, considerado planeta menor deshonraría la historia as-
durante mucho tiempo el enano del Sis- tronómica y confundiría a la gente.
tema Solar. De hecho, siete lunas, inclui-
da la de la Tierra, son más grandes que De momento, parece que la Unión
Plutón. Astronómica Internacional, un grupo que
tiene el poder de votar si Plutón es un
Se prestó incluso más atención al esta- planeta o no, está satisfecho con el status
tus de Plutón como planeta, cuando en quo. Sin embargo, el estatus planetario
1992 los astrónomos descubrieron otro de Plutón nunca será el mismo. Ahora
cuerpo de hielo en órbita más allá de Nep- está claro que Plutón es único entre los
tuno. Pronto se descubrieron centenares planetas y es muy diferente de los cuatro
de estos objetos que formaban una banda planetas interiores rocosos y distinto de
similar al cinturón de asteroides situado los cuatro gigantes gaseosos. Quizá una
entre Marte y Júpiter. No obstante, estos mejor descripción de Plutón sea la de uno
cuerpos en órbita están compuestos de de los miembros más grandes de un cin-
polvo y hielo, como los cometas, y no de turón de millones de pequeños mundos
sustancias metálicas y rocosas, como los de hielo (cometas) que orbitan en las zo-
nas exteriores de nuestro Sistema Solar.

Cuerpos menores del Sistema Solar recientes que hay sobre la Luna y la Tierra fueron causa-
dos probablemente por colisiones con asteroides. Inevi-
Asteroides: microplanetas tablemente se producirán futuras colisiones entre la Tie-
rra y los asteroides (véase Recuadro 22.3).
Los asteroides son cuerpos pequeños que han sido com-
parados con «montañas volantes». El mayor, Ceres, tie- Debido a que muchos asteroides tienen formas irre-
ne unos 1.000 kilómetros de diámetro, pero la mayoría de gulares, los geólogos planetarios especularon primero con
los 50.000 que se han observado tienen aproximadamen- la posibilidad de que fueran fragmentos de un planeta
te 1 kilómetro de diámetro. Los asteroides más pequeños roto que una vez orbitó entre Marte y Júpiter (Figura
se supone que no son mayores que granos de arena. La 22.21). Sin embargo, se calcula que la masa total de los as-
mayoría se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, teroides es sólo de una milésima parte la de la Tierra, que
y tiene períodos de 3 a 6 años (Figura 22.20). Algunos tie- a su vez no es un planeta grande. ¿Qué le ocurrió al resto
nen órbitas muy excéntricas y pasan muy cerca del Sol, y del planeta original? Otros han planteado la hipótesis de
unos pocos, más grandes, se aproximan regularmente a la que pudieron existir varios grandes cuerpos muy próximos
Tierra y a su luna. Muchos de los cráteres de impacto más y que sus colisiones produjeran numerosos cuerpos más
pequeños. Se ha utilizado la existencia de varias «familias»

▲644 C A P Í T U L O 2 2 Geología planetaria Cinturón
de asteroides
Figura 22.20 Las órbitas de los Marte Tierra
principales asteroides se encuentran entre Júpiter
Marte y Júpiter. También se muestran las
órbitas conocidas de unos pocos asteroides
próximos a la Tierra. Quizá un millar o más
de asteroides tienen órbitas próximas a la
Tierra. Por fortuna, se piensa que sólo unas
pocas docenas de ellos tienen un diámetro
superior al kilómetro.

▲ Figura 22.21 Imagen del asteroide 951 (Gaspra) obtenida por laba entre el polvo fino y bloques de hasta 8 metros de diá-
la nave espacial Galileo. Como otros asteroides, es probable que metro. Inesperadamente, los investigadores descubrieron
Gaspra sea un fragmento de un cuerpo mayor producido por que los derrubios finos se concentran en las zonas infe-
colisión. (Cortesía de la NASA.) riores que forman depósitos planos parecidos a estanques.
Alrededor de las áreas bajas, el paisaje está marcado por
de asteroides como dato para apoyar esta explicación. Sin una abundancia de bloques grandes.
embargo, no se han encontrado pruebas concluyentes para
cualquiera de las dos hipótesis. Una de las diversas hipótesis consideradas como una
explicación para la topografía llena de bloques es el tem-
En febrero de 2001, una nave espacial estadouni- blor sísmico, que desplazaría los bloques hacia arriba. De
dense se convirtió en el primer visitante de un asteroide. manera análoga a lo que ocurre cuando se agita una lata
Aunque no había sido diseñada para aterrizar, la nave de frutos secos variados, los materiales más grandes suben
NEAR Shoemaker aterrizó satisfactoriamente y generó in- a la parte superior, mientras que los materiales más pe-
formación que ha dejado a los geólogos planetarios intri- queños se depositan en el fondo.
gados y perplejos. Las imágenes obtenidas mientras la
nave espacial se movía a una velocidad de 6 kilómetros por Cometas
hora hacia la superficie de Eros revelaron una superficie
rocosa y árida compuesta de partículas cuyo tamaño osci- Los cometas se cuentan entre los cuerpos más interesan-
tes e impredecibles del Sistema Solar. Se han comparado
con bolas de nieve sucias, porque están compuestos de ga-
ses congelados (agua, amoniaco, metano, dióxido de car-
bono y monóxido de carbono) que mantienen juntos pe-
queños fragmentos de materiales rocosos y metálicos.
Muchos cometas viajan por órbitas muy excéntricas que
los llevan más allá de Plutón. Estos cometas tardan cen-
tenares de miles de años en completar una sola órbita al-
rededor del Sol. Sin embargo, unos pocos cometas de pe-
ríodo corto (con períodos orbitales de menos de 200 años),
como el cometa Halley, tienen encuentros regulares con
el interior del Sistema Solar.

Cuando se observa por primera vez, un cometa apa-
rece como un cuerpo muy pequeño; pero a medida que se
aproxima al Sol, la energía solar empieza a vaporizar los
gases congelados, produciendo una cabeza resplande-
ciente, denominada cabellera (Figura 22.22). El tamaño
de las cabelleras varía mucho de un cometa a otro. Los ex-
tremadamente raros superan el tamaño del Sol, pero la
mayoría se aproxima al tamaño de Júpiter. Dentro de la
cabellera, a veces, puede detectarse un pequeño núcleo

Cuerpos menores del Sistema Solar 645

Recuadro 22.3 La Tierra como sistema▲

¿Está la Tierra en una dirección de colisión?

El Sistema Solar está repleto de meteori- ciento de todas las especies vegetales y ▲ Figura 22.D Manicouagan, Quebec,
tos, asteroides, cometas activos y cometas animales (véase Recuadro 9.5). es una estructura de impacto erosionada
extintos. Estos fragmentos viajan a gran- de 200 millones de años de antigüedad. El
des velocidades y pueden golpear la Tie- Más recientemente, una explosión es- lago perfila el resto del cráter, que tiene un
rra con la fuerza explosiva de una poten- pectacular se ha atribuido a la colisión de diámetro de 70 kilómetros. Las fracturas
te bomba nuclear. nuestro planeta con un cometa o asteroide. relacionadas con este acontecimiento se
En 1908, en una región remota de Sibe- extienden hacia fuera otros 30 kilómetros.
En las últimas décadas, cada vez ha re- ria, explotó una «bola de fuego» que pare- (Cortesía del U. S. Geological Survey.)
sultado más claro que los cometas y los as- cía más brillante que el Sol, con una fuerza
teroides han chocado contra la Tierra con violenta. Las ondas del choque rompieron llegaron de nuevo a la opinión pública en
mucha más frecuencia de lo que previa- ventanas y provocaron reverberaciones 1989, cuando un asteroide de casi un ki-
mente se sabía. La prueba son estructuras que se escucharon a una distancia de has- lómetro estuvo a tiro de la Tierra. Estu-
de impacto gigantes. Se han identificado ta 1.000 kilómetros. El «acontecimien- vo a dos veces la distancia de la Luna.
más de cien (Figura 22.C). Muchos de ellos to Tunguska», como se le denomina, des- Viajando a 70.000 kilómetros por hora,
se atribuyeron erróneamente, al principio, corchó, arrancó ramas, y derribó árboles a pudo haber producido un cráter de 10 ki-
al resultado de algún proceso volcánico. 30 kilómetros de distancia del epicentro. lómetros de diámetro y quizá 2 kilóme-
Aunque algunas estructuras de impacto Pero las expediciones a la zona no encon- tros de profundidad. Como indicó un ob-
son tan antiguas que ya no parecen cráteres traron pruebas de un cráter de impacto, ni servador, «tarde o temprano volverá».
de impacto, sigue habiendo evidencias de fragmentos metálicos de ningún tipo. Evi- Atravesó nuestra órbita justo 6 horas por
su origen (Figura 22.D). Una notable ex- dentemente la explosión, cuya potencia delante de la Tierra. Las estadísticas de-
cepción es un cráter de aspecto muy re- fue por lo menos similar a una bomba nu- muestran que colisiones de esta tremen-
ciente que se encuentra cerca de Winslow, clear de 10 megatones, se produjo a muy da magnitud deben tener lugar cada po-
Arizona, y se conoce como Meteor Crater. pocos kilómetros por encima de la super- cos centenares de millones de años y
ficie. Lo más probable es que fuera la podrían tener consecuencias dramáticas
Cada vez hay más pruebas de que hace muerte de un cometa o quizá de un aste- para la vida en la Tierra.
65 millones de años un gran asteroide de roide rocoso. No está claro por qué ex-
aproximadamente 10 kilómetros de diá- plotó antes del impacto.
metro chocó contra la Tierra. Este im-
pacto puede haber causado la extinción Los peligros de vivir con estos objetos
de los dinosaurios, así como casi el 50 por pequeños, pero mortales, en el espacio

▲ Figura 22.C Mapa mundial de las principales estructuras de impacto. Cada año se
identifican más. (Datos de Griffith Observatory.)

resplandeciente con un diámetro de tan sólo unos pocos maño enorme de sus colas y cabelleras, los cometas son
kilómetros. Conforme el cometa se aproxima al Sol, al- miembros relativamente pequeños del Sistema Solar.
gunos, pero no todos, desarrollan una cola que se pro-
longa a lo largo de millones de kilómetros. A pesar del ta- El hecho de que la cola de un cometa apunte en la di-
rección opuesta al Sol de una manera ligeramente curvada

646 C A P Í T U L O 2 2 Geología planetaria

Cola de gas ionizado
Cabellera

Núcleo Cola compuesta de polvo

Imagen aumentada

Órbita Sol

▲ Figura 22.22 Orientación de la cola del cometa a medida que gira en su órbita alrededor del Sol.

(Figura 22.22) llevó a los primeros astrónomos a proponer cia. (Durante la última década, se ha descubierto más de
que el Sol tiene una fuerza repulsiva que hace retroceder un centenar de estos cuerpos de hielo.) Como los asteroi-
las partículas de la cabellera, formando así la cola. En la ac- des del sistema solar interno, la mayoría de cometas del
tualidad, se sabe que dos fuerzas solares contribuyen a esta cinturón de Kuiper se mueven en órbitas casi circulares
formación. La primera, la presión de radiación, aleja las par- que se sitúan casi en el mismo plano que los planetas. Una
tículas de polvo de la cabellera. La segunda, conocida como colisión casual entre dos cometas del cinturón de Kuiper,
viento solar, es responsable del desplazamiento de los gases o la influencia gravitacional de uno de los planetas jovia-
ionizados, en especial del dióxido de carbono. A veces, se nos, puede alterar ocasionalmente la órbita de un cometa
produce una sola cola compuesta de polvo y gases ioniza- lo bastante como para enviarlo al sistema solar interno y
dos, pero a menudo se observan dos colas (Figura 22.23). a nuestro campo de visión.

A medida que el cometa se aleja del Sol, los gases A diferencia de los cometas del cinturón de Kuiper,
que forman la cabellera vuelven a condensarse, la cola los cometas de largo período tienen órbitas no confinadas
desaparece y el cometa se vuelve a convertir en un depó- al plano del Sistema Solar. Parece que estos cometas se
sito de frío. El material que se expulsó de la cabellera para distribuyen en todas direcciones desde el Sol, formando
formar la cola se pierde para siempre. Por consiguiente, un escudo esférico alrededor del Sistema Solar, denomi-
se cree que la mayoría de los cometas no puede sobrevi- nado nube de Oort, en homenaje al astrónomo holan-
vir a más de unos pocos centenares de órbitas alrededor dés Jan Oort. Se cree que millones de cometas orbitan el
del Sol. Una vez expulsados todos los gases, el material Sol a distancias mayores que 10.000 veces la distancia en-
restante (un enjambre de partículas metálicas y rocosas no tre la Tierra y el Sol. Se cree que el efecto gravitacional
conectadas) continúa la órbita sin cabellera ni cola. pasajero de una estrella distante puede ocasionalmente
enviar un cometa de la nube de Oort hacia una órbita
Los cometas se originan aparentemente en dos re- muy excéntrica que lo transporta hacia el Sol. Sin em-
giones del sistema solar externo. Se cree que los cometas bargo, sólo una pequeña porción de los cometas de la
de período más corto orbitan más allá de Neptuno, en una nube de Oort tienen órbitas que los lleven al sistema so-
región denominada el cinturón de Kuiper, en honor al lar interior.
astrónomo Gerald Kuiper, que había predicho su existen-

Cuerpos menores del Sistema Solar 647

Cola de iones

Cola de polvo

▲ Figura 22.23 Cometa Hale-Bopp. Las dos colas que se ven en la fotografía tienen una longitud entre 10 y 15 millones de millas.
(Fotografía de la Peoria Astronomial Society de Eric Clifton y Graig Neaveill.)

El cometa de período corto más famoso es el come- to del área superficial del comenta parecía estar cubierta
ta Halley. Su período orbital tiene una media de 76 años por una capa oscura que puede consistir en material or-
y cada una de sus 29 apariciones desde el año 240 a.C. fue gánico.
registrada por los astrónomos chinos. Este registro es un
testimonio de su dedicación como observadores astronó- En 1997, el cometa Hale-Bopp hizo un recorrido es-
micos y de la resistencia de su cultura. Cuando se vio en pectacular alrededor de nuestro planeta. El núcleo del
1910, el cometa Halley había desarrollado una cola de Hale-Bopp era inhabitualmente grande, de unos 40 kiló-
casi 1,6 millones de kilómetros de largo y era visible du- metros de diámetro. Como se muestra en la Figura 22.23,
rante las horas diurnas. se extendían desde este cometa dos colas de casi 24 mi-
llones de kilómetros. La cola gaseosa azulada está com-
En 1986, la aparición nada espectacular del cometa puesta por iones con carga positiva y apuntaba casi direc-
Halley fue una decepción para muchos habitantes del he- tamente en sentido contrario al Sol. La cola amarillenta
misferio norte. Sin embargo, fue durante su visita más re- está compuesta por polvo y otros restos rocosos. Dado que
ciente al Sistema Solar interno cuando se consiguió una el material rocoso es más masivo que los gases ionizados,
gran cantidad de información nueva sobre el más famoso se ve menos afectado por el viento solar y sigue una tra-
de los cometas. Los nuevos datos fueron recogidos por las yectoria diferente con respecto al cometa.
sondas espaciales enviadas para encontrarse con el come-
ta. La sonda europea Giotto se aproximó a 600 kilómetros Meteoritos
del núcleo del cometa y obtuvo las primeras imágenes de
esta esquiva estructura. Casi todos hemos visto un meteoro, normalmente deno-
minado «estrella fugaz». Este rayo de luz dura entre un
Sabemos ahora que el núcleo tiene forma de patata parpadeo y unos pocos segundos y se produce cuando una
y un tamaño de 16 kilómetros por 8 kilómetros. Su su- pequeña partícula sólida, un meteorito, entra en la at-
perficie es irregular y está llena de hoyos en forma de crá- mósfera terrestre desde el espacio interplanetario. La fric-
teres. Los gases y el polvo que se evaporan del núcleo ción entre el meteorito y el aire calienta ambos y produce
para formar la cabellera y la cola parecen salir de su su- la luz que vemos. La mayoría de meteoritos se origina a
perficie como corrientes o chorros brillantes. Sólo alre- partir de una de las tres fuentes siguientes: (1) derrubios in-
dedor del 10 por ciento de la superficie total del cometa terplanetarios que no fueron atraídos gravitacionalmente
emitía esos chorros en el momento del encuentro. El res-

648 C A P Í T U L O 2 2 Geología planetaria

por los planetas durante la formación del Sistema Solar, nes aleatorias modifican sus órbitas y los envían hacia la
(2) material que es desplazado de manera continua desde Tierra. La fuerza gravitacional de la Tierra hace el resto.
el cinturón de asteroides y (3) restos sólidos de cometas que
se habían movido cerca de la órbita terrestre. Se cree que Unos pocos meteoritos grandes han producido crá-
unos pocos meteoritos son fragmentos de la Luna, o posi- teres en la superficie de la Tierra que se parecen mucho a
blemente de Marte, que fueron expulsados cuando un as- los de la superficie lunar. El más famoso es el Crater Me-
teroide impactó contra estos cuerpos. teor de Arizona. Esta enorme cavidad tiene un diámetro
de aproximadamente 1,2 kilómetros, 160 metros de pro-
Aunque algún raro meteorito es tan grande como un fundidad y un anillo que sobresale hacia arriba hasta 50
asteroide, la mayoría tiene el tamaño de un grano de are- metros por encima del paisaje circundante. En el área in-
na y pesa menos de 1/100 gramos. Por consiguiente, se mediata se han encontrado más de 30 toneladas de frag-
evapora antes de alcanzar la superficie de la Tierra. Algu- mentos de hierro, pero los intentos para localizar un cuer-
nos, denominados micrometeoritos, son tan pequeños que po principal no han tenido éxito. Teniendo en cuenta la
su velocidad de caída se hace demasiado pequeña como erosión, el impacto se produjo probablemente en los úl-
para quemarlos, de manera que caen en forma de polvo es- timos 20.000 años.
pacial. Cada día, el número de meteoritos que entran en
la atmósfera terrestre debe alcanzar el millar. Después de Antes de disponer de las rocas de la Luna traídas a
la puesta del Sol en una noche clara, media docena o más la Tierra por los exploradores lunares, los meteoritos eran
brillan lo suficiente como para ser vistos cada hora, a sim- los únicos materiales extraterrestres que podían exami-
ple vista, desde cualquier parte de la Tierra. narse directamente (Figura 22.24). Los meteoritos se cla-
sificaron por su composición: (1) férreos, fundamental-
Ocasionalmente la visión de los meteoros aumenta mente de hierro, con un 2 a un 20 por ciento de níquel;
notablemente a 60 o más por hora. Estas exhibiciones de- (2) pétreos, silicatos con inclusiones de otros minerales,
nominadas lluvias de meteoros, se producen cuando la y (3) siderolitos, mezclas de los anteriores. Aunque los
Tierra encuentra un enjambre de meteoritos que viajan en meteoritos pétreos son probablemente los meteoritos más
la misma dirección y a casi la velocidad que la Tierra. La
estrecha asociación de esos enjambres con las órbitas de
algunos cometas sugiere que representan material perdi-
do por esos cometas (Tabla 22.2). Algunos enjambres no
asociados con órbitas de cometas conocidos son proba-
blemente los restos del núcleo de un cometa que desapa-
reció hace ya tiempo. Se cree que la gran lluvia de mete-
oros de Perseida que se produce cada año en torno al 12
de agosto son los restos del cometa 1862 III, que tiene un
período de 110 años.

Los meteoritos que se cree que son los restos de co-
metas son pequeños y alcanzan el suelo sólo ocasional-
mente. Se piensa que la mayoría de los meteoritos que son
lo suficientemente grandes para sobrevivir al calor de la
entrada se origina entre los asteroides, donde las colisio-

Tabla 22.2 Principales lluvias de meteoritos

Lluvia Fechas aproximadas Cometa asociado

Quadrantida 4-6 de enero — ▲ Figura 22.24 Meteorito de hierro que surge de las arenas del
Lyrida 20-23 de abril Cometa 1861 I desierto. (Cortesía de Aramco World Magazine.)
Eta Aquarida 3-5 de mayo Cometa Halley
Delta Aquarida 30 de julio —
Perseida 12 de agosto Cometa 1862 III
Draconida 7-10 de octubre Cometa Giacobini-Zinner
Orionida 20 de octubre Cometa Halley
Taurida 3-13 de noviembre Cometa Encke
Andromedida 14 de noviembre Cometa Biela
Leonida 18 de noviembre Cometa 1866 I
Germinida 4-16 de diciembre —

Resumen 649

comunes, normalmente se encontraban fundamental- servacional, que indican que existen numerosos com-
mente meteoritos férreos. Esto es comprensible, porque puestos orgánicos en el frío reino del espacio exterior.
los meteoritos férreos resisten mejor el impacto, experi-
mentan meteorización con más lentitud y son mucho más Si los meteoritos representan la composición de pla-
fáciles de distinguir de las rocas terrestres por una perso- netas parecidos a la Tierra, como sugieren los geólogos
na no especializada. Los meteoritos férreos son proba- planetarios, la Tierra debe contener un porcentaje mucho
blemente fragmentos de núcleos de grandes asteroides o mayor de hierro del que sugieren las rocas superficiales.
de planetas pequeños diferenciados. Ésta es una de las razones que esgrimen los geólogos para
sugerir que el núcleo de la Tierra puede ser fundamen-
Se observó que una clase poco abundante de me- talmente de hierro y níquel. Además, la datación de los
teorito, denominada condrita carbonácea, contenía amino- meteoritos indica que la edad de nuestro Sistema Solar so-
ácidos sencillos y otros compuestos orgánicos, que son los brepasa por supuesto los 4.500 millones de años. Esta
bloques de construcción básica de la vida. Este descubri- «edad antigua» ha sido confirmada por datos proceden-
miento confirma hallazgos similares de la astronomía ob- tes de muestras lunares.

Resumen

• Los planetas pueden reunirse en dos grupos: los pla- bono, una superficie de llanuras relativamente hundi-
netas terrestres (parecidos a la Tierra) (Mercurio, Ve- das y volcanes inactivos, una presión atmosférica su-
nus, la Tierra y Marte) y los planetas jovianos (pareci- perficial 9 veces la de la Tierra y una temperatura su-
dos a Júpiter) (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). perficial de 475 °C. Marte, el Planeta Rojo, tiene una
Plutón no está incluido en ninguno de los grupos. atmósfera de dióxido de carbono cuya densidad es de
Cuando se comparan con los planetas jovianos, los planetas sólo un 1 por ciento la terrestre, tormentas de polvo
terrestres son más pequeños, más densos, contienen propor- intensas, numerosos volcanes inactivos, muchos gran-
cionalmente más materia rocosa, tienen velocidades más des cañones y varios valles de origen dudoso que ex-
lentas de rotación y menores velocidades de escape. hiben patrones de drenaje similares a los valles fluvia-
les que hay sobre la Tierra. Júpiter, el planeta más
• La superficie lunar exhibe varios tipos de estructuras. grande, gira rápidamente, tiene un aspecto bandeado
La mayoría de los cráteres se produjo por el impacto causado por enormes corrientes de convección pro-
de restos de movimiento rápido (meteoritos). Las tierras vocadas por el calor interno del planeta, una Gran
altas brillantes y densamente cubiertas por cráteres Mancha Roja cuyo tamaño es variable, un sistema de
constituyen gran parte de la superficie lunar. Las tie- anillos y al menos 16 lunas (una de las lunas, Io, es un
rras bajas, bastante lisas y oscuras, se denominan ma- cuerpo volcánicamente activo). Saturno es mejor co-
ria (singular, mare). Las cuencas lunares (maria) son nocido por su sistema de anillos. Tiene también una
enormes cráteres de impacto que han sido inundados atmósfera dinámica con vientos de hasta 1.500 kiló-
por capas de lavas basálticas muy fluidas. Todos los te- metros por hora y tormentas similares a la Gran Man-
rrenos lunares están recubiertos con una capa pareci- cha Roja de Júpiter. Urano y Neptuno suelen denomi-
da a un suelo de derrubios grises no consolidados, de- narse los gemelos debido a su composición y su
nominados regolito lunar, que se han generado como estructura similares. Una característica exclusiva de
consecuencia de un bombardeo meteorítico de miles Urano es que rota sobre su lado. Neptuno tiene nu-
de millones de años. Se desconocen muchos aspectos bes blancas como cirros por encima de su plataforma
del origen de la Luna. Una hipótesis sugiere que un nubosa principal y un Gran Punto Negro del tamaño de
asteroide gigante colisionó con la Tierra y produjo la la Tierra; se supone que es una gran tormenta en ro-
Luna. Los científicos concluyen que la superficie lunar tación similar a la Gran Mancha Roja de Júpiter. Plu-
evolucionó en tres fases: (1) la corteza original (tierras al- tón es un pequeño mundo congelado con una luna
tas); (2) cuencas lunares, y (3) recientes cráteres con rayos. (Charon). La órbita notablemente alargada de Plutón
hace que a veces viaje dentro de la órbita de Neptu-
• Mercurio es un planeta pequeño, denso, carente de at- no, pero sin posibilidades de colisionar con él.
mósfera y que exhibe los extremos de temperatura
mayores de cualquier planeta. Venus, el planeta más • Los cuerpos menores del Sistema Solar son los as-
brillante del cielo, tiene una atmósfera densa y pesa- teroides, los cometas y los meteoritos. La mayoría de
da compuesta en un 97 por ciento por dióxido de car-

650 C A P Í T U L O 2 2 Geología planetaria

asteroides se encuentra entre las órbitas de Marte y netario, se convierten en meteoros cuando entran en
Júpiter. No se han encontrado pruebas concluyentes la atmósfera terrestre y se vaporizan emitiendo un
que expliquen su origen. Los cometas están com- rayo de luz. Las lluvias de meteoros se producen cuan-
puestos por gases congelados (agua, amoniaco, me- do la Tierra encuentra un enjambre de meteoritos,
tano, dióxido de carbono y monóxido de carbono) probablemente material perdido por un cometa. Los
con pequeños fragmentos de material rocoso y me- tres tipos de meteoritos (clasificados según su compo-
tálico. Muchos viajan en órbitas muy alargadas que sición) son: (1) férreos, (2) pétreos y (3) siderolitos. Un
los llevan más allá de Plutón y se conoce muy poco tipo escaso de meteorito, denominado condrita car-
sobre su origen. Los meteoritos, pequeñas partícu- bonácea, contiene aminoácidos y otros compuestos
las sólidas que viajan a través del espacio interpla- orgánicos.

Preguntas de repaso

1. ¿Qué criterios se siguen para clasificar los planetas en 14. ¿Cuál es la característica distintiva del satélite Io de
el grupo terrestre o en el joviano? Júpiter?

2. ¿Cuáles son los tres tipos de materiales que constitu- 15. ¿Por qué se piensa que los cuatro satélites exteriores
yen los planetas? ¿En qué difieren? ¿Cómo explica su de Júpiter han sido capturados?
distribución teniendo en cuenta las diferencias de den-
sidad entre los grupos planetarios terrestres y jovianos? 16. ¿En qué se parecen Júpiter y Saturno?

3. Explique por qué los diferentes planetas tienen at- 17. ¿Qué dos papeles representan las lunas de los anillos
mósferas diferentes. en la naturaleza de los sistemas de anulares planetarios?

4. ¿Cómo se utiliza la densidad de craterización para la 18. ¿En qué se parecen el satélite de Saturno Titán y el
datación relativa de las estructuras de la superficie lunar? de Neptuno Tritón?

5. Comente brevemente la historia de la Luna. 19. ¿Qué tres cuerpos del Sistema Solar exhiben activi-
dad volcánica?
6. ¿En qué se parecen los maria al altiplano Columbia?
20. ¿Dónde se encuentra la mayor parte de asteroides?
7. ¿Por qué Marte ha sido el planeta más estudiado con
telescopios? 21. ¿Qué cree usted que ocurriría si la Tierra atravesa-
ra la cola de un cometa?
8. ¿Qué características superficiales tiene Marte que son
también habituales en la Tierra? 22. ¿Dónde se cree que reside la mayor parte de los co-
metas? ¿Qué acaba ocurriendo con los cometas que or-
9. ¿Qué pruebas respaldan un ciclo hídrico en Marte? bitan cerca del Sol?
¿Qué pruebas rechazan la posibilidad de un clima mar-
ciano húmedo? 23. Compare meteoros y meteoritos.

10. ¿Por qué los astrobiológos están intrigados ante las 24. ¿Cuáles son las tres principales fuentes de meteori-
pruebas de que las aguas subterráneas han emergido a la tos?
superficie de Marte?
25. ¿Por qué los cráteres de meteoritos son más comu-
11. En alguna ocasión se sugirió que las dos «lunas» de nes en la Luna que en la Tierra, aun cuando la Luna sea
Marte eran artificiales. ¿Qué características tienen para un blanco mucho menor?
inducir dicha especulación?
26. Se ha calculado que el cometa Halley tiene una masa
12. ¿Cuál es la naturaleza de la Gran Mancha Roja de de 100.000 millones de toneladas. Además, se calcula
Júpiter? que este cometa pierde 100 millones de toneladas de
material durante los pocos meses que su órbita se acer-
13. ¿Por qué son tan famosos los satélites galileanos de ca al Sol. Con un período orbital de 76 años, ¿qué vida
Júpiter? máxima le queda al cometa Halley?

Recursos de la web 651

Términos fundamentales

meteorito rocoso lluvia de meteoros planeta exterior regolito lunar
asteroide maria planeta interior meteorito ferroso
cabellera meteorito planeta joviano siderolito
cinturón de Kuiper meteoro planeta terrestre velocidad de escape
cometa nube de Oort

Recursos de la web

La página Web Earth utiliza los recursos • Cuestionarios de repaso en línea.
y la flexibilidad de Internet para ayudarle • Reflexión crítica y ejercicios escritos basados en la
en su estudio de los temas de este capítu-
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APÉNDICE A

Comparación entre unidades
métricas y británicas

Unidades litros 1,06 cuarto de galón
litros 0,26 Galones
1 kilómetro (km) ϭ 1.000 metros (m) galones 3,78 Litros

1 metro (m) ϭ 100 centímetros (cm) Masas y pesos gramos
onzas
1 centímetro (cm) ϭ 0,39 pulgadas (in) onzas
gramos kilogramos
1 milla (mi) ϭ 5.280 pies (ft) libras 28,35 libras
kilogramos 0,035
1 pie (ft) ϭ 12 pulgadas (in) 0,45 °F °C
2,205
1 pulgada (in) ϭ 2,54 centímetros (cm) 210 100
200
1 milla cuadrada (mi2) ϭ 640 acres (a)
90
1 kilogramo (kg) ϭ 1.000 gramos (g) Temperatura 190
180
1 libra (lb) ϭ 16 onzas (oz) Cuando quiera convertir
grados Fahrenheit (°F) a 80
1 braza ϭ 6 pies (ft) grados Celsius (°C), reste 170
32 grados y divida por 1,8. 160 70
Conversiones 150
140 60
Cuando quiera multiplique por: para obtener: Cuando quiera convertir 130
convertir: grados Celsius (°C) a grados 120 50
Fahrenheit (°F), multiplique 110
Longitud por 1,8 y sume 32 grados.
40
pulgadas 2,54 centímetros 100

centímetros 0,39 pulgadas Cuando quiera convertir 90
grados Celsius (°C) a Kelvins 30
pies 0,30 metros (K), elimine el símbolo de
grado y sume 273. Cuando 80
metros 3,28 pies quiera convertir Kelvins (K) a 70 20
grados Celsius (°C), añada el 60
yardas 0,91 metros símbolo de grado y reste 273. 50 10
40
metros 1,09 yardas 30 0
20
millas 1,61 kilómetros
–10
kilómetros 0,62 millas 10

Área 6,45 centímetros cuadrados 0
0,15 pulgadas cuadradas –20
pulgadas cuadradas 0,09 metros cuadrados
centímetros cuadrados 10,76 pies cuadrados –10
pies cuadrados 2,59
metros cuadrados 0,39 kilómetros cuadrados 653
millas cuadradas millas cuadradas
kilómetros cuadrados

Volumen 16,38 centímetros cúbicos ▲ Figura A.1 Comparación entre
0,06 pulgadas cúbicas las escalas de temperatura
pulgadas cúbicas 0,028 metros cúbicos Fahrenheit y Celsius.
centímetros cúbicos pies cúbicos
pies cúbicos 35,3
metros cúbicos 4,17 kilómetros cúbicos
millas cúbicas 0,24 millas cúbicas
kilómetros cúbicos



Glosario

Abanico aluvial (alluvial Afluente yazoo Arco de islas volcánicas (volcanic
fan) Depósito de sedimentos en forma island arc) Cadena de islas volcánicas,
de abanico que se crea cuando la Agua subterránea (groundwater) en general situadas a unos pocos
pendiente de una corriente fluvial Agua en la zona de saturación. centenares de kilómetros de una fosa en
disminuye abruptamente. Alimentación de playa (beach la que hay subducción activa de una
nourishment) Proceso en el cual se placa oceánica por debajo de otra.
Abanico aluvial añaden grandes cantidades de arena al Arco insular (island arc) Véase Arco de
sistema de la playa para compensar las islas volcánicas.
Abanico submarino (deep-sea fan) pérdidas causadas por la erosión de las
Depósito en forma de abanico en la base olas. La formación de playas mar Arco de islas volcánicas
del talud continental. El sedimento es adentro mejora la calidad de la playa y la
transportado hasta el abanico por las protección contra las tormentas. Arco litoral (sea arch) Arco formado
corrientes de turbidez que discurren por Altura de onda (wave height) por la erosión de las olas cuando excava
los cañones submarinos. Distancia vertical entre el valle y la en los lados opuestos de un frente de
Ablación (ablation) Término general cresta de una ola. tierra.
para describir la pérdida de hielo y nieve Aluvión (alluvium) Sedimento no
de un glaciar. consolidado depositado por un río. Arco litoral
Abrasión (abrasion) disgregación y Ambiente deposicional (environment
lijado de una superficie rocosa por la of deposition) Lugar geográfico donde Arco volcánico continental
fricción y el impacto de las partículas de se acumulan los sedimentos. Cada lugar (continental volcanic arc) Montañas
roca transportadas por el agua, el viento se caracteriza por una combinación formadas en parte por la actividad ígnea
y el hielo. particular de procesos geológicos y asociada con la subducción de la
Acanaladuras (rills) Diminutos cauces condiciones ambientales. litosfera oceánica por debajo de un
que se desarrollan por corrientes no Ambiente sedimentario (sedimentary continente. Son ejemplos los Andes y la
confinadas. environment) Véase ambiente cordillera Cascade.
Acantilado litoral (wave-cut cliff) deposicional. Arcosa (arkose) Arenisca rica en
Farallón orientado hacia el mar a lo Ángulo de reposo (angle of repose) feldespato.
largo de una línea de costa empinada Ángulo límite a partir del cual el Arista (arête) Cresta estrecha en forma
formado por la erosión de las olas en su material suelto rueda pendiente abajo. de cuchillo que separa dos valles
base y por procesos gravitacionales. Anticlinal (anticline) Pliegue de estratos glaciares adyacentes.
Acuicludo (aquitard) Capa sedimentarios que recuerda a un arco. Arranque (plucking) Proceso por
impermeable que obstaculiza o impide medio del cual fragmentos de las rocas
el movimiento del agua subterránea. Anticlinal subyacentes son transportadas fuera de
Acuífero (aquifer) Roca o sedimento a su lugar por un glaciar.
través del cual el agua subterránea se Antracita (anthracite) Forma dura y Arrastre (surf) Término colectivo para
mueve con facilidad. metamórfica del carbón que se quema designar los rompientes; también para
Afluente yazoo (yazoo tributary) limpiamente y produce calor.
Afluente que fluye paralelo a la corriente 655
principal por la existencia de un dique
natural.

656 G L O S A R I O

designar la actividad de las olas en el ayudados por una capa de aire atrapado Basalto (basalt) Roca ígnea de grano
área comprendida entre la línea de costa debajo de los detritos, y se sabe que han fino y composición máfica.
y el límite externo de los rompientes. alcanzado velocidades que superan los Batimetría (bathymetry) Medición de
Arrecife de coral (coral reef) 200 kilómetros por hora. las profundidades oceánicas y
Estructura formada en un ambiente Bajada (bajada) Franja de sedimentos a cartografiado de la topografía del fondo
oceánico cálido, somero e iluminado por lo largo de un frente de montaña creado oceánico.
el Sol que está formado principalmente por la coalescencia de abanicos aluviales. Batolito (batholith) Gran masa de
por los restos ricos en calcio de los Balance glacial (glacial budget) rocas ígneas que se formó cuando el
corales, así como por las secreciones Equilibrio, o falta de equilibrio, entre la magma se emplazó en profundidad,
calizas de las algas y las partes duras de formación de hielo en el extremo cristalizó y posteriormente quedó
muchos otros pequeños organismos. superior de un glaciar y la pérdida de expuesto como consecuencia de la
Asimilación (assimilation) En la hielo en la zona de ablación. erosión.
actividad ígnea, proceso de Bandeado gnéisico (gneissic texture) Berma (berm) Zona seca con una
incorporación de roca caja en un cuerpo Textura de rocas metamórficas en la que ligera inclinación en la playa alta, al pie
magmático. los silicatos oscuros y claros están de los acantilados litorales o las dunas.
Astenosfera (asthenosphere) separados, dando a la roca un aspecto Bioquímico (biochemical) Tipo de
Subdivisión del manto situado debajo de bandeado. sedimento químico que se forma cuando
la litosfera. Esta zona de material dúctil Barján (barchan dune) Duna de arena sales disueltas en el agua precipitan por
se encuentra a una profundidad de unos independiente con forma de cuarto la acción de organismos. Los
100 kilómetros y en algunas regiones se creciente cuyas puntas señalan en la caparazones son ejemplos comunes.
extiende hasta los 700 kilómetros. Las dirección del viento. Biosfera (biosphere) Totalidad de las
rocas que hay dentro de esta zona se formas de vida que hay sobre la Tierra.
deforman con facilidad. Barján Bloque errático (glacial erratic)
Asteroide (asteroid) Uno de los Bloque transportado por el hielo que no
millares de pequeños cuerpos Viento proviene del lecho rocoso próximo a su
planetarios, cuyo tamaño oscila entre posición actual.
unos cuantos centenares de kilómetros Barra (bar) Término común para los Bomba volcánica (volcanic bomb)
y menos de un kilómetro de diámetro. depósitos de arena y grava en el cauce de Fragmento piroclástico y aerodinámico
Las órbitas de la mayoría de los un río. expulsado desde un volcán mientras está
asteroides se encuentran entre las de Barra de bahía (baymouth bar) Barra todavía semifundido.
Marte y Júpiter. de arena que atraviesa completamente Borde continental activo (active
Atmósfera (atmosphere) Porción una bahía, aislándola del cuerpo continental margin) Habitualmente
gaseosa de un planeta, el envoltorio de principal de agua. estrecho y formado por sedimentos muy
aire del planeta. Una de las deformados. Este tipo de bordes se
subdivisiones tradicionales del ambiente Barra de bahía encuentran donde la litosfera oceánica
físico terrestre. subduce por debajo del borde de un
Atolón (atoll) Arrecife con forma de Barra de meandro (point bar) continente.
anillo casi continuo que rodea una Acumulación de arena y grava en forma Borde de falla transformante
laguna central. de cuarto creciente depositada en el (transform fault boundary) Borde en
interior de un meandro. el cual dos placas se deslizan una con
Laguna Atolón respecto a la otra sin crear ni destruir
Barra de meandro litosfera.
Átomo (atom) La menor partícula que
existe como elemento. Btorardnesfdoermfaalnlate
Aureola metamórfica (aureole) Zona
o halo metamórfico situado en la roca Borde de placa convergente
encajante que rodea a una intrusión (convergent plate boundary) Borde
ígnea. en el cual dos placas se juntan, haciendo
Avalancha de rocas (rock avalanche) que una de las placas de la litosfera sea
Movimiento muy rápido de rocas y empujada por debajo de una placa
detritos pendiente abajo. Estos suprayacente y acabe siendo reabsorbida
movimientos rápidos pueden ser

G L O S A R I O 657

en el manto. También puede implicar la Caldera (caldera) Gran depresión Captura (stream piracy) Desviación
colisión de dos placas continentales para normalmente causada por hundimiento del cauce de una corriente de agua como
crear un sistema montañoso. de una cámara magmática. resultado de la erosión remontante de
Borde convergente otra corriente.
Caldera Cara de deslizamiento (slip face)
Placa descendente Superficie empinada y a sotavento de
Manto Caliche (caliche) Capa dura, rica en una duna de arena que mantiene una
carbonato cálcico, que se forma debajo pendiente de unos 34 grados.
Borde de placa divergente (divergent del horizonte B en los suelos de las Carbón bituminoso (bituminous
plate boundary) Borde en el cual dos regiones áridas. coal) La forma más común de carbón, a
placas se separan, lo que motiva el Campo de nieve (snowfield) Área menudo denominada carbón negro
ascenso de material desde el manto para donde la nieve persiste durante todo el blando.
crear nuevo suelo oceánico. año. Carga de fondo (bed load) Sedimento
Borde divergente Cañón submarino (submarine desplazado a lo largo del fondo de un río
canyon) Extensión en dirección al mar por movimiento del agua, o partículas
Brecha (breccia) Roca sedimentaria de un valle que fue cortado en la desplazadas a lo largo de la superficie
compuesta de fragmentos angulosos. plataforma continental durante una del suelo por el viento.
Brecha lunar (lunar breccia) Roca época en la que el nivel del mar era Carga disuelta (dissolved load)
lunar formada cuando los fragmentos inferior, o un cañón excavado en la Porción de la carga de una corriente de
angulosos y el polvo se funden por el plataforma continental externa, talud y agua transportada en solución.
calor generado como consecuencia del elevación continental por las corrientes Carga en suspensión (suspended
impacto de un meteorito. de turbidez. load) Sedimento fino transportado
Brillo (luster) Aspecto o calidad de la luz Capa (bed) Véase estratos. dentro de un cuerpo de agua o aire que
reflejada en la superficie de un mineral. Capa activa (active layer) Zona fluye.
Buzamiento (dip) Ángulo de situada por encima del permafrost que Casquete polar (ice cap) Masa de
inclinación de una capa de roca o una se derrite en verano y se vuelve a helar hielo glaciar que cubre una tierra
falla medido desde la horizontal. La en invierno. elevada o una meseta y se expande desde
dirección de buzamiento se determina Capa D (D؆ layer) Región situada en allí en sentido radial.
en ángulo recto con la dirección de la los primeros 200 kilómetros del manto Catarata (waterfall) Salto abrupto en
capa. en la que las ondas P experimentan un el cauce de una corriente de agua que
Cabalgamiento (thrust fault) Falla enorme descenso de la velocidad. hace que el agua caiga a un nivel
inversa de ángulo pequeño. Capacidad (capacity) Cantidad total inferior.
de sedimento que una corriente de agua Catastrofismo (catastrophism)
Cabalgamiento es capaz de transportar. Hipótesis que propone que la tierra se
Cabecera (head) Principio o zona de Capacidad de infiltración (infiltration modeló mediante acontecimientos
origen de una corriente. capacity) Velocidad máxima a la cual el catastróficos de naturaleza breve.
Cabellera (coma) Componente suelo puede absorber el agua. Caudal (discharge) Cantidad de agua
gaseoso y borroso de la cabeza de un Capas concordantes (conformable de una corriente que atraviesa un punto
cometa. layers) Capas paralelas de roca que se dado en un período concreto.
depositaron sin interrupción. Caverna (cavern) Cámara subterránea
Capas de base (bottomset bed) Capa formada naturalmente o conjunto de
de sedimento fino depositada más allá cámaras producidas la mayor parte de
del borde de avance de un delta y luego las veces por disolución de calizas.
enterrada por el continuo crecimiento Cementación (cementation) Una de
del delta. las formas mediante las cuales se litifican
Capas de techo (topset bed) Capas las rocas sedimentarias. Conforme el
sedimentarias esencialmente material precipita del agua que se
horizontales depositadas en la parte infiltra a través del sedimento, los poros
superior de un delta durante una se van rellenando y los constituyentes se
crecida. reúnen en una masa sólida.
Capas frontales (foreset bed) Capa Centro de expansión (spreading
inclinada depositada a lo largo del frente center) Véase borde de placa divergente.
de un delta. Chimenea (pipe) Conducto vertical a
través del cual han pasado los materiales
magmáticos.
Chimenea (tronera) (vent) Abertura
en la superficie de un conducto o una
chimenea.

658 G L O S A R I O

Chimenea litoral (sea stack) Masa ejemplo la provincia Valley and Ridge Columna de erupción (eruption
aislada de roca situada justo al lado de la de los Apalaches. column) Columna de gases calientes
costa, producida por la erosión de las Circo glaciar (cirque) Cuenca en llenos de cenizas que pueden extenderse
olas de un promontorio. forma de anfiteatro situada en la millares de metros en la atmósfera.
cabecera de un valle glaciar, producida Combustible fósil (fossil fuel)
Chimenea litoral por la erosión del hielo. Término general para designar
Cizalla (shear) Par de fuerzas que cualquier hidrocarburo que pueda
Ciclo de las rocas (rock cycle) hacen que dos partes adyacentes de un utilizarse como combustible, entre ellos
Modelo que ilustra el origen de los tres cuerpo se deslicen una con respecto a la el carbón, el petróleo, el gas natural,
tipos básicos de rocas y la interrelación otra. arenas asfálticas y lutitas bituminosas.
de los materiales y los procesos de la Clima seco (dry climate) Clima en el Cometa (comet) Pequeño cuerpo que
Tierra. cual la precipitación anual es menor que generalmente gira alrededor del Sol
Ciclo de Wilson (Wilson cycle) la pérdida potencial de agua por siguiendo una órbita elíptica muy
Véase ciclo del supercontinente. evaporación. alargada.
Ciclo del supercontinente Col o collado (col) Paso entre valles Compactación (compaction) Tipo de
(supercontinent cycle) Idea de que la montañosos. litificación en la cual el peso del material
fracturación y dispersión de un Colada aa (aa flow) Tipo de colada de suprayacente comprime los sedimentos
supercontinente va seguida por un largo lava que tiene una superficie dentada enterrados a mayor profundidad. Es más
período durante el cual los fragmentos formada por bloques irregulares. importante en las rocas sedimentarias de
se reúnen de manera gradual en un Colada de barro (mudflow) Véase grano fino como la lutita.
nuevo supercontinente. flujo de derrubios. Compensación isostática (isostatic
Ciclo hidrológico (hydrologic cycle) adjustment) Movimiento de la litosfera
Circulación indefinida del agua en la Colada de cuando se añade o elimina peso. Cuando
Tierra. El ciclo es impulsado por la barro se añade peso, la litosfera responderá
energía del Sol y se caracteriza por mediante subsidencia y cuando el peso
intercambios continuos de agua entre Colada de bloques (block lava) se elimina habrá levantamiento.
los océanos, la atmósfera y los Colada con una superficie de bloques Competencia (competence) Tamaño
continentes. angulares asociada con materiales con de los granos más grandes que una
Ciénaga (backswamp) Zona mal composiciones andesítica y riolítica. corriente de agua puede transportar;
drenada en una llanura de inundación Colada piroclástico (pyroclastic flow) factor dependiente de la velocidad.
que aparece cuando hay diques Mezcla muy caliente, en gran medida de Complejo de diques en capas
naturales. cenizas y fragmentos de pumita, que (sheeted dike complex) Gran
Cinturón de humedad del suelo descienden por los flancos de un volcán agrupamiento de diques casi paralelos.
(belt of soil moisture) Zona en la o a lo largo de la superficie del terreno. Complejo ofiolítico (ophiolite
cual el agua se conserva como una Coladas basálticas (flood basalts) complex) Secuencia de rocas que
película sobre la superficie de las Torrentes de lava basáltica que surgen constituyen la corteza oceánica. La
partículas del suelo y puede ser de numerosas grietas o fisuras, secuencia con tres unidades consiste en
utilizada por las plantas o retirada por frecuentemente cubren amplias áreas una capa superior de basaltos
evaporación. La parte más alta de la con potencias de centenares de metros. almohadillados, una zona intermedia
zona de aireación. Colapso gravitacional (gravitational de diques y una capa inferior de
Cinturón de Kuiper (Kuiper belt) collapse) Subsidencia gradual de las gabros.
Región fuera de la órbita de Neptuno montañas causada por la expansión del Composición andesítica (andesitic
donde se cree que se origina la mayoría material dúctil situado en la profundidad composition) Véase composición
de los cometas de período corto. de estas estructuras. intermedia.
Cinturones de pliegues y Color Fenómeno de la luz por medio Composición basáltica (basaltic
cabalgamientos (fold-and-thrust del cual pueden diferenciarse objetos composition) Grupo composicional de
belts) Regiones en el interior de los por lo demás idénticos. rocas ígneas que indica que la roca
sistemas montañosos formadas por Color de la raya (streak) Color de un contiene una cantidad sustancial de
compresión en las que grandes áreas se mineral en forma de polvo. silicatos oscuros y plagioclasas ricas en
han acortado o han engrosado por Columna (column) Estructura kárstica calcio.
medio de pliegues y fallas, como por que se forma cuando se unen una Composición félsica (felsic
estalactita y una estalagmita. composition) Véase composición
granítica.
Composición granítica (granitic
composition) Grupo composicional de
rocas ígneas que indica que la roca está
compuesta casi en su totalidad por
silicatos claros.

G L O S A R I O 659

Composición intermedia Cono de cenizas removilizado de la plataforma y el talud
(intermediate composition) Grupo continental.
composicional de rocas ígneas, que Cono de depresión (cone of
indica que la roca contiene al menos un depression) Depresión en forma de Corriente de turbidez
25 por ciento de silicatos oscuros. El cono del nivel freático que aparece
otro mineral dominante es la alrededor de un pozo o de un sondeo. Corriente en equilibrio (graded
plagioclasa. stream) Corriente que tiene las
Composición máfica (mafic Cono de depresión características de canalización correctas
composition) Véase composición para mantener exactamente la velocidad
basáltica. Cono de escorias (scoria cone) Véase necesaria para el transporte de material
Composición ultramáfica (ultramafic cono de cenizas. de que es abastecida.
composition) Grupo composicional de Cono parásito (parasitic cone) Cono Corriente exótica (exotic stream)
rocas ígneas que contiene, volcánico que se forma en el flanco de Corriente permanente que atraviesa un
principalmente, olivino y piroxeno. un volcán mayor. desierto y tiene su origen en áreas bien
Compuesto (compound) Sustancia Convección (convection) irrigadas situadas fuera del desierto.
formada por la combinación química de Transferencia de calor mediante el Corriente litoral (longshore current)
dos o más elementos en proporciones movimiento o la circulación de una Corriente próxima a la costa que fluye
definidas que normalmente tiene sustancia. en paralelo a ella.
propiedades diferentes a los elementos Correlación (correlation) Corriente mareal (tidal current)
constituyentes. Establecimiento de la equivalencia de Movimiento horizontal alterno del agua
Concordante (concordant) Término rocas de edad similar en áreas diferentes. asociado con la subida y la bajada de la
utilizado para describir masas ígneas Corriente anastomosada (braided marea.
intrusivas que se disponen paralelas a la stream) Curso de agua que consiste en Corriente sobreimpuesta
estratificación de la roca encajante. numerosos canales interconectados. (superposed stream) Corriente que
Conducción (conduction) Corriente antecedente (antecedent atraviesa estructuras tectónicas en su
Transferencia de calor a través de la stream) Corriente de agua que recorrido. La corriente estableció su
materia por la actividad molecular. continuó erosionando y manteniendo su curso en capas uniformes a un nivel más
Conductividad hidráulica (hydraulic trayectoria original cuando un área alto con independencia de las
conductivity) Factor relacionado con situada a lo largo de su curso se fue estructuras subyacentes y
el flujo de aguas subterráneas; es un levantando como consecuencia de una posteriormente las erosionó.
coeficiente que tiene en cuenta la falla o de un plegamiento. Corteza (crust) La delgada capa
permeabilidad del acuífero y la Corriente de agua (stream) Término externa de la Tierra sólida.
viscosidad del fluido. general para indicar el flujo de agua Costa (coast) Franja de tierra que se
Conducto (conduit) Abertura en dentro de cualquier cauce natural. Por extiende tierra adentro desde la orilla
forma de tubo a través de la cual el tanto, un pequeño arroyo y un gran río hasta donde pueden encontrarse
magma asciende hacia la superficie son ambos corrientes de agua. estructuras relacionadas con el océano.
terrestre. Termina en una abertura Corriente de agua efímera Costa de emersión (emergent coast)
superficial denominada chimenea. (ephemeral stream) Cauce que suele Costa donde la tierra, previamente
Conglomerado (conglomerate) Roca estar seco porque sólo lleva agua en situada debajo del nivel del mar, ha
sedimentaria compuesta de granos respuesta a episodios de lluvia. Casi quedado expuesta por levantamiento de
redondeados del tamaño de la grava. todas las corrientes de agua del desierto la corteza o por una disminución del
Cono compuesto (composite cone) son de este tipo. nivel del mar, o por ambas cosas.
Volcán constituido a la vez por coladas Corriente de turbidez (turbidity Costa de inmersión (submergent
de lava y por material piroclástico. current) Densa masa de agua cargada coast) Costa cuya forma es en gran
de sedimentos creada cuando se ponen medida consecuencia del hundimiento
Cono en suspensión la arena y el lodo parcial de una superficie anterior debida
compuesto a una elevación del nivel del mar o a la
subsidencia de la corteza, o a ambas
Cono de cenizas (cinder cone) cosas.
Pequeño volcán formado Cráter (crater) Depresión en la cima
fundamentalmente por fragmentos de de un volcán, o depresión producida por
lava expulsados que están compuestos en el impacto de un meteorito.
su mayor parte de lapilli del tamaño de
un guisante a una nuez.

660 G L O S A R I O

Cratón (craton) Parte de la corteza continuamente en la atmósfera y se Depósito diseminado (disseminated
continental que ha alcanzado la utiliza en la datación de acontecimientos deposit) Cualquier depósito mineral de
estabilidad; es decir, no ha sido afectada del pasado geológico muy reciente (las interés económico en el cual el mineral se
por actividad tectónica significativa últimas decenas de miles de años). encuentra en forma de partículas dispersas
durante el eón Fanerozoico. Datación radiométrica (radiometric en la roca, pero en cantidad suficiente
Cristal (crystal) Disposición ordenada dating) Procedimiento de cálculo de la para hacer del depósito una mena.
de los átomos. edad absoluta de las rocas y de los Depósito filoniano (vein deposit)
Cristalización (crystallization) La minerales que contienen ciertos isótopos Mineral que llena una fractura o una falla
formación y crecimiento de un sólido radiactivos. en una roca encajante. Estos depósitos
cristalino a partir de un líquido o un gas. Datación relativa (relative dating) tienen una forma tabular o laminar.
Cuenca de antearco (forearc basin) Ordenación de las rocas y de las Depósitos de contacto con el hielo
Región situada entre un arco volcánico y estructuras geológicas según una (ice-contact deposit) Acumulación
un prisma de acreción en la que suelen secuencia u orden adecuado. Sólo se estratificada de derrubios depositados en
acumularse sedimentos marinos de determina el orden cronológico de los contacto con una masa de hielo que lo
aguas someras. acontecimientos. soporta.
Cuenca de drenaje (drainage basin) Deflación (deflation) Levantamiento y Depresión de deflación (blowout)
Superficie donde se recoge el agua eliminación de material suelto por el Depresión excavada por el viento en
drenada por una corriente de agua. viento. materiales fáciles de erosionar.
Cuenca de trasarco (backarc basin) Deformación (deformation) Término
Cuenca que se forma detrás de un arco general para describir los procesos de Depresión
volcánico lejos de la fosa. plegamiento, fracturación, de deflación
Cuenca estructural o cubeta (basin) cizallamiento, compresión o extensión
Gran estructura en la que las capas de las rocas como consecuencia de la Depresiones glaciares (kettle holes)
buzan hacia el interior. actuación de fuerzas naturales. Depresiones creadas cuando bloques de
Deformación (strain) Cambio hielo alojados en depósitos glaciares se
Cuenca estructural o cubeta irreversible en la forma y el tamaño de funden.
un cuerpo de roca provocado por el Deriva continental (continental drift)
Cuenca oceánica profunda (deep- esfuerzo. Hipótesis, atribuida en gran medida a
ocean basin) La porción del suelo Deformación dúctil (ductile Alfred Wegener, según la cual todos los
oceánico que se encuentra entre el deformation) Proceso en estado sólido continentes actuales estuvieron
margen continental y el sistema de que produce un cambio en el tamaño y la agrupados en el pasado como un único
dorsales oceánicas. Esta región forma de un cuerpo rocoso sin supercontinente. Después, hace unos
comprende casi el 30 por ciento de la fracturarlo. Tiene lugar a profundidades 200 millones de años, el supercontinente
superficie terrestre. en las que las temperaturas y las empezó a romperse en continentes
Cuña de hielo (frost wedging) presiones de confinamiento son elevadas. menores, los cuales fueron «derivando»
Ruptura mecánica de la roca causada por Deformación frágil (brittle failure) hasta sus posiciones actuales.
la expansión del agua congelada en Pérdida de resistencia de un material, Deriva litoral o de playa (beach drift)
grietas y hendiduras. normalmente en forma de fracturación Transporte de sedimentos que sigue un
súbita. modelo en zigzag a lo largo de una playa
Cuña de hielo Delta (delta) Acumulación de causado por la súbita elevación del agua
sedimentos formada cuando una de las olas que rompen oblicuamente.
Datación con carbono radiactivo corriente de agua desemboca en un lago Derrubios estratificados (stratified
(carbono-14) (radiocarbon o en un océano. drift) Sedimentos depositados por el
(carbon-14) dating) El isótopo aguanieve glaciar.
radiactivo del carbono se produce Delta Derrubios glaciares (glacial drift)
Término general para los sedimentos de
Delta mareal (tidal delta) Estructura origen glaciar, con independencia de
similar a un delta pero producida cómo, dónde o en qué forma se
cuando una corriente mareal de depositaron.
movimiento rápido sale de una ensenada Desalinización (desalination) La
estrecha y se ralentiza, depositando su extracción de las sales y otros productos
carga de sedimentos. químicos del agua marina.
Densidad (density) Masa por unidad
de volumen de un material concreto.

G L O S A R I O 661

Descenso de nivel (drawdown) Desmembramiento glaciar (calving) Discontinuidad (discontinuity)
Diferencia de altura entre el fondo de Merma de un glaciar que se produce Cambio súbito con la profundidad de
un cono de depresión y la altura original cuando grandes trozos de hielo se una o más de las propiedades físicas de
de la capa freática. rompen en el agua. los materiales que componen el interior
Desembocadura (mouth) El lugar Desplome (slump) Deslizamiento y de la Tierra. Límite entre dos materiales
corriente abajo donde un río se vacía en hundimiento de una masa de roca o diferentes del interior de la Tierra,
otra corriente o cuerpo de agua. material no consolidado que se mueve según se ha determinado por el
Desfiladero (wind gap) Barranco como una unidad a lo largo de una comportamiento de las ondas sísmicas.
abandonado. Estas gargantas son una superficie curva en una ladera. Discontinuidad de Mohorovicic
consecuencia típica de la captura de ríos. (Moho) (Mohorovicic discontinuity)
Desplome Límite que separa la corteza y el manto,
Desfiladero discernible por un aumento de la
Desprendimiento (fall) Tipo de velocidad de las ondas sísmicas.
Desierto (desert) Uno de los dos tipos movimiento común a los procesos Discontinuidad estratigráfica
de clima seco; el más árido de los climas gravitacionales que se refiere a la caída (unconformity) Superficie que
secos. libre de fragmentos sueltos de cualquier representa una ruptura en el registro
Desierto de sombra pluviométrica tamaño. estratigráfico, causada por erosión y
(rainshadow desert) Área seca situada Diaclasa (joint) Fractura en la roca a lo ausencia de deposición.
en el lado de sotavento de una cordillera largo de la cual no ha habido Discordancia angular (angular
montañosa. Muchos desiertos de movimiento. unconformity) Discontinuidad
latitudes medias son de este tipo. Diaclasa columnar (columnar joints) estratigráfica en la cual los estratos más
Diaclasas que se forman durante el antiguos tienen una inclinación distinta
Desierto de sombra enfriamiento de una roca fundida, con respecto a los estratos más jóvenes.
pluviométrica definiendo columnas.
Diagénesis (diagenesis) Término Discordancia
Deslizamiento (slide) Movimiento colectivo para todos los cambios angular
común en los procesos gravitacionales. El químicos, físicos y biológicos que se
material que se mueve pendiente abajo producen después de que los sedimentos Discordante (discordant) Término
permanece como una unidad y se mueve se depositen y durante y después de la utilizado para describir plutones que
a lo largo de una superficie bien definida. litificación. cortan las estructuras de la roca caja,
Deslizamiento basal (basal slip) Diferenciación magmática (magmatic como los planos de estratificación.
Mecanismo del movimiento glaciar en el differentiation) Proceso de generación Disolución (dissolution) Forma
cual la masa de hielo se desliza sobre la de más de un tipo de roca a partir de un común de meteorización química; es el
superficie que tiene debajo. magma único. proceso de disolver en una solución
Deslizamiento de derrubios (debris Dique (dike) Intrusión ígnea de forma homogénea, como cuando una solución
slide) Véase deslizamiento de rocas. tabular que atraviesa la roca encajante. acidificada disuelve la caliza.
Deslizamiento de rocas (rockslide) Dique (seawall) Barrera construida para Distribuidor (distributary) Corriente
El rápido deslizamiento de una masa de evitar que las olas alcancen el área situada de agua que abandona el flujo principal.
rocas pendiente abajo a lo largo de los detrás del muro. Su propósito es proteger División de Cassini (Cassini gap)
planos de debilidad. los bienes de la fuerza de las olas. Ancha separación del sistema de anillos
Dique natural (natural levee) Forma de Saturno entre el anillo A y el anillo B.
Deslizamiento del terreno elevada compuesta de Divisoria (divide) Línea imaginaria
de rocas aluvión situada en paralelo a alguna que separa dos cuencas de drenaje; a
corriente y que actúa para confinar sus menudo se encuentran a lo largo de una
aguas, excepto durante las inundaciones. cordillera.
Dirección (strike) Rumbo,
determinado con una brújula, de la línea Divisoria
de intersección entre un estrato o una
falla que buza y una superficie
horizontal. La dirección es siempre
perpendicular a la dirección de
buzamiento.

662 G L O S A R I O

Dolina (sinkhole) Depresión producida Dorsal oceánica (ocean ridge) Véase Dunas transversas (transverse dunes)
en una región donde las rocas solubles dorsal mesoceánica. Serie de largas lomas orientadas en
han sido disueltas por el agua subterránea. Drumlin Colina simétrica alineada con ángulos rectos con respecto al viento
la dirección de flujo glaciar. El lado predominante; estas dunas se forman
Dolina abrupto de la colina da a la dirección donde la vegetación es dispersa y la
desde la cual el hielo avanzó. arena es muy abundante.
Domo de exfoliación (exfoliation Duna (dune) Colina o loma de arena Dureza (hardness) Resistencia de un
dome) Gran estructura en forma de depositada por el viento. mineral a la abrasión y el rayado.
domo, normalmente desarrollada sobre Duna barjanoide (barchanoid dune) Ecosonda (echo sounder)
granitos, y formada por diaclasas. Dunas que forman hileras festoneadas de Instrumento utilizado para determinar
Domo de lava (lava dome) Masa arena orientada según ángulos rectos con la profundidad del agua. Mide el
bulbosa asociada con un volcán antiguo, respecto al viento. Esta forma es intervalo transcurrido entre la emisión
producida cuando se produce la intermedia entre los barjanes y las extensas de una señal de sonido y la vuelta de su
extrusión de lavas muy densas en la ondulaciones de las dunas transversas. eco desde el fondo.
chimenea. Los domos de lava pueden Duna parabólica (parabolic dune) Efecto invernadero (greenhouse
actuar como tapones para desviar las Duna arenosa similar en forma al barján effect) Dióxido de carbono y vapor de
subsiguientes erupciones gaseosas. excepto en que sus extremos apuntan en agua de la atmósfera de un planeta que
dirección contraria a la que sopla el absorben y vuelven a emitir radiación en
Domo de lava viento. Estas dunas se forman a menudo longitudes de onda infrarroja, atrapando
a lo largo de las costas que tienen fuertes de manera eficaz la energía solar y
Domo estructural (dome) Estructura vientos que soplan en dirección a la elevando la temperatura.
con forma de pliegue convexo costa, abundante arena y vegetación que Efluente (gaining stream) Corriente
(anticlinal) aproximadamente circular. parcialmente cubre la arena. de agua que recibe agua mediante la
entrada de aguas subterráneas a través
Domo estructural Viento de su lecho.
Electrón (electron) Partícula
Dorsal mesoceánica (mid-ocean Dunas parabólicas subatómica cargada negativamente que
ridge) Dorsal montañosa alargada tiene una masa despreciable y se
situada sobre el fondo de las principales Dunas en estrella (star dune) Colina encuentra en el exterior del núcleo de
cuencas oceánicas, cuya anchura varía aislada de arena que exhibe una forma un átomo.
entre 500 y 5.000 kilómetros. Las compleja y se desarrolla donde las Electrón de valencia (valence
hendiduras situadas en las crestas de direcciones del viento son variables. electron) Los electrones que
estas dorsales representan los bordes de intervienen en el proceso de enlace; los
placas divergentes. Viento electrones que ocupan el nivel de energía
principal más elevado de un átomo.
Dorsal Viento Elemento (element) Sustancia que no
mesoceánica puede descomponerse en sustancias más
Viento simples por medios físicos o químicos
ordinarios.
Dunas en estrella Eluviación (eluviation) Lavado de
componentes finos del suelo desde el
Dunas longitudinales o seif horizonte A por percolación de aguas
(longitudinal dunes) Largas lomas de descendentes.
arena orientadas en paralelo a la dirección Energía geotérmica (geothermal
predominante del viento; estas dunas se energy) Vapor de agua de origen
forman en los lugares donde el suministro natural utilizado para la generación de
de arena es limitado (véase ilustración). energía.
Energía hidroeléctrica (hydroelectric
Dunas longitudinales o seif power) Electricidad generada mediante
turbinas accionadas por la caída del agua.
Enlace covalente (covalent bond)
Enlace químico producido cuando se
comparten electrones.
Enlace iónico (ionic bond) Enlace
químico entre dos iones de carga
opuesta formado por la transferencia de
electrones de valencia de un átomo a
otro.

G L O S A R I O 663

Enlace metálico (metallic bond) 10.000 años. Mejor conocida como la una falla. Constituye la superficie
Enlace químico presente en todos los época de la gran glaciación continental. expuesta de la falla antes de su
metales que puede definirse como un Era División principal en la escala de modificación por la meteorización y
tipo extremo de compartición de tiempo geológico; las eras se dividen en erosión.
electrones en el cual los electrones se unidades más cortas denominadas Escoria (scoria) Materiales vesiculares
mueven libremente de átomo en átomo. períodos. producto del magma basáltico.
Enriquecimiento secundario Era Cenozoica (Cenozoic era) Lapso Escorrentía (runoff) Agua que fluye
(secondary enrichment) temporal en la escala de tiempo geológico sobre la tierra en vez de infiltrarse en el
Concentración, por procesos de que empieza hace aproximadamente 65 suelo.
meteorización, de cantidades mínimas de millones de años, después del Mesozoico. Escorrentía en lámina (sheet flow)
metales que están dispersos en la roca no Era Mesozoica (Mesozoic era) Lapso Aguas de escorrentía que fluyen en
meteorizada, en concentraciones valiosas temporal en la escala de tiempo láminas finas no encauzadas.
desde el punto de vista económico. geológico que transcurre entre las eras Escudo (shield) Región grande y
Eón (eon) La mayor unidad de tiempo Paleozoica y Cenozoica: desde hace relativamente plana de rocas ígneas y
en la escala geológica, anterior en orden unos 248 millones de años hasta hace 65 metamórficas antiguas situada en un
de magnitud a la era. millones de años. cratón.
Eón Arcaico (Archean eon) El Era Paleozoica (Paleozoic era) Lapso Esfuerzo (stress) Fuerza por unidad
segundo eón del tiempo Precámbrico. temporal en la escala de tiempo de área que actúa sobre cualquier
Es posterior al Hádico y previo al geológico comprendido entre las eras superficie dentro de un sólido.
Proterozoico. Se extiende desde hace Precámbrica y Mesozoica: desde hace Esfuerzo compresivo (compressional
3.800 millones de años hasta hace 2.500 unos 540 millones de años hasta hace stress) Esfuerzo diferencial que acorta
millones de años. 248 millones de años. un cuerpo rocoso.
Eón Fanerozoico (Phanerozoic eon) Erosión (erosion) Incorporación y
Parte del tiempo geológico representado transporte de material por un agente Esfuerzo
por rocas que contienen abundantes dinámico, como el agua, el viento y el compresivo
restos fósiles. Se extiende desde el final hielo.
del eón Proterozoico (hace 570 millones Erosión remontante (headward Esfuerzo diferencial (differential
de años) hasta la actualidad. erosion) Ampliación pendiente arriba stress) Fuerzas desiguales en
Eón Hádico (Hadean eon) El primer de la cabecera de un valle debida a la direcciones diferentes.
eón en la escala de tiempo geológico. erosión. Esfuerzo tensional (tensional stress)
Acabó hace 3.800 millones de años y Erupción fisural (fissure eruption) El tipo de esfuerzo que tiende a separar
precedió al eón Arcaico. Erupción en la cual la lava es emitida a un cuerpo.
Eón Proterozoico (Proterozoic eon) través de estrechas fracturas o grietas de Esker Cresta sinuosa compuesta en
El eón posterior al Arcaico y previo al la corteza. gran medida por arena y grava
Fanerozoico. Se extiende entre hace Escala de intensidad de Mercalli depositadas por una corriente acuosa en
2.500 y 540 millones de años. (Mercalli intensity scale) Véase escala una cavidad situada debajo de un glaciar
Epicentro (epicenter) El lugar de la de intensidad modificada de Mercalli. cerca de su terminación.
superficie terrestre que se encuentra Escala de intensidad modificada de Espeleotema (speleothem) Término
directamente encima del foco de un Mercalli (modified Mercalli intensity general para designar a las rocas de
terremoto. scale) Escala de 12 puntos desarrollada precipitación química encontradas en las
para evaluar la intensidad de los cavernas.
Falla Epicentro terremotos basándose en la cuantía del Espigón (groin) Muro corto
daño causado a diversas estructuras. construido en ángulo recto con la línea
Frentes Foco Escala de Mohs (Mohs scale) Serie de de costa para atrapar la arena en
de onda 10 minerales utilizados como patrones movimiento.
para la determinación de la dureza.
Escala de Richter (Richter scale) Espigones
Escala de magnitud de los terremotos
Época (epoch) Unidad de la escala de basada en la amplitud de la mayor onda
tiempo geológico; es una subdivisión de sísmica.
un período. Escala de tiempo geológico (geologic
Época Pleistocena (Pleistocene time scale) División de la historia de la
epoch) Época del período Cuaternario Tierra en bloques temporales: eones,
que empezó hace alrededor de 1,8 eras, períodos y épocas. La escala de
millones de años y acabó hace unos tiempo se creó utilizando principios
relativos de datación.
Escarpe de falla (fault scarp) Resalte
creado por el movimiento a lo largo de

664 G L O S A R I O

Espolones truncados (truncated Estuario (estuary) Entrante marino Falla inversa (reverse fault) Falla en
spurs) Acantilados de forma triangular con forma de embudo que se formó la cual el material situado encima del
producidos cuando espolones de tierra cuando una elevación del nivel del mar o plano de falla asciende en relación con el
que se extienden hacia el interior de un una subsidencia del terreno hizo que se material situado debajo.
valle son removilizados por la gran inundara la desembocadura de un río
fuerza erosiva de un glaciar de valle. (véase ilustración). Falla inversa
Esquistosidad (schistosity) Tipo de
foliación característico de rocas Estuario Falla normal (normal fault) Falla en
metamórficas de grano grueso. Estas la cual la roca situada por encima del
rocas tienen una disposición paralela de Evaporita (evaporite) Roca plano de falla se ha movido hacia abajo
minerales laminares, como las micas. sedimentaria formada por el material en relación con la roca situada por
Estalactita (stalactite) Estructura depositado a partir de disoluciones por debajo.
carambanoide que cuelga del techo de evaporación del agua.
una caverna. Evapotranspiración Falla normal
Estalagmita (stalagmite) Forma (evapotranspiration) Efecto
columnar que crece hacia arriba desde el combinado de la evaporación y la Falla transformante (transform fault)
suelo de una caverna. transpiración. Gran falla de desplazamiento horizontal
Estepa (steppe) Uno de los dos tipos Exfoliación (cleavage) Tendencia de que atraviesa la litosfera y acomoda el
de clima seco. Variante marginal y más un mineral a romperse a lo largo de movimiento entre dos placas.
húmeda del desierto que lo separa de los planos con enlaces débiles. Fecha numérica (numerical date)
climas húmedos limítrofes. Expansión del fondo oceánico Número de años que han pasado desde
Estrangulamiento (cutoff) Segmento (seafloor spreading) La primera que un acontecimiento tuvo lugar.
corto de canal creado cuando un río hipótesis propuesta en los años 60 Fenocristal (phenocryst) Cristal de
erosiona el estrecho cuello de tierra por Harry Hess, según la cual se gran tamaño incluido en una matriz de
situado entre dos meandros. produce nueva corteza oceánica en las cristales de grano más fino.
crestas de las dorsales mesoceánicas, que Fetch La distancia que ha recorrido el
Estrangulamiento son los lugares donde divergen las viento a través del agua libre.
placas. Fiordo (fiord) Entrante de mar
Estratificación cruzada (cross-bedding) Extrusiva (extrusive) Actividad ígnea escarpado por los dos lados, formado
Estructura en la cual capas relativamente que se produce en la superficie de la cuando un valle glaciar es inundado por
finas están inclinadas en ángulo con Tierra. el mar.
respecto a la estratificación principal. Facies Porción de una unidad litológica Fisilidad (fissility) Separación en finas
Formada por corrientes de aire o agua. que posee un conjunto distintivo de láminas a lo largo de superficies paralelas
Estrato gradado (graded bed) Capa características que la distingue de otras apretadas, que muestran algunas rocas
de sedimento caracterizada por una partes de la misma unidad. como las lutitas fisiles (shales).
disminución del tamaño de grano de Falla (fault) Plano de rotura en una Fisión nuclear (nuclear fission) La
base a techo. masa rocosa a lo largo de la cual se escisión de un núcleo pesado en dos o
Estratos (strata) Capas paralelas de produce movimiento. más núcleos más ligeros causada por la
rocas sedimentarias. Falla de despegue (detachment fault) colisión con un neutrón. Durante este
Estrato-volcán (stratovolcano) Véase Falla casi horizontal que puede proceso se libera una gran cantidad de
cono compuesto. extenderse centenares de kilómetros por energía.
Estriaciones glaciares (glacial debajo de la superficie. Este tipo de Fisura (fissure) Grieta en la roca a lo
striations) Arañazos o surcos en la fallas representa un límite entre las rocas largo de la cual hay una separación
superficie de roca subyacente causados que exhiben deformación dúctil y las evidente.
por la acción de desgaste de un glaciar y rocas que exhiben deformación frágil. Flecha (spit) Loma alargada de arena
su carga de sedimentos. Falla de desplazamiento horizontal que se proyecta desde tierra en la
Estructuras tectónicas (rock (strike-slip fault) Falla a lo largo de la entrada de una bahía adyacente.
structure) Todas las estructuras creadas cual el movimiento es horizontal. Flujo (flow) Tipo de movimiento
por los procesos de deformación, desde Falla de desplazamiento vertical (dip- común en los procesos gravitacionales
las fracturas menores hasta una gran slip fault) Falla en la cual el
cadena montañosa. movimiento es paralelo al buzamiento
de la falla.

G L O S A R I O 665

en los cuales el material saturado de con respecto a los planos de movimiento de placas. Supone el
agua se desplaza pendiente abajo como estratificación de la roca. deslizamiento de la litosfera oceánica
un fluido viscoso. Forma cristalina (crystal form) debajo de la dorsal oceánica por efecto
Flujo de derrubios (debris flow) Aspecto externo de un mineral, de la gravedad.
Flujo de suelo y regolito que contiene determinado por la disposición interna Fuerza de resistencia de placa (plate
una gran cantidad de agua. Es muy de sus átomos. resistance) Fuerza que contrarresta el
habitual en las regiones montañosas Fosa (trench) Véase fosa submarina. movimiento de placas conforme una
semiáridas y en las laderas de algunos Fosa submarina (deep-ocean trench) placa en subducción roza la placa
volcanes. Depresión alargada en el fondo marino suprayacente.
Flujo de tierra (earthflow) producida por la deformación de la Fuerza de succión de placa (slab
Movimiento descendente del sedimento corteza oceánica durante la subducción. suction) Una de las fuerzas impulsoras
rico en arcilla y saturado de agua. Muy Fosa tectónica asimétrica (half del movimiento de placas, procede del
característico de las regiones húmedas. graben) Bloque de falla inclinado en el empuje de la placa en subducción sobre
que el lado más elevado se asocia con el manto adyacente. Es una circulación
Flujo de tierra una topografía montañosa y el lado más inducida del manto que empuja la placa
bajo es una cuenca que se llena de en subducción, así como la placa
Flujo laminar (laminar flow) sedimento. suprayacente hacia la fosa.
Movimiento de las partículas de agua Fósil (fossil) Restos o huellas de Fumarola (fumarole) En una zona
que siguen trayectorias en línea recta y organismos conservados desde el pasado volcánica, abertura de la cual escapan
son paralelas al cauce. Las partículas de geológico. gases y vapores.
agua se mueven corriente abajo sin Fósil índice o guía (index fossil) Fósil Fumarola oceánica (black smoker)
mezclarse. que se asocia con un lapso de tiempo Chimenea hidrotérmial en el fondo
Flujo mareal (flood current) geológico concreto. oceánico que emite una nube negra de
Corriente mareal asociada con el Fractura (fracture) Cualquier rotura agua caliente rica en metales.
incremento en altura de la marea. longitudinal de la roca sin que haya Fundido (melt) Porción líquida de un
Flujo plástico (plastic flow) Tipo de habido movimiento apreciable. magma, excluyendo los cristales sólidos.
movimiento glaciar que se produce Franja capilar (capillary fringe) Zona Fusión parcial (partial melting)
dentro del hielo por debajo de una relativamente estrecha en la base de la Proceso mediante el cual se funde la
profundidad de 50 metros, en la cual el zona de aireación. Aquí el agua asciende mayoría de las rocas ígneas. Dado que
hielo no se fractura. por capilaridad entre los granos del cada mineral tiene puntos de fusión
Flujo turbulento (turbulent flow) suelo o sedimento. diferentes, la mayoría de las rocas ígneas
Movimiento del agua de una manera Frente de playa (beach face) se funde a lo largo de un intervalo de
errática a menudo caracterizada por Superficie húmeda e inclinada que se temperaturas de unos pocos centenares
remolinos y turbulencias. La mayor extiende desde la berma hasta la línea de de grados. Si se extrae la fase líquida
parte de los flujos de corriente son de costa. después de que haya habido algo de
este tipo. Fuente termal (hot spring) Manantial fusión, se produce un fundido con un
Fluorescencia (fluorescence) en el cual la temperatura es 6-9 °C más mayor contenido de sílice.
Absorción de la luz ultravioleta, que es caliente que la temperatura anual media Fusión por descompresión
reemitida como luz visible. del aire de su localidad. (decompression melting) Fusión que
Foco (terremoto) (focus, earthquake) Fuerza (force) Lo que tiende a poner a se produce cuando la roca asciende y se
La zona del interior de la Tierra donde los objetos estacionarios en movimiento produce un descenso de la presión de
el desplazamiento de rocas produce un o a cambiar los movimientos de los confinamiento.
terremoto. cuerpos en movimiento. Garganta (water gap) Paso a través de
Foliación (foliation) Término para Fuerza de arrastre de placa (slab- una cordillera o una montaña en la cual
designar el ordenamiento linear de las pull) Mecanismo que contribuye al fluye una corriente de agua.
características texturales de una roca, es movimiento de placas en el que la Géiser (geyser) Fuente de agua
exhibida a menudo por las rocas corteza oceánica fría y densa se sumerge caliente expulsada de manera periódica
metamórficas. en el manto y «arrastra» la litosfera desde el suelo.
Foliación (rock cleavage) Tendencia posterior. Geología (geology) Ciencia que
de las rocas a escindirse a lo largo de Fuerza de arrastre del manto (mantle estudia la Tierra, su forma y
superficies paralelas muy próximas. drag) Fuerza ejercida sobre la base de composición, y los cambios que ha
Estas superficies suelen estar oblicuas la litosfera por el movimiento lateral de experimentado y está experimentando.
la parte superior de las celdas de Geología física (physical geology)
convección del manto. La fuerza de División principal de la Geología que
arrastre del manto puede fomentar o estudia los materiales de la Tierra y
impedir el movimiento de las placas. busca comprender los procesos y las
Fuerza de empuje de dorsal (ridge fuerzas que actúan debajo y encima de la
push) Mecanismo que contribuye al superficie terrestre.

666 G L O S A R I O

Geología histórica (historical geology) corteza. La media es de 30 °C por Horst Bloque alargado y elevado
División principal de la Geología que kilómetro en la corteza superior. limitado por fallas.
aborda el origen de la Tierra y su Gradiente hidráulico (hydraulic
desarrollo a lo largo del tiempo. gradient) Pendiente del nivel freático. Horst
Normalmente implica el estudio de fósiles Se determina hallando la diferencia de
y su secuencia en los estratos rocosos. altura entre dos puntos en el nivel Humus Materia orgánica del suelo
Glaciar (glacier) Gruesa masa de hielo freático y dividiéndola por la distancia producida por la descomposición de
que se origina en la superficie terrestre horizontal entre los dos puntos. plantas y animales.
por compactación y recristalización de la Grieta de desecación (mud crack) Inclusión (inclusion) Parte de una
nieve mostrando evidencias de flujo en Estructura sedimentaria que se forma unidad litológica contenida dentro de
el pasado o en la actualidad. cuando el barro húmedo se seca, se otra. Las inclusiones se utilizan en la
Glaciar alpino (alpine glacier) Glaciar contrae y se agrieta. datación relativa. La masa de roca
confinado a un valle de montaña, que en Grieta glaciar o crevasse (crevasse) adyacente a la que contiene la inclusión
la mayoría de los casos había sido Profunda hendidura en la superficie debe haber estado allí primero para
previamente un valle fluvial. quebradiza de un glaciar. proporcionar el fragmento.
Glaciar de casquete (ice sheet) Masa Guyot (guyot, tablemount) Montaña Inconformidad (nonconformity)
de hielo glaciar muy grande y gruesa o pico submarino sumergido de cima Discontinuidad estratigráfica en la cual
que fluye hacia el exterior en todas plana. las rocas ígneas metamórficas o
direcciones desde uno o más centros de Harina de roca (rock flour) Roca intrusivas están cubiertas por estratos
acumulación. molida producida por el efecto de sedimentarios más jóvenes.
Glaciar de desbordamiento (outlet abrasión de un glaciar. Inercia (inertia) Los objetos en reposo
glacier) Lengua de hielo que Hidrólisis (hydrolysis) Proceso de tienden a permanecer en reposo y los
normalmente fluye con rapidez hacia meteorización química en el cual los objetos en movimiento tienden a estar
fuera de un glaciar de casquete o minerales son alterados al reaccionar en movimiento a menos que sobre ellos
coberteras de hielo, normalmente a través químicamente con el agua y los ácidos. actúe una fuerza exterior.
de terreno montañoso, hacia el mar. Hidrosfera (hydrosphere) La porción Infiltración (infiltration) Movimiento
Glaciar de piedemonte (piedmont acuosa de nuestro planeta; una de las del agua superficial dentro de las rocas o
glacier) Glaciar que se forma cuando subdivisiones tradicionales del ambiente el suelo a través de grietas o poros.
uno o más glaciares alpinos emergen de físico de la Tierra. Inselberg Montaña aislada relicta
los valles de montaña confinantes y se Hipocentro (hypocenter) Véase foco característica de la etapa tardía de
extienden en la base de las montañas (terremoto). erosión en una región montañosa árida.
creando una amplia cubierta de hielo en Hipótesis (hypothesis) Explicación Intensidad (terremoto) (intensity,
las tierras bajas. propuesta que luego es probada para earthquake) Medida del grado de
Glaciar de valle (valley glacier) Véase determinar si es válida. temblor sísmico en un lugar concreto
glaciar alpino. Hipótesis de la nebulosa primitiva basada en la cantidad de daños.
Gondwana (Gondwanaland) Porción (nebular hypothesis) Modelo para Intersección (cross-cutting) Principio
meridional de Pangea, que constaba de explicar el origen del Sistema Solar que de la datación relativa. Una roca o falla
Sudamérica, África, Australia, India y la supone la existencia de una nebulosa de es más joven que cualquier roca (o falla)
Antártida. polvo y gases en rotación que tras su que corte.
Graben o fosa tectónica (graben) contracción forma el Sol y los planetas. Intervalo de recurrencia (recurrence
Valle formado por el hundimiento de un Hogback Alineación montañosa interval) Intervalo medio entre
bloque limitado por fallas. estrecha y en forma de cresta formada acontecimientos hidrológicos como
por capas de roca resistentes a la erosión inundaciones de una magnitud
Graben o y con elevado buzamiento. determinada o mayor.
fosa tectónica Horizontalidad original (original Inundación (flood) Desbordamiento
horizontality) Capas de sedimento que del cauce de una corriente de agua que
Gradiente (gradient) Pendiente de se depositan en general en una posición sucede cuando el caudal supera la
una corriente de agua; generalmente se horizontal o casi horizontal. capacidad del cauce. Es el riesgo
expresa como el descenso a lo largo de Horizonte (horizon) Capa del perfil geológico más habitual y destructivo.
una distancia fija. del suelo. Ion Átomo o molécula que posee una
Gradiente geotérmico (geothermal Horizonte del suelo (soil horizon) carga eléctrica.
gradient) Aumento gradual de la Capa del suelo que tiene características Isla barrera (barrier island) Banco
temperatura con la profundidad en la identificables producidas por bajo y alargado de arena que discurre
meteorización química y otros procesos paralelo a la costa.
formadores del suelo.
Horn Pico piramidal formado por la
acción glaciar de tres o más circos que
rodean la cima montañosa.

G L O S A R I O 667

Isla Lago pequeño de montaña (tarn) Ley de Playfair (Playfair’s law)
barrera Pequeño lago en un circo glaciar. Afirmación bien conocida y a menudo
Lago playa (playa lake) Lago citada de John Playfair, según la cual
Isostasia (isostasy) El concepto de que transitorio en una playa. un valle es el resultado de la obra
la corteza terrestre está «flotando» en Lago pluvial (pluvial lake) Lago realizada por la corriente de agua que
equilibrio gravitatorio sobre el material formado durante un período de fluye por él.
del manto. aumento de lluvias. Esta situación Licuefacción (liquefaction)
Isótopos (isotopes) Variedades del ocurrió en muchas áreas no cubiertas Transformación de un suelo estable en
mismo elemento que tienen diferentes por glaciares durante períodos de avance un fluido que suele ser incapaz de
números másicos; sus núcleos contienen del hielo. soportar edificios u otras estructuras.
el mismo número de protones, pero Lagos en rosario «Pater noster» Límite de nieves perpetuas
diferentes números de neutrones. (Pater noster lakes) Cadena de (snowline) Límite inferior de la nieve
Isótopos hijos (daughter product) pequeños lagos en un valle glaciar que perpetua.
Isótopo que resulta de la ocupa cubetas creadas por erosión Línea de costa (coastline) Borde del
descomposición radiactiva. glaciar. lado del mar del litoral. Límite del lado
Kame Colina de bordes escarpados Lahar Coladas de derrubios originadas de tierra del efecto de las olas de
compuesta de arena y grava que se en las pendientes de los volcanes que se temporal más altas en la costa.
origina cuando se acumulan sedimentos producen cuando capas inestables de Línea litoral (shoreline) Línea que
en huecos del hielo glaciar estancado. ceniza y derrubios se saturan en agua y marca el contacto entre la tierra y el
Karst (karst) Tipo de topografía fluyen pendiente abajo, siguiendo mar. Migra hacia arriba y hacia abajo
formado sobre rocas solubles (en normalmente los cauces de los ríos. conforme la marea sube o baja.
especial caliza) principalmente por Lajeamiento (sheeting) Proceso de Litificación (lithification) Proceso,
disolución. Se caracteriza por los meteorización mecánica caracterizada generalmente de cementación y/o
sumideros, las grutas y el drenaje por la separación de láminas de roca. compactación, de conversión de los
subterráneo. Laterita (laterite) Tipo de suelo rojo sedimentos en rocas.
Klippe Resto o fragmento de una intensamente lixiviado presente en los Litoral (shore) Lado marino de la
escama tectónica o manto de Trópicos, que es rico en óxidos de hierro costa, esta zona se extiende desde el
cabalgamiento que fue aislado por y aluminio. nivel más elevado de la acción de las olas
erosión. Laurasia La porción septentrional de durante los temporales hasta el nivel
Lacolito (laccolith) Cuerpo ígneo Pangea, compuesta por Norteamérica y más bajo de la marea.
masivo resultado de una intrusión entre Eurasia. Litosfera (lithosphere) Capa externa
estratos preexistentes. Lava Magma que alcanza la superficie rígida de la Tierra, que comprende la
terrestre. corteza y parte del manto superior.
Lacolito Lava almohadillada (pillow basalts)
Lava basáltica que solidifica en un Corteza
Lago de media luna (oxbow lake) ambiente subacuático y desarrolla una
Largo curvado que se origina cuando estructura que se parece a un Litosfera
una corriente de agua corta un meandro. apilamiento de almohadas.
Lava cordada (pahoehoe flow) Manto
Lago de media luna Colada de lava con una superficie de lisa superior
a ondulada.
Ley (law) Afirmación formal de la Lixiviación (leaching)
manera regular según la cual se produce Empobrecimiento de materiales
un fenómeno natural bajo condiciones constituyentes solubles de la parte
determinadas; por ejemplo, la «ley de la superior del suelo por percolación de
superposición». aguas descendentes.
Ley de Darcy (Darcy’s law) Ecuación Llanura abisal (abyssal plain) Área
que expresa que el caudal de aguas muy plana del fondo oceánico profundo,
subterráneas depende del gradiente que normalmente se encuentra al pie de
hidráulico, la conductividad hidráulica y la elevación continental.
el área de la sección transversal de un Llanura de aluvión (outwash plain)
acuífero. Llanura relativamente plana de
Ley de la superposición (law of pendiente suave que consta de
superposition) En cualquier secuencia materiales depositados por corrientes de
no deformada de rocas sedimentarias, agua de fusión delante del margen de un
cada estrato es más antiguo que el que glaciar de casquete.
tiene por encima y más moderno que el
de debajo.

668 G L O S A R I O

Llanura de inundación (floodplain) Malecones (jetties) Un par de continental y el pie de talud. No están
Porción plana y baja de un valle fluvial estructuras que se extienden en el asociados con los bordes de placa y, por
sujeta a inundación periódica. océano a la entrada de un puerto o un tanto, experimentan poco vulcanismo y
río y que se construyen con el fin de escasos terremotos.
Llanura de inundación protegerlo contra las olas de tormenta y Marmita de gigante (pothole)
el depósito de sedimentos. Depresión formada en el cauce de una
Llanura mareal (tidal flat) Área corriente de agua por la acción abrasiva
pantanosa o fangosa que es Malecones de la carga de sedimento en el agua.
alternativamente cubierta y expuesta por Material piroclástico (pyroclastic
la subida y la bajada de las mareas. Manantial o fuente (spring) Flujo de material) Roca volcánica expulsada
Llanura oceánica (oceanic plateau) agua subterránea que emerge de forma durante una erupción. Son materiales
Región extensa del fondo oceánico natural en la superficie del terreno. piroclásticos las cenizas, las bombas y los
compuesta de acumulaciones gruesas de Manto (mantle) Una de las capas bloques.
lavas almohadilladas y otras rocas composicionales de la Tierra. Meandro (meander) Sinuosidad en
máficas que en algunos casos superan los Caparazón de roca sólida que se forma de lazo en el curso de una
30 kilómetros de grosor. extiende desde la base de la corteza corriente de agua.
Llanura salina (salt flat) Costra blanca hasta una profundidad de 2.900
situada en el suelo producida cundo el kilómetros. Meandro
agua se evapora y precipita los Manto inferior (lower mantle) Véase
componentes disueltos. mesosfera. Meandro encajado (incised meander)
Lluvia de meteoritos (meteor Marca de meandro (meander scar) Cauce sinuoso que fluye en un valle
shower) Numerosos meteoroides que Estructura de la llanura de inundación inclinado y estrecho. Estas estructuras se
viajan en la misma dirección y creada cuando un lago de media luna se forman cuando un área se eleva o
aproximadamente a la misma velocidad. rellena de sedimento. cuando el nivel de base cae.
Se piensa que están constituidos por Marea (tide) Cambio periódico en la Mena (ore) Normalmente un mineral
materia perdida por los cometas. elevación de la superficie oceánica. metálico útil que puede extraerse en una
Loess Depósitos de limo transportado Marea muerta (neap tide) La menor mina para sacar beneficio. El término se
por el viento, que carecen de capas altura mareal. Se produce cerca de los aplica también a ciertos minerales no
visibles, generalmente de color momentos en que hay cuartos crecientes metálicos como la fluorita y el azufre.
amarillento y capaces de originar y menguantes. Mesosfera (mesosphere) Parte del
resaltes muy verticales. Marea viva (spring tide) La marea manto que se extiende desde el límite
Longitud de onda (wavelength) más alta. Se produce cerca de los núcleo-manto hasta una profundidad de
Distancia horizontal que separa crestas o momentos en que hay cuartos crecientes 660 kilómetros. También se conoce
valles sucesivos. y menguantes. como manto inferior.
Magma Volumen de roca fundida Marejada (swells) Olas generadas por Metamorfismo (metamorphism)
situada en profundidad, que incluye el viento que han entrado en una zona Cambios en la composición mineral y
gases disueltos y cristales. de vientos más débiles o en calma. textura de una roca sometida a elevadas
Magnetismo fósil (fossil magnetism) Maremoto (seismic sea wave) Ola temperaturas y presiones en el interior
Véase paleomagnetismo. oceánica de movimiento rápido de la Tierra.
Magnetómetro (magnetometer) generada por la actividad sísmica, que es Metamorfismo de contacto (contact
Instrumento de alta sensibilidad capaz de infligir graves daños en las metamorphism) Cambios en la roca
utilizado para medir la intensidad del regiones costeras. causados por el calor procedente de un
campo magnético de la Tierra. Mares lunares (maria) Áreas suaves en cuerpo magmático próximo.
Magnitud (terremoto) (magnitude, la superficie de la Luna que se pensó, Metamorfismo de enterramiento
earthquake) Cálculo de la cantidad total equivocadamente, que eran mares. (burial metamorphism)
de energía liberada durante un terremoto, Margen continental (continental Metamorfismo de grado bajo que se
basado en los registros sísmicos. margin) Porción del fondo oceánico produce en las capas inferiores de
Magnitud del momento (moment adyacente a los continentes. Puede acumulaciones muy gruesas de estratos
magnitude) Medida de la magnitud de incluir la plataforma continental, el sedimentarios.
un terremoto más precisa que la escala talud continental y el pie de talud. Metamorfismo de impacto (impact
de Richter que se deriva del Margen continental pasivo (passive metamorphism) Metamorfismo que se
desplazamiento que se produce a lo continental margin) Margen formado produce cuando los meteoritos golpean
largo de una zona de falla. por una plataforma continental, el talud la superficie terrestre.

G L O S A R I O 669

Metamorfismo hidrotermal Meteoroide (meteoroid) Cualquier Modelo dendrítica
(hydrothermal metamorphism) pequeña partícula sólida que tenga una
Alteraciones químicas que se producen órbita en el Sistema Solar. Modelo radial (radial pattern)
cuando el agua caliente rica en iones Mezcla de magmas (magma mixing) Sistema de corrientes de agua que fluyen
circula a través de las fracturas de la roca. Proceso de modificación de la en todas las direcciones alejándose de
Metamorfismo regional (regional composición de un magma a través de la una estructura central elevada, como un
metamorphism) Metamorfismo mezcla con material de otro cuerpo volcán.
asociado con la formación de montañas magmático.
a gran escala. Microcontinentes (microcontinents) Modelo radial
Metamorfismo térmico (thermal Fragmentos relativamente pequeños de
metamorphism) Véase metamorfismo corteza continental que pueden Modelo rectangular (rectangular
de contacto. encontrarse por encima del nivel del pattern) Red de drenaje caracterizada
Meteorito (meteorite) Cualquier mar, como la isla de Madagascar, o por numerosos recodos en ángulo recto.
porción de un meteoroide que sobrevive sumergidos como la llanura Campbell, Se desarrolla generalmente sobre un
después de atravesar la atmósfera situada cerca de Nueva Zelanda. substrato rocoso fracturado.
terrestre y choca contra la superficie. Micrometeorito (micrometeorite)
Meteorito férreo (iron meteorite) Meteorito muy pequeño que no crea Modelo rectangular
Una de las tres principales categorías de suficiente fricción para arder en la
meteoritos. Están compuestos en gran atmósfera, sino que desciende Montaña limitada por fallas (fault-
medida de hierro con cantidades lentamente hacia la Tierra. block mountain) Montaña formada
variables de níquel (5-20 por ciento). La Migmatita (migmatite) Roca que por el desplazamiento de rocas a lo largo
mayor parte de los meteoritos muestra a la vez características de roca de una falla.
encontrados son de este tipo. ígnea y metamórfica. Dichas rocas Montañas compresionales
Meteorito rocoso o pétreo (stony pueden formarse cuando se funden los (compressional mountains)
meteorite) Una de las tres principales silicatos félsicos y luego cristalizan, Principales cinturones montañosos de la
categorías de meteoritos. Estos mientras que los silicatos máficos Tierra generados por fuerzas
meteoritos están compuestos en gran permanecen sólidos. horizontales que acortan y engrosan el
medida por silicatos con inclusiones de Mineral (mineral) Material cristalino material de la corteza mediante pliegues
otros minerales. inorgánico de origen natural con una y fallas. Con el Himalaya como ejemplo,
Meteorización (weathering) estructura química definida. se forman a lo largo de bordes de placa
Desintegración y descomposición de Mineral índice (index mineral) convergentes en asociación con
una roca en la superficie terrestre o en Mineral que es un buen indicador del colisiones de continentes, o a veces
un lugar próximo a ella. ambiente metamórfico en el que se fragmentos de corteza más pequeños.
Meteorización diferencial formó. Utilizado para distinguir zonas Monte submarino (seamount) Pico
(differential weathering) Variación en diferentes de metamorfismo regional. volcánico aislado que asciende al menos
la velocidad y el grado de meteorización Mineralogía (mineralogy) Estudio de 1.000 metros por encima del suelo
causada por factores como la los minerales. oceánico profundo.
composición mineral, el grado de Modelo (model) Término utilizado a Morrena central (medial moraine)
compacidad y el clima. menudo como sinónimo de hipótesis, Cordón de tills formado cuando se
Meteorización esferoidal (spheroidal pero menos preciso, porque a veces se
weathering) Cualquier proceso de utiliza para describir también una teoría.
meteorización que tiende a producir una Modelo de drenaje de red enrejada
forma esférica a partir de una forma (trellis drainage pattern) Sistema de
inicialmente en bloque. corrientes de agua en el cual afluentes
Meteorización mecánica (mechanical casi paralelos ocupan los valles cortados
weathering) Desintegración física de en estratos plegados.
una roca que provoca la formación de
fragmentos más pequeños. Modelo de red
Meteorización química (chemical de drenaje enrejada
weathering) Procesos mediante los
cuales la estructura interna de un Modelo dendrítico (dendritic pattern)
mineral es alterada por eliminación y/o Sistema de corrientes de agua que sigue
adición de elementos. el modelo de un árbol ramificado.
Meteoro (meteor) Fenómeno
luminoso observado cuando un
meteoroide entra en la atmósfera
terrestre y se quema; popularmente
denominado «estrella fugaz».

670 G L O S A R I O

juntan las morrenas laterales de dos Nivel freático colgado (perched Ocultación (occultation)
glaciares alpinos que se unen. water table) Zona de saturación Desaparición de luz que se produce
Morrena de fondo (ground moraine) localizada por encima del nivel freático cuando un objeto pasa detrás de otro
Capa ondulada de till depositada regional creada por una capa aparentemente mayor. Por ejemplo, el
conforme el frente de hielo se retira. impermeable (acuicluido). paso de Urano por delante de una
Morrena de retroceso (recessional Niveles o capas de energía (energy estrella distante.
moraine) Morrena final formada levels or shells) Zonas con forma Ola de oscilación (wave of oscillation)
conforme el frente de hielo se estancó esférica y carga negativa que rodean el Ola en la cual la onda forma avances
durante el retroceso glaciar. núcleo de un átomo. conforme las partículas de agua se
Morrena final (end moraine) No foliado (nonfoliated) Roca mueven en órbitas circulares.
Alineación de aluviones glaciares que metamórfica que no tiene foliación. Ola de traslación (wave of
marca una posición anterior del frente Nódulos de manganeso (manganese translation) Avance turbulento del
de un glaciar. nodules) Tipo de sedimento agua creado por las olas rompientes.
Morrena lateral (lateral moraine) hidrogénico disperso en el suelo Oleada glaciar (surge) Período de
Cordón de tills a lo largo de los bordes oceánico, compuesto fundamentalmente avance glaciar rápido. Son típicamente
de un glaciar de valle compuestos de manganeso y hierro, y que esporádicas y cortas.
fundamentalmente de derrubios que normalmente contiene pequeñas Onda de cuerpo (body wave) Onda
cayeron al glaciar procedentes de las cantidades de cobre, níquel y cobalto. sísmica que viaja a través del interior de
paredes del valle. Nube ardiente (nuée ardente) Restos la Tierra.
Morrena terminal (terminal moraine) volcánicos incandescentes en suspensión Onda P (P wave) La onda sísmica más
Morrena final que marca el lugar más por los gases calientes que se mueven rápida, que se transmite por compresión
avanzado al que llega un glaciar. pendiente abajo como si fuera una y expansión del medio.
Nebulosa solar (solar nebula) Nube avalancha. Onda primaria (P) (primary (P) wave)
de gas y/o polvo interestelar a partir de Nube de Oort (Oort cloud) Región Tipo de onda sísmica que implica la
la cual se formaron los cuerpos de esférica compuesta de cometas que alternancia de compresión y expansión
nuestro Sistema Solar. orbitan el Sol a distancias en general del material a través del que pasa.
Neutrón (neutron) Partícula superiores a 10.000 veces la distancia Onda S (S wave) Onda sísmica, más
subatómica localizada en el núcleo de un Tierra-Sol. lenta que una onda P, que viaja sólo a
átomo. El neutrón es eléctricamente Núcleo (core) Capa más interna de la través de sólidos.
neutro y tiene una masa Tierra según la composición. Se cree Onda secundaria (S) (secondary (S)
aproximadamente igual a la de un que es en gran parte una aleación de wave) Onda sísmica que implica una
protón. hierro y níquel con cantidades menores oscilación perpendicular a la dirección
Neviza (firn) Nieve granular de oxígeno, silicio y azufre. de propagación.
recristalizada. Una etapa de transición Núcleo (nucleus) Centro pequeño y Ondas de superficie (surface waves)
entre la nieve y el hielo glaciar. denso de un átomo que contiene toda su Ondas sísmicas que viajan a lo largo de
Nivel de base (base level) Nivel por carga positiva y la mayor parte de su la capa externa de la Tierra.
debajo del cual un río no puede masa. Ondas largas (L) (long (L) waves)
erosionar más. Núcleo externo (outer core) Capa Estas ondas generadas por los
Nivel de base absoluto (ultimate base situada debajo del manto, de unos 2.270 terremotos viajan a lo largo de la capa
level) Nivel del mar; el menor nivel al kilómetros de grosor y que tiene las externa de la Tierra y son responsables
cual la erosión fluvial puede profundizar propiedades de un líquido. de la mayor parte del daño de superficie.
en el terreno. Núcleo interno (inner core) Capa Las ondas L tienen períodos más largos
Nivel de base local (local base level) sólida más interna de la Tierra, con un que las otras ondas sísmicas.
Véase nivel de base transitorio. radio de unos 1.216 kilómetros Orogénesis (orogenesis) Los procesos
Nivel de base transitorio (local) que, en conjunto, tienen como
(temporary -local- base level) Nivel Manto consecuencia la formación de montañas.
de un lago, una capa de roca resistente o Oxidación (oxidation) Pérdida de uno
cualquier otro nivel de base que se sitúa Núcleo o más electrones de un átomo o ion.
por encima del nivel del mar. externo Denominado así porque los elementos se
Nivel freático (water table) El nivel combinan normalmente con el oxígeno.
superior de la zona saturada de las aguas Núcleo interno Paleomagnetismo (paleomagnetism)
subterráneas. El magnetismo remanente natural en los
Número atómico (atomic number) cuerpos rocosos. La magnetización
Nivel freático Número de protones que hay en el permanente adquirida por una roca que
núcleo de un átomo. puede utilizarse para determinar la
Número másico (mass number) La localización de los polos magnéticos y la
suma del número de neutrones y de latitud de la roca en el momento en que
protones del núcleo de un átomo. quedó magnetizada.

G L O S A R I O 671

Paleontología (paleontology) EstudioPANGEA Período (period) Unidad básica de la mecánicamente por las corrientes, lo
sistemático de los fósiles y la historia de escala de tiempo geológico que es una más habitual por arroyos y oleaje. Los
la vida sobre la Tierra. subdivisión de una era. Los períodos placeres son fuentes de oro, estaño,
Pangea (Pangaea) Supercontinente pueden dividirse en unidades más platino, diamantes y otros minerales
que hace 200 millones de años empezó a pequeñas denominadas épocas. valiosos.
separarse y formar las masas terrestres Período de onda (wave period) Planetas exteriores (outer planets)
actuales. Intervalo temporal comprendido entre Planetas exteriores de nuestro Sistema
el paso de crestas sucesivas en un punto Solar, que incluyen Júpiter, Saturno,
Paraconformidad (disconformity) estacionario. Urano, Neptuno y Plutón. Con la
Tipo de discontinuidad estratigráfica en Período de retorno (return period) excepción de Plutón, estos cuerpos son
la cual los estratos por encima y por Véase intervalo de recurrencia. conocidos como los planetas jovianos.
debajo son paralelos. Período de semidesintegración o vida Planetas interiores (inner planets)
Paradigma (paradigm) Teoría que se media (half-life) Tiempo necesario Planetas interiores de nuestro Sistema
sostiene con un grado elevado de para que se descompongan la mitad de Solar, que incluyen Mercurio, Venus, la
fiabilidad y que tiene un alcance extenso. los átomos de una sustancia radiactiva. Tierra y Marte. También se les
Pasta (groundmass) La matriz de Permafrost Cualquier subsuelo denomina planetas terrestres debido a su
cristales más pequeños dentro de una permanentemente helado. Se encuentra estructura interna y su composición,
roca ígnea que tiene textura porfídica. normalmente en las regiones árticas y similares a las de la Tierra.
Pavimento desértico (desert subárticas. Planeta joviano (Jovian planet) Uno
pavement) Capa de grava y granos Permeabilidad (permeability) Medida de los planetas semejantes a Júpiter;
gruesos creada cuando el viento ha de la capacidad de un material para Saturno, Urano y Neptuno. Estos
eliminado el material más fino. transmitir agua. planetas tienen densidades relativamente
Pegmatita (pegmatite) Roca ígnea de Peso atómico (atomic weight) La bajas.
grano muy grueso (normalmente de tipo media de las masas atómicas de los Planeta terrestre (terrestrial planet)
granítico) que se suele encontrar isótopos para un elemento dado. Uno de los planetas parecidos a la
asociada a una gran masa de rocas Peso específico (specific gravity) Tierra; Mercurio, Venus y Marte. Estos
plutónicas que tienen cristales más Razón del peso de una sustancia con planetas tienen densidades relativamente
pequeños. Se cree que la cristalización respecto al peso de un volumen igual de altas.
en un ambiente rico en agua es agua. Plano de estratificación (bedding
responsable del gran tamaño de los Pie de talud o elevación continental plane) Superficie casi plana que separa
cristales. (continental rise) La superficie en dos estratos de roca sedimentaria. Cada
Perfil del suelo (soil profile) Sección suave pendiente que hay en la base del plano de estratificación marca el final de
vertical a través de un suelo que muestra talud continental. un depósito y el comienzo de otro con
su sucesión de horizontes y la roca Pitón volcánico (volcanic neck) Resto diferentes características.
madre subyacente. aislado, con paredes empinadas y de Plataforma continental (continental
Perfil de reflexión sísmica (seismic origen erosivo que consiste en lava que shelf) La zona sumergida de suave
reflection profile) Método de una vez ocupó la chimenea de un volcán. pendiente del margen continental que se
observación de la estructura del extiende desde la línea litoral hasta el
subsuelo utilizando ondas sonoras de Pitón volcánico talud continental.
baja frecuencia que penetran los Plataforma de abrasión (wave-cut
sedimentos y reflejan los contactos entre Antiguo volcán platform) Escalón o plataforma a lo
las capas rocosas y las zonas de falla. largo de una costa al nivel del mar,
Perfil longitudinal (longitudinal Pizarrosidad (slaty cleavage) Tipo de cortada por erosión de las olas.
profile) Sección representativa de un foliación característica de pizarras en la Plataforma estable (stable platform)
cauce fluvial a lo largo de su curso cual hay una disposición paralela de Parte del cratón cubierta por rocas
descendente desde la cabecera a la minerales metamórficos de grano muy sedimentarias relativamente no
desembocadura. fino. deformadas y por debajo de la cual yace
Peridotita (peridotite) Roca ígnea de Placa (plate) Una de las numerosas un complejo de base de rocas ígneas y
composición ultramáfica que se cree secciones rígidas de la litosfera que se metamórficas.
abundante en el manto superior. mueve como una unidad sobre el Plataforma glaciar (ice shelf) Es una
material de la astenosfera. masa grande y relativamente plana de
Placer Depósito formado cuando los hielo flotante que se extiende hacia el
minerales pesados son concentrados mar desde la costa, pero permanece
unida a la tierra por uno o más lados,
cuando el hielo glaciar fluye en las
bahías.
Playa (beach) Acumulación de
sedimentos que se encuentra a lo largo

672 G L O S A R I O

del borde continental del océano o de artesiano en el cual el agua no surge a la montaña o el vulcanismo que deriva su
un lago. superficie porque la superficie energía del interior de la Tierra y eleva
Playa alta (backshore) Porción interior piezométrica está por debajo del nivel la superficie terrestre.
del litoral, que se encuentra en el lado de del terreno. Procesos gravitacionales (mass
tierra de la línea de costa de mareas altas. Pozo artesiano surgente (flowing wasting) Movimiento pendiente abajo
Suele estar seca y sólo se ve afectada por artesian well) Pozo artesiano en el cual de roca, regolito y suelo bajo por la
las olas durante los temporales. el agua fluye libremente a la superficie influencia directa de la gravedad.
Playa árida (playa) El área central de la tierra porque la superficie Protón (proton) Partícula subatómica
plana de una cuenca desértica sin piezométrica está por encima del nivel con carga positiva encontrada en el
drenaje. del terreno. núcleo de un átomo.
Playa baja (foreshore) Porción del Precámbrico (Precambrian) Todo el Pumita (pumice) Roca vesicular vítrea
litoral que se encuentra entre las marcas tiempo geológico anterior a la era de color claro que suele tener una
normales de marea alta y baja; la zona Paleozoica. composición granítica.
intermareal. Prerribera (offshore) Zona sumergida Punto caliente (hot spot)
Pliegue (fold) Capa o serie de capas relativamente plana que se extiende Concentración de calor en el manto
dobladas que originalmente eran desde la línea de rompiente hasta el capaz de producir magma, el cual, a su
horizontales y después se deformaron. borde de la plataforma continental. vez, surge en la superficie terrestre. El
Pliegue monoclinal (monocline) Presión de confinamiento (confining vulcanismo intraplaca que produjo las
Flexura de un solo flanco en los estratos. pressure) Presión que actúa igual por islas Hawaii es un ejemplo.
Los estratos suelen ser horizontales o todas partes. Punto de Curie (Curie point)
con buzamientos muy suaves a ambos Principio de la horizontalidad Temperatura por encima de la cual un
lados del pliegue monoclinal. original (principle of original material pierde su magnetización.
Pluma del manto (mantle plume) horizontality) Las capas de sedimentos Radiactividad (radioactivity,
Masa de material del manto más caliente se depositan generalmente en posición radioactive decay) Descomposición
de lo normal que asciende hacia la horizontal o casi horizontal. espontánea de ciertos núcleos atómicos
superficie, donde producirá actividad Principio de la sucesión faunística inestables.
ígnea. Estas plumas de material sólido (principle of faunal succession) Los Rápidos (rapids) Parte del cauce de
pero móvil pueden originarse a tanta organismos fósiles se sucedieron unos a una corriente en la cual el agua empieza
profundidad como el límite núcleo- otros de una manera definida y súbitamente a fluir con mayor rapidez y
manto. determinable, y cualquier período de turbulencia debido a un escalonamiento
Plutón (pluton) Estructura que se tiempo puede reconocerse por su abrupto del gradiente.
produce como consecuencia del contenido fósil. Rayos (rays) Haces brillantes que
emplazamiento y cristalización del Prisma de acreción (accretionary parecen radiar de ciertos cráteres en la
magma bajo la superficie terrestre. wedge) Gran masa de sedimentos en superficie lunar. Los rayos consisten en
Polaridad inversa (reverse polarity) forma de cuña que se acumula en las finos derrubios expulsados del cráter
Campo magnético opuesto al que existe zonas de subducción. Aquí, los primario.
en la actualidad. sedimentos son arrancados de la placa Rebote elástico (elastic rebound)
Polaridad normal (normal polarity) oceánica en subducción y acrecionado al Liberación súbita de la tensión
Campo magnético igual al que existe en bloque de corteza suprayacente. almacenada en las rocas que resulta del
la actualidad. movimiento a lo largo de una falla.
Polimorfismo (polymorphs) Dos o Prisma de Recurso mineral no metálico
más minerales que tienen la misma acreción (nonmetallic mineral resource)
composición química pero diferentes Recurso mineral que no es un
estructuras cristalinas. Son ejemplos las Placa oceánica Corteza continental combustible ni es procesado por los
formas del carbono denominadas subducción metales que contiene.
diamante y grafito. en Recurso no renovable (nonrenewable
Pórfido (porphyry) Roca ígnea con resource) Recurso que se forma o
una textura porfídica. Proceso externo (external process) acumula durante lapsos tan largos de
Porosidad (porosity) Volumen de Proceso como la meteorización, los tiempo que su cantidad total debe
espacios abiertos en la roca o el suelo. procesos gravitacionales o la erosión considerarse fija.
Pozo (well) Apertura horadada en la alimentado por el Sol y que contribuye a Recursos minerales (mineral
zona de saturación. la transformación de la roca sólida en resource) Todos los depósitos
Pozo artesiano (artesian well) Pozo sedimento. descubiertos y no descubiertos de un
en el cual el agua surge por encima del Proceso interno (internal process) mineral útil que puedan ser extraídos
nivel en el que se encontraba Proceso como la formación de una ahora o en algún momento del futuro.
inicialmente. Recursos renovables (renewable
Pozo artesiano no surgente resource) Recursos que son
(nonflowing artesian well) Pozo prácticamente inagotables o que pueden

G L O S A R I O 673

volver a reponerse en lapsos de tiempo Retroceso de escarpe (cut bank) Área Roca plutónica (plutonic rock) Roca
relativamente cortos. de erosión activa en el exterior de un ígnea que se forma en la profundidad.
Red de drenaje interior (interior meandro. Recibe el nombre de Plutón, el dios del
drainage) Modelo discontinuo de Ribera cercana (nearshore) Zona de mundo inferior de la mitología clásica.
corrientes intermitentes que no fluyen una playa que se extiende desde la línea Roca sedimentaria (sedimentary
hacia el océano. de costa de las mareas bajas hacia el mar rock) Roca formada a partir de los
Reflujo de la marea (ebb current) hasta donde las olas rompen durante la productos de meteorización de rocas
Movimiento de la corriente mareal en marea baja. preexistentes que han sido
sentido contrario a la costa. Rift continental (continental rift) transportadas, depositadas y litificadas.
Refracción (refraction) Véase Zona lineal a lo largo de la cual la Roca sedimentaria química (chemical
refracción de las olas. litosfera continental se estira y se separa. sedimentary rock) Roca sedimentaria
Refracción de las olas (wave Su creación marca el inicio de una nueva que consiste en material precipitado del
refraction) Cambio en la dirección de cuenca oceánica. agua por medios orgánicos o inorgánicos.
las olas cuando entran en aguas someras. Río influente (losing stream) Rocas sedimentarias detríticas
La parte del oleaje en aguas someras se Corrientes que pierden agua hacia el (detrital sedimentary rocks) Rocas
ralentiza, lo que provoca que las olas se sistema de aguas subterráneas a través que se forman a partir de la acumulación
curven y alineen con el contorno del lecho de la corriente. de los materiales que se originan y son
subacuático. Rizaduras (ripple marks) Pequeñas transportados como partículas sólidas,
Regla del octeto (octet rule) Los ondulaciones de arena que se resultado de la meteorización mecánica
átomos se combinan de manera que cada desarrollan en la superficie de una capa y química.
uno pueda tener la disposición de sedimento por acción del agua o el Rompeolas (breakwater) Estructura
electrónica de un gas noble. aire en movimiento. que protege un área del litoral de las
Regolito (regolith) Capa de roca y Roca (rock) Mezcla consolidada de olas que rompen en él.
fragmentos minerales que cubre casi minerales. Ruptura de plataforma (shelf break)
cualquier parte de la superficie terrestre Roca aborregada (roche moutonnée) Punto en el cual se produce un aumento
de la Tierra. Montículo asimétrico de roca, formada rápido de la profundidad, que marca el
Regolito lunar (lunar regolith) Capa cuando la abrasión glaciar alisa la borde externo de la plataforma continental
fina de color gris que cubre la superficie pendiente suave que mira hacia la capa y el comienzo del talud continental.
de la Luna y que está compuesta por de hielo que avanza y que arranca el Salinidad (salinity) Proporción de
material suelto fragmentado que se cree lado opuesto, haciéndolo más empinado sales disueltas con respecto al agua pura,
formado por impactos meteoríticos conforme el hielo pasa por encima del normalmente expresada en partes por
repetidos. montículo. mil (0/000).
Rejuvenecimiento (rejuvenation) Roca almacén (reservoir rock) La Saltación (saltation) Transporte de
Cambio en relación con el nivel de base, porción permeable y porosa de una trampa sedimento a través de una serie de saltos
causado a menudo por levantamiento petrolífera que suministra petróleo y gas. o brincos.
regional, que intensifica las fuerzas de Roca de tapa (cap rock) Componente Sedimentación cristalina (crystal
erosión. necesario de una trampa petrolífera. La settling) Durante la cristalización del
Réplica (aftershock) Terremoto más roca de tapa es impermeable y, por magma, los minerales formados en
pequeño que sigue al terremoto principal. consiguiente, evita que el petróleo y el primer lugar son más densos que la
Reptación (creep) Movimiento lento gas, con tendencia ascendente, escapen a porción líquida y sedimentan en el
ladera debajo de suelo y regolito. la superficie. fondo de la cámara magmática.
Roca ígnea (igneous rock) Roca Sedimento (sediment) Partículas no
Reptación formada por la cristalización del magma. consolidadas creadas por la
Roca intrusiva (intrusive rock) Roca meteorización y la erosión de rocas, por
Reptación de falla (fault creep) ígnea que se formó bajo la superficie precipitación química de soluciones
Desplazamiento gradual a lo largo de terrestre. acuosas o por secreciones de
una falla. Esta actividad ocurre de una Roca madre (parent material) El organismos, y transportadas por el agua,
manera relativamente suave y con poca material sobre el cual se desarrolla el el viento o los glaciares.
actividad sísmica apreciable. suelo. Sedimento biógeno (biogenous
Reserva (reserve) Depósitos ya Roca madre (parent rock) La roca a sediment) Sedimentos del fondo
identificados a partir de los cuales pueden partir de la cual se formó una roca marino que consisten en material de
extraerse minerales beneficiables. metamórfica. origen marino-orgánico.
Roca metamórfica (metamorphic Sedimento hidrogénico
rock) Roca formada por la (hydrogenous sediment) Sedimento
modificación de otras preexistentes en el del suelo oceánico que consiste en
interior de la Tierra (pero todavía en minerales que cristalizan a partir del
estado sólido) mediante calor, presión agua del mar. Un ejemplo importante
y/o fluidos químicamente activos. son los nódulos de manganeso.

674 G L O S A R I O

Sedimento terrígeno (terrigenous Sismógrafo (seismograph) Instrumento expansión se encuentra próximo a una
sediment) Sedimentos del fondo que registra las ondas sísmicas. zona de subducción.
marino derivados de la erosión y la Sismograma (seismogram) Registro Subsuelo (subsoil) Término aplicado
meteorización terrestre. realizado por un sismógrafo. al horizonte B de un perfil de suelo.
Selección (sorting) Grado de semejanza Sismología (seismology) Estudio de Sucesión fósil (fossil succession) Los
que tiene el tamaño de las partículas de los terremotos y las ondas sísmicas. organismos fósiles se suceden unos a
un sedimento o una roca sedimentaria. Sistema (system) Grupo de partes otros en un orden definido y
Serie de cristalización de Bowen interactuantes o interdependientes que determinable, y cualquier período
(Bowen’s reaction series) Concepto forma un todo complejo. temporal puede reconocerse por su
propuesto por N. L. Bowen que ilustra Sistema abierto (open system) contenido fósil.
las relaciones entre el magma y los Sistema del que la materia y la energía Suelo (soil) Combinación de materia
minerales que cristalizan a partir de él entran y salen. La mayoría de los orgánica y mineral, agua y aire; la parte
durante la formación de las rocas ígneas. sistemas naturales pertenece a este tipo. del regolito que soporta el crecimiento
Siderolito (stony-iron meteorite) Sistema cerrado (closed system) vegetal.
Una de las tres principales categorías de Sistema independiente en cuanto a la Suelo inmaduro (immature soil)
meteoritos. Este grupo, como su materia; es decir, la materia ni entra ni Suelo que carece de horizontes.
nombre indica, es una mezcla de hierro sale. Suelo residual (residual soil) Suelo
y silicatos. Solifluxión (solifluction) Flujo lento desarrollado directamente a partir de la
Silicato (silicate) Cualquiera de los pendiente abajo de materiales saturados meteorización del substrato de roca
numerosos minerales que tienen el de agua, comunes en las áreas con subyacente.
tetraedro silicio-oxígeno como su permafrost. Suelo transportado (transported soil)
estructura básica. Solución hidrotermal (hydrotermal Suelos que se forman en depósitos no
Silicato claro (light silicate) Silicatos solution) Solución acuosa y caliente que consolidados.
carentes de hierro y/o magnesio. En escapa de una masa magmática durante Superposición, ley de la
general tienen un color más claro y las etapas tardías de la cristalización. (superposition, law of) En cualquier
pesos específicos menores que los Dichas soluciones pueden alterar la roca secuencia no deformada de rocas
silicatos oscuros. caja circundante y suelen ser el origen de sedimentarias, cada estrato es más
Silicato ferromagnesiano depósitos significativos de menas. antiguo que el que tiene por encima y
(ferromagnesian silicate) Véase silicato Solum Los horizontes O, A y B del más moderno que el inferior.
oscuro. perfil del suelo. Las raíces vivas y otra Surco glaciar (glacial trough) Valle
Silicato no ferromagnesiano vida vegetal y animal están confinadas montañoso que ha sido ensanchado,
(nonferromagnesian silicate) Véase en gran medida a esta zona. profundizado y enderezado por un
silicato claro. Sonar Instrumento que utiliza señales glaciar.
Silicato oscuro (dark silicate) acústicas (energía sónica) para medir las Sutura (suture) Zona a lo largo de la
Silicatos que contienen iones de hierro profundidades del agua. Sonar es un cual se unen dos fragmentos de la
y/o magnesio en su estructura. Tienen acrónimo de sound navigation ranging corteza. Por ejemplo, después de una
un color oscuro y un peso específico más (navegación sónica y medición de colisión continental, los bloques se
elevado que los silicatos no distancias). suturan.
ferromagnesianos. Stock Plutón similar a un batolito, pero Tabular Describe una morfología
Sill Cuerpo ígneo tabular resultado de más pequeño. como un plutón ígneo que tiene dos
una intrusión paralela a las capas de la Subducción (subduction) Proceso por dimensiones que son mucho más largas
roca caja. medio del cual la litosfera oceánica se que la tercera.
Sinclinal (syncline) Pliegue con sumerge en el manto a lo largo de una Talud (talus) Acumulación de derrubios
disposición cóncava de los estratos zona convergente. de roca en la base de un acantilado.
sedimentarios; o encontrándose las rocas
más modernas en el centro.

Sinclinal Litosfera oceánica en subducción Talud
Manto
Sismo precursor (foreshocks) Talud continental (continental slope)
Pequeños terremotos que a menudo Subducción Cuesta empinada que se dirige hacia el
preceden a uno mayor.
Subducción flotante (buoyant
subduction) Subducción en la que el
ángulo de descenso es pequeño porque
la litosfera oceánica todavía está caliente
y flota. Sucede donde un centro de