Ciencias de la tierra, 8va. Edición - Edward J. Tarbuck-FREELIBROS

Recursos de la web 75

está produciendo expansión activa del fondo oceá- 16. ¿Qué edad tienen los sedimentos más antiguos re-
nico en la actualidad? cuperados mediante la perforación submarina?
¿Cómo se comparan las edades de estos sedimentos
10. Describa cómo Fred Vine y D. H. Matthews rela- con las edades de las rocas continentales más anti-
cionaron la hipótesis de la expansión del fondo guas?
oceánico con las inversiones magnéticas.
17. Aplicando la idea de que los puntos calientes per-
11. ¿Dónde se forma la litosfera? ¿Dónde se consume? manecen fijos, ¿en qué dirección se estaba mo-
¿Por qué la litosfera debe producirse aproximada- viendo la placa del Pacífico mientras los montes
mente a la misma velocidad que se destruye? Emperador se estaban formando? (véase Figura
2.26, pág. 66) ¿Y mientras se formaban las islas
12. ¿Por qué es subducida la porción oceánica de una Hawaii?
placa litosférica, mientras que no lo es la porción
continental? 18. ¿Con qué tipo de borde de placa están asociados los
siguientes lugares o estructuras?: Himalaya, islas
13. Describa brevemente cómo se formaron las monta- Aleutianas, mar Rojo, Andes, falla de San Andrés,
ñas del Himalaya. Islandia, Japón, monte de Santa Helena.

14. Distinga entre fallas transformantes y los otros dos 19. Describa brevemente los tres modelos propuestos
tipos de bordes de placa. para la convección manto-placa. ¿Qué falta en cada
uno de estos modelos?
15. Algunas personas predicen que California se hun-
dirá en el océano. ¿Esta idea es compatible con el
concepto de la tectónica de placas?

Términos fundamentales

arco de islas escala de tiempo inversión geomagnética punto caliente
arco de islas volcánicas magnético litosfera punto de Curie
arco volcánico continental magnetismo remanente resistencia de la placa
arrastre de placas expansión del fondo magnetómetro rift o valle de rift
astenosfera oceánico paleomagnetismo sistema de dorsales
borde convergente Pangea
borde transformante fosa submarina placa oceánicas
fuerza de arrastre del pluma del manto succión de la placa
(borde pasivo) polaridad invertida tectónica de placas
borde divergente manto polaridad normal zona de subducción
centro de expansión fuerza de empuje de la zona de fractura
deriva continental
dorsal
fusión parcial

Recursos de la web

La página Web Earth utiliza los recursos • Cuestionarios de repaso en línea.
y la flexibilidad de Internet para ayudarle • Reflexión crítica y ejercicios escritos basados en la
en su estudio de los temas de este capítu-
lo. Escrito y desarrollado por profesores web.
de Geología, este sitio le ayudará a comprender mejor • Enlaces a recursos web específicos para el capítulo.
esta ciencia. Visite http://www.librosite.net/tarbuck • Búsquedas de términos clave en toda la red.
y haga clic sobre la cubierta de Ciencias de la Tierra, oc-
tava edición. Encontrará: http://www.librosite.net/tarbuck



CAPÍTULO 3

Materia
y minerales

Minerales: componentes básicos Grupos minerales
de las rocas
Los silicatos
Composición de los minerales
El tetraedro silicio-oxígeno
Estructura atómica Otras estructuras de silicatos
Enlace Ensamblaje de las estructuras de silicatos
Isótopos y radiactividad
Silicatos comunes
Estructura de los minerales
Los silicatos claros
Propiedades físicas de los minerales Los silicatos oscuros

Principales propiedades diagnósticas Minerales no silicatados importantes
Otras propiedades de los minerales

77

78 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

La corteza terrestre y los océanos son la fuente de una en cierta manera dependientes de las propiedades de esos
amplia variedad de minerales útiles y esenciales (Figura materiales básicos de la Tierra. Acontecimientos como las
3.1). De hecho, prácticamente todos los productos fa- erupciones volcánicas, la formación de montañas, la meteo-
bricados contienen materiales obtenidos de los minerales. La rización y la erosión, e incluso los terremotos, implican rocas
mayoría de la gente está familiarizada con los usos comunes y minerales. Por consiguiente, es esencial un conocimiento
de muchos metales básicos, entre ellos el aluminio de las latas básico de los materiales terrestres para comprender todos
de bebida, el cobre de los cables eléctricos y el oro y la plata los fenómenos geológicos.
en joyería. Pero algunos no saben que la mina de un lapicero
contiene el mineral de tacto graso denominado grafito y que Minerales: componentes básicos
los polvos de talco que se utilizan con los bebés proceden de de las rocas
una roca metamórfica compuesta del mineral talco. Además,
muchos no saben que las brocas utilizadas por los dentistas IENCI TIERR ▲Materia y minerales
para taladrar el esmalte de los dientes están impregnadas de Introducción
diamante, o que el mineral común cuarzo es la fuente de sili- AS DE LA
cio para los chips de computador. Conforme crecen las nece-
sidades de minerales de la sociedad moderna, lo hace tam- Vamos a empezar nuestra discusión de los materiales te-
bién la necesidad para localizar más zonas de abastecimiento rrestres con una visión panorámica de la mineralogía
de minerales útiles, lo que se vuelve también más estimulante. (mineral ϭ mineral; ología ϭ el estudio de), ya que los

Además de los usos económicos de las rocas y los mi-
nerales, todos los procesos estudiados por los geólogos son

A. B. C.

D. E. F.

G. H. I.

▲ Figura 3.1 Muestras de minerales. A. Cuarzo; B. Olivino (variedad fosterita); C. Fluorita; D. Rejalgar; E. Berilo (variedad aguamarina);
F. Bornita y calcopirita; G. Cobre nativo; H. Pepita de oro; I. Diamante tallado. (Fotos A-F de Dennis Tasa; G de E. J. Tarbuck; H e I de Dane
Pendland, cortesía de la Smithsonian Institution.)

Minerales: componentes básicos de las rocas 79

minerales son los componentes básicos de las rocas. Los tes que como un mineral, porque carece de una estructu-
geólogos definen los minerales como cualquier sólido ra interna ordenada.
inorgánico natural que posea una estructura interna or-
denada y una composición química definida. Por tanto, Las rocas, por otro lado, se definen de una manera
para que se considere mineral cualquier material terres- menos precisa. Una roca es cualquier masa sólida de ma-
tre, debe presentar las siguientes características: teria mineral, o parecida a mineral, que se presenta de
forma natural como parte de nuestro planeta. Unas pocas
1. Debe aparecer de forma natural. rocas están compuestas casi por completo de un solo mi-
neral. Un ejemplo común es la roca sedimentaria caliza,
2. Debe ser inorgánico. que está compuesta de masas impurificadas del mineral
calcita. Sin embargo, la mayoría de las rocas, como el
3. Debe ser un sólido. granito común (mostrado en la Figura 3.2), aparece
como agregados de varias clases de minerales. Aquí, el
4. Debe poseer una estructura interna ordenada, es término agregado significa que los minerales están unidos
decir, sus átomos deben estar dispuestos según un de tal forma que se conservan las propiedades de cada
modelo definido. uno. Obsérvese que pueden identificarse con facilidad los
constituyentes minerales de la muestra de granito mos-
5. Debe tener una composición química definida, que trada en la Figura 3.2.
puede variar dentro de unos límites.
Unas pocas rocas están compuestas de materia no
Cuando los geólogos utilizan el término mineral, sólo mineral. Entre ellas las rocas volcánicas obsidiana y pumi-
consideran minerales las sustancias que satisfacen estos ta, que son sustancias vítreas no cristalinas, y el carbón,
criterios. Por consiguiente, los diamantes sintéticos, y que consiste en restos orgánicos sólidos.
una gran variedad de otros materiales útiles producidos
por los químicos, no se consideran minerales. Además, la Aunque en este capítulo se aborda fundamental-
piedra preciosa ópalo se clasifica como un mineraloide, an- mente la naturaleza de los minerales, se tiene en cuenta

Granito
(roca)

▲
Cuarzo Hornblenda Feldespato Figura 3.2 La mayoría de las rocas
(mineral) (mineral) (mineral) son agregados de varias clases de
minerales.

80 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

que la mayor parte de las rocas son simplemente agrega- Composición de los minerales
dos de minerales. Dado que las propiedades de las rocas
vienen determinadas en gran medida por la composición Cada uno de los casi 4.000 minerales de la Tierra está ex-
química y la estructura interna de los minerales conteni- clusivamente definido por su composición química y su
dos en ellas, consideraremos primero esos materiales te- estructura interna. En otras palabras, cada muestra del
rrestres. En los capítulos posteriores se considerarán los mismo mineral contiene los mismos elementos reunidos
principales tipos de rocas. en un modelo regular y repetitivo. Revisaremos primero
los componentes básicos de los minerales, los elementos, y
?A VECES LOS ALUMNOS luego examinaremos cómo los elementos se reúnen para
P R E G U N TA N formar estructuras minerales.

¿Los minerales de los que hemos hablado en clase En la actualidad se conocen 112 elementos. De
ellos, sólo 92 aparecen de forma natural (Figura 3.3). Al-
son los mismos que los que se encuentran en los gunos minerales, como el oro o el azufre, están compues-
tos exclusivamente de un elemento. Pero la mayoría
complementos alimenticios? consta de una combinación de dos o más elementos, reu-
nidos para formar un compuesto químicamente estable.
Normalmente no. Desde un punto de vista geológico, un mi- Para entender mejor cómo se combinan los elementos
neral debe ser un sólido cristalino presente en la naturaleza. para formar moléculas y compuestos, debemos conside-
Los minerales que se encuentran en los complementos ali- rar primero el átomo (a ϭ no; tomos ϭ cortar), la parte
menticios son compuestos inorgánicos fabricados por el hom- más pequeña de la materia, que conserva todavía las ca-
bre que contienen elementos necesarios para sustentar la vida. racterísticas de un elemento. Es esta partícula extremada-
Estos minerales alimenticios suelen contener elementos que mente pequeña la que hace la combinación.
son metales (calcio, potasio, magnesio y hierro) y cantidades
mínimas de una docena de otros elementos, como el cobre, Estructura atómica
el níquel y el vanadio. Aunque estos dos tipos de «minerales»
son diferentes, están relacionados. La fuente de los elemen- En la Figura 3.4 se muestran dos modelos simplificados
tos utilizados para hacer complementos alimenticios son, de que ilustran la estructura atómica básica. Obsérvese que
hecho, los minerales presentes en la naturaleza en la corteza los átomos tienen una región central, denominada nú-
terrestre. También debe observarse que las vitaminas son cleo (nucleos ϭ nuez pequeña), que contiene protones
compuestos orgánicos producidos por organismos vivos, no com- muy densos (partículas con carga eléctrica positiva) y
puestos inorgánicos, como los minerales.

Recuadro 3.1 El hombre y el medio ambiente▲

Hacer cristal a partir de minerales

Muchos objetos cotidianos están fabrica- sílice (SiO2). El mineral cuarzo es la prin- en la fabricación de vidrio, el carbonato
dos con vidrio, entre ellos los cristales de cipal fuente de sílice. Debido al elevado sódico (trona) se utiliza para fabricar de-
las ventanas, las jarras y las botellas, y las punto de fusión de la sílice, se añaden tergentes, papel e incluso bicarbonato
lentes de algunas gafas. El ser humano ha cantidades inferiores de calcita (carbona- sódico.
estado haciendo vidrio durante al menos to cálcico) y cenizas de sosa (carbonato
2.000 años. En la actualidad, el vidrio se sódico) a la mezcla, reduciendo así la tem- Los fabricantes pueden modificar las
fabrica fundiendo materiales naturales y peratura de fusión y mejorando la ma- propiedades del vidrio añadiendo peque-
enfriando el líquido rápidamente, antes niobrabilidad. ñas cantidades de otros ingredientes. Los
de que los átomos tengan tiempo de dis- colorantes son el sulfuro de hierro (ám-
ponerse en una forma cristalina ordena- En Estados Unidos, el cuarzo de alta bar), el selenio (rosa), el óxido de cobalto
da. (De esta misma manera se genera el calidad (normalmente arenisca de cuar- (azul) y los óxidos de hierro (verde, ama-
vidrio natural, denominado obsidiana, a zo) y la calcita (caliza) son muy asequi- rillo, marrón). La adición de plomo da
partir de la lava.) bles en muchas zonas. El carbonato só- claridad y brillo al vidrio y, por tanto, se
dico (cenizas de sosa), por otro lado, utiliza en la fabricación de cristalerías fi-
Es posible producir vidrio a partir de procede casi por completo del mineral nas. La vajilla refractaria, como Pyrex®,
varios materiales, pero el ingrediente prin- trona, que se extrae de manera casi ex- debe su resistencia al calor al boro, mien-
cipal (75 por ciento) de la mayor parte clusiva de la zona de Green River, al su- tras que el aluminio hace que el vidrio
del cristal producido comercialmente es roeste de Wyoming. Además de su uso resista la meteorización.

Composición de los minerales 81

Tendencia Metales Tendencia Tendencia Gases
a perder Metales de transición a completar a ganar nobles
No metales la última capa (inertes)
los últimos Gases nobles compartiendo electrones
electrones Series de lantánidos electrones para VIII A
para dejar Series de actínidos
completamente III A IV A V A completar 2
libre la última la última
He
capa capa
4,003
Número atómico VI A VII A Helio

1 2 Símbolo del elemento

H He
4.003
1,0080 Helio Peso atómico
Hidrógeno
Nombre del elemento
IA
II A

3 4 5 6 7 8 9 10

Li Be B C N O F Ne

6,939 9,012 10,81 12,011 14,007 15,9994 18,998 20,183
Litio Berilio Boro Carbono Nitrógeno Oxígeno Flúor Neón

11 12 Tendencia a perder electrones 13 14 15 16 17 18

Na Mg Al Si P S Cl Ar
22,990 24,31 26,98 28,09 30,974 32,064 35,453 39,948

Sodio Magnesio III B IV B V B VI B VII B VIII IB B II B Aluminio Silicio Fósforo Azufre Cloro Argón

19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36

K Ca Sc Ti V Cr Mn Fe Co Ni Cu Zn Ga Ge As Se Br Kr

39,102 40,08 44,96 47,90 50,94 52,00 54,94 55,85 58,93 58,71 63,54 65,37 69,72 72,59 74,92 78,96 79,909 83,80
Potasio Calcio Escandio Titanio Vanadio Cromo Manganeso Hierro Cobalto Níquel Cobre Cinc Galio Germanio Arsénico Selenio Bromo Kriptón

37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54

Rb Sr Y Zr Nb Mo Tc Ru Rh Pd Ag Cd In Sn Sb Te I Xe

85,47 87,62 88,91 91,22 92,91 95,94 (99) 101,1 102,90 106,4 107,87 112,40 114,82 118,69 121,75 127,60 126,90 131,30
Rubidio Estroncio Itrio Circonio Niobio Molibdeno Tecnecio Rutenio Rodio Paladio Plata Cadmio Indio Estaño Antimonio Teluro Iodo Xenón

55 56 57 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86
Cs Ba TO Hf Ta W Re Os Ir Pt Au Hg Tl Pb Bi Po At Rn
132,91 137,34 178,49 180,95 183,85 186,2 190,2 192,2 195,09 197,0 200,59 204,37 207,19 208,98 (210) (210) (222)
Cesio Bario 71 Hafnio Osmio Iridio Platino Oro Mercurio Talio Astato Radón
Tantalio Wolframio Renio Plomo Bismuto Polonio

87 88 89 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71
TO
Fr Ra 103 La Ce Pr Nd Pm Sm Eu Gd Tb Dy Ho Er Tm Yb Lu

(223) 226,05 138,91 140,12 140,91 144,24 (147) 150,35 151,96 157,25 158,92 162,50 164,93 167,26 168,93 173,04 174,97
Francio Radio Lantano Cerio Praseodimio Neodimio Promecio Samario Europio Gadolinio Terbio Disprosio Holmio Erbio Tulio Iterbio Lutecio

89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103

Ac Th Pa U Np Pu Am Cm Bk Cf Es Fm Md No Lw

(227) 232,04 (231) 238,03 (237) (242) (243) (247) (249) (251) (254) (253) (256) (254) (257)
Actinio Torio Protactinio Uranio Neptunio Plutonio Americio Berkelio Californio Einstenio Fermio Lawrencio
Curio Mendelevio Nobelio

▲ Figura 3.3 Tabla periódica de los elementos.

neutrones igualmente densos (partículas con carga son átomos de carbono, los que tienen 8 protones son
eléctrica neutra). Rodeando al núcleo hay partículas muy átomos de oxígeno, y así sucesivamente. Dado que los
ligeras denominadas electrones que viajan a grandes ve- átomos tienen el mismo número de electrones que de
locidades y tienen carga negativa. Por comodidad, a me- protones, el número atómico también iguala al número
nudo representamos los átomos en diagramas que mues- de electrones que rodean el núcleo (Tabla 3.1). Además,
tran los electrones en órbitas alrededor del núcleo, como dado que los neutrones no tienen carga, la carga positiva
las órbitas de los planetas alrededor del Sol. Sin embargo, de los protones se equilibra de manera exacta por la car-
los electrones no viajan en el mismo plano, como los pla- ga negativa de los electrones. Por consiguiente, los áto-
netas. Además, debido a su rápido movimiento, los elec- mos son eléctricamente neutros. Por tanto, un elemento
trones crean zonas esféricas de carga negativa alrededor es un gran cúmulo de átomos eléctricamente neutros,
del núcleo denominadas niveles de energía o capas. Por que tienen todos el mismo número atómico.
consiguiente, puede obtenerse una representación más
realista del átomo considerando capas a modo de nubes El elemento más sencillo, el hidrógeno, está com-
de electrones en movimiento rápido alrededor de un nú- puesto por átomos que tienen sólo un protón en el nú-
cleo central (Figura 3.4B). Como veremos, un hecho im- cleo y un electrón rodeándolo. Cada átomo sucesivamen-
portante sobre estas capas es que cada una puede acomo- te más pesado tiene un protón más y un electrón más,
dar un número específico de electrones. además de un cierto número de neutrones (Tabla 3.1).
Los estudios de las configuraciones electrónicas han de-
El número de protones encontrado en un núcleo mostrado que cada electrón se añade de una manera
atómico determina el número atómico y el nombre del sistemática a un nivel de energía particular o capa. En
elemento. Por ejemplo, todos los átomos con 6 protones general, los electrones entran en niveles de energía supe-

82 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

Núcleo Electrones de alta Tercer nivel
de energía (capa)
velocidad
(carga Ϫ) Segundo
nivel
de energía
(capa)

Neutrones Protones Primer nivel
(sin carga) (carga+) de energía (capa)

A. B.

▲ Figura 3.4 Dos modelos del átomo. A. Una visión del átomo muy simplificada, que consiste en un núcleo central, compuesto por
protones y neutrones, rodeados por electrones de alta velocidad. B. Otro modelo de los átomos que muestra nubes de electrones de forma
esférica (capas de nivel de energía). Obsérvese que estos modelos no están dibujados a escala. Los electrones son de tamaño minúsculo en
comparación con los protones y los neutrones, y el espacio relativo entre el núcleo y las capas de electrones es mucho mayor que la
mostrada.

Tabla 3.1 Número atómico y distribución de electrones

Número de electrones en cada capa

Elemento Símbolo Número atómico 1ª 2ª 3ª 4ª

Hidrógeno H 11

Helio He 2 2

Litio Li 3 2 1

Berilio Be 4 2 2

Boro B 5 23

Carbono C 6 24

Nitrógeno N 7 25

Oxígeno O 8 26

Flúor F 9 27

Neón Ne 10 2 8

Sodio Na 11 28 1

Magnesio Mg 12 28 2

Aluminio Al 13 28 3

Silicio Si 14 28 4

Fósforo P 15 28 5

Azufre S 16 28 6

Cloro Cl 17 28 7

Argón Ar 18 28 8

Potasio K 19 28 8 1

Calcio Ca 20 28 8 2

riores después de que los niveles de energía inferiores se Enlace
hayan llenado hasta su capacidad*. La primera capa prin-
cipal contiene un máximo de dos electrones, mientras Los elementos se combinan entre sí para formar una am-
que cada una de las capas superiores contiene ocho o más plia variedad de sustancias más complejas (véase Recua-
electrones. Como veremos, son generalmente los elec- dro 3.2). La gran fuerza de atracción que une los átomos
trones más externos, a los que se hace referencia también se denomina enlace químico. Cuando un enlace químico
como electrones de valencia, los que intervienen en el une dos o más elementos en proporciones definidas, la
enlace químico. sustancia se denomina compuesto. La mayoría de los
minerales son compuestos químicos.
* Este principio se mantiene para los 18 primeros elementos.
¿Por qué los elementos se unen para formar com-
puestos? De los estudios experimentales se ha deducido

Composición de los minerales 83

Recuadro 3.2 El hombre y el medio ambiente▲

Asbesto: ¿cuáles son los riesgos?

Considerado inocuo al principio, incluso Exposición y riesgo los molinos, de manera que esas mujeres▲
para utilizarse en la pasta de dientes, el as- No hay duda de que la exposición prolon- estuvieron expuestas a niveles extremada-
besto puede haberse convertido en el más gada al aire cargado con ciertos tipos de mente elevados de asbesto transportado
temido contaminante sobre la Tierra. Aun- polvo de asbesto en un lugar de trabajo no por el aire. No obstante, exhibían niveles
que los primeros interrogantes con res- reglamentario puede ser peligrosa. Cuan- por debajo de lo normal de la enfermedad
pecto a su efecto sobre la salud surgieron do se inhalan las delgadas fibras en forma que se pensaba asociada con la exposición
hace dos décadas, el pánico por el asbesto de varilla, no son fáciles de descomponer al asbesto.
cundió en 1986 cuando la Agencia de Pro- ni de expulsar de los pulmones, sino que
tección Ambiental (Environmental Pro- pueden permanecer de por vida. Pueden Los diversos tipos de fibras de asbesto
tection Agency) instituyó la Respuesta de producirse tres enfermedades pulmona- difieren en cuanto a composición química,
Urgencia al Peligro del Asbesto (Asbestos res: (1) asbestosis, cicatrización del tejido forma y durabilidad. Las delgadas fibras en
Hazard Emergency Response Act), que que disminuye la capacidad pulmonar para forma de varilla del «asbesto azul» y el
exigía la comprobación de la existencia de absorber oxígeno; (2) mesotelioma, tumor «asbesto marrón», que pueden penetrar
asbesto en todas las escuelas públicas y pri- raro que se desarrolla en el tórax o en el fácilmente el revestimiento pulmonar, son
vadas. Esto atrajo la atención pública sobre intestino; y (3) cáncer de pulmón. por supuesto patógenas. Pero las fibras de
él e hizo surgir en los padres el miedo de crisótilo son rizadas y pueden ser expul-
que sus hijos pudieran contraer cánceres Las pruebas que incriminan al «asbes- sadas con más facilidad que las fibras alar-
relacionados con el asbesto, dados los ele- to azul» y al «asbesto marrón» proceden gadas. Además, si se inhalan, las fibras de
vados niveles de fibras de ese elemento de estudios médicos llevados a cabo en las crisótilo se descomponen al cabo de un
presentes en el ambiente escolar. Desde minas sudafricanas y de Australia occi- año. Esto no ocurre con las otras formas
entonces, se han gastado miles de millones dental. Los mineros y los trabajadores de de asbesto, ni con la fibra de vidrio, que se
de dólares en la comprobación y elimina- los molinos mostraban una incidencia ex- utiliza con frecuencia como sustituto del
ción del asbesto. tremadamente elevada de mesotelioma, a asbesto. Se piensa que estas diferencias ex-
veces poco después de un año de exposi- plican el hecho de que los índices de mor-
¿Qué es el asbesto? ción. talidad para los trabajadores del crisótilo
difieran muy poco de los índices de la po-
El asbesto no es un material simple. Es Sin embargo, la U.S. Geological Sur- blación general.
más bien un término general para un gru- vey concluyó que los riesgos derivados de
po de silicatos que se separan fácilmente en la forma más utilizada de asbesto (el crisó- En Estados Unidos se utiliza muy
fibras delgadas y fuertes (Figura 3.A). Dado tilo o «asbesto blanco») son mínimos o poco de este mineral, antes ensalzado.
que estas fibras son flexibles, resistentes al inexistentes. Citan estudios de mineros Sin embargo, el crisótilo se sigue extra-
calor y relativamente inertes desde el pun- del asbesto blanco de Canadá y del norte yendo de las minas de California y se ex-
to de vista químico, tienen muchos usos. El de Italia, donde los índices de mortalidad porta a otros países, como Japón, que no
asbesto ha sido muy utilizado para fortale- por mesotelioma y cáncer de pulmón di- prohiben el uso de este tipo particular de
cer el cemento, fabricar fibras incombusti- fieren muy poco de los índices generales. asbesto. (La mayor parte de países indus-
bles y aislar calderas y tuberías de agua ca- Se llevó a cabo otro estudio entre esposas trializados prohiben los otros tipos de as-
liente. Es un componente de las baldosas y de mineros del área de Thetford Mines, besto.) Quizá los estudios que se realicen
el ingrediente principal de las guarniciones Québec, que fue la mayor mina de crisóti- en el futuro determinarán si el pánico al
de freno de los automóviles. Durante el lo del mundo. Durante muchos años no asbesto, que empezó en 1986, estaba jus-
«boom» de construcción de Estados Uni- hubo control de polvo en las minas ni en tificado o no.
dos y durante la década de los cincuenta y
principios de los sesenta se utilizaron de 2 cm Figura 3.A Asbesto
manera generalizada revestimientos de las de crisótilo. Esta muestra
paredes ricos en fibras de asbesto. es una forma fibrosa del
mineral serpentina. (Foto
La mayor parte del asbesto procede de de E. J. Tarbuck.)
tres minerales. El crisótilo («asbesto blan-
co») es una forma fibrosa de la serpentina.
Es el único tipo de asbesto procedente de
Norteamérica, y antes constituía el 95 por
ciento de la producción mundial. La croci-
dolita («asbesto azul») y la amosita («asbesto
marrón») se obtienen en la actualidad en las
minas sudafricanas y constituyen alrededor
del 5 por ciento de la producción mundial.

84 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

que son las fuerzas eléctricas las que mantienen juntos a ración estable que tiene ocho electrones en su capa más
los átomos. Además, se sabe que el enlace químico pro- externa. Al adquirir el electrón que pierde el sodio, el clo-
voca un cambio en la configuración electrónica de los ro, que tiene siete electrones de valencia, completa su
átomos unidos. Como se mencionó antes, son los elec- capa más externa. Por tanto, a través de la transferencia
trones de valencia (electrones de la capa externa) los que de un solo electrón, los átomos de sodio y de cloro han
intervienen generalmente en el enlace químico. Salvo en adquirido la configuración estable de gas noble.
la primera capa, que contiene dos electrones, se produce
una configuración estable cuando la capa de valencia contiene Una vez ocurrida la transferencia electrónica, los
ocho electrones. Sólo los denominados gases nobles, como átomos ya no son eléctricamente neutros. Al ceder un
el neón y el argón, tienen una capa electrónica externa electrón, un átomo de sodio neutro (11 protones/11
completa. Por tanto, los gases nobles son los menos reac- electrones) se convierte en un átomo con carga positiva (11
tivos desde el punto de vista químico, de ahí su designa- protones/10 electrones). De igual modo, al adquirir un
ción de «inertes». Sin embargo, todos los demás átomos electrón, el átomo de cloro neutro (17 protones/17 elec-
buscan una capa de valencia que contenga ocho electro- trones) se convierte en un átomo con carga negativa (17
nes, como los gases nobles. protones/18 electrones). Átomos como éstos, que tienen
una carga eléctrica debido a un número desigual de elec-
La regla del octeto, literalmente «un conjunto de trones y de protones, se denominan iones. (Un átomo
ocho», se refiere al concepto de un nivel de energía ex- que capta un electrón extra y adquiere una carga negati-
terno completo. De forma sencilla, la regla del octeto va se denomina anión. Un átomo que pierde un electrón
establece que los átomos se combinan para formar com- y adquiere una carga positiva se denomina catión.)
puestos y moléculas con el fin de obtener la configura-
ción electrónica estable de los gases nobles. Para satisfa- Sabemos que las partículas (iones) con cargas iguales
cer la regla del octeto, un átomo puede ganar, perder o se repelen y las que tienen cargas opuestas se atraen. Por
compartir electrones con otro o más átomos. El resulta- tanto, un enlace iónico es la atracción de iones con cargas
do de este proceso es la formación de un «pegamento» opuestas entre sí produciendo un compuesto eléctrica-
eléctrico que une los átomos. En resumen, la mayoría de mente neutro. En la Figura 3.6 se ilustra la disposición de
los átomos son químicamente reactivos y se unen entre sí para los iones de cloruro sódico en la sal de mesa ordinaria. Ob-
alcanzar la configuración estable de los gases nobles conservan- sérvese que la sal consiste en iones sodio y cloro alternati-
do a la vez la neutralidad eléctrica general. vos, colocados de tal manera que cada ion positivo es atra-
ído —y rodeado por todas partes— por iones negativos y
Enlaces iónicos. Quizá el tipo de enlace más fácil de vi- viceversa. Esta disposición aumenta al máximo la atracción
sualizar sea el enlace iónico. En él, se transfieren uno o entre iones con cargas distintas a la vez que reduce al má-
más electrones de valencia desde un átomo a otro. Dicho ximo la repulsión entre iones con la misma carga. Por tan-
en términos sencillos, un átomo cede sus electrones de to, los compuestos iónicos consisten en una disposición ordenada
valencia y el otro los utiliza para completar su capa exter- de iones con cargas opuestas reunidos según una proporción defi-
na. Un ejemplo común de enlace iónico es la unión del nida que suministra una neutralidad eléctrica global.
sodio (Na) y el cloro (Cl) para producir cloruro sódico (la
sal de mesa común). Esto se muestra en la Figura 3.5. Las propiedades de un compuesto químico son
Nótese que el sodio cede su único electrón externo al completamente diferentes de las propiedades de los elemen-
cloro. Como consecuencia, el sodio alcanza una configu- tos que los componen. Por ejemplo, el cloro es un gas
verde venenoso, que es tan tóxico que se utilizó como

Electrones Núcleo

Sodio (Na) Cloro (Cl)

▲ Figura 3.5 Enlace químico de sodio y cloro a través de la transferencia del electrón externo solitario de un átomo de sodio a un átomo de
cloro. El resultado es un ion sodio positivo (Naϩ) y un ion cloro negativo (ClϪ). El enlace para producir cloruro sódico (NaCl) se debe a la
atracción electrostática entre los iones positivos y negativos. En este proceso, obsérvese que los dos átomos, el sodio y el cloro, han alcanzado
la configuración de gas noble estable (ocho electrones en su última capa).

Composición de los minerales 85

Na+ Ion cloro (Cl–)

Cl– Ion sodio
Cl– (Na+)

Na+ Na+ Na+
Cl– Cl–
Na+ Cl– Cl– Cl– Na+
A. Na+ Na+ Na+

Cl–

Na+ Na+ Na+
Cl– Cl– Cl–

Na+

Cl–
Cl–

Na+ B.

▲ Figura 3.6 Diagramas esquemáticos que ilustran la disposición de los iones cloro y sodio en la sal de mesa. A. Se ha abierto la estructura
para mostrar la disposición de los iones. B. Los iones reales están estrechamente empaquetados.

arma química durante la I Guerra Mundial. El sodio es los elementos gaseosos oxígeno (O2), hidrógeno (H2) y
un metal plateado y blando que reacciona vigorosamente cloro (Cl2) existen como moléculas estables que consis-
con el agua y, si se tiene en la mano, puede producir que- ten en dos átomos reunidos, sin transferencia completa
maduras graves. Juntos, sin embargo, esos átomos produ- de electrones.
cen el compuesto cloruro sódico (sal de mesa), un sólido
claro y cristalino que es esencial para la vida humana. En la Figura 3.7 se ilustra cómo comparten un par
Este ejemplo ilustra también una diferencia importante de electrones dos átomos de cloro para formar una molé-
entre una roca y un mineral. La mayoría de los minerales cula del gas cloro (Cl2). Solapando sus capas externas, es-
son compuestos químicos con propiedades únicas que son tos átomos de cloro comparten un par de electrones. Por
muy diferentes de los elementos que los componen. Una tanto, cada átomo de cloro ha adquirido, a través de una
roca, por otro lado, es una mezcla de minerales, conser- acción cooperativa, los ocho electrones necesarios para
vando cada mineral su propia identidad. completar su capa externa. El enlace producido al com-
partir electrones se denomina enlace covalente.
Enlaces covalentes. No todos los átomos se combinan
mediante la transferencia de electrones para formar Una analogía común puede ayudar a visualizar un
iones. Otros átomos comparten electrones. Por ejemplo enlace covalente. Imaginemos dos personas en extremos
opuestos de una habitación poco iluminada, que esté

Par de electrones
compartido

▲ Figura 3.7 Ilustración de cómo se comparte un par de electrones entre dos átomos de cloro para formar una molécula de cloro. Nótese
que al compartir un par de electrones los dos átomos de cloro tienen ocho electrones en su capa de valencia.

86 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

leyendo cada una bajo una lámpara distinta. Moviendo las protones (número atómico), y el carbono tiene siempre
lámparas al centro de la habitación, pueden combinar sus seis. Por tanto, el carbono-12 debe tener seis protones
recursos luminosos de manera que cada uno pueda ver más seis neutrones para proporcionarle un número mási-
mejor. Exactamente igual como se mezclan los haces lu- co de doce, mientras que el carbono-14 debe tener seis
minosos solapantes, los electrones compartidos que pro- protones más ocho neutrones para proporcionarle un nú-
porcionan el «pegamento eléctrico» en los enlaces cova- mero másico de catorce. La masa atómica media de cual-
lentes son indistinguibles entre sí. El grupo mineral más quier muestra aleatoria de carbono está mucho más cerca
común, el de los silicatos, contiene el elemento silicio, que de doce que de trece o de catorce, porque el carbono-12
forma con facilidad enlaces covalentes con el oxígeno. es el isótopo más abundante. Esta media se denomina
peso atómico*.
Otros enlaces. Como cabe suponer, muchos enlaces quí-
micos son en realidad híbridos. Consisten en cierto gra- Obsérvese que en un sentido químico todos los isó-
do en compartir electrones, como en los enlaces covalen- topos del mismo elemento son casi idénticos. Distinguir
tes, y en cierta medida en la transferencia de electrones, entre ellos sería como intentar diferenciar miembros de
como en el enlace iónico. Además, puede haber enlaces un grupo de objetos similares, todos con la misma forma,
covalentes e iónicos dentro del mismo compuesto. Esto tamaño y color, pero algunos sólo ligeramente más pesa-
ocurre en muchos silicatos, donde los átomos de silicio y dos. Además, los diferentes isótopos de un elemento sue-
de oxígeno forman enlaces covalentes para constituir el len encontrarse juntos en el mismo mineral.
bloque de construcción básico común a todos los silica-
tos. Esas estructuras, a su vez, se unen mediante enlaces Aunque los núcleos de la mayoría de los átomos son
iónicos a iones metálicos, produciendo diversos com- estables, algunos elementos tienen isótopos en los cuales
puestos químicos eléctricamente neutros. los núcleos son inestables. Los isótopos inestables, como
el carbono-14, se desintegran a través de un proceso de-
Existe otro enlace químico en el cual los electrones nominado desintegración radiactiva. Durante la desin-
de valencia son libres para migrar de un ion a otro. Los tegración radiactiva los núcleos inestables se descompo-
electrones de valencia móviles actúan como el «pegamen- nen espontáneamente, emitiendo partículas subatómicas
to eléctrico». Este tipo de compartición electrónica se en- o energía electromagnética similar a rayos X, o ambas co-
cuentra en los metales, como el cobre, el oro, el aluminio sas. La velocidad a la cual se descomponen los núcleos in-
y la plata, y se denomina enlace metálico. El enlace metá- estables es uniforme y medible, lo que convierte a estos
lico es el responsable de la elevada conductividad eléctrica isótopos en «relojes» útiles para la datación de los acon-
de los metales, de la facilidad con que son moldeados y de tecimientos de la historia terrestre. En el Capítulo 9 se
sus otras numerosas propiedades especiales de los metales. comenta la desintegración radiactiva y sus aplicaciones a
la datación de los acontecimientos del pasado.
Isótopos y radiactividad
Estructura de los minerales
Las partículas subatómicas son tan increíblemente peque-
ñas que se ideó una unidad especial para expresar su masa. Un mineral está compuesto por una disposición ordena-
Un protón o un neutrón tienen una masa que es sólo lige- da de átomos químicamente unidos para formar una es-
ramente mayor que una unidad de masa atómica, mientras tructura cristalina concreta. Este empaquetamiento or-
que un electrón es sólo aproximadamente dos milésimas la denado de los átomos se refleja en los objetos de formas
unidad de masa atómica. Por tanto, aunque los electrones regulares que denominamos cristales.
desempeñan un papel activo en las reacciones químicas, no
contribuyen de manera significativa a la masa de un átomo. ¿Qué determina la estructura cristalina particular
de un mineral? La disposición atómica interna de los
El número másico de un átomo es simplemente el compuestos formados por iones viene determinada en
total de neutrones y protones que tiene en el núcleo. Los parte por la carga de los iones que intervienen, pero, más
átomos del mismo elemento tienen siempre el mismo nú- importante aún, por su tamaño. Para formar compuestos
mero de protones, pero frecuentemente tienen números iónicos estables, cada ion de carga positiva se rodea por el
variables de neutrones. Esto significa que un elemento mayor número de iones negativos que puedan acomodar-
puede tener más de un número másico. Esas variantes del se para mantener la neutralidad eléctrica general, y vice-
mismo elemento se denominan isótopos de ese elemento. versa. En la Figura 3.8 se muestran algunas disposiciones
ideales para iones de varios tamaños.
Por ejemplo, el carbono tiene tres isótopos bien co-
nocidos. Uno tiene un número másico de doce (carbono- * El término peso tal como se utiliza aquí es un término incorrecto que
12), otro de trece (carbono-13) y el tercero, el carbono- ha sido autorizado por el uso. El término correcto es masa atómica.
14, tiene un número másico de catorce. Todos los átomos
del mismo elemento deben tener el mismo número de

Estructura de los minerales 87

A. Tetraedro B. Octaedro fito, por otro lado, consiste en láminas de átomos de
carbono muy espaciados y débilmente unidos (Figura
C. Cubo 3.9B). Dado que esas láminas de carbono se deslizan fá-
cilmente una sobre otra, el grafito constituye un exce-
D. Cuboctaedro lente lubricante.

▲ Figura 3.8 Empaquetamiento geométrico ideal para iones Los científicos saben que calentando el grafito a
positivos y negativos de varios tamaños. presiones elevadas pueden producir diamantes. Aunque
los diamantes sintéticos no tienen en general la calidad
Examinemos la disposición geométrica de los io- de la gema, debido a su dureza tienen muchos usos in-
nes sodio y cloro en el mineral halita. Vemos que los io- dustriales.
nes sodio y cloro se empaquetan para formar una estruc-
tura interna de forma cúbica. Obsérvese también que la La transformación de un polimorfo en otro se de-
disposición ordenada de los iones que se encuentra al nomina cambio de fase. En la naturaleza ciertos minerales
nivel atómico se refleja en una escala mucho mayor en atraviesan cambios de fase conforme pasan de un am-
los cristales de halita de forma cúbica. Como la halita, biente a otro. Por ejemplo, cuando las rocas son trans-
todas las muestras de un mineral concreto contienen los portadas a mayores profundidades por una placa en sub-
mismos elementos, reunidos en la misma disposición or- ducción, el mineral olivino cambia a una forma más
denada. compleja denominada espinela.

Aunque es verdad que cada muestra del mismo Otros dos minerales con composiciones químicas
mineral tiene la misma estructura interna, algunos ele- idénticas (CaCO3), pero diferentes formas cristalinas,
mentos son capaces de reunirse de más de una forma. son la calcita y el aragonito. La calcita se forma funda-
Por tanto, dos minerales con propiedades totalmente mentalmente a través de procesos bioquímicos y es el
diferentes pueden tener exactamente la misma compo- principal constituyente de la roca sedimentaria caliza. El
sición química. Minerales de este tipo se dice que son aragonito es comúnmente depositado por los manantia-
polimorfos (poli ϭ muchos; morfo ϭ forma). El grafito y les termales y es también un importante constituyente de
el diamante son ejemplos particularmente buenos de las perlas y los caparazones de algunos organismos mari-
polimorfismo porque consisten exclusivamente en car- nos. Dado que el aragonito cambia a la estructura crista-
bono y, sin embargo, tienen propiedades drásticamente lina más estable de calcita, es raro en rocas de más de cin-
diferentes. El grafito es un material gris y blando del cuenta millones de años. El diamante es también algo
cual se fabrica la mina de los lapiceros, mientras que el inestable en la superficie terrestre, pero (por fortuna para
diamante es el mineral más duro conocido. Las diferen- los joyeros), su velocidad de cambio a grafito es infinite-
cias entre esos minerales pueden atribuirse a las condi- simal.
ciones bajo las cuales se formaron. Los diamantes se
forman a profundidades de alrededor de 200 kilóme- ?A VECES LOS ALUMNOS
tros, donde las presiones extremas producen la estruc- P R E G U N TA N
tura compacta que se muestra en la Figura 3.9A. El gra-
¿Existen materiales artificiales más duros que los

diamantes?

Sí, pero no conseguirá verlos pronto. Una forma dura del ni-
truro de carbono (C3N4), descrita en 1989 y sintetizada en un
laboratorio poco después, puede ser más dura que el dia-
mante, pero no se ha producido en cantidades suficientes
como para realizar un examen adecuado. En 1999, los inves-
tigadores descubrieron que una forma de carbono hecha a
partir de esferas fundidas de 20 y 28 átomos de carbono (em-
parentadas con las famosas «buckyballs») también podría ser
tan dura como un diamante. La producción de estos mate-
riales es cara, de modo que los diamantes continúan utili-
zándose como abrasivos y en ciertos tipos de instrumentos
cortantes. Los diamantes sintéticos, producidos desde 1955,
se utilizan mucho en la actualidad en estas aplicaciones in-
dustriales.

88 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

Átomos Enlaces
de carbono fuertes

A. Diamante Diamante
Átomos
de carbono Enlaces
fuertes
Enlaces
débiles

B. Grafito Grafito

▲ Figura 3.9 Comparación de las estructuras del diamante y el grafito. Las dos son sustancias naturales con la misma composición química:
átomos de carbono. No obstante, su estructura interna y sus propiedades físicas reflejan el hecho de que cada uno se formó en un ambiente
muy diferente. A. Todos los átomos de carbono del diamante están unidos por enlaces covalentes en una estructura tridimensional
compacta, que explica la dureza extrema del mineral. (Foto cortesía de la Smithsonian Institution.) B. En el grafito, los átomos de carbono se
enlazan en láminas que se unen de una manera laminar a través de fuerzas eléctricas muy débiles. Estos enlaces débiles permiten que las
láminas de carbono se deslicen fácilmente unas respecto a otras, lo que hace blando y resbaladizo el grafito, y por tanto útil como un
lubricante seco. (A.: fotógrafo Dane Pendland, cortesía de la Smithsonian Institution; B.: E. J. Tarbuck.)

Propiedades físicas de los minerales posición química de un mineral son difíciles de deter-
minar sin la ayuda de ensayos y aparatos sofisticados, se
IENCI TIERR Materia y minerales suelen utilizar en su identificación las propiedades físicas
más fácilmente reconocibles.
▲ Propiedades físicas de los minerales
Principales propiedades diagnósticas
AS DE LA
Las propiedades físicas diagnósticas de los minerales son
Los minerales son sólidos formados por procesos inorgá- las que se pueden determinar mediante la observación o
realizando una prueba sencilla. Las principales propie-
nicos. Cada mineral tiene una disposición ordenada de dades físicas utilizadas habitualmente para identificar
muestras pequeñas de minerales son: la forma cristalina,
átomos (estructura cristalina) y una composición química

definida, que le proporciona un conjunto único de pro-

piedades físicas. Dado que la estructura interna y la com-

Propiedades físicas de los minerales 89

el brillo, el color, la raya, la dureza, la exfoliación o la tienen el aspecto de metales, con independencia del co-
fractura y el peso específico. Las propiedades secundarias lor, se dice que tienen un brillo metálico. Los minerales
(o «especiales») que una cantidad limitada de minerales con brillo no metálico se describen mediante diversos ad-
exhiben son: el magnetismo, el sabor, el tacto, el olor, la jetivos, entre ellos vítreo, perlado, sedoso, resinoso y te-
elasticidad, la maleabilidad, la birrefracción y la reacción rroso (mate). Algunos minerales tienen un brillo parcial-
química con ácido clorhídrico. mente metálico y se dice que son submetálicos.

Forma cristalina. La mayoría de nosotros piensa en un Color. Aunque el color es una característica obvia de un
cristal como un lujo raro, cuando en realidad la mayoría mineral, a menudo es una propiedad diagnóstica poco
de los objetos sólidos inorgánicos está compuesta por fiable. Ligeras impurezas en el mineral común cuarzo,
cristales. La razón de este concepto erróneo es que la ma- por ejemplo, le proporcionan una diversidad de colores,
yoría de los cristales no exhibe su forma cristalina. La entre ellos el rosa, el púrpura (amatista), blanco e incluso
forma cristalina es la expresión externa de un mineral negro (véase Figura 3.24, pág. 99). Cuando un mineral,
que refleja la disposición interna ordenada de los átomos. como el cuarzo, exhibe una variedad de colores, se dice
En la Figura 3.10 se ilustra la forma característica del mi- que posee coloración exótica. La coloración exótica suele
neral que contiene hierro pirita. estar causada por la inclusión de impurezas, como iones
extraños, en la estructura cristalina. De otros minerales,
En general, dondequiera que se permita la forma- por ejemplo, el azufre, que es amarillo, y la malaquita,
ción de un mineral sin restricciones de espacio, desarro- que es verde brillante, se dice que tienen coloración inhe-
llará cristales individuales con caras cristalinas bien for- rente.
madas. Algunos cristales, como los del mineral cuarzo,
tienen una forma cristalina muy clara que puede ser útil Raya. La raya es el color de un mineral en polvo y se
en su identificación. Sin embargo, casi siempre el creci- obtiene frotando a través del mineral con una pieza de
miento cristalino es interrumpido debido a la competi- porcelana no vidriada denominada placa de raya (Figu-
ción por el espacio, lo que se traduce en una masa de in- ra 3.11). Aunque el color de un mineral puede variar de
tercrecimiento de cristales, ninguno de los cuales exhibe una muestra a otra, la raya no suele cambiar y, por consi-
su forma cristalina. guiente, es la propiedad más fiable. La raya puede ser
también una ayuda para distinguir minerales con brillos
Brillo. El brillo es el aspecto o la calidad de la luz refle- metálicos de minerales que tienen brillos no metálicos.
jada de la superficie de un mineral. Los minerales que Los minerales metálicos tienen en general una raya den-
sa y oscura, al contrario que los minerales con brillos no
metálicos.

▲ Figura 3.10 La forma cristalina es la expresión externa de una ▲ Figura 3.11 Aunque el color de un mineral puede no ser de
estructura ordenada interna del mineral. La pirita, normalmente mucha utilidad para su identificación, la raya, que es el color del
conocida como «el oro de los tontos», a menudo forma cristales mineral en polvo, puede ser muy útil.
cúbicos. Puede exhibir líneas paralelas (estriaciones) en las caras.
(Foto de E. J. Tarbuck.)

90 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

Dureza. Una de las propiedades diagnósticas más útiles El mineral yeso, que tiene una dureza de 2, puede rayar-
es la dureza, una medida de la resistencia de un mineral a se fácilmente con una uña. Por otro lado, la calcita mine-
la abrasión o al rayado. Esta propiedad se determina fro- ral, que tiene una dureza de 3, rayará una uña, pero no el
tando un mineral de dureza desconocida contra uno de cristal. El cuarzo, el más duro de los minerales comunes,
dureza conocida, o viceversa. Puede obtenerse un valor rayará el cristal.
numérico utilizando la escala de Mohs de dureza, que
consiste en diez minerales dispuestos en orden desde 1 (el Exfoliación y fractura. En la estructura cristalina de un
más blando) hasta 10 (el más duro), como se muestra en la mineral, algunos enlaces son más débiles que otros. Esos
Figura 3.12. Nótese que la escala de Mohs es una clasifica- enlaces se sitúan en los puntos en los cuales un mineral se
ción relativa, y que no implica que el mineral número 2, romperá cuando se someta a tensión. La exfoliación
yeso, sea dos veces más duro que el mineral 1, talco. (kleiben ϭ tallar) es la tendencia de un mineral a romper-
se a lo largo de planos de enlaces débiles. No todos los
Cualquier mineral de dureza desconocida puede minerales tienen planos definidos de enlaces débiles,
compararse con minerales u otros objetos de dureza co- pero los que poseen exfoliación pueden ser identificados
nocida. Por ejemplo, las uñas tienen una dureza de 2,5, por sus superficies lisas distintivas, que se producen
una moneda de cobre, de 3,5, y un trozo de cristal, de 5,5. cuando se rompe el mineral.

Diamante 10 90 El tipo más sencillo de exfoliación es exhibido por
80 las micas. Dado que las micas tienen enlaces débiles en
Diamante 70 una dirección, se exfolian formando láminas planas y del-
60 gadas. Algunos minerales tienen diversos planos de exfo-
Corindón 9 Talco 50 liación, que producen superficies lisas cuando se rompen,
Yeso 40 mientras que otros exhiben poca exfoliación y, aún otros,
Calcita 30 no tienen en absoluto esta característica. Cuando los mi-
Fluorita 20 nerales se rompen uniformemente en más de una direc-
Apatito 10 ción, la exfoliación se describe por el número de planos
Ortosa exhibido y los ángulos a los cuales se producen (Figura 3.13).
Cuarzo
Topacio No confundir exfoliación con forma cristalina.
Corindón Cuando un mineral exhibe exfoliación, se romperá en
Valores de dureza absoluta trozos que tengan la misma geometría. Por el contrario, los
cristales de cuarzo no tienen exfoliación. Si se rompen, se
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 fracturan en formas que no se parecen entre sí ni a los
Escala de Mohs cristales originales.

Topacio 8 Los minerales que no exhiben exfoliación cuando
se rompen, como el cuarzo, se dice que tienen fractura.
Cuarzo 7 Los que se rompen en superficies curvas lisas que re-
cuerdan a vidrios rotos tienen una fractura concoide (Figu-
Ortosa 6 Placa (6,5) ra 3.14). Otros se rompen en astillas, pero la mayoría de
los minerales se fracturan de forma irregular.
Apatito 5 Vidrio (5,5)
Hoja de un cuchillo (5,1) Peso específico. El peso específico es un número que
Fluorita 4 Clavo (4,5) representa el cociente entre el peso de un mineral y el
3 peso de un volumen igual de agua. Por ejemplo, si un mi-
Calcita 2 Moneda de cobre (3,5) neral pesa tres veces un volumen igual de agua, su peso
Yeso 1 Uña de la mano (2,5) específico es 3. Con un poco de práctica, se es capaz de
Talco calcular el peso específico de los minerales sosteniéndo-
MINERALES OBJETOS los en la mano. Por ejemplo, si un mineral parece tan pe-
ÍNDICE COMUNES sado como las rocas comunes que se ha manejado, su
peso específico estará probablemente en algún punto en-
▲ Figura 3.12 Escala de dureza de Mohs, con la dureza de tre 2,5 y 3. Algunos minerales metálicos tienen un peso
algunos objetos comunes. específico dos o tres veces el de los minerales que consti-
tuyen las rocas comunes. La galena, que es una mena de
plomo, tiene un peso específico de unos 7,5, mientras
que el peso específico del oro de 24 quilates es de aproxi-
madamente 20 (Figura 3.15).

Propiedades físicas de los minerales 91

Número de Esquema Ilustración de las direcciones Ejemplo
direcciones de exfoliación
de exfoliación

1

2 a 90˚

2 no a 90˚

3 a 90˚
3 no a 90˚

4

▲ Figura 3.13 Direcciones de exfoliación comunes exhibidas por los minerales.

Otras propiedades de los minerales que puede identificarse fácilmente con la lengua. Las fi-
nas láminas de mica se doblarán y recuperarán elástica-
Además de las propiedades ya comentadas, algunos mi- mente su forma. El oro es maleable y puede ser fácilmen-
nerales pueden reconocerse por otras propiedades distin- te moldeable. El talco y el grafito producen sensaciones
tivas. Por ejemplo, la halita es la sal ordinaria, de manera

92 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

2 cm

▲ Figura 3.14 Fractura concoide. Las superficies curvas lisas se 5 cm
producen cuando los minerales se rompen como el vidrio. (Foto de
E. J. Tarbuck.) ▲ Figura 3.15 La galena es sulfuro de plomo y, como otras
menas metálicas, tiene un peso específico relativamente elevado.
distintas; el talco produce la sensación jabonosa y el gra- (Foto de E. J. Tarbuck.)
fito, de grasa. Unos pocos minerales, como la magnetita,
tienen un elevado contenido en hierro y pueden ser cap- minerales, ¡sólo una docena de minerales son abundan-
tados por un imán, mientras que algunas variedades son tes! En conjunto estos pocos constituyen la mayor parte
imanes naturales y atraerán pequeños objetos que con- de las rocas de la corteza terrestre y como tales se clasifi-
tengan hierro, como los alfileres y los clips. can como los minerales formadores de rocas. También es in-
teresante observar que sólo ocho elementos constituyen la
Además, algunos minerales exhiben propiedades mayor parte de esos minerales y representan más del 98
ópticas especiales. Por ejemplo, cuando se coloca una por ciento (en peso) de la corteza continental (Figura
pieza transparente de calcita sobre material impreso, las 3.16). Estos elementos son, por orden de abundancia:
letras aparecen duplicadas. Esta propiedad óptica se co- oxígeno (O), silicio (Si), aluminio (Al), hierro (Fe), calcio
noce como birrefracción. Además, la raya de muchos mi- (Ca), sodio (Na), Potasio (K) y magnesio (Mg).
nerales que contienen azufre huele a huevos podridos.
Como se muestra en la Figura 3.16, el silicio y el
Un ensayo químico muy sencillo consiste en colocar oxígeno son con mucho los elementos más comunes de
una gota de ácido clorhídrico diluido de un cuentagotas la corteza de la Tierra. Además, estos dos elementos se
en la superficie fresca de un mineral. Algunos minerales, combinan fácilmente para formar la estructura del grupo
denominados carbonatos, producirán efervescencia con el mineral más común, los silicatos. Las rocas ígneas están
ácido clorhídrico. Este ensayo es útil para identificar el compuestas casi en su totalidad por minerales silicatados
mineral calcita, que es un carbonato mineral común.
Oxígeno (O) 46,6%
En resumen, una serie de propiedades químicas y Silicio (Si)
físicas especiales son útiles para identificar ciertos mine- 27,7%
rales. Entre ellas se cuentan el sabor, el olor, la elastici- Aluminio (Al)
dad, la maleabilidad, el tacto, el magnetismo, la birrefrac- Hierro (Fe) 8,1%
ción y la reacción química con ácido clorhídrico. Hay Calcio (Ca) 5,0%
que recordar que cada una de estas propiedades depende Sodio (Na) 3,6%
de la composición (elementos) de un mineral y de su es- Potasio (K) 2,8%
tructura (cómo están dispuestos sus átomos). 2,6%
Magnesio (Mg) 2,1%
Grupos minerales
▲ Figura 3.16 Abundancia relativa de los ocho elementos más
Se conocen por su nombre casi 4.000 minerales y se iden- comunes en la corteza continental.
tifican cada año varios minerales nuevos. Por fortuna,
para los estudiantes que están empezando a estudiar los

Grupos minerales 93

y este grupo mineral representa más del 90 por ciento de A.
la corteza terrestre. Dado que las rocas sedimentarias
suelen estar compuestas por productos meteorizados B.
de las rocas ígneas, los minerales silicatados también
abundan en los sedimentos y las rocas sedimentarias. ▲ Figura 3.17 Dos representaciones del tetraedro silicio-oxígeno.
Esto es especialmente cierto para el mineral cuarzo, que A. Las cuatro esferas grandes representan los iones oxígeno y la
es resistente a la meteorización; y para los minerales ar- esfera azul representa un ion silicio. Las esferas se dibujan en
cillosos, que son minerales silicatados producto de de- proporción al radio de los iones. B. Visión extendida del tetraedro
terminados procesos de meteorización. Los minerales utilizando varillas para indicar los enlaces que conectan los iones.
silicatados también son constituyentes importantes de
algunas rocas metamórficas. En la naturaleza, una de las formas más sencillas
mediante las cuales estos tetraedros se reúnen para con-
Puesto que otros grupos de minerales son mucho vertirse en compuestos neutros es a través de la adición
menos abundantes en la corteza terrestre que los silicatos, de iones de carga positiva (Figura 3.18). De esta manera
a menudo se agrupan bajo la denominación de no silica- se produce una estructura químicamente estable, que
tados. Aunque no son tan comunes como los silicatos, al- consiste en tetraedros individuales enlazados a través de
gunos minerales no silicatados son muy importantes des- cationes.
de el punto de vista económico. Nos proporcionan el
hierro y el aluminio para construir nuestros automóviles; Otras estructuras de silicatos
el yeso para las placas y los muros que construyen nues-
tras casas; y el cobre para los cables que transportan la Además de los cationes que proporcionan la carga eléc-
electricidad y para conectarnos a Internet. Algunos gru- trica opuesta necesaria para unir los tetraedros, estos úl-
pos de minerales no silicatados son los carbonatos, los timos pueden unirse entre sí, según una variedad de con-
sulfatos y los haluros. Además de su importancia econó- figuraciones. Por ejemplo, los tetraedros pueden reunirse
mica, estos grupos de minerales incluyen miembros que para formar cadenas sencillas, cadenas dobles o estructuras la-
son componentes importantes de los sedimentos y las ro- minares, como las mostradas en la Figura 3.19. La unión
cas sedimentarias. Además, algunos minerales no silicata- de los tetraedros en cada una de esas configuraciones se
dos se encuentran en las rocas metamórficas, pero tien- produce porque átomos de silicio de tetraedros adjuntos
den a ser raros en ambientes ígneos. comparten átomos de oxígeno.

Comentaremos primero el grupo mineral más co- Para entender mejor cómo ocurre esto, seleccione-
mún, los silicatos, y luego consideraremos algunos de los mos uno de los iones de silicio (esferas azules pequeñas)
otros grupos minerales más destacados. situado cerca de la mitad de la estructura de cadena sim-
ple mostrada en la Figura 3.19A. Obsérvese que este sili-
Los silicatos cio está completamente rodeado de cuatro iones oxígeno

IENCI TIERR Materia y minerales

▲ Grupos de minerales

AS DE LA

Todo silicato contiene los elementos oxígeno y silicio.

Además, excepto unos pocos, como el cuarzo, todos los

silicatos contienen uno o más elementos necesarios para

establecer la neutralidad eléctrica. Esos elementos adi-

cionales dan lugar a la gran variedad de silicatos y a sus

diversas propiedades.

El tetraedro silicio-oxígeno

Todos los silicatos tienen el mismo componente básico
fundamental, el tetraedro silicio-oxígeno (tetra ϭ cua-
tro; hedra ϭ base). Esta estructura consiste en cuatro
iones de oxígeno que rodean a un ion de silicio mucho
menor (Figura 3.17). El tetraedro silicio-oxígeno es un
ion complejo (SiO44Ϫ) con una carga de Ϫ4.

94 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

Ion negativo Iones positivos
(anión) (cationes)

Si4+ Al3+
0,39 0,51

Fe3+ Mg2+ Fe2+ ▲
0,64 0,66 0,74 Figura 3.18 Tamaños relativos y
O2– cargas eléctricas de los iones de los
1,40 Na1+ Ca2+ K1+ ocho elementos más comunes en la
0,97 0,99 1,33 corteza terrestre. Son los iones más
comunes en los minerales formadores
de rocas. Los radios iónicos se expresan
en Angstroms (un Angstrom es igual a
10Ϫ8 centímetros).

mayores (lo observamos a través de uno de los cuatro para compartición explica la estructura laminar. Existen otras
ver el ion de silicio azul). Nótese también que, de los cua- estructuras silicatadas, y la más común tiene todos los
tro iones oxígeno, dos están unidos a otros iones de sili- iones de oxígeno compartidos para producir una estruc-
cio, mientras que los otros dos no están compartidos en tura tridimensional compleja.
modo alguno. Es la conexión a través de los iones oxígeno
compartidos lo que une los tetraedros en una estructura de ca- Ahora podemos ver que la proporción de iones de
dena. Ahora, examinemos un ion de silicio de los situados oxígeno con respecto a los iones de silicio difiere en cada
cerca del medio de la estructura laminar y contemos el una de las estructuras de silicatos. En el tetraedro aislado,
número de iones oxígeno compartidos y no compartidos hay cuatro iones de oxígeno por cada ion de silicio. En la
que lo rodean (Figura 3.19C). El aumento en el grado de cadena simple, la proporción oxígeno a silicio es de 3 a 1,
y en la estructura tridimensional es de 2 a 1. Por consi-

A. Cadenas sencillas B. Cadenas dobles C. Estructuras laminares

▲ Figura 3.19 Tres tipos de estructuras silicatadas. A. Cadenas sencillas. B. Cadenas dobles. C. Estructuras laminares.

Silicatos comunes 95

guiente, cuantos más iones oxígeno se compartan, ma- tructura gana una carga positiva. En la naturaleza, una
yor será el porcentaje de silicio en la estructura. Los sili- forma según la cual se lleva a cabo esta sustitución, man-
catos se describen, por consiguiente, como con «alto» o teniendo aún la neutralidad eléctrica global, es la sustitu-
«bajo» contenido de silicio, en función de la relación oxí- ción simultánea de aluminio (Al3ϩ) por silicio (Si4ϩ).
geno/silicio. Esta diferencia en el contenido de silicio es Esta particular sustitución doble se produce en el feldes-
importante, como veremos en el capítulo siguiente cuan- pato denominado plagioclasa. Es un miembro de la fami-
do consideremos la formación de las rocas ígneas. lia más abundante de minerales encontrada en la corteza
terrestre. Los miembros finales de esta serie concreta de
Ensamblaje de las estructuras de silicatos feldespatos son el silicato de calcio-aluminio (anortita,
CaAl2Si2O8) y un silicato de sodio-aluminio (albita,
La mayoría de las estructuras silicatadas, entre ellas las NaAlSi3O8).
cadenas individuales, las cadenas dobles o las láminas, no
son compuestos químicos neutros. Por tanto, como en el Estamos ahora preparados para revisar las estructu-
tetraedro individual, están todas neutralizadas por la in- ras de silicatos a la luz de lo que sabemos sobre los enla-
clusión de cationes metálicos que las unen en una varie- ces químicos. Un examen de la Figura 3.18 demuestra
dad de configuraciones cristalinas complejas. Los catio- que entre los constituyentes principales de los silicatos
nes que más a menudo enlazan las estructuras silicatadas sólo el oxígeno es un anión (con carga negativa). Dado
son los correspondientes a los elementos hierro (Fe), que los iones con cargas opuestas se atraen (y los de car-
magnesio (Mg), potasio (K), sodio (Na), aluminio (Al) y ga similar se repelen), los enlaces químicos que mantie-
calcio (Ca). nen juntas las estructuras de los silicatos se forman entre
el oxígeno y cationes de carga opuesta. Por tanto, los ca-
Obsérvese en la Figura 3.18 que cada uno de esos tiones se disponen de manera que estén lo más cerca po-
cationes tiene un tamaño atómico concreto y una carga sible al oxígeno, mientras que, entre ellos, mantienen la
particular. En general, los iones de aproximadamente el mayor distancia posible. Debido a su pequeño tamaño y
mismo tamaño son capaces de sustituirse libremente en- su elevada carga (ϩ4), el catión del silicio (Si) forma los
tre sí. Por ejemplo, los iones de hierro (Fe2ϩ) y magnesio enlaces más fuertes con el oxígeno. El aluminio (Al), aun-
(Mg2ϩ) son casi del mismo tamaño y se sustituyen sin al- que no se une con tanta fuerza al oxígeno como el silicio,
terar la estructura del mineral. Esto es también cierto se une con más fuerza con el calcio (Ca), el magnesio
para los iones calcio y sodio, que pueden ocupar el mis- (Mg), el hierro (Fe), el sodio (Na) o el potasio (K). En
mo lugar en una estructura cristalina. Además, el alumi- muchos aspectos, el aluminio desempeña un papel simi-
nio (Al) a menudo sustituye al silicio en el tetraedro sili- lar al silicio siendo el ion central en la estructura tetraé-
cio-oxígeno. drica básica.

Dada la capacidad de las estructuras de silicio para La mayoría de los silicatos consiste en un entrama-
acomodar con facilidad diferentes cationes en un sitio do básico compuesto por un solo catión de silicio o alu-
de enlace determinado, los especímenes individuales de minio rodeado por cuatro iones de oxígeno con cargas
un determinado mineral pueden contener cantidades negativas. Esos tetraedros a menudo se reúnen para for-
variables de ciertos elementos. Un mineral de este tipo mar una diversidad de otras estructuras silicatadas (cade-
suele expresarse mediante una fórmula química en la nas, láminas, etc.) a través de átomos de oxígeno compar-
que se utilizan paréntesis para demostrar el compo- tidos. Por último, los otros cationes se unen con los
nente variable. Un buen ejemplo es el mineral olivino, átomos de oxígeno de esas estructuras silicatadas para
(Mg, Fe)2SiO4, que es el silicato de magnesio/hierro. crear las estructuras cristalinas más complejas que carac-
Como puede verse en la fórmula, son los cationes de terizan los silicatos.
hierro (Fe2ϩ) y magnesio (Mg2ϩ) del olivino los que se
sustituyen libremente entre sí. En un extremo, el olivi- Silicatos comunes
no puede contener hierro sin nada de magnesio
(Fe2SiO4, o silicato férrico) y en el otro, el hierro está IENCI TIERR Materia y minerales
absolutamente ausente (Mg2SiO4, o silicato de magne-
sio). Entre esos miembros finales, es posible cualquier ▲ Grupos de minerales
proporción de hierro con respecto al magnesio. Por tan-
to, el olivino, así como muchos otros silicatos, es en re- AS DE LA
alidad una familia de minerales con un espectro de com-
posición comprendido entre dos miembros finales. Como ya dijimos, los silicatos son el grupo mineral más

En ciertas sustituciones, los iones que se intercam- abundante y tienen como componente básico el ion silica-
bian no tienen la misma carga eléctrica. Por ejemplo,
cuando el calcio (Ca2ϩ) sustituye al sodio (Na1ϩ), la es- to (SiO44Ϫ). En la Figura 3.20 se recogen los principales
grupos de silicatos y minerales comunes. Los feldespatos

(feld ϭ campo; spato ϭ mineral) son con mucho el silicato

96 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

Mineral Fórmula idealizada Exfoliación Estructura de silicatos
Olivino
(Mg, Fe) 2SiO4 Ninguna Tetraedro simple

Grupo de los piroxenos (Mg,Fe)SiO3 Dos planos Cadenas
(augita) en ángulos sencillas

rectos

Grupo de los anfíboles Ca2 (Fe,Mg)5Si8O22(OH)2 Dos planos a Cadenas
(hornblenda) 60° y 120° dobles

Biotita K(Mg,Fe)3AlSi3O10(OH)2

Micas Un plano Láminas

Moscovita KAl2(AlSi3O10)(OH)2

Feldes- Ortosa KAlSi3O8 Dos planos a
patos Plagioclasa (Ca,Na)AlSi3O8 90°

Redes
tridimensionales

Cuarzo SiO2 Ninguna

▲ Figura 3.20 Silicatos comunes. Obsérvese que la complejidad de la estructura del silicato aumenta hacia abajo del diagrama.

más abundante, que comprende más del 50 por ciento de nen una estructura laminar y, por tanto, tienden a exfo-
la corteza terrestre. El cuarzo, el segundo mineral más liarse en placas planas. El cuarzo, que tiene enlaces sili-
abundante de la corteza continental, es el único mineral cio-oxígeno de igual fuerza en todas las direcciones, no
común compuesto completamente por silicio y oxígeno. tiene exfoliación, pero, en cambio, se fractura.

Obsérvese en la Figura 3.20 que cada grupo mineral La mayoría de los silicatos se forman (cristalizan)
tiene una estructura interna y puede exhibir exfoliación. conforme el magma se va enfriando. Este enfriamiento
Dado que los enlaces silicio-oxígeno son fuertes, los sili- puede producirse en la superficie terrestre, cerca de ella
catos tienden a exfoliarse entre las estructuras silicio-oxí- (temperatura y presión bajas) o a grandes profundidades
geno más que a través de ellas. Por ejemplo, las micas tie- (temperatura y presión elevadas). El ambiente durante la

Silicatos comunes 97

cristalización y la composición química del magma deter- mente, estas diferencias son fundamentalmente atribui-
minan en gran medida qué minerales se producen. Por bles a la presencia o ausencia de hierro y magnesio. Los
ejemplo, el olivino cristaliza a temperaturas elevadas, silicatos claros contienen cantidades variables de alumi-
mientras que el cuarzo cristaliza a temperaturas mucho nio, potasio, calcio y sodio, más que hierro y magnesio.
más bajas.
Grupo de los feldespatos. El feldespato, el grupo mineral
Además, algunos silicatos se forman en la superficie más común, puede formarse bajo un intervalo muy am-
terrestre a partir de productos meteorizados de silicatos plio de temperaturas y presiones, un hecho que explica
más antiguos. Otros silicatos se forman bajo las presiones en parte su abundancia (Figura 3.21). Tienen dos planos
extremas asociadas con la formación de montañas. Cada de exfoliación que se cortan a 90°, o cerca, son relativa-
silicato, por consiguiente, tiene una estructura y una mente duros (6 en la escala de Mohs) y tienen un brillo
composición química que indican las condiciones bajo las que oscila entre vítreo y perlado. Como componentes de
cuales se formó. Por tanto, mediante un examen cuidadoso una roca, los cristales de feldespato pueden identificarse
de los constituyentes minerales de las rocas, los geólogos por su forma rectangular y sus caras brillantes bastante li-
pueden determinar a menudo las circunstancias bajo las sas (Figura 3.22).
cuales se formaron las rocas.
Ortosa
?A VECES LOS ALUMNOS 12%
P R E G U N TA N
Plagioclasas Cuarzo
¿Son estos silicatos los mismos materiales utilizados 39% 12%

en los chips informáticos de silicio y en los implantes Piroxenos
11%
mamarios de silicona?
Mine- Arcillas Micas
En realidad, no, pero los tres contienen el elemento silicio rales no 5%
(Si). Además, la fuente del silicio para numerosos productos, silicatados 5%
incluidos los chips informáticos y los implantes mamarios,
procede de los minerales silicatados. El silicio puro (sin el 8%
oxígeno que tienen los silicatos) se utiliza en la fabricación
de los chips informáticos, de lo que surge el nombre «Silicon Anfíboles
Valley» (valle del silicio) para la región de alta tecnología de 5%
San Francisco, la zona de la bahía sur de California, donde se
diseñan muchos de estos dispositivos. Los fabricantes de chips Otros silicatos
informáticos graban obleas de silicio con líneas conductoras 3%
increíblemente estrechas, metiendo millones de circuitos en
cada chip de la medida de una uña de la mano. ▲ Figura 3.21 Porcentajes estimados (por volumen) de los
minerales más comunes en la corteza terrestre.
La silicona (el material utilizado en los implantes
mamarios) es un gel compuesto por un polímero de silicio- ?A VECES LOS ALUMNOS
oxígeno con un tacto parecido a la goma y que repele el agua, P R E G U N TA N
es químicamente inerte y estable a temperaturas extremas.
Aunque la preocupación por la seguridad a largo plazo de He visto papel de lija de granate en la ferretería.
estos implantes limitó su utilización a partir de 1992, no se
han encontrado pruebas que los relacionen con distintas en- ¿Está hecho realmente de granates?
fermedades.
Sí, y es una de las muchas cosas de la ferretería que están he-
Examinaremos ahora algunos de los silicatos más chas de minerales. Los minerales duros como el granate (du-
comunes, que dividimos en dos grupos principales en reza de Mohs ϭ de 6,5 a 7,5) y el corindón (dureza ϭ 9) dan
función de su composición química. lugar a buenos abrasivos. La abundancia y la dureza de los
granates los hacen adecuados para producir discos abrasivos,
Los silicatos claros materiales de pulido, superficies antiadherentes y aplicacio-
nes de chorro de arena. Por otro lado, los minerales con va-
Los silicatos claros (o no ferromagnesianos) tienen lores bajos en la escala de dureza de Mohs se utilizan
generalmente un color claro y un peso específico de alre- normalmente como lubricantes. Por ejemplo, otro mineral
dedor de 2,7, que es considerablemente inferior al de los encontrado en las ferreterías es el grafito (dureza ϭ 1), que se
silicatos ferromagnesianos. Como se indicó anterior- utiliza como lubricante industrial (véase Figura 3.9B).

98 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales 2 cm

5 cm

▲ Figura 3.22 Muestra del mineral ortosa. (Foto de E. J. Tarbuck.) ▲ Figura 3.23 Estas líneas paralelas, denominadas estriaciones,
son una característica que permite distinguir las plagioclasas. (Foto
La estructura de los feldespatos es una red tridi- de E. J. Tarbuck.)
mensional formada cuando átomos de silicio adyacentes
comparten átomos de oxígeno. Además, entre una cuarta En el cuarzo se desarrolla un armazón tridimensio-
parte y la mitad de los átomos de silicio en la estructura nal al compartir por completo átomos de silicio adyacen-
del feldespato son sustituidos por átomos de aluminio. La tes a los oxígenos. Por tanto, todos los enlaces del cuarzo
diferencia de carga entre el aluminio (ϩ3) y el silicio (ϩ4) son del tipo silicio-oxígeno fuerte. Por consiguiente, el
implica la inclusión de uno o más de los siguientes iones cuarzo es duro, resistente a la meteorización y no mues-
en el retículo cristalino: potasio (ϩ1), sodio (ϩ1) o calcio tra exfoliación. Cuando se rompe, suele exhibir fractura
(ϩ2). Debido al gran tamaño del ion potasio, en compa- concoide. En su forma pura, el cuarzo es transparente y
ración con el tamaño de los iones sodio y calcio, existen si se le deja cristalizar sin interferencia formará cristales
dos estructuras diferentes de feldespatos. Un grupo de hexagonales que desarrollan en sus extremos formas pi-
feldespatos contiene iones potasio en su estructura y, por ramidales. Sin embargo, como la mayoría de los otros
tanto, se denomina feldespatos potásicos. (La ortosa y la mi- minerales claros, el cuarzo suele estar coloreado por la
croclina son miembros comunes del grupo del feldespato inclusión de diversos iones (impurezas) y se forma sin
potásico.) desarrollar buenas caras cristalinas. Las variedades más
comunes de cuarzo son el cuarzo lechoso (blanco), el
El feldespato potásico suele ser de color crema cla- ahumado (gris), el rosa (rosa), la amatista (púrpura) y el
ro a rosa salmón. El color de las plagioclasas, por otro cristal de roca (transparente) (Figura 3.24).
lado, oscila entre blanco y grisáceo. Sin embargo, el color
no debe utilizarse para distinguir estos grupos. La única Moscovita. La moscovita es un miembro común de la fami-
forma segura de distinguir físicamente los feldespatos es lia de las micas. Su color es claro y tiene un brillo perlado.
buscar una multitud de finas líneas paralelas, denomina- Como otras micas, la moscovita tiene una excelente exfo-
das estriaciones (striat ϭ estría). Las estriaciones se en- liación en una dirección. En láminas finas, la moscovita es
cuentran en algunos planos de exfoliación de las plagio- transparente, una propiedad que explica su utilización
clasas, pero no están presentes en el feldespato potásico como «vidrio» de las ventanas durante la Edad Media.
(Figura 3.23). Dado que la moscovita es muy brillante, a menudo puede
identificarse, por los destellos que proporciona, a una roca.
Cuarzo. El cuarzo es el único mineral común de los sili- Incluso si alguna vez ha mirado de cerca la arena de la pla-
catos formado completamente por silicio y oxígeno. ya, quizá haya visto el brillo resplandeciente de las escamas
Como tal, se le aplica el término de sílice al cuarzo que de mica dispersas entre los otros granos de arena.
tiene la fórmula química (SiO2). Dado que la estructura
del cuarzo contiene una proporción de dos iones de oxí- Minerales de la arcilla. La arcilla es un término utiliza-
geno (O2Ϫ) por cada ion silicio (Si4ϩ), no se necesitan do para describir una variedad de minerales complejos
otros iones positivos para alcanzar la neutralidad. que, como las micas, tiene estructura laminar. Los mine-
rales arcillosos suelen ser de grano muy fino y sólo pue-
den estudiarse al microscopio. La mayoría de los minera-

Silicatos comunes 99

▲
Figura 3.24 Cuarzo. Algunos minerales, como
les arcillosos se origina como productos de la meteoriza- el cuarzo, se presentan en diversos colores. Aquí
ción química de otros silicatos. Por tanto, los minerales se muestran el cristal de roca (incoloro), la amatista
de la arcilla constituyen un gran porcentaje del material (cuarzo púrpura), el citrino (cuarzo amarillo)
superficial que denominamos suelo. Debido a la impor- y el cuarzo ahumado (de gris a negro). (Foto de
tancia del suelo en la agricultura, y su papel como mate- E. J. Tarbuck.)
rial de soporte de los edificios, los minerales de la arcilla
son extremadamente importantes para los seres huma- nido en hierro, los silicatos ferromagnesianos tienen un
nos. Además, los minerales arcillosos representan casi la color oscuro y un mayor peso específico, entre 3,2 y 3,6,
mitad del volumen de las rocas sedimentarias. que los silicatos no ferromagnesianos. Los silicatos oscu-
ros más comunes son el olivino, los piroxenos, los anfíbo-
En general, los minerales arcillosos tienen un gra- les, la mica negra (biotita) y el granate.
no muy fino, lo cual dificulta su identificación, a menos
que se estudien con el microscopio. Su estructura lami- Grupo del olivino. El olivino es una familia de silicatos
nar y el enlace débil entre las capas les dan un tacto ca- de temperatura elevada cuyo color oscila entre el negro y
racterístico cuando están húmedos. Los minerales arci- el verde oliva, con un brillo vítreo y una fractura concoi-
llosos son comunes en las pizarras, las lutitas y otras rocas de. En vez de desarrollar cristales grandes, el olivino for-
sedimentarias. Aunque los minerales arcillosos tienen un ma normalmente cristales pequeños y redondeados que
grano fino, pueden formar estratos o capas muy gruesos. dan a las rocas constituidas por él un aspecto granular. El
olivino está compuesto por tetraedros individuales, uni-
Uno de los minerales de la arcilla más comunes es dos entre sí por iones de hierro y magnesio colocados de
la caolinita, que se utiliza en la fabricación de porcelana y manera que permitan la unión de los átomos de oxígeno
en la producción de papel satinado, como el utilizado en con los de magnesio. Dado que la red tridimensional ge-
este libro de texto. Además, algunos minerales de la arci- nerada de esta manera no tiene sus enlaces débiles aline-
lla absorben grandes cantidades de agua, lo que les per- ados, el olivino no posee exfoliación.
mite hincharse hasta varias veces su tamaño normal. Es-
tas arcillas se han utilizado comercialmente en multitud Grupo de los piroxenos. Los piroxenos son un grupo de
de formas ingeniosas, entre ellas como aditivos para es- minerales complejos que se consideran componentes im-
pesar los batidos en los restaurantes de comida rápida. portantes del manto terrestre. El miembro más común,
la augita, es un mineral negro y opaco con dos direccio-
Los silicatos oscuros nes de exfoliación que se cortan a un ángulo de casi 90º.
Su estructura cristalina consiste en cadenas simples de te-
Los silicatos oscuros (o ferromagnesianos) son los mi- traedros ligados por iones de hierro y magnesio. Dado
nerales que contienen iones de hierro (hierro ϭ ferro) o que los enlaces silicio-oxígeno son más fuertes que los
magnesio, o ambos, en su estructura. Debido a su conte- enlaces que unen las estructuras de silicato, la augita se
exfolia en dirección paralela a las cadenas de silicato. La
augita es uno de los minerales dominantes en el basalto,
una roca ígnea común de la corteza oceánica y de las áre-
as volcánicas de los continentes.

100 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

Grupo de los anfíboles. La hornblenda es el miembro Biotita. La biotita es el miembro de color negro, rico en
más común de un grupo químicamente complejo de mi- hierro de la familia de las micas. Como otras micas, la bio-
nerales denominados anfíboles (Figura 3.25). La horn- tita posee una estructura laminar que produce una exce-
blenda suele tener un color de verde oscuro a negro y, lente exfoliación en una dirección. La biotita tiene tam-
excepto por sus ángulos de exfoliación, que son de alre- bién un aspecto negro brillante que ayuda a distinguirla
dedor de 60° y 120°, es muy similar en aspecto a la augi- de otros minerales ferromagnesianos oscuros. Como la
ta (Figura 3.26). Las cadenas dobles de tetraedros en la hornblenda, la biotita es un constituyente común de las
estructura de la hornblenda son responsables de su exfo- rocas continentales, entre ellas la roca ígnea granito.
liación particular. En una roca, la hornblenda a menudo
forma cristales alargados. Eso ayuda a distinguirla del pi- Granate. El granate es similar al olivino en que su es-
roxeno, que forma cristales bastante achatados. La horn- tructura está compuesta por tetraedros individuales vin-
blenda se encuentra predominantemente en rocas conti- culados por iones metálicos. También como el olivino, el
nentales, donde a menudo es el componente oscuro de granate tiene un brillo vítreo, carece de exfoliación y po-
una roca generalmente clara. see fractura concoide. Aunque los colores del granate son
variados, el color de este mineral oscila más a menudo
5 cm entre el marrón y el rojo oscuro. El granate forma fácil-
▲ Figura 3.25 Anfíbol hornblenda. La hornblenda es un silicato mente cristales equidimensionales que se encuentran con
común oscuro que tiene dos direcciones de exfoliación que se más frecuencia en las rocas metamórficas (Figura 3.27).
cortan a 60° y 120°. Cuando los granates son transparentes, pueden utilizarse
como piedras preciosas.

Minerales no silicatados importantes

IENCI TIERR ▲Materia y minerales
Grupos de minerales
AS DE LA

Los minerales no silicatados suelen subdividirse en clases,
según el anión (ion con carga negativa) o el anión complejo
que los miembros tienen en común (Tabla 3.2). Por ejem-
plo, los óxidos contienen el anión de oxígeno (O2Ϫ), que

~90°

Cadena sencilla ~90°

A. Augita (piroxeno)
~120°

▲ ~60°
Figura 3.26 Ángulos
de exfoliación para la augita Cadena doble
y la hornblenda.
B. Hornblenda (anfíbol)

Minerales no silicatados importantes 101

2 cm rrestre, algunos minerales, como el yeso, la calcita y la
halita aparecen como constituyentes de las rocas sedi-
▲ Figura 3.27 Cristal de granate rojo oscuro incluido en una roca mentarias en cantidades significativas. Además, muchos
metamórfica rica en mica y de color claro. (Foto de E. J. Tarbuck.) otros son económicamente importantes. En la Tabla 3.2
se enumeran algunas de las clases de minerales no silica-
está unido a uno o más tipos de iones positivos (cationes). tados y algunos ejemplos de cada una. A continuación se
Por consiguiente, dentro de cada clase mineral, la estruc- comentan algunos de los minerales no silicatados más co-
tura básica y el tipo de enlace son parecidas. Como conse- munes que forman las rocas.
cuencia, los minerales de cada grupo tienen propiedades fí-
sicas similares útiles para la identificación del mineral. Algunos de los minerales no silicatados más comu-
nes pertenecen a una de estas tres clases de minerales: los
Aunque los minerales no silicatados constituyen carbonatos (CO32Ϫ), los sulfatos (SO42Ϫ) o los haluros
aproximadamente sólo el 8 por ciento de la corteza te- (Cl1Ϫ, F1Ϫ, B1Ϫ). Los carbonatos son estructuralmente
mucho más sencillos que los silicatos. Este grupo mineral
está compuesto por el ion carbonato (CO32Ϫ) y uno o va-
rios iones positivos. Los dos carbonatos más comunes
son la calcita, CaCO3 (carbonato cálcico) y la dolomita,
CaMg(CO3)2 (carbonato de calcio y magnesio). Dado
que estos minerales son similares tanto desde el punto de
vista físico como químico, son difíciles de distinguir en-
tre sí. Los dos tienen un brillo vítreo, una dureza entre 3
y 4 y una exfoliación romboédrica casi perfecta. Sin em-
bargo, pueden distinguirse utilizando ácido clorhídrico
diluido. La calcita reacciona vigorosamente con este áci-
do, mientras que la dolomita reacciona mucho más lenta-
mente. La calcita y la dolomita suelen encontrarse juntas
como constituyentes principales de las rocas sedimenta-
rias caliza y dolomía. Cuando el mineral dominante es la
calcita, la roca se denomina caliza, mientras que la dolo-

Tabla 3.2 Grupos de minerales comunes no silicatados

Grupos de minerales Miembro Fórmula Interés económico
(aniones o elementos clave)
Cemento portland, cal
Carbonatos (CO32Ϫ) Calcita CaCO3 Cemento porland, cal
Haluros (ClϪ, FϪ, BrϪ) Dolomita CaMg(CO3)2 Sal común
Óxidos (O2Ϫ) Halita NaCl Utilizado en la fabricación de acero
Fluorita Fertilizante
Sulfuros (S2Ϫ) Silvina CaF2 Mena de hierro, pigmento
Hematites KCl Mena de hierro
Sulfatos (SO42Ϫ) Magnetita Piedra preciosa, abrasivo
Elementos nativos (elementos simples) Corindón Fe2O3 Forma sólida del agua
Hielo Fe3O4 Mena de plomo
Galena Al2O3 Mena de cinc
Esfalerita H2O Producción de ácido sulfúrico
Pirita PbS Mena de cobre
Calcopirita Mena de mercurio
Cinabrio ZnS Argamasa
Yeso Argamasa
Anhidrita FeS2 Lodo de perforación
Baritina CuFeS2 Comercio, joyería
Oro HgS Conductor eléctrico
Cobre Piedra preciosa, abrasivo
Diamante CaSO4 и 2H2O Fármacos de azufre, productos químicos
Azufre CaSO4 Mina de lápiz, lubricante seco
Grafito BaSO4 Joyería, fotografía
Plata Au Catalizador
Platino
Cu

C

S

C

Ag

Pt

102 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

mía resulta de un predominio de dolomita. La caliza tie- ?A VECES LOS ALUMNOS
ne muchos usos, entre ellos como agregado para las ca- P R E G U N TA N
rreteras, como roca de construcción y como el principal
ingrediente del cemento portland. Según el libro de texto, las capas gruesas de halita y

Otros dos minerales no silicatados que se encuen- yeso se formaron al evaporarse los océanos antiguos.
tran a menudo en las rocas sedimentarias son la halita y el
yeso. Los dos minerales se encuentran a menudo en capas ¿Eso ha tenido lugar en el pasado reciente?
potentes, que son los últimos vestigios de mares antiguos
que se han evaporado hace tiempo (Figura 3.28). Como la Sí. Durante los últimos seis millones de años el mar Medite-
caliza, los dos son recursos no metálicos importantes. La rráneo puede haberse secado y rellenado varias veces. Cuan-
halita es el nombre mineral para la sal común (NaCl). El do se evapora el 65 por ciento del agua del mar, el mineral
yeso (CaSO4 · 2H2O), que es el sulfato cálcico con agua yeso empieza a precipitar, lo cual significa que precipita de la
unida estructuralmente, es el mineral del cual se elaboran disolución y se deposita en el fondo. Cuando se ha evapora-
la argamasa y otros materiales de construcción similares. do el 90 por ciento del agua, se forman los cristales de hali-
ta, seguidos por sales de potasio y magnesio. Las perforacio-
La mayor parte de los minerales no silicatados nes profundas en el Mediterráneo han puesto de manifiesto
contienen miembros apreciados por su valor económi- la presencia de capas gruesas de yeso y depósitos salinos (prin-
co. Entre ellos se cuentan los óxidos, cuyos miembros cipalmente halita) unas encima de las otras a una profundi-
hematites y magnetita son menas importantes de hierro dad máxima de 2 kilómetros. Se supone que estos depósitos
(Figura 3.29). También son significativos los sulfuros, son el resultado de acontecimientos tectónicos que periódi-
que son básicamente compuestos de azufre (S) y uno o camente cerraron y reabrieron la conexión entre el océano
más metales. Ejemplos de sulfuros importantes son la Atlántico y el mar Mediterráneo (el actual estrecho de Gi-
galena (plomo), la esfalerita (cinc) y la calcopirita (co- braltar) durante los últimos millones de años. Durante los pe-
bre). Además, los elementos nativos, entre ellos el oro, ríodos en los que el Mediterráneo estaba separado del Atlán-
la plata y el carbono (diamante), y otros minerales no si- tico, el clima cálido y seco de esta región provocó la casi
licatados como la fluorita (fundente en la producción de evaporación del Mediterráneo. Luego, tras la apertura al
acero), el corindón (gema, abrasivo) y la uranitita (una Atlántico, la cuenca mediterránea se rellenaría con agua ma-
fuente de uranio), son económicamente importantes rina de salinidad normal. Este ciclo se repitió una y otra vez,
(véase Recuadro 3.3). produciendo las capas de yeso y sal encontradas en el fondo
del Mediterráneo.

▲
Figura 3.28 Capa gruesa de
halita (sal) en una mina subterránea
en Grand Saline, Texas. (Foto de Tom
Bochsler.)

Minerales no silicatados importantes 103

A. B.
▲ Figura 3.29 Magnetita A. y hematites B. son óxidos e importantes menas de hierro. (Fotos de E. J. Tarbuck.)

Recuadro 3.3 Entender la Tierra▲

Piedras preciosas

Las piedras preciosas han sido muy apre- te de cromo, exhibe un color rojo bri- preciosas las muestras minerales cuya
ciadas desde la antigüedad. Pero abunda llante, y la piedra se denomina rubí. Ade- calidad es tal que pueden alcanzar un
la información errónea sobre las gemas y más, si una muestra no es adecuada como precio superior al del coste de procesa-
su composición mineral. Esto deriva en piedra preciosa, pasa simplemente por el miento.
parte de la práctica antigua de agrupar las nombre del mineral corindón. Debido a
piedras preciosas por color, en vez de por su dureza, el corindón carente de calidad Las piedras preciosas pueden dividir-
composición mineral. Por ejemplo, los de piedra preciosa suele molerse y ven- se en dos categorías: preciosas y semipre-
rubíes y las espinelas son muy similares en derse como abrasivo. ciosas.
color, pero son minerales completamen-
te diferentes. La clasificación por color En resumen, cuando el corindón ex- Una piedra preciosa tiene belleza, du-
hizo que las espinelas más comunes fue- hibe un color rojo, se denomina rubí, pero rabilidad, tamaño y rareza, mientras que
ran tomadas por rubíes. Aún hoy, con las si tiene cualquier otro color, es una piedra una piedra semipreciosa tiene sólo una o
técnicas de identificación moderna, el preciosa denominada zafiro. Mientras que dos de esas cualidades. Las gemas tradi-
cuarzo amarillo se vende a veces como una el corindón es el mineral básico de dos cionalmente más valoradas son los dia-
piedra preciosa más valiosa, el topacio. piedras preciosas, el cuarzo es el progeni- mantes, los rubíes, los zafiros, las esme-
tor de más de una docena de ellas. En la raldas y algunas variedades de ópalo
Denominación de las piedras Tabla 3.A se enumeran algunas de las pie- (Tabla 3.A). Todas las demás gemas se
preciosas dras preciosas bien conocidas y los mine- clasifican como semipreciosas. Sin em-
rales de los que proceden. bargo, las muestras grandes de gran cali-
La mayoría de las piedras preciosas tiene dad de las piedras semipreciosas a menu-
un nombre que no coincide con el mine- ¿Qué constituye una piedra do alcanzan un precio elevado.
ral que las compone. Por ejemplo, el za- preciosa?
firo es uno de los dos nombres por los En la actualidad, se prefieren las pie-
que se conoce el corindón. Cantidades Cuando se encuentran en estado natu- dras translúcidas con colores uniforme-
mínimas de elementos extraños pueden ral, casi todas las piedras preciosas son mente teñidos. Los tintes más favorecidos
producir zafiros vívidos de casi cualquier opacas y podrían pasar desapercibidas son el rojo, el azul, el verde, el púrpura, el
color. Cantidades diminutas de titanio y «como una roca más» para la mayoría de rosa y el amarillo. Las piedras más pre-
de hierro en el corindón producen los las personas. Las gemas deben ser corta- ciadas son los rubíes denominados sangre
zafiros azules más preciados. Cuando el das y pulidas por profesionales experi- de paloma, los zafiros azules, las esmeral-
corindón contiene una cantidad suficien- mentados antes de desplegar su verdade- das verde hierba y los diamantes amarillo
ra belleza. Sólo se consideran piedras canario. Las gemas incoloras son gene-
ralmente poco apreciadas, excepto en el

104 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

Tabla 3.A Piedras preciosas importantes caso de los diamantes que exhiben «des-
tellos de color» conocidos como brillo.
Piedra Nombre mineral Colores apreciados
La durabilidad de una gema depende
Preciosa Diamante Incoloro, amarillos de su dureza; es decir, su resistencia a la
Diamante Berilo Verdes abrasión por los objetos encontrados
Esmeralda Ópalo Brillantes normalmente en la vida diaria. Para que
Ópalo Corindón Rojos tengan una buena durabilidad, las gemas
Rubí Corindón Azules deben ser tan duras o más que el cuarzo,
Zafiro definida la dureza mediante la escala de
Crisoberilo Variable Mohs. Una notable excepción es el ópalo,
Semipreciosa Cuarzo Púrpuras que es comparativamente blando (dureza
Alexandrita Crisoberilo Amarillos de 5 a 6,5) y quebradizo. El valor del ópa-
Amatista Cuarzo (ágata) Bandeados lo procede de su «fuego» que es una exhi-
Ojo de gato Cuarzo Amarillos bición de una variedad de colores brillan-
Calcedonia Granate Rojos, verdes tes, entre ellos, verdes, azules y rojos.
Citrino Jadeita o nefrita Verdes
Granate Feldespato Azules transparentes Parece formar parte de la naturaleza
Jade Olivino Verdes oliva humana el atesorar lo que es raro. En el
Piedra de la Luna Cuarzo Marrones caso de las piedras preciosas, los ejempla-
Peridoto Espinela Rojos res grandes de gran calidad son mucho
Cuarzo ahumado Topacio Púrpuras, rojos más raros que las piedras más pequeñas.
Espinela Turmalina Rojos, azul verdosos Por tanto, los rubíes, los diamantes y las
Topacio Turquesa Azules esmeraldas grandes, que son raros, ade-
Turmalina Circón Rojos más de hermosos y duraderos, son los
Turquesa más caros.
Circón

RReessuummeenn

• Un mineral es un sólido inorgánico de origen natural mos se enlazan entre sí ya sea para ganar, perder o
que posee una estructura química definida que le compartir electrones con otros átomos. En el enlace
proporciona un conjunto único de propiedades físi- iónico se transfieren uno o más electrones de un áto-
cas. La mayoría de las rocas son agregados compues- mo a otro, lo que da a los átomos una carga neta po-
tos por dos o más minerales. sitiva o negativa. Los átomos eléctricamente carga-
dos que resultan se denominan iones. Los compuestos
• Los componentes básicos de los minerales son los ele- iónicos consisten en iones con cargas opuestas reuni-
mentos. Un átomo es la partícula más pequeña de ma- dos en una estructura cristalina, regular, que permite
teria que sigue conservando las características de un la máxima atracción de los iones, en función de sus
elemento. Cada átomo tiene un núcleo, que contiene tamaños. Otro tipo de enlace, el enlace covalente, se
protones (partículas con cargas eléctricas positivas) y produce cuando los átomos comparten electrones.
neutrones (partículas con cargas eléctricas neutras).
En órbita alrededor del núcleo de un átomo, en re- • Los isótopos son variantes del mismo elemento, pero
giones denominadas niveles de energía o capas, se en- con un número másico diferente (el número total de
cuentran los electrones, que tienen cargas eléctricas neutrones más protones que se encuentran en el nú-
negativas. El número de protones que hay en el nú- cleo de un átomo). Algunos isótopos son inestables y
cleo de un átomo determina su número atómico y el se desintegran de manera natural a través de un pro-
nombre del elemento. Un elemento es un enorme ceso denominado radiactividad.
conjunto de átomos eléctricamente neutros, que tie-
nen todos el mismo número atómico. • Las propiedades de los minerales son: forma cristalina,
brillo, color, raya, dureza, exfoliación, fractura y peso es-
• Los átomos se combinan entre sí para formar sustan- pecífico. Además, un número de propiedades químicas
cias más complejas denominadas compuestos. Los áto- y físicas especiales (sabor, olor, elasticidad, maleabilidad,

Preguntas de repaso 105

tacto, magnetismo, birrefracción y reacción química con les); en otros, los tetraedros se disponen en láminas
ácido clorhídrico) son útiles para identificar ciertos mi- (las micas, biotita y moscovita) o en redes tridimen-
nerales. Cada mineral tiene un conjunto específico sionales (el feldespato y el cuarzo). Los tetraedros y
de propiedades que pueden utilizarse para su identi- diversas estructuras silicatadas suelen enlazarse me-
ficación. diante los iones positivos de hierro, magnesio, pota-
sio, sodio, aluminio y calcio. Cada silicato tiene una
• De los casi 4.000 minerales, sólo una escasa docena estructura y una composición química que indica las
constituyen la mayor parte de las rocas de la corteza condiciones bajo las cuales se formó.
terrestre y, como tales, se clasifican como minerales
formadores de roca. Ocho elementos (oxígeno, silicio, • Los grupos minerales no silicatados, que contienen va-
aluminio, hierro, calcio, sodio, potasio y magnesio) rios minerales importantes desde el punto de vista
constituyen la mayor parte de estos minerales y re- económico, son los óxidos (por ejemplo, el mineral
presentan más del 98 por ciento (en peso) de la cor- hematites, aprovechado para obtener hierro), los sul-
teza continental de la Tierra. furos (por ejemplo, el mineral esfalerita, para cinc),
los sulfatos, los haluros y los elementos nativos formado-
• El grupo mineral más común es el de los silicatos. res de roca no silicatados más comunes son los carbo-
Todos los silicatos tienen el tetraedro silicio-oxígeno natos, calcita y dolomita. Otros dos minerales no sili-
cargado negativamente como componente básico catados que se encuentran con frecuencia en las rocas
fundamental. En algunos silicatos, los tetraedros se sedimentarias son la halita y el yeso.
reúnen en cadenas (los grupos de piroxenos y anfíbo-

Preguntas de repaso

1. Defina el término roca. 11. Explique el uso del corindón como se muestra en la
Tabla 3.2 (pág. 101) en función de la escala de du-
2. Enumere las tres principales partículas de un áto- reza de Mohs.
mo y explique cómo se diferencian entre sí.
12. El oro tiene un peso específico de casi 20. Si un
3. Si el número de electrones de un átomo neutro es cubo de 25 litros de agua pesa 25 kilogramos,
35 y su número másico es 80, calcule lo siguiente: ¿cuánto pesaría un cubo de 25 litros de oro?

a) número de protones 13. Explique la diferencia entre los términos silicio y
silicato.
b) número atómico
14. ¿Qué tienen en común los minerales ferromagne-
c) número de neutrones sianos? Enumere ejemplos de minerales ferromag-
nesianos.
4. ¿Cuál es la importancia de los electrones de valencia?
15. ¿Qué tienen en común la moscovita y la biotita?
5. Distinga brevemente entre enlace iónico y cova- ¿En qué se diferencian?
lente.
16. ¿Debe utilizarse el color para distinguir entre los
6. ¿Qué ocurre en un átomo para producir un ion? feldespatos ortosa y plagioclasa? ¿Cuál es la mejor
manera de distinguir entre estos dos tipos de fel-
7. ¿Qué es un isótopo? despato?

8. Aunque todos los minerales tienen una disposición 17. Cada una de las afirmaciones siguientes describe
ordenadamente interna de átomos (estructura cris- un mineral o grupo de silicatos. En cada caso, cite
talina), la mayoría de los minerales no exhibe su el nombre apropiado:
forma cristalina. ¿Por qué?
a) el miembro más común del grupo de los anfí-
9. ¿Por qué puede ser difícil identificar un mineral boles;
por su color?
b) el miembro más común no ferromagnesiano de
10. Si encontrara un mineral de aspecto vítreo mien- la familia de la mica;
tras está en el campo y tuviera esperanzas de que
fuera un diamante, ¿qué prueba sencilla le ayudaría
a decidirse?

106 C A P Í T U L O 3 Materia y minerales

c) el único silicato compuesto enteramente de sili- f ) se origina como producto de la meteorización
cio y oxígeno; química.

d) un silicato de elevada temperatura con un nom- 18. ¿Qué prueba sencilla puede utilizarse para distin-
bre que se basa en su color; guir la calcita de la dolomita?

e) caracterizado por estriaciones;

Términos fundamentales

átomo elemento mineral protón
brillo enlace covalente mineralogía raya
capa enlace iónico neutrón regla del octeto
color enlace metálico nivel de energía o núcleo roca
compuesto escala de Mohs número atómico silicato
desintegración radiactiva exfoliación número másico silicato claro
dureza forma cristalina peso atómico silicato ferromagnesiano
electrón fractura peso específico silicato oscuro
electrón de valencia ion polimorfo tetraedro silicio-oxígeno

Recursos de la web

La página Web Earth utiliza los recursos • Cuestionarios de repaso en línea.
y la flexibilidad de Internet para ayudarle • Reflexión crítica y ejercicios escritos basados en la
en su estudio de los temas de este capítu-
lo. Escrito y desarrollado por profesores web.
de Geología, este sitio le ayudará a comprender mejor • Enlaces a recursos web específicos para el capítulo.
esta ciencia. Visite http://www.librosite.net/tarbuck • Búsquedas de términos clave en toda la red.
y haga clic sobre la cubierta de Ciencias de la Tierra, oc-
tava edición. Encontrará: http://www.librosite.net/tarbuck

CAPÍTULO 4

Rocas ígneas

Magmas: el material de las rocas Rocas intermedias (andesíticas)
ígneas Rocas máficas (basálticas)
Rocas piroclásticas
Naturaleza de los magmas
De los magmas a las rocas Origen de los magmas

Texturas ígneas Generación de magmas a partir de roca
sólida
Factores que afectan al tamaño de los cristales
Tipos de texturas ígneas Evolución de los magmas

Composiciones ígneas Serie de reacción de Bowen y composición
de las rocas ígneas
Composiciones graníticas frente a
composiciones basálticas Asimilación y mezcla de magmas

Otros grupos composicionales Fusión parcial y formación de los
El contenido de sílice como indicador de la magmas

composición Formación de magmas basálticos
Formación de magmas andesíticos y
Denominación de las rocas ígneas
graníticos
Rocas félsicas (graníticas)

107

108 C A P Í T U L O 4 Rocas ígneas

Las rocas ígneas forman la mayor parte de la corteza intrusivas (in ϭ dentro; trudere ϭ empujar) o plutónicas
terrestre. De hecho, con la excepción del núcleo exte- (de Plutón, el dios del mundo inferior en la mitología clá-
rior líquido, la porción sólida restante de nuestro pla- sica). Las rocas ígneas intrusivas nunca se observarían si
neta es básicamente una enorme roca ígnea parcialmente la corteza no ascendiera y las rocas caja no fueran elimi-
cubierta por una delgada capa de rocas sedimentarias. Por nadas por la erosión. (Cuando una masa de roca de la cor-
consiguiente, para comprender la estructura, composición y teza está expuesta, es decir, no cubierta por un suelo, se
funcionamiento interno de nuestro planeta, es esencial un denomina afloramiento.) En muchas partes existen aflora-
conocimiento básico de las rocas ígneas. mientos de rocas ígneas intrusivas, como el monte Was-
hington, New Hampshire; la Stone Mountain, Georgia;
Magmas: el material las Black Hills, Dakota del Sur, y el Parque Nacional
de las rocas ígneas Yosemite, California.

IENCI TIERR Rocas ígneas ?A VECES LOS ALUMNOS
P R E G U N TA N
▲ Introducción
¿Son las lavas y los magmas lo mismo?
AS DE LA
No, pero su composición podría ser similar. Ambos términos
En nuestra discusión del ciclo de las rocas, se señaló que describen roca fundida o líquida. El magma existe debajo de
la superficie de la Tierra, y la lava es roca fundida que ha al-
las rocas ígneas (ignis ϭ fuego) se forman conforme se canzado la superficie. Por esta razón pueden tener una com-
posición similar. La lava se produce a partir del magma, pero
enfría y solidifica una roca fundida. Abundantes pruebas en general ha perdido los materiales que escapan en forma ga-
seosa, como el vapor de agua.
apoyan el hecho de que el material parental de las rocas
Naturaleza de los magmas
ígneas, denominado magma, se forma por un proceso de-
Los magmas son material completa o parcialmente fun-
nominado fusión parcial. La fusión parcial se produce a dido, que al enfriarse se solidifica y forma una roca ígnea.
La mayoría de los magmas constan de tres partes: un
varios niveles dentro de la corteza terrestre y el manto componente líquido, un componente sólido y una fase
gaseosa.
superior a profundidades que pueden superar los 250 ki-
La porción líquida, llamada fundido, está com-
lómetros. Exploraremos el origen de los magmas más puesta por iones móviles de los elementos que se encuen-
tran comúnmente en la corteza terrestre. El fundido está
adelante en este capítulo. formado principalmente por iones de silicio y oxígeno
que se combinan fácilmente y forman sílice (SiO2), así
Una vez formado, un cuerpo magmático asciende como cantidades menores de aluminio, potasio, calcio,
sodio, hierro y magnesio.
por flotación hacia la superficie porque es menos denso
Los componentes sólidos (si los hay) del magma
que las rocas que le rodean. Cuando la roca fundida se son silicatos ya cristalizados desde el fundido. Conforme
una masa de magma se enfría, aumentan el tamaño y la
abre camino hacia la superficie, produce una erupción cantidad de los cristales. Durante el último estadio del
enfriamiento, una masa de magma es, básicamente, un
volcánica espectacular. El magma que alcanza la superfi- sólido cristalino con cantidades sólo menores de fundido.

cie de la Tierra se denomina lava. A veces la lava se emi- El vapor de agua (H2O), el dióxido de carbono
(CO2) y el dióxido de azufre (SO2) son los gases más co-
te en forma de surtidores que se producen cuando los ga- munes hallados en el magma y están confinados por la in-
mensa presión ejercida por las rocas suprayacentes. Estos
ses que escapan impulsan la roca fundida desde la cámara componentes gaseosos, denominados volátiles, se disuel-
ven dentro del fundido. (Los volátiles son los materiales
magmática. En otras ocasiones el magma es expulsado de que se evaporarán [formarán un gas] fácilmente a las pre-

una chimenea de una manera explosiva, provocando una

erupción catastrófica. Sin embargo, no todas las erupcio-

nes son violentas; algunos volcanes generan tranquilas

emisiones de lavas muy fluidas.

Las rocas ígneas que se forman cuando se solidifica

la roca fundida en la superficie terrestre se clasifican como

extrusivas (ex ϭ fuera; trudere ϭ empujar) o volcánicas

(de Vulcano, el dios del fuego). Las rocas ígneas extrusi-

vas son abundantes en la costa occidental del continente

americano, incluidos los conos volcánicos de la cordillera

Cascade y las extensas coladas de lava de la llanura de Co-

lumbia. Además, muchas islas oceánicas, tipificadas por la

cadena Hawaiana, están compuestas casi por completo de

rocas ígneas extrusivas.

El magma que pierde su movilidad antes de alcan-

zar la superficie acaba cristalizando en profundidad. Las

rocas ígneas que se forman en profundidad se denominan

Magmas: el material de las rocas ígneas 109

siones de la superficie.) Los volátiles continúan formando En el proceso de cristalización, el enfriamiento in-
parte del magma hasta que éste se acerca a la superficie vierte los acontecimientos de la fusión. Conforme dismi-
(ambiente de baja presión) o hasta que la masa de magma nuye la temperatura del líquido, los iones se acercan a
cristaliza, momento en el que cualquiera de los volátiles medida que disminuye su velocidad de movimiento.
restantes migra libremente. Estos fluidos calientes repre- Cuando se enfrían suficientemente, las fuerzas de los en-
sentan un papel importante en el metamorfismo y se con- laces químicos confinarán de nuevo los átomos en una
siderarán en el Capítulo 8. disposición cristalina ordenada.

De los magmas a las rocas Cuando el magma se enfría, son generalmente los
átomos de silicio y oxígeno los que primero se enlazan
Conforme se enfría un magma, los iones del fundido em- para formar tetraedros de silicio-oxígeno, los bloques de
piezan a perder movilidad y a disponerse en estructuras construcción básica de los silicatos. Conforme el magma
cristalinas ordenadas. Este proceso, denominado crista- sigue perdiendo calor hacia su entorno, los tetraedros se
lización, genera granos minerales silicatados que se en- unen entre sí y con otros iones para formar embriones de
cuentran dentro del fundido remanente. núcleos de cristales. Los núcleos crecen lentamente con-
forme los iones pierden su movilidad y se unen a la red
Antes de examinar cómo cristaliza un magma, vea- cristalina.
mos primero cómo se funde un sólido cristalino sencillo.
En cualquier sólido cristalino, los iones están dispuestos Los primeros minerales que se forman tienen espa-
según un empaquetado regular. Sin embargo, no carecen cio para crecer y tienden a tener caras cristalinas mejor
de movimiento. Exhiben un tipo de vibración restringida desarrolladas que los últimos, que rellenan el espacio res-
alrededor de puntos fijos. Conforme la temperatura au- tante. Por último, todo el magma se transforma en una
menta, los iones vibran cada vez más deprisa y, por consi- masa sólida de silicatos interpenetrados que denomina-
guiente, colisionan con más intensidad con sus vecinos. mos rocas ígneas (Figura 4.1).
Por tanto, el calentamiento hace que los iones ocupen
más espacio provocando la expansión del sólido. Cuando Como veremos más adelante, la cristalización del
los iones vibran con suficiente rapidez como para superar magma es mucho más compleja de lo que se acaba de des-
la fuerza de los enlaces químicos, el sólido empieza a fun- cribir. Mientras que un compuesto sencillo, como el
dirse. En esta etapa, los iones pueden deslizarse unos al agua, cristaliza a una temperatura específica, la solidifica-
lado de otros, y así desintegrar su estructura cristalina or- ción del magma con su diversidad química a menudo
denada. Por tanto, la fusión convierte un sólido, que con- abarca un intervalo de temperatura de 200 °C. Durante la
siste en iones uniformemente empaquetados, en un líqui- cristalización, la composición del fundido cambia conti-
do compuesto por iones desordenados que se mueven nuamente a medida que los iones son retirados de mane-
libremente. ra selectiva e incorporados en los primeros minerales que
se forman. Si el fundido se separa de los primeros mine-
rales que se forman, su composición será distinta de la del

A. B.

▲ Figura 4.1 A. Vista de cerca de cristales entrecrecidos en una roca ígnea de grano grueso. Los cristales más grandes tienen alrededor de
un centímetro de longitud. B. Microfotografía de cristales entrecrecidos en una roca ígnea de grano grueso. (Fotos de E. J. Tarbuck.)

110 C A P Í T U L O 4 Rocas ígneas

magma original. Por tanto, un solo magma puede gene- los iones pierden rápidamente su movilidad y se combi-
rar rocas con una composición muy diferente. Por con- nan con facilidad. Esto provoca el desarrollo de numero-
siguiente, existe una gran variedad de rocas ígneas. Vol- sos núcleos embrionarios, que compiten a la vez por los
veremos a esta importante idea más adelante, en este iones disponibles. La consecuencia es una masa sólida de
capítulo. pequeños cristales intercrecidos.

La cristalización del magma es compleja. No obs- Cuando el material fundido se enfría rápidamente
tante, es posible clasificar las rocas ígneas en función de puede no haber tiempo suficiente para que los iones se
su composición mineral y de las condiciones bajo las cua- dispongan en una red cristalina. A las rocas que consisten
les se formaron. El ambiente durante la cristalización en iones desordenados se las denomina vidrios.
puede deducirse de manera aproximada del tamaño y la
ordenación de los granos minerales, una propiedad deno- Tipos de texturas ígneas
minada textura. Por consiguiente, las rocas ígneas se clasifi-
can por su textura y composición mineral. Consideramos Como hemos visto, el efecto del enfriamiento sobre las
estas dos características de las rocas en las siguientes sec- texturas de las rocas es bastante directo. El enfriamiento
ciones. lento promueve el crecimiento de grandes cristales,
mientras que el enfriamiento rápido tiende a generar
Texturas ígneas cristales más pequeños. Consideraremos los otros dos
factores que afectan al crecimiento del cristal conforme
IENCI TIERR Rocas ígneas examinemos los principales tipos de textura.

▲ Texturas ígneas Textura afanítica (de grano fino). Las rocas ígneas, que
se forman en la superficie o como masas pequeñas dentro
AS DE LA de la corteza superior donde el enfriamiento es relativa-
mente rápido, poseen una estructura de grano muy fino
El término textura, cuando se aplica a una roca ígnea, se denominada afanítica (a ϭ no; phaner ϭ visible). Por de-
finición, los cristales que constituyen las rocas afaníticas
utiliza para describir el aspecto general de la roca en fun- son demasiado pequeños para que los minerales indivi-
duales se distingan a simple vista (Figura 4.2A). Dado que
ción del tamaño, forma y ordenamiento de sus cristales la identificación del mineral no es posible, normalmente
caracterizamos las rocas de grano fino por su color claro,
(Figura 4.2). La textura es una característica importante intermedio u oscuro. Utilizando esta clasificación, las ro-
cas afaníticas de color claro son las que contienen funda-
porque revela datos sobre el ambiente en el que se formó mentalmente silicatos no ferromagnesianos y de color
claro, y así sucesivamente (véase la sección titulada «Sili-
la roca. Esto permite a los geólogos hacer deducciones catos comunes» del Capítulo 3).

sobre el origen de la roca mientras trabajan en el campo En muchas rocas afaníticas se pueden observar los
huecos dejados por las burbujas de gas que escapan con-
donde no disponen de un equipo sofisticado. forme se solidifica el magma. Esas aberturas esféricas o
alargadas se denominan vesículas y son más abundantes
Factores que afectan al tamaño en la parte superior de las coladas de lava. Es en la zona
de los cristales superior de una colada de lava donde el enfriamiento se
produce lo bastante deprisa como par «congelar» la lava,
Tres factores contribuyen a la textura de las rocas ígneas: conservando así las aberturas producidas por las burbujas
(1) la velocidad a la cual se enfría el magma; (2) la cantidad de de gas en expansión.
sílice presente, y (3) la cantidad de gases disueltos en el magma.
De ellos, la velocidad de enfriamiento es el factor domi- Textura fanerítica (de grano grueso). Cuando grandes
nante, pero, como todas las generalizaciones, ésta tiene masas de magma se solidifican lentamente bastante por
numerosas excepciones. debajo de la superficie, forman las rocas ígneas que mues-
tran una estructura de grano grueso denominada fanerí-
Conforme una masa de magma se enfría, disminu- tica. Estas rocas de grano grueso consisten en una masa
ye la movilidad de sus iones. Un cuerpo magmático muy de cristales intercrecidos que son aproximadamente del
grande localizado a gran profundidad se enfriará durante mismo tamaño y lo suficientemente grandes como para
un período de quizá decenas o centenares de millares de que los minerales individuales puedan identificarse sin la
años. Al principio, se forman relativamente pocos núcle- ayuda de un microscopio (Figura 4.2B). (Los geólogos
os cristalinos. El enfriamiento lento permite la migración
de los iones a grandes distancias de forma que pueden
juntarse con alguna de las escasas estructuras cristalinas
existentes. Por consiguiente, el enfriamiento lento pro-
mueve el crecimiento de menos cristales, pero de mayor
tamaño.

Por otro lado, cuando el enfriamiento se produce
más deprisa (por ejemplo, en una delgada colada de lava)

2 cm Texturas ígneas 111

2 cm

A. Afanítica B. Fanerítica
2 cm
2 cm

C. Porfídica D. Vítrea

▲ Figura 4.2 Texturas de las rocas ígneas. A. Afanítica (grano fino). B. Fanerítica (grano grueso). C. Porfídica (granos grandes rodeados por
una matriz). D. Vítrea (enfriamiento demasiado rápido para formar cristales). (Fotos de E. J. Tarbuck.)

suelen utilizar una lupa que les ayuda a identificar los mi- Textura porfídica. Una gran masa de magma localizada
nerales de grano grueso.) Dado que las rocas faneríticas se profundamente puede necesitar de decenas a centenares
forman en el interior de la corteza terrestre, su aflora- de miles de años para solidificar. Dado que los diferentes
miento en la superficie de la Tierra sólo ocurre después de minerales cristalizan a temperaturas diferentes (así como
que la erosión elimina el recubrimiento de rocas que una a velocidades diferentes) es posible que algunos cristales
vez rodearon la cámara magmática. se hagan bastante grandes mientras que otros estén em-

112 C A P Í T U L O 4 Rocas ígneas

pezando a formarse. Si el magma que contiene algunos El magma granítico, que es rico en sílice, puede ser
cristales grandes cambia de condiciones (por ejemplo, emitido como una masa extremadamente viscosa que aca-
saliendo a la superficie) la porción líquida restante de la ba solidificando como un vidrio. Por el contrario, el mag-
lava se enfriará relativamente rápido. Se dice que la roca ma basáltico, que contiene poco sílice, forma lavas muy
resultante, que tiene grandes cristales incrustados en una fluidas que, tras enfriarse, suelen generar rocas cristalinas
matriz de cristales más pequeños, tiene una textura de grano fino. Sin embargo, la superficie de la lava basál-
porfídica (Figura 4.2C). Los grandes cristales que hay tica puede enfriarse con la suficiente rapidez como para
en una roca de este tipo se denominan fenocristales dar lugar a una fina capa vítrea. Además, los volcanes ha-
(pheno ϭ mostrar; cristal ϭ cristal), mientras que la ma- waiianos a veces emiten fuentes de lava que arrojan la lava
triz de cristales más pequeños se denomina pasta. Una basáltica decenas de metros en el aire. Una actividad de
roca con una textura de este tipo se conoce como pór- este tipo puede producir hilos de vidrio volcánico deno-
fido. minado cabellos de Pele, que reciben su nombre de la diosa
hawaiiana de los volcanes.
Textura vítrea. Durante algunas erupciones volcánicas
la roca fundida es expulsada hacia la atmósfera donde se Textura piroclástica. Algunas rocas ígneas se forman
enfría rápidamente. Este enfriamiento rápido puede ge- por la consolidación de fragmentos de roca individuales
nerar rocas que tienen una textura vítrea. Como indica- que son emitidos durante erupciones volcánicas violen-
mos antes, el vidrio se produce cuando los iones desor- tas. Las partículas expulsadas pueden ser cenizas muy
denados se «congelan» antes de poder unirse en una finas, gotas fundidas o grandes bloques angulares arran-
estructura cristalina ordenada. La obsidiana, un tipo cados de las paredes de la chimenea volcánica durante la
común de vidrio natural, es de aspecto similar a una erupción. Las rocas ígneas formadas por estos fragmen-
pieza oscura de vidrio corriente o manufacturado (Figu- tos de roca se dice que tienen una textura piroclástica o
ra 4.2D). fragmental (Figura 4.4).

En algunos lugares aparecen capas de obsidiana Un tipo común de roca piroclástica denominada
(denominadas coladas de obsidiana) de varias decenas de toba soldada está compuesta por finos fragmentos de vi-
centímetros (Figura 4.3). Por tanto, el enfriamiento rápi- drio que permanecieron lo suficientemente calientes du-
do no es el único mecanismo mediante el cual puede for- rante su vuelo como para fundirse juntos tras el impacto.
marse una textura vítrea. Como regla general, los mag- Otras rocas piroclásticas están compuestas por fragmen-
mas con un elevado contenido en sílice tienden a formar tos que se solidificaron antes del impacto y se cementa-
estructuras largas y en cadena antes de que la cristaliza- ron juntos algún tiempo después. Dado que las rocas pi-
ción sea completa. Estas estructuras, a su vez, impiden el roclásticas están compuestas de partículas o fragmentos
transporte iónico y aumentan la viscosidad del magma. individuales antes que de cristales interconectados, sus
(La viscosidad es una medida de la resistencia del fluido a texturas suelen ser más parecidas a las de las rocas sedi-
fluir.) mentarias que a las de las otras rocas ígneas.

▲
Figura 4.3 Esta colada de obsidiana
fue emitida desde una chimenea a lo largo
de la pared meridional de la caldera New
Bery, Oregón. Obsérvese la carretera para
escala. (Foto de E. J. Tarbuck.)

Composiciones ígneas 113

historias de enfriamiento excesivamente largas, sino que
son consecuencia del ambiente rico en líquido en el que
tiene lugar la cristalización.

La composición de la mayor parte de las pegmatitas
es parecida a la del granito. Por tanto, las pegmatitas con-
tienen cristales grandes de cuarzo, feldespato y moscovi-
ta. Sin embargo, algunas contienen cantidades significa-
tivas de minerales comparativamente raros y, por tanto,
valiosos (véase Recuadro 4.1).

Composiciones ígneas

▲ Figura 4.4 Textura piroclástica. Esta roca volcánica consiste en IENCI TIERR Rocas ígneas
fragmentos de roca angulares englobados en una matriz de
cenizas de color claro. (Foto de E. J. Tarbuck.) ▲ Composiciones ígneas

Textura pegmatítica. Bajo condiciones especiales, pue- AS DE LA
den formarse rocas ígneas de grano especialmente grue-
so, denominadas pegmatitas. Esas rocas, que están com- Las rocas ígneas están compuestas fundamentalmente
puestas por cristales interconectados todos mayores de
un centímetro de diámetro, se dice que tienen una textu- por silicatos. Además, la composición mineral de una
ra pegmatítica. La mayoría de las pegmatitas se encuen-
tra alrededor de los márgenes de las rocas plutónicas roca ígnea concreta está determinada en última instancia
como pequeñas masas o venas delgadas que comúnmen-
te se extienden en la roca huésped adyacente. por la composición química del magma a partir del cual

Las pegmatitas se forman en las últimas etapas de la cristaliza. Recordemos que el magma está compuesto
cristalización, cuando el agua y otros volátiles, como el
cloro, el flúor y el azufre, forman un porcentaje inusual- fundamentalmente por los ocho elementos químicos que
mente elevado del fundido. Dado que la migración iónica
aumenta en estos ambientes ricos en líquido, los cristales son los principales constituyentes de los silicatos. El aná-
que se forman son anormalmente grandes. Por tanto, los
grandes cristales de las pegmatitas no son consecuencia de lisis químico demuestra que el oxígeno y el silicio (nor-

malmente expresado como contenido en sílice [SiO2] de
un magma) son los constituyentes mayoritarios de las ro-

cas ígneas. Estos dos elementos, más los iones aluminio

(Al), calcio (Ca), sodio (Na), potasio (K), magnesio (Mg),

hierro (Fe) constituyen aproximadamente el 98 por cien-

to en peso de muchos magmas. Además, el magma con-

tiene pequeñas cantidades de muchos otros elementos,

entre ellos el titanio y el manganeso, y trazas de muchos

elementos más raros, como oro, plata y uranio.

Recuadro 4.1 Entender la Tierra▲

Pegmatitas

Pegmatita es un nombre dado a una roca dumena. El más grande de estos crista- cerámica, y la moscovita se utiliza para el
ígnea compuesta por cristales anormal- les medía más de 12 metros de longi- aislamiento eléctrico. Aunque las peg-
mente grandes. ¿Qué se entiende por tud. Además, se han extraído masas de matitas graníticas son las más comunes,
grande? Los cristales de la mayoría de feldespato del tamaño de casas de una también se conocen pegmatitas con
muestras de pegmatita tienen más de pegmatita localizada en Carolina del composiciones químicas parecidas a las
un centímetro de diámetro. En algunas Norte. de otras rocas ígneas. Además, las peg-
muestras, son comunes los cristales que matitas pueden contener cantidades sig-
tienen un diámetro de un metro o su- La mayor parte de pegmatitas tiene la nificativas de algunos de los elementos
perior. Se han encontrado cristales he- composición del granito y es poco habi- menos abundantes. Así, además de los
xagonales gigantes de moscovita que tual que contenga cristales grandes de silicatos comunes, se conocen pegmati-
miden unos pocos metros de diámetro cuarzo, feldespato y moscovita. Además tas con minerales que contienen los ele-
en Ontario, Canadá. En las colinas Ne- de ser una fuente importante de mues- mentos litio, cesio, uranio y tierras raras.
gras de Dakota del Sur, se han extraído tras minerales excelentes, las pegmatitas Además, a veces se encuentran piedras
cristales tan grandes como un poste te- graníticas se han explotado por sus cons- semipreciosas como el berilo, el topacio
lefónico del mineral rico en litio espo- tituyentes minerales. El feldespato, por y la turmalina.
ejemplo, se utiliza en la producción de

114 C A P Í T U L O 4 Rocas ígneas

Conforme el magma se enfría y solidifica, esos ele- grosso modo en función de sus proporciones de minera-
mentos se combinan para formar dos grupos importantes les oscuros y claros. Cerca de uno de los extremos se en-
de silicatos. Los silicatos oscuros (o ferromagnesianos) son cuentran las rocas compuestas fundamentalmente por si-
minerales ricos en hierro y en magnesio, o en ambos, y nor- licatos de colores claros: cuarzo y feldespatos. Las rocas
malmente con bajo contenido en sílice. El olivino, el piro- ígneas en las que éstos son los minerales dominantes tie-
xeno, el anfíbol y la bistita son los constituyentes ferromag- nen una composición granítica. Los geólogos también
nesianos comunes de la corteza terrestre. Por el contrario, se refieren a las rocas graníticas como félsicas, un térmi-
los silicatos claros contienen mayores cantidades de pota- no derivado de feldespato y sílice (cuarzo). Además del
sio, sodio y calcio que de hierro y magnesio. Como grupo, cuarzo y el feldespato, la mayoría de las rocas ígneas con-
esos minerales son más ricos en sílice que los silicatos os- tiene alrededor del 10 por ciento de silicatos oscuros,
curos. Entre los silicatos claros se cuentan el cuarzo, la normalmente biotita y anfíbol. Las rocas graníticas son
moscovita y el grupo mineral más abundante, los feldespatos. ricas en sílice (aproximadamente el 70 por ciento) y son
Los feldespatos constituyen al menos el 40 por ciento de la constituyentes principales de la corteza continental.
mayoría de las rocas ígneas. Por tanto, además del feldes-
pato, las rocas ígneas contienen alguna combinación de los Las rocas que contienen cantidades sustanciales de
otros silicatos claros y oscuros que se han enumerado. silicatos oscuros y plagioclasa rica en calcio (pero no
cuarzo) se dice que tienen una composición basáltica
Composiciones graníticas frente (Figura 4.5). Dado que las rocas basálticas contienen un
a composiciones basálticas elevado porcentaje de minerales ferromagnesianos, los
geólogos pueden referirse también a ellas como rocas
Pese a su gran diversidad composicional, las rocas ígneas máficas (de magnesium y ferrum, el nombre en latín
(y los magmas de los que se forman) pueden clasificarse para el hierro). Debido a su contenido en hierro, las ro-

Composición Félsica Intermedia Máfica Ultramáfica
Tipos de rocas (granítica) (andesítica) (basáltica) Peridotita/komatita
Granito/riolita Diorita/andesita
100 Gabro/basalto
Cuarzo Plagioclasa
80 Rica en sodio Rica en calcio

Porcentaje 60 Feldespato Anfíbol
de potásico

volumen Piroxeno

40

Biotita Olivino

20
Moscovita

75% Aumento de sílice (SiO2) 40%
700°C Aumento de potasio y sodio 1.200 °C
Aumento de hierro, magnesio y calcio
Temperatura de inicio de fusión

▲ Figura 4.5 Mineralogía de las rocas ígneas comunes y de los magmas a partir de los que se forman. (Tomado de Dietrich, Daily y Larsen.)

Denominación de las rocas ígneas 115

cas máficas son normalmente más oscuras y densas que 700 ºC. Por otro lado, los magmas basálticos tienen bajo
otras rocas ígneas. Los basaltos constituyen el suelo contenido en sílice y generalmente son más fluidos. Ade-
oceánico, así como muchas de las islas volcánicas locali- más, los magmas basálticos cristalizan a temperaturas su-
zadas dentro de las cuencas oceánicas. Los basaltos se periores que los magmas graníticos y son completamente
encuentran también en los continentes. sólidos cuando se enfrían a 1.000 ºC.

Otros grupos composicionales ?A VECES LOS ALUMNOS
P R E G U N TA N
Como se puede observar en la Figura 4.5, las rocas con
una composición comprendida entre las rocas graníticas A veces he oído describir como «graníticas» a algunas
y las basálticas se dice que tienen una composición in- rocas ígneas. ¿Todas las rocas graníticas son granito?
termedia o andesítica, por la roca volcánica común an-
desita. Las rocas intermedias contienen al menos un 25 Técnicamente no. El verdadero granito es una roca intrusi-
por ciento de silicatos oscuros, principalmente anfíbol, va de grano grueso con un determinado porcentaje de mine-
piroxeno y biotita, el otro mineral dominante es la pla- rales clave, principalmente cuarzo de color claro y feldespato,
gioclasa. Esta importante categoría de rocas ígneas se con otros minerales oscuros secundarios. Sin embargo, entre
asocia con la actividad volcánica que normalmente se lo- los geólogos se ha convertido en algo habitual aplicar el tér-
caliza en los márgenes de los continentes. mino granito a cualquier roca intrusiva de grano grueso com-
puesta predominantemente por minerales silicatados de color
Otra roca ígnea importante, la peridotita, contiene claro. Además, algunas rocas se pulen y se venden como gra-
fundamentalmente olivino y piroxeno, y por tanto se en- nito para encimeras o como losas, cuando, además de no ser
cuentra en el lado opuesto del espectro composicional de granito, ¡ni siquiera son rocas ígneas!
las rocas graníticas (Figura 4.5). Dado que la peridotita
está compuesta casi por completo por minerales ferro- En resumen, las rocas ígneas pueden dividirse gros-
magnesianos, se hace referencia a su composición quími- so modo en grupos de acuerdo con las proporciones de
ca como ultramáfica. Aunque las rocas ultramáficas son minerales claros y oscuros que contengan. Las rocas gra-
infrecuentes en la superficie de la Tierra, se cree que las níticas (félsicas), que están casi totalmente compuestas
peridotitas son el constituyente principal del manto su- por los minerales claros cuarzo y feldespato, se encuen-
perior. tran en un extremo del espectro composicional (Figura
4.5). Las rocas basálticas (máficas), que contienen abun-
El contenido de sílice como indicador dantes silicatos oscuros además de plagioclasa, forman el
de la composición otro grupo principal de rocas ígneas de la corteza terres-
tre. Entre estos grupos se encuentran las rocas con una
Un aspecto importante de la composición química de las composición intermedia (andesítica), mientras que las ro-
rocas ígneas es su contenido en sílice (SiO2). Recordemos cas ultramáficas, que no contienen minerales claros, se si-
que el silicio y el oxígeno son los dos elementos más túan en el extremo opuesto del espectro composicional
abundantes de las rocas ígneas. Normalmente, el conte- de las rocas graníticas.
nido en sílice de las rocas de la corteza oscila entre un
porcentaje por debajo del 45 por ciento, en las rocas ul- Denominación de las rocas ígneas
tramáficas, y un porcentaje por encima del 70 por ciento,
en las rocas félsicas (Figura 4.5). El porcentaje de sílice de IENCI TIERR Rocas ígneas
las rocas ígneas varía en realidad de una manera sistemá-
tica, que es paralela a la abundancia de los otros elemen- ▲ Denominación de las rocas ígneas
tos. Por ejemplo, rocas con contenido comparativamente
bajo en sílice contienen cantidades grandes de hierro, AS DE LA
magnesio y calcio. Por el contrario, rocas con elevado
contenido en sílice contienen cantidades muy pequeñas Como indicamos anteriormente, las rocas ígneas son cla-
de estos elementos y, en cambio, están enriquecidas en
sodio y potasio. Por consiguiente, la composición quími- sificadas, o agrupadas, en función de su textura y de su
ca de una roca ígnea puede deducirse directamente de su
contenido en sílice. composición mineral (Figura 4.6). Las diferentes texturas

Además, la cantidad de sílice presente en un magma ígneas son consecuencia fundamentalmente de distintas
condiciona en gran medida su comportamiento. El mag-
ma granítico, que tiene un contenido elevado en sílice, es historias de enfriamiento, mientras que la composición
bastante viscoso (pegajoso) a temperaturas de tan solo
mineral lógica de una roca ígnea es consecuencia del con-

tenido químico de su magma primario (véase Recuadro

4.2). Dado que las rocas ígneas se clasifican en función de

116 C A P Í T U L O 4 Rocas ígneas

Recuadro 4.2 Entender la Tierra▲

Láminas delgadas e identificación de las rocas

Las rocas ígneas se clasifican en función croscopio) de una lámina delgada de gra- más de ayudar al estudio de las rocas íg-
de su composición mineral y de su tex- nito mostrada bajo luz polarizada. Los neas, las técnicas microscópicas se utilizan
tura. Cuando analizan las muestras, los constituyentes minerales se identifican por con gran éxito en el análisis de las rocas se-
geólogos las examinan de cerca para sus peculiares propiedades ópticas. Ade- dimentarias y metamórficas.
identificar los minerales presentes y de-
terminar el tamaño y la disposición de 11 cm
los cristales. Si esto ocurre en el campo,
los geólogos utilizan técnicas megascópi- A. Muestra de mano de granito
cas para estudiar las rocas. Las caracte-
rísticas megascópicas de las rocas son los B. Lámina delgada
rasgos que pueden determinarse a simple
vista o utilizando una lupa de poco au- Cuarzo
mento (ϫ10). Cuando resulta práctico Biotita
hacerlo así, los geólogos recogen mues-
tras de mano que pueden llevarse al la- Feldespato
boratorio, donde pueden emplear méto-
dos microscópicos o de gran aumento. El C. Fotomicrografía tomada con luz polarizada
examen microscópico es importante para aumentada unas 27 veces
identificar los minerales, así como los
rasgos texturales que son demasiado pe- ▲ Figura 4.A Las secciones o láminas delgadas son muy útiles en la identificación de los
queños para verse a simple vista. componentes minerales de las rocas. A. A partir de la muestra de mano se corta una
porción plana mediante una sierra de diamante. B. Esta porción se pega a un portaobjetos
Dado que la mayoría de las rocas no siendo sometida a desbaste hasta hacerse transparente a la luz (aproximadamente 0,03
son transparentes, el trabajo microscópi- mm de grosor). Esta porción muy fina de roca se denomina sección o lámina delgada.
co precisa la preparación de un corte C. Lámina delgada de granito observada con luz polarizada. (Fotos de E. J. Tarbuck.)
muy delgado de la roca conocido como
lámina delgada (Figura 4.A). En primer
lugar, se utiliza una sierra con diamantes
en su hoja para cortar una lámina fina de
la muestra. A continuación, un lado de la
lámina se pule utilizando polvo de pulir y
luego se pega a un portaobjetos para mi-
croscopio. Una vez que la muestra mon-
tada está firmemente sujeta, el otro lado
es pulido hasta un grosor de unos 0,03
milímetros. Cuando una sección de roca
es de este grosor, suele ser transparente.
No obstante, algunos minerales metáli-
cos, como la pirita y la magnetita, siguen
siendo opacos.

Una vez hechas, las secciones delgadas
se examinan bajo un microscopio, espe-
cialmente diseñado, denominado micros-
copio de polarización. Dicho instrumento
tiene una fuente de luz debajo de la pla-
tina, de manera que la luz puede trans-
mitirse hacia arriba a través de la lámina
delgada. Dado que los minerales tienen es-
tructuras cristalinas que influyen en la luz
polarizada de una manera medible, este
procedimiento permite identificar hasta
los componentes menores de una roca. El
apartado C de la Figura 4.A es una micro-
fotografía (fotografía tomada con un mi-

Denominación de las rocas ígneas 117

Composición Granítica Andesítica Basáltica Ultramáfica
química (félsica) (intermedia) (máfica)
Olivino
Minerales Cuarzo Anfíbol Piroxeno Piroxeno
dominantes Feldespato potásico Plagioclasa rica Plagioclasa rica
en sodio y calcio Plagioclasa
Minerales Plagioclasa rica en calcio rica en calcio
accesorios en sodio y calcio Piroxeno
Biotita Anfíbol Peridotita
Fanerítica Anfíbol Olivino
(grano grueso) Moscovita Diorita
Gabro
Biotita

Granito

Afanítica Riolita Andesita Basalto Komatita
T (grano fino)
E «Porfídico» precede cualquiera de los nombres anteriores (poco común)
X siempre que haya fenocristales apreciables
T Porfídica Poco comunes
U Obsidiana (vidrio compacto)
R Pumita (vidrio vacuolar)
A

Vítrea

Piroclástica Toba (fragmentos de menos de 2 mm)
(fragmentaria) Brecha volcánica (fragmentos de más de 2 mm)

Color de la roca 0% a 25% 25% a 45% 45% a 85% 85% a 100%
(basado en el % de minerales oscuro)

▲ Figura 4.6 Clasificación de los principales grupos de rocas ígneas según su composición mineral y su textura. Las rocas de grano grueso
son plutónicas y solidifican en profundidad debajo de la superficie. Las rocas de grano fino son volcánicas o solidifican como pequeños
plutones. Las rocas ultramáficas son oscuras y densas, compuestas casi en su totalidad por minerales que contienen hierro y magnesio.
Aunque son relativamente poco comunes en la superficie terrestre, estas rocas son constituyentes principales del manto superior.

su composición mineral y de su textura, dos rocas pueden El granito es una roca fanerítica compuesta por al-
tener los mismos constituyentes minerales pero diferen- rededor del 25 por ciento de cuarzo y aproximadamente
tes texturas y, por consiguiente, nombres diferentes. Por el 65 por ciento de feldespato, principalmente las varie-
ejemplo, el granito, una roca plutónica de grano grueso, dades ricas en potasio y sodio. Los cristales de cuarzo, de
tiene un equivalente volcánico de grano fino denomina- forma aproximadamente esférica, suelen ser vítreos y de
do riolita. Aunque estas rocas son mineralógicamente color claro a gris claro. Por el contrario, los cristales de
idénticas, tienen texturas diferentes y no tienen en abso- feldespato no son vítreos, tienen un color generalmente
luto la misma apariencia (Figura 4.7). de blanco a gris o rosa salmón, y exhiben una forma rec-
tangular más que esférica. Cuando el feldespato potásico
Rocas félsicas (graníticas) domina y es de color rosa oscuro, el granito es casi rojizo.
Esta variedad es popular como piedra de construcción.
Granito. El granito es quizá la mejor conocida de to- Sin embargo, los granos de feldespato suelen ser de color
das las rocas ígneas (Figura 4.7A). Esto se debe en par- blanco a gris, de modo que cuando se mezclan con canti-
te a su belleza natural, que se intensifica cuando se pule, dades menores de silicatos oscuros, el granito parece te-
y en parte a su abundancia en la corteza continental. Las ner un color gris claro.
losas de granito pulido se utilizan habitualmente para
las tumbas y los monumentos y como piedras de cons- Otros constituyentes menores del granito son la
trucción. Son zonas bien conocidas de Estados Unidos moscovita y algunos silicatos oscuros, en particular la
de donde se extrae el granito, entre otras, Barre, Ver- biotita y el anfíbol. Aunque los componentes oscuros
mont; el monte Airy, Carolina del Norte, y Saint Cloud, constituyen generalmente menos del 10 por ciento de la
Minnesota. mayor parte de los granitos, los minerales oscuros desta-
can más de lo que indicaría su porcentaje.

118 C A P Í T U L O 4 Rocas ígneas 2 cm

2 cm

A. Granito B. Riolita
Vista de cerca Vista de cerca

▲ Figura 4.7 A. Granito, una de las rocas ígneas faneríticas más comunes. B. Las riolitas, el equivalente afanítico del granito son menos
abundantes. (Fotos de E. J. Tarbuck.)

El granito puede tener también una textura porfídi- muy claro. La riolita es afanítica y contiene frecuente-
ca. Estos tipos contienen cristales de feldespato de un mente fragmentos vítreos y huecos que indican un rápido
centímetro o más de longitud que están repartidos entre enfriamiento en un ambiente superficial. Cuando la rio-
la matriz de grano grueso de cuarzo y anfíbol. lita contiene fenocristales, son normalmente pequeños y
están compuestos por cuarzo o por feldespato potásico.
El granito y otras rocas cristalinas relacionadas sue- Al contrario que el granito, que está muy distribuido
len ser productos secundarios de la formación de montañas. como grandes masas plutónicas, los depósitos de riolita
Dado que el granito es muy resistente a la meteorización, son menos frecuentes y, en general, menos voluminosos.
frecuentemente forma el núcleo de montañas erosionadas. El parque Yellowstone es una excepción bien conocida.
Por ejemplo, Pikes Peak de las Montañas Rocosas, el mon- Aquí, los depósitos de lavas riolíticas y los de cenizas de
te Rushmore en las Colinas Negras y las montañas blancas composición similar son extensos.
de New Hampshire, la Stone Mountain en Georgia y el
parque nacional Yosemite en Sierra Nevada son áreas don- Obsidiana. La obsidiana es una roca vítrea de color oscu-
de afloran grandes cantidades de granito. ro que normalmente se forma cuando lava rica en sílice
se enfría rápidamente (Figura 4.8). Al contrario que en
El granito es una roca muy abundante. Sin embar- los minerales donde hay una disposición ordenada de los
go, se ha convertido en una práctica común entre los ge- iones, en el vidrio, los iones están desordenados. Por consi-
ólogos aplicar el término granito a cualquier roca de sili- guiente, las rocas vítreas como la obsidiana no están com-
catos claros que contenga cuarzo. Continuaremos con puestas por minerales en el sentido estricto.
esta práctica en virtud de la sencillez. Debe tenerse en
cuenta que este uso del término granito abarca rocas que Aunque normalmente de color negro o marrón ro-
tienen un espectro de composiciones más amplio. jizo, la obsidiana tiene un elevado contenido en sílice (Fi-
gura 4.8). Por tanto, su composición es más parecida a la
Riolita. La riolita es el equivalente extrusivo del granito de las rocas ígneas claras, como el granito, que a las rocas
y, como el granito, está esencialmente compuesta por si- oscuras de composición basáltica. Por sí misma, la sílice
licatos claros (Figura 4.7B). Este hecho explica su color, es clara como el cristal de las ventanas; el color oscuro es
que suele ser de marrón claro a rosa o, a veces, un gris

Denominación de las rocas ígneas 119

2 cm

B. Muestra de mano de una obsidiana

▲
Figura 4.8 La obsidiana es una roca vítrea de color oscuro
A. Colada de obsidiana formada a partir de lava rica en sílice. La imagen A muestra
la base de un domo de lava al sur del lago Mono, California. (Fotos
consecuencia de la presencia de iones metálicos. Si exa- de E. J. Tarbuck.)
minamos un borde delgado de un fragmento de obsidia-
na, será casi transparente. Debido a su excelente fractura 2 cm
concoide y a su capacidad para conservar un borde duro
y cortante, la obsidiana fue un material preciado con el ▲ Figura 4.9 Pumita, una roca vítrea que contiene numerosas
cual los nativos americanos elaboraron puntas de flecha y vesículas. (Foto de E. J. Tarbuck.)
útiles cortantes.

Pumita. La pumita es una roca volcánica que, como la
obsidiana, tiene textura vítrea. Normalmente asociada
con la obsidiana, la pumita se forma cuando grandes can-
tidades de gases escapan a través de la lava para generar
una masa gris y porosa (Figura 4.9). En algunas muestras,
los agujeros son bastante evidentes, mientras que en
otros, la pumita recuerda a fragmentos finos de cristal
entretejido. Debido al gran porcentaje de huecos, mu-
chas muestras de pumita flotarán cuando se las coloque
en agua. A veces, en las pumitas se ven estructuras de flu-
jo, que indican que hubo algún movimiento antes de que
se completara la solidificación. Además, la pumita y la
obsidiana pueden encontrarse a menudo en la misma
masa rocosa, alternando en capas.

120 C A P Í T U L O 4 Rocas ígneas

?A VECES LOS ALUMNOS 2 cm
P R E G U N TA N

Dijo que los nativos americanos utilizaban la

obsidiana para hacer puntas de flecha y utensilios

cortantes. ¿Es el único material que utilizaron?

No. Los nativos americanos utilizaban cualquier material del
que dispusieran en su zona para hacer herramientas, inclui-
do cualquier material rocoso compacto y duro que pudiera ser
moldeado. Eso incluye materiales como las rocas metamór-
ficas pizarra y cuarcita, depósitos sedimentarios formados por
sílice llamados jaspe, distintas variedades de cuarzo, ópalo,
sílex e incluso jade. Algunos de estos depósitos tienen una
distribución geográfica limitada y en la actualidad pueden
ayudar a los antropólogos a reconstruir las rutas comerciales
entre los diferentes grupos de indios.

A. Andesita porfídica

Rocas intermedias (andesíticas) B. Vista de cerca

Andesita. La andesita es una roca de color gris medio, de ▲ Figura 4.10 Andesita porfídica. A. Muestra de mano de un
grano fino y de origen volcánico. Su nombre procede de pórfido andesítico, una roca volcánica común. B. Microfotografía
los Andes de América del Sur, donde numerosos volcanes de una sección delgada de un pórfido andesítico para ver su
están formados por este tipo de roca. Además de los vol- textura. Obsérvese que unos pocos cristales grandes (fenocristales)
canes de los Andes, muchas de las estructuras volcánicas están rodeados de cristales mucho más pequeños (matriz
que rodean el océano Pacífico son de composición ande- microgranuda). (Foto de E. J. Tarbuck.)
sítica. La andesita muestra frecuentemente una textura
porfídica (Figura 4.10). Cuando éste es el caso, los feno- talmente por piroxeno y plagioclasa rica en calcio con
cristales suelen ser cristales claros y rectangulares de pla- cantidades menores de olivino y anfíbol (Figura 4.12A).
gioclasa o cristales negros y alargados de anfíbol. La an- Cuando es porfídico, el basalto contiene comúnmente
desita se parece a menudo a la riolita, de modo que su fenocristales pequeños de plagioclasa cálcica de colores
identificación suele requerir el examen microscópico claros o fenocristales de olivino de aspecto vítreo em-
para verificar la abundancia, o la falta, de cristales de bebidos en una pasta oscura.
cuarzo. La andesita contiene cantidades pequeñas de
cuarzo, mientras que la riolita está compuesta de aproxi- El basalto es la roca ígnea extrusiva más común (Fi-
madamente un 25 por ciento de cuarzo. gura 4.12). Muchas islas volcánicas, como las islas Hawaii
e Islandia, están compuestas fundamentalmente de basal-
Diorita. La diorita es el equivalente plutónico de la ande- to. Además, las capas superiores de la corteza oceánica
sita. Es una roca intrusiva de grano grueso que tiene un as- son de basalto. En Estados Unidos, grandes áreas de la
pecto similar al granito gris. Sin embargo, puede distin- parte central de Oregón y de Washington fueron zonas
guirse del granito por la ausencia de cristales de cuarzo de extensas erupciones basálticas (véase Figura 5.14). En
visibles y porque contiene un porcentaje más elevado de si- algunas localizaciones, esas coladas basálticas se han acu-
licatos oscuros. La composición mineral de la diorita es mulado hasta alcanzar grosores que se aproximan a los 3
fundamentalmente plagioclasa rica en sodio y anfíbol, con kilómetros.
cantidades menores de biotita. Debido a que los granos de
feldespato de color claro y los cristales de anfíbol oscuros Gabro. El gabro es el equivalente intrusivo del basalto
parecen ser aproximadamente iguales en abundancia, la (Figura 4.12B). Como el basalto, es de color verde muy
diorita tiene un aspecto de «sal y pimienta» (Figura 4.11). oscuro a negro y está compuesto fundamentalmente de
piroxeno y de plagioclasa rica en calcio. Aunque el gabro
Rocas máficas (basálticas)

Basalto. El basalto es una roca volcánica de grano fino
y de color verde oscuro a negro, compuesta fundamen-

2 cm Denominación de las rocas ígneas 121

Vista de cerca

▲ Figura 4.11 La diorita es una roca ígnea fanerítica de composición intermedia. Los cristales blancos son plagioclasa y los cristales negros
son anfíbol y biotita. (Foto de E. J. Tarbuck.)

no es un constituyente común de la corteza continental, ma que formó los depósitos subterráneos que una vez ali-
indudablemente constituye un porcentaje significativo de mentaron las erupciones basálticas acabaron por solidifi-
la corteza oceánica. Aquí, grandes proporciones del mag- car en profundidad, formando gabros.

2 cm 2 cm

A. Basalto B. Gabro

Vista de cerca Vista de cerca

▲ Figura 4.12 Estas rocas máficas de color oscuro están compuestas fundamentalmente de piroxeno y de plagioclasa rica en calcio.
A. El basalto es una roca afanítica y una roca extrusiva muy común. B. El gabro, el equivalente fanerítico del basalto, es menos abundante.
(Fotos de E. J. Tarbuck.)

122 C A P Í T U L O 4 Rocas ígneas

?A VECES LOS ALUMNOS volcánica no indican composición mineral. Por tanto, sue-
P R E G U N TA N len utilizarse a menudo con un calificador, por ejemplo,
toba riolítica.
En la ferretería, vi una barbacoa con material que el
Origen de los magmas
dependiente llamó «roca de lava». ¿Se trata
Aunque algunos magmas exhiben pruebas de al menos
realmente de una roca volcánica? algunos componentes derivados de la fusión de las rocas
de la corteza, hoy los geólogos están seguros de que la
No sólo encuentra «roca de lava» en su ferretería, sino tam- mayor parte de los magmas se genera por la fusión del
bién en los comercios de bricolaje para utilizarla como ma- manto terrestre. También está claro que la tectónica de
terial de construcción y paisajismo y se suele encontrar en las placas desempeña un papel importante en la generación
tiendas con productos para acuarios. Los geólogos dan a este de la mayor parte del magma. La mayor cantidad de acti-
material el nombre de escoria, que es una roca máfica roja u vidad ígnea tiene lugar en los límites de placa divergentes
oscura caracterizada por una textura vesicular (llena de agu- en asociación con la expansión del fondo oceánico. Tam-
jeros). También se denomina ceniza volcánica. En las barbacoas bién se producen cantidades sustanciales de magma en las
de gas, la roca de lava se utiliza para absorber y reirradiar el zonas de subducción en las que la litosfera oceánica des-
calor para garantizar la cocción uniforme. ciende al manto. El magma generado allí contiene com-
ponentes del manto, así como corteza y sedimentos sub-
Rocas piroclásticas ducidos. Además, parece que algunos magmas se generan
en las profundidades del manto, donde no recibe la in-
Las rocas piroclásticas están compuestas por fragmentos fluencia directa de los movimientos de placas.
expulsados durante una erupción volcánica. Una de las
rocas piroclásticas más comunes, denominada toba, se Generación de magmas a partir de roca
compone fundamentalmente de diminutos fragmentos sólida
del tamaño de cenizas que se cementaron después de su
caída. En situaciones donde las partículas de cenizas per- En función de las pruebas científicas disponibles, la corte-
manecieron lo suficientemente calientes como para fun- za y el manto terrestres están compuestos fundamentalmente
dirse, la roca se denomina toba soldada. Aunque las tobas de rocas sólidas, no fundidas. Aunque el núcleo externo es
soldadas son fundamentalmente diminutos copos vítreos, fluido, está formado por un material rico en hierro, muy
pueden contener fragmentos de pumita del tamaño de denso y que está situado a bastante profundidad dentro
una nuez y otros fragmentos de roca. de la Tierra. Así pues ¿cuál es el origen de los magmas
que producen la actividad ígnea?
Las tobas soldadas cubren enormes regiones del
occidente de Estados Unidos que fueron volcánicamente Los geólogos proponen que la mayor parte de los
activas en el pasado. Algunos de esos depósitos de toba tie- magmas se originan cuando se funden rocas esencial-
nen grosores de centenares de metros y se extienden a lo mente sólidas, localizadas en la corteza y el manto supe-
largo de decenas de kilómetros desde su origen. La mayo- rior. La forma más obvia para generar magma a partir de
ría se formó hace millones de años conforme las cenizas roca sólida consiste en elevar la temperatura por encima
volcánicas arrojadas de grandes estructuras volcánicas (cal- del punto de fusión de la roca.
deras) en forma de avalanchas, se expandieron lateralmente
a velocidades de aproximadamente 100 kilómetros por Papel del calor. ¿Qué fuente de calor es suficiente para
hora. Los primeros investigadores de esos depósitos los fundir las rocas? Los trabajadores de las minas subterrá-
clasificaron, de manera incorrecta, como coladas de rioli- neas saben que la temperatura aumenta con la profundi-
tas. En la actualidad, sabemos que esta lava rica en sílice es dad. Aunque la velocidad con que aumenta la temperatu-
demasiado viscosa (pegajosa) para fluir más allá de unos po- ra varía de un lugar a otro, en la corteza superior oscila
cos kilómetros desde la chimenea volcánica. entre 20 y 30 ºC por kilómetro. El cambio de la tempera-
tura con la profundidad se conoce como gradiente geo-
Las rocas piroclásticas compuestas fundamental- térmico (Figura 4.13). Los cálculos indican que la tem-
mente por partículas de tamaño mayor que la ceniza se peratura a 100 kilómetros de profundidad oscila entre
denominan brechas volcánicas. En las brechas volcánicas, 1.200 y 1.400 ºC*. A estas elevadas temperaturas, las rocas
las partículas pueden consistir en fragmentos con perfil
aerodinámico que se solidificaron en el aire, bloques pro- * Trataremos las fuentes de calor para el gradiente geotérmico en el
cedentes de las paredes de la chimenea, cristales y frag- Capítulo 12.
mentos vítreos.

A diferencia de algunos nombres de rocas ígneas,
como el granito y el basalto, los términos toba y brecha

Origen de los magmas 123

Profundidad (km)0 troducen fluidos (volátiles). Ahora vamos a considerar
los papeles de la presión y los volátiles en la generación
500 de los magmas.

1.000 Papel de la presión. Si la temperatura fuera el único fac-
tor que determinara si una roca se funde o no, nuestro
1.500 planeta sería una bola fundida cubierta por una fina capa
exterior sólida. Esto, por supuesto, no es así. La razón es
2.000 que la presión también aumenta con la profundidad.

2.500 La fusión, que se acompaña de un aumento de volu-
men, se produce a temperaturas más altas en profundidad de-
0 1.000 2.000 3.000 4.000 5.000 bido a una mayor presión de confinamiento (Figura 4.14).
Temperatura (°C) O sea, un aumento de la presión de confinamiento produ-
ce un incremento de la temperatura de fusión de las rocas.
▲ Figura 4.13 Este gráfico muestra la distribución de A la inversa, la reducción de la presión de confinamiento
temperaturas calculadas para el manto y la corteza. Obsérvese que reduce la temperatura de fusión de una roca. Cuando la
la temperatura aumenta significativamente desde la superficie presión de confinamiento disminuye lo suficiente, se dis-
hasta la base de la litosfera y que el gradiente de temperatura para la fusión por descompresión. Esto puede ocurrir
(ritmo de cambio) es mucho menor en el manto. Dado que la cuando la roca asciende como consecuencia de una co-
diferencia de temperatura entre la parte superior y la inferior del rriente convectiva ascendente, desplazándose así a zonas
manto es relativamente pequeña, los geólogos deducen que debe de menor presión. (Recordemos que, aun cuando el man-
producirse en él un flujo convectivo lento (el material caliente to es un sólido, fluye a velocidades muy lentas a lo largo de
asciende y el manto frío desciende). escalas temporales de millones de años.) Este proceso es
responsable de la generación de magmas a lo largo de los
límites de placa divergentes (dorsales oceánicas) donde las
placas se están separando (Figura 4.15).

Papel de los volátiles. Otro factor importante que afecta
a la temperatura de fusión de las rocas es su contenido en
agua. El agua y otras sustancias volátiles actúan al igual
que la sal para fundir el hielo. Es decir, las sustancias vo-
látiles hacen que la roca se funda a temperaturas inferio-

de la corteza inferior y del manto superior están próximas 400 600 Temperatura (°C) 1.200
a sus puntos de fusión, pero todavía están algo por deba- 0 800 1.000
jo. Por tanto, están muy calientes pero, en esencia, toda- Curva de fusión
vía sólidas. Curva de fusión (basalto seco)
(granito húmedo)
Hay varias maneras por medio de las cuales se pue-
de generar, dentro de la corteza o el manto superior, el Profundidad (km) 10
calor adicional suficiente para producir magma. En pri-
mer lugar, en las zonas de subducción, la fricción genera 20
calor conforme grandes placas de corteza se deslizan unas
sobre otras. En segundo lugar, las rocas de la corteza se Curva de fusión
calientan a medida que descienden hacia el manto duran- (granito seco)
te la subducción. En tercer lugar, las rocas calientes del
manto pueden ascender e introducirse en las rocas de la 30
corteza. Aunque todos estos procesos generan algo de
magma, las cantidades producidas son relativamente pe- ▲ Figura 4.14 Curvas idealizadas de temperatura de fusión. Estas
queñas y la distribución está muy limitada. curvas muestran las temperaturas mínimas necesarias para fundir
una roca dentro de la corteza terrestre. Obsérvese que el granito y
Como veremos, la mayor parte del magma se ge- el basalto anhidros funden a temperaturas cada vez más elevadas
nera sin la adición de otra fuente de calor. Las rocas que conforme aumenta la profundidad. Por el contrario, la temperatura
están cerca de su punto de fusión pueden empezar a fun- de fusión del granito húmedo disminuye en realidad a medida que
dirse si la presión de confinamiento disminuye o si se in- aumenta la presión de confinamiento.

124 C A P Í T U L O 4 Rocas ígneas

Figura 4.15 Conforme asciende una▲
roca caliente del manto, se desplaza▲
continuamente hacia zonas de menor
presión. Esta disminución de la presión
de confinamiento puede desencadenar
la fusión, incluso sin calor adicional.

Corteza

Cámara
magmática

Fusión por
descomprensión

Dorsal

Corriente de Litosfera
convección ascendente
de las rocas del manto

res. Además, el efecto de los volátiles se incrementa con Las sustancias volátiles desempeñan un papel im-
el aumento de la presión. Por consiguiente, una roca portante en la generación de magmas en los límites de
«húmeda» en profundidad tiene una temperatura de fu- placa divergentes, donde láminas frías de litosfera oceá-
sión mucho menor que una roca «seca» de la misma nica descienden hacia el manto (Figura 4.16). Conforme
composición y bajo la misma presión de confinamiento una placa oceánica se hunde, el calor y la presión expul-
(Figura 4.14). Por consiguiente, además de la composi- san el agua de las rocas de la corteza subducida. Estas sus-
ción de una roca, su temperatura, la profundidad (presión tancias volátiles, que son muy móviles, migran hacia el
de confinamiento) y su contenido acuoso determinan si manto caliente que se encuentra por encima. Se cree que
estará en estado sólido o líquido. este proceso disminuye la temperatura de fusión de la

Arco volcánico Figura 4.16 Conforme una placa
continental oceánica desciende hacia el manto, el
agua y otros compuestos volátiles
Fosa desaparecen de las rocas de la corteza
subducida. Estos volátiles disminuyen la
temperatura de fusión de las rocas del
manto lo bastante como para generar
fusión.

Corteza oceánica

Corteza continental

Subducción de la litosfera oceánica El agua es Litosfera
expulsada continental

Astenosfera La roca del
manto se funde