What is stimulus control? Stimulus Control discriminative ...

Stimulus Control 10/31/2011

What is stimulus control?

• Occurs when the rate, latency, duration, or 
amplitude of a response is altered in the presence 
of an antecedent stimulus

• Is acquired when responses are reinforced only in 
the presence of a discriminative stimulus (SD)

• And not in the presence of other stimuli
• Known as stimulus deltas (S

The Development of Stimulus Comparison of Stimulus Control
Control and Motivating Operations

SD Response SR+ • Similarities

Telephone rings Pick up Friendly • Both events occur before the behavior of interest
phone conversation
S and say • Both events have evocative functions
“hello” SO
Doorbell rings • Motivating operation is something that changes 
Response Friendly the value of a stimulus as a reinforcer
conversation
Pick up withheld • Establishing operation (EO) makes the reinforcer
phone more valuable
and say
“hello” • Abolishing operation (AO) makes the reinforcer
less valuable

MOs and Stimulus Control Stimulus Generalization
and Discrimination
EO SD Response SR-
• Stimulus Generalization
Difficult Teacher 1 Student Task break • Occurs when stimuli that share similar physical 
Worksheet displays provided characteristics with the controlling stimulus evoke 
aggression the same behavior as the controlling stimulus

EO S Response SO • Stimulus Discrimination
• Occurs when new stimuli that are similar to 
Difficult Teacher 2 Student Task break the controlling stimulus but do not evoke the 
Worksheet displays withheld same response as the controlling stimulus
aggression

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Stimulus Control and Stimulus Stimulus Discrimination Training
Generalization are a Continuum
• Requires one behavior
Stimulus Stimulus • Two antecedent stimulus conditions 
Control Generalization
1.    SD Responses that occur in the presence of 
SD are reinforced  ‐ Behavior increases

2.   S)  Responses that occur in the presence of the
S are not reinforced – Behavior decreases 

Note:  Reduced reinforcement quality or quantity 
will also decrease behavior.

The Development of Stimulus Concept Formation
Control
• In ABA, is not a hypothetical construct or mental 
SD Response SR+ process

Telephone rings Pick up Friendly • Complex example of stimulus control that 
phone conversation requires:
S and say 1. Stimulus generalization within a class of 
“hello” SO stimuli
Doorbell rings 2. Stimulus discrimination between classes of 
Response Friendly stimuli
conversation
Pick up withheld Teaching Concepts
phone
and say • Requires discrimination training
“hello” • Antecedent stimuli representative of a group 
of stimuli that share a common relationship 
Example: Concept of Red are presented with stimuli from other stimulus 
classes 
• Stimulus generalization across all red objects
• Light red to dark red • Ultimately, the common stimuli form a stimulus 
• Different objects (car, ball, pencil) class

• Stimulus discrimination between red and other 
colors
• Red ball vs. yellow ball
• Red dress vs. blue dress

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Types of Stimulus Classes Stimulus Equivalence

• Feature stimulus class • The emergence of accurate responding to 
• Stimuli share common physical forms (i.e.,  untrained and nonreinforced stimulus‐stimulus 
topographical structures) relations following the reinforcement of 
• Stimuli share common relative relationship (i.e.,  responses to some other trained stimulus‐
spatial arrangements) stimulus relations.
• Developed through stimulus generalization
• Useful for teaching complex verbal relations
• Arbitrary stimulus class
• Do not share a common stimulus feature • Reading
• Limited number of stimuli • Language arts
• Developed using stimulus equivalence • Mathematics

Factors Affecting Stimulus Control Pre‐attending

• Consistent use of reinforcers contingent upon  • Is a prerequisite skill for stimulus control
correct responding in the presence of the SD is  • Looking at instructional materials
critical. • Looking at teacher when responses are 
modeled
• Also important are: • Listening to oral instructions
• Pre‐attending skills • Sitting quietly for short periods of time
• Stimulus salience
• Masking and overshadowing • These may need to be taught before stimulus 
control procedures are implemented

Stimulus Salience Masking and Overshadowing

• Is the prominence of the stimulus within  • Increase or decrease salience of stimuli
the environment • Competing stimuli may block the evocative 

• Increased saliency facilitates efficiency of  function of an SD
instruction • To limit the negative effects:

• Rearrange the environment
• Make instructional stimuli more intense
• Consistently reinforce behavior in the presence 

of instructionally‐relevant stimuli

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Using Prompts Response Prompts

• Can be very important • Verbal instructions
• Are supplementary antecedent stimuli used to  • Vocal
• Non‐vocal (e.g., written)
cause a correct response in the presence of an SD
• Two types: • Modeling
• A demonstration of the desired behavior
• Response prompts operate directly on the 
response • Physical Guidance
• Partially physically guide the student’s 
• Stimulus prompts operate directly on the  movements
antecedent task stimuli

Stimulus Prompts Transfer of Stimulus Control

• Movement cues • Prompts should be used only during acquisition
• Pointing, tapping, touching, looking at • Transfer stimulus control from prompt to 

• Position cues naturally‐existing stimuli by using fading
• Place one stimulus closer to the student • Want the transfer to be fast

• Redundence
• Stimulus or response dimensions are paired 
with correct choice

Transferring from Response Prompts Graduated Guidance

• Most‐to‐least prompts • Immediately fade physical prompts
• Physically guide participant through entire  • Follow participant closely with hands
performance • Gradually increase distance between hands 
• Gradually reduce amount of physical assistance
• Modeling and participant
• Verbal instruction
• Natural stimulus

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Least‐to‐Most Prompts 10/31/2011

• Provide participant with an opportunity to  Time Delay
perform the response with the least amount 
of assistance on each trial • Varying the time interval between presentation of a 
natural stimulus and the presentation of a response 
• Participant receives greater degrees of  prompt
assistance with each successive trial without  • Constant time delay
a correct response • Begin with a 0‐sec delay
• Then use a fixed delay (e.g., 3 sec)
• Progressive time delay
• Begin with a 0‐sec delay
• Gradually and systematically increase delay 

Stimulus Fading Stimulus Shape Transformations

• Highlight a physical dimension of a  • Use an initial stimulus shape that will 
stimulus, then gradually fade the  prompt a correct response
exaggerated dimension
• This shape is gradually changed to form 
• Superimposing one stimulus on top of  the natural stimulus, while maintaining 
another and gradually fade it correct responding

Summary

• Stimulus control is very important in changing behavior.
• Need to be systematic about how you will do it
• Monitoring of behavior is critical for success
• Provide good reinforcers

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