Draftpiecestory

1 

The Art of Indian Classical Dance
 
 

 

Sahana Sainath 

2 

 
 

 
 

Table of Contents 

 
 
 
Imagine​………………………..………………..………………..………………...3 

 
What is classical dance? ​………………..………………..………………..…….3­4 
 
Use of eyes ​………………..………………..………………..…………………...4­5 
 
Use of hands …​……………..………………..………………..…………………5­7 
 
Use of body …​……………..………………..………………..…………………..7­8 
 
Types of dances in India ​………………..………………..……………………....8­9 
 

○ The Eight dances …​……………..………………..………………..…...10­11 
 
How is classical dance beneficial? ​………………..………………..………...12­13 
 
Get­ups …​……………..………………..………………..……………………13­14 
 
Ending …​……………..………………..………………..………………………...14 
 
Glossary ……………………………………………………………………………………​15 
 
Acknowledgements ………………………………………………………………………..​16 
 

3 

 
 

 
  Imagine, you are in a temple and  you see people walk to a podium 
to  dance.  It  looks  like  a  very  different type of  dance. Their eyes opened 
wide,  their  dresses  so  different  from  each  other,  and  bells  clicking  on 
their  ankles.  You  have  never  seen  any  dance  like  this.  Wow,  the energy 
they give to each step...it’s amazing how their stamina is maintained for 
the  rest  of  the  dance.  They  all  look  fit,  so  this  is  probably beneficial in 
certain ways too...right? 
 

 

 

 
Bold  eyes,  colorful  dress,  bangles,  C​halangas  ​on  their  feet,  and 
jewellery.  You  think  about  what  dance  is  this.  This  is  the  art  of 
classical  Indian  dance.  According  to  Hindu  belief,  dancing  came 
from the Gods.  
 
 
 

4 

 
A book of rules is written by Bharata Muni, who is believed to 
have  been  taught  to  dance  by  the God,  Shiva. Shiva is called 
the ​lord of dance.​ Many of the poses you see that are used by 
Indian dancers today look just like the poses carved on ancient 
temple walls. (​Kalman, 24 2009)  
 
 
However,  if  you  have  ever  wondered  about  the  different 
expressions  they  give  throughout  the  dance,  some  dances tell 
stories;  others  entertain  audiences  with  graceful  movements. 
Many Indian  dancers  wear  bells  on  their  ankles,  lots  of  gold and 
silver jewelry, and colorful, flowing costumes. Rather than move a lot, they dance 
from  a  bended­knee  position  and  stamp  their  feet  to  sometimes  complicated 
rhythms. Thus, Indian classical dancers require a great deal of strength, flexibility, 
and energy. Without those elements, there won’t be a fine look to the dance. Also, 
the mesmerizing aspect about this kind of traditional dance is usually the combined 
effect of a dancer’s makeup, dress, and graceful skill. The art of dancing is simply 
divine in all forms. The Indian dances are broadly divided into classical dances and 
folk dances. Dancers generally dance in temples in praise and entertainment, of one 
or  many  Gods/Goddesses. Thus, this is  very different from the other categories of 
dances,  like:  folk  dance, cinematic dance, western dance, hip hop, contemporary 
dance. This is classical dance. 
 
 
 
 
 
 

Have  you  ever  observed  a  classical dancer’s eyes while 
dancing?  H​ow  do  they  do  that,​  you  may think.You may think 
that their eyeballs might pop off any minute!  

5 

Use of eyes in classical Indian dances is one of the blocks 
that build up the dance well. Keeping their eyes open and 
wide  during  dancing  is  very  important.  A  dancer's center 
of  expression is their face. Sometimes, according to the 
story  they are dancing to, they’d have to make a pleading 
expression, or an angry expression, or a joyful expression; 
and  to  make  the  perfect  expression,  you  must  know  the 
feeling  of  the character in the story and engage your eyes 
by  that. Along with the eyes, the eyebrows should move 
and it won't be that hard since the flow of the rhythm will 
sometimes  move  the  eyebrows  and  eyes  itself. 
Additionally, a dancer is trained to turn into a life­sized puppet, or which means to 
visualize  the  actual  story  to  get  the  right  expression.  That's  why,  most  trainers 
always mention what part of the story they are dancing to, while teaching.  
 
So,  to use the eyes perfectly in Indian dance, you must use your 
eyelids, eyebrows, and eyeballs effectively. They even carry out 
the usage of m​ukhaja ​bhava in their dance.​ T​hus, the use of eyes 
from a dancer is what pleases the audience usually because there 
is drama and feel to it.  
 
 

 
 

The  dancer’s  palm  rounded  delicately,  fingers  folded  under  their  thumb, 
fingers curled around….does this sound hard or easy to you?  
Dancers  delight  their  audiences  with  much  of  those  M​udras,  along 
with  their  many  dramatic  facial  expressions.  It  is  vital  and 
challenging for the mudras shown to be stiff and accurate. It doesn't 
look  as  easy  to  make,  and  while  dancing,  the  dancer might forget 

6 

about  the  mudra  they are about to show in midst of worrying about other things 
like  expressions,  and  what  the  next  step  is.  The  trick  I  found  out  to  make  the 
mudras,  through  my  experience  as  an  intermediate,  is  that  you  just need to know 
what  the  meanings of them are. That technique works because each scene in the 
dance has a different story and meaning. So then, you will know that putting up the 

right mudra will have to make sense with the part of dance, no 
matter  what.  Why  care  about  knowing  mudras,  that  are  just 
hand  gestures?  They  mean  a  lot  to  what  the dance is trying to 
teach us, and thus, support the balance of representing  
In  general,  mudras  are  divided  into  two  types:  A​samyukta 
Hastas ​and the second type which is S​amyukta ​Hastas.​ T​here 
are  even  special  hand gestures or Mudras which denote all the 
Gods  and  Goddesses,  the  four  different  castes,  different 
relations  (mother,  daughter,  etc.),  the  nine  planets,  rivers 
(Ganga,  Yamuna,  etc.),  animals  and  so  much  more.  Any 
sincere student of Indian Classical Dance has to learn all the 28 
single  and 24  combined Mudras. Each of these Mudras has a 
Sanskrit name. It’s almost like learning alphabets or a language. Each mudra has a 
meaning,  and  the  gesture  represents  the  meaning.  Mudras  definitely have healing 
powers to the muscles, of the wrist and arms. By stretching or bending the fingers 
or exerting pressure on fingertips or palms, unbalanced energies in body and mind, 
causing diseases, can be balanced, tensions can be released. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
Just a few of the many mudras 

 

7 

As you can notice, the fingertips and palm are covered in red. That is 
usually  in  liquid  form  and  is  called  a​lta​.  T​he  alta  in  the  hands  make 
the  mudras  pop  out  because  of  the  bright  red.  Applying  alta  is  a 
necessary part of a dancer’s makeup routine.  
 
 
 

 

 
Can  you keep up with what’s going on with 
the dancer’s bodies? Their legs, waist, hands? 
 
Indian  classical  dancers  use  every  part  of  their 
body,  entirely,  to  sway  gracefully,  flexibly,  and 
stiffly and some parts. If their body was placed in 
one straight direction, the pose doesn't look good. 
The dancers are trained for their legs to reach high 
above  their  head,  and  their  hands  to  go  behind 
their body. They never get the skill to do all of that 
in just  one  week,  it’s  all  a  matter  of just practice over time. Observe how it’s not 
about maintaining one same position  of the legs and hands throughout the dance; it 
will  vary  several  times during dancing. The three different positions for  using our 
body in classical dance are: Samam, aramandalam, a​nd murumandalam. S​amam is 
when  the  dancer  is  in  a  standing  or  straight position. Aramandalam is when the 
dancer    is  in  a  half­sitting  position,  and  murumandalam  is  when  the  dancer  is 
completely sitting on their feet.  
 

8 

               
               Samam                              Aramandalam                      Murumandalam 
     ​ Photo courtesy of imgarcade.com                              Photo courtesy of newarkarts.org                           Photo courtesy of bialy­dom.pl 

 

  

White and gold clothing in one dance, green makeup in another dance, long 
bulky  clothing  in  another.  All  of  these  dance  forms  are  so  different  from  each 
other! How many different types are there? 
 
There are so many types of dances in India, specifically eight, each from different 
states. The eight types of classical dances are: Bharatnatyam (Tamil Nadu), Kathak 
(Uttar Pradesh), Kuchipudi (Andhra Pradesh), Odissi (Orissa), Kathakali (Kerala), 
Manipuri  (Manipur),  Mohiniyattam  (Kerala),  and Sattriya (Assam). Even though 
the  dances  are  based  on  diverse  styles,  we  are  all  unified as  a  whole  in  many 
aspects  like:  they  all  portrait  the  Indian  culture  and  all  require  a  great  deal  of 
practice and determination. Just as knowing them, while learning them, you can do 
the best only when you understand what each dance truly symbolizes.  
The eight styles of Indian classical dances are amazingly different from each other. 
For example, their clothing, dance, songs, and of course different stories according 
to their state’s tradition. 
 

9 

             
      Bharatanatyam                      Kuchipudi                            Mohiniyattam 
 

                 
            Odissi                                Kathakali                                    Kathak 
 

                                         

                                Sattriya                                     Manipuri 

10 

 

 
 

Those eight dances have their own specialities. Bharatanatyam is 
a  form  that is  performed  in  the  temples  of Tamil Nadu, and is 
described  in  the  Natya  Shastra  by  B​harata muni. L​ord Shiva in 
his Nataraja form is considered the God of this dance. Why know 
about  the  eight different  classical  dance  forms?  You  might then 
know  that  each  dance  is  not  the  same  and  also  learn  what 
traditions each part of the country, India, follow.  
 
 
 
Kathak: 
 
Kathak  is  a  dance form in which the feet and body move swiftly along with the 
rhythm.  It  is  originated  in  Uttar  Pradesh, around North India. Traditionally it was 
dedicated to Lord Krishna but, with the Mughal invasion, Kathak turned into more 
entertaining and less religious.  
 
Kuchipudi: 
 
Kuchipudi is the telugu classical dance (from Andhra Pradesh), in which they add 
drama to the dance. Kuchipudi is a complicated dance where the footwork needs to 
be  perfect  and  balanced. They are trained to dance with the feet on the edges of a 
circular  brass  tray  or  with a water pot delicately and precariously balanced on the 
head.  
 
 

11 

Odissi: 
 
Odissi  is  the  traditional  dance  in  Orissa.  It  is  a  soft, lyrical classical dance which 
depicts the ambience of Orissa. The head, bust, and torso are moved in soft flowing 
movements  to  express  specific  moods  and  emotions,  and  the  body  must  be 
distributed equally to both sides. 
 
Kathakali: 
 
Kathakali is one of the main dances from the state, Kerala. Kathakali means ‘story 
play’,  and  it  is an elaborate dance depicting and teaching the victory of truth over 
falsehood.  The  dance  has taken its theme from  the two great epics,  the Ramayana 
and the Mahabharata. 
 
Manipuri: 
 
Manipuri  is  a  form  of  dance  that  is  originated  in  Manipuri,  which  lies  in 
north­eastern  India.  Manipuri  dances  are  performed always in front of deities and 
are based on the devotional theme of Krishna and Radha. 
 
Mohiniyattam: 
 
Mohiniyattam  is  another  form  of  dance  that  comes  from  Kerala.  It  is a  fusion  of 
Kathakali and Bharatnatyam is known for its soft grace, gliding movements of the 
body  a  circular  use of the torso and a revolving in the half­bent position, with the 
toe and the heel used in a flowing rhythmic structure. 
 
Sattriya: 
 
Sattriya  is  a  dance,  which is  part  of  the  culture of Assam. Today both men and 
women  are  seen  performing  this  dance.  The  ornaments  worn  are  also  based  on 
traditional Assamese designs. 
 

12 

 

 
 

 
 
 

Now  you  think,  they  dance  for  a  minimum  of  three  minutes  in  general, 
which is actually not easy to do continuously! They finish off and bow down; you 
can  probably  tell  that  they  are  very  exhausted Is dancing beneficial to our body 
then? 
What  you  may not  realize  about  classical  dances  or  any other dance form, is that 
it’s  not  just  for  performing  for  entertainment.  There  are several health benefits to 
dancing;  all  including  not  only  physical  health,  but  mental  health  also.  It’s  the 
perfect  example  of a  good way to concentrate, since multi­tasking is required to 
use the hands, the body, the legs, the face, etc, during dancing. It’s a great exercise 
to  dance,  let  it  be  slow  or  fast  dance.  Also,  the  fast  movements  and  stretching 
movements in Indian classical dances help our body become fit naturally as well as 
getting  more  flexible.  We  later  tend  to  have  more  balance  too.  So,  this  can  be 
thought  of  a  more  natural  and  healthy  workout, than going to the gym and lifting 
weights  to  become  strong.  Endurance  is  one  main  benefit  we  accomplish  from 
dancing; to keep trying and not stopping, we need lots of endurance. 
 
The  best  way  to  workout  in a very different way is to dance. We can lead a more 
stress­free  and  fit  life  when  we  are  training  for  classical  dances.  The  very vital 
outcome  of  Indian  dances  is  the  great  amount  of  stamina  in  our  body.  Beginners 
seem  to  be  fatigued  after  dancing  for one minute only; so, this exercise improves 
your body’s energy and strength.  
 

13 

While dancing, we relieve all of our thoughts away from our mind. And when we 
can’t  focus  during  training  for  dance,  it’s  quite  difficult  to  keep  up.  As Samuel 
Beckett  says,  “Dance  first.  Think  later.  It's the natural order.” I believe that this 
applies to all genres of dance. 
 
 

 
 

 
Wow,  you  think; how much time does it take to get ready like that? Don’t 
they feel like they have lots going on in their head? The makeup is so bold that it’s 
visible, even way behind the stage!  
 
Indian  classical  dancers  get  in  pretty  get  ups  that  seem  to amaze the audiences. 
Many Indian  dancers  wear  ‘bells’  on their ankles, lots of gold and 
silver jewelry like earrings, bangles, ​oddiyanam,​ chains, and finally 
colorful  costumes  (​Kalman,  24  2009).​  For  their  face,  it is covered 
in consistent amount of makeup, most important part being the eyes 

and the eyebrows. As for their hair, it is worn 
with extra hair added (for ones who have short 
hair)  and  a  ​kunjalam  a​dded.  On  the  other 
hand,  the  top  of  the  head  has  a  ‘vada’  or  ring  (usually 
something stiff inside it) attached, and to go by that are some 
flowers rounded around it.  
 

Usually, one habit or tradition that is always carried 
out  before  a  dancer  proceeds  to  dance  is  that:  the 
dancer  does  the g​uru dakshina and gives a gift or 
some  money  (her/his  choice)  to  the  trainer. How is 
this  related  to  the  way  the  dancers get ready for a 
dance? It’s the last and most important part (carried 
out  when  fully  ready,  but  not  yet  worn  the 

14 

chalanga), which shows that what the guru has taught has been appreciated. This is 
considered  as  a  token  of respect to the teacher. After that only we can wear our 
chalangas,  and  there  is  another  process  done  for  that.  The  guru  prays  for  a 
well­performance to be done by the dancer, and then puts on the chalanga onto our 
feet,  themselves.  It  is  pleasing  to  do  this  act,  every  time  there’s  a  dance 
performance.  
 

Ending 

 

And  so,  what  do  you think about  Indian classical dances? Do you think 
you would like to experience, or not? Dancing has had a great effect on 
me and my life, on basis of health, entertainment, relief from academics 
and  other  events,  and  much  more.  I  always  feel  like  I  get  to  have  a 
‘break’ after a long day at school or anywhere else. It has a good effect 
on our mental and physical health. Your body will definitely feel fatigue 
but  doing  it  more  will  improve  the  dancing.  Finally,  you  will  have an 
amusing  feeling  since  you  have  entertained  and  pleased  the  Gods. 
Anyone  can  dance  if  they’d  like  to,  even  if  you  don’t  follow  the  same 
beliefs  and  traditions.  Men  and  women,  both,  learn  classical  dance. 
Shocking?  But  it  is  common.  People  all  over  the  world,  from  various 
countries  like  to  learn  this  artform.  All  the  same,  it’s  more  than  a 
favourite hobby or exercise! 
 
 
 
 
 
 

15 

 
 

 
Glossary 

 
 

Chalangas: ​Broad anklets that are an important accessory worn. Copper bells on it 
make ringing sounds, while dancing. 
 
Mukhaja Bhava: ​Facial expression. 
 
Mudras: ​​Symbolic hand gestures with meanings to them. 
 
Asamyukta Hasta: M​udras done with one hand only. 
 
Samyukta Hasta: ​Mudras done by both hands. 
 
Alta: ​A red liquid or dye that is applied on the hands and feet for classical dance. 
 
Bharata Muni: ​A saint who wrote the Natya Shastra. Considered ‘father of Indian 
theatrical art forms’.  
 
Oddiyanam: ​Waist belt, usually gold in color.  
 
Kunjalam: ​Worn at the end of the braid, usually in different designs and shapes.