mi amigo manuel

Mi amigo Manuel

Mario Méndez

Ilustraciones de Diego Moscato

I

La aventura de los membrillos

Los López vivíamos justo enfrente de la gran 5
casona de los Belgrano Peri. Mi padre, Eleuterio
José, mi madre, Azucena, mis dos hermanos ma- Mi amigo Manuel
yores y yo vivíamos, por así decir, a la sombra de
los Belgrano, gente rica y poderosa: Domingo,
el padre de Manuel, era uno de los comerciantes
más importantes de Buenos Aires y me atrevo a
decir que del virreinato. Nosotros, en cambio, no
éramos ricos, aunque tampoco pobres. Mi padre,
pequeño comerciante, sabía hacer valer su oficio.
No tenía más trato con don Domingo que el del
saludo, porque la distancia social era muy grande.
Pero los chicos sí nos tratábamos: teníamos más
o menos las mismas edades, y no había en la pri-
mera infancia demasiados límites. Fue a los siete u
ocho años cuando Manuel y yo jugamos juntos por
primera vez. Él salía poco de su casa, a diferencia

Mario Méndez de mis hermanos y de mí, que nos la pasábamos
afuera.

Cierta mañana de sol, mientras holgazaneába-
mos en la vereda, Manuelito se acercó adonde es-
tábamos y nos saludó con algo de timidez. Estaba
mucho mejor vestido que nosotros, tenía la voz
aguda, y sabía que la suma de esas dos cosas podía

6 provocar alguna broma, que no faltó. Manuel no

hizo caso. Preguntó qué hacíamos y mi hermano
Nicolás, solo para escandalizar al hijo de los veci-
nos ricos, le dijo que estábamos a punto de organizar
un robo. Mi hermano José Octavio, su amigo Alfonso
Domínguez, que también estaba en el grupo, y yo
lo miramos sorprendidos, pero Nicolás guiñó un
ojo y le seguimos la corriente.

—Sí —dijo, muy seguro—. Vamos a ir hasta la
quinta de los Almada, a robar membrillos. No es
una aventura para cualquiera. Yo diría que se vuelva
a su casa, señorito Belgrano.

Manuel se puso rojo. Pensé que golpearía a mi
hermano, aunque fuera más grande y le llevara
por lo menos una cabeza, pero se contuvo. Lo miró
serio y le respondió que para él no había aventu-
ras demasiado grandes. Tenía, lo dije y lo repito,

siete u ocho años: no podía saber que esa frase 7
iba a ser sostén de toda su vida. Tal como lo predi-
jo aquella mañana de 1778 o 79, no hubo de ahí Mi amigo Manuel
en adelante ningún esfuerzo ni gesta ni obligación
suficientemente grande como para detenerlo.

Sin dudar, se sumó a la travesura que al parecer
estábamos organizando, y que tuvimos que im-
provisar de inmediato. La quinta de los Almada
se encontraba cerca del río, en los límites de la
Buenos Aires de entonces. Una zona a la que no
íbamos nunca. Nicolás había lanzado el desafío y
allí fuimos.

Mis hermanos y Alfonso iban adelante, conver-
sando en voz alta, como alardeando de su valor.
Unos pasos más atrás marchábamos Manuel y yo,
callados. Al llegar a una bocacalle los tres que nos
precedían cruzaron corriendo. Yo intenté seguir-
los, y en ese momento Manuel me tomó del brazo y
me detuvo. Un instante después, frente a nosotros
pasó una diligencia a todo correr, que por poco nos
atropella. No alcancé ni a agradecerle: Manuel se
encogió de hombros y me sonrió. Le devolví la son-
risa: apenas lo conocía, y sin embargo ya empezaba
a sentirle afecto.

Mario Méndez Al fin, llegamos a la quinta y nos acercamos
sigilosamente, como si los solitarios frutales es-
tuvieran bajo la vigilancia de los soldados del rey.
Sin embargo, nada nos impidió meternos entre
las ramas, tomar todas las frutas que quisimos
y salir corriendo. Ya nos íbamos cuando Manuel,
que iba detrás, casi se atraganta con el membrillo que

8 mordisqueaba.

—¡Un perro! —gritó, y se largó a correr.
El grito de Manuel, su corrida y los ladridos
pusieron alas en nuestros pies. No era un perro el
que venía tras nosotros, sino cuatro. El quintero
no contaba con soldados que cuidaran sus árboles:

le bastaba con los cuatro perros fieros que se nos 9
vinieron encima.
Mi amigo Manuel
De más está decir que en el afán de ponernos a
salvo tiramos las frutas que cargábamos en los brazos.
“Al río”, había gritado Nicolás, y hacia allí íbamos.
Estábamos asustados, pero pronto nos dimos cuen-
ta de que, si manteníamos el paso, los perros no nos
podrían alcanzar. Fue en ese momento que yo,
que era el más lento, tropecé con la raíz de un árbol
y caí. Alfonso Domínguez me vio caer, pero no vol-
vió: los perros estaban demasiado cerca. Hasta el día
de hoy no sé si mis hermanos, que iban más adelante,
vieron lo que sucedía; lo cierto es que no regresaron.

Mario Méndez El único que se quedó fue Manuel. Me ayudó a
levantarme, me sostuvo, me preguntó si podía
correr. Yo estaba medio rengo, porque con la caída
me había torcido el tobillo, pero podía moverme.
Manuel pasó mi brazo sobre su hombro y me hizo
correr con él. Cuando los perros nos alcanzaron,
se paró delante de mí y con una rama que levantó

10 del piso los mantuvo a raya, hasta que el silbido del

quintero detuvo la furia de los animales. El hombre
venía riendo, pero no nos quedamos a esperar su
segura reprimenda. Corrimos otra vez, yo siempre
apoyado en el hombro de Manuel, hasta que unos
minutos después nos juntamos con mis hermanos
y Alfonso en la orilla. Las negras que lavaban cerca
nos miraron sorprendidas, sobre todo a nuestro
nuevo amigo: no era común ver a un señorito en
esa zona.

Una de ellas, un poco mayor que nosotros, se
acercó hasta donde estábamos. Había visto que,
en la carrera, Manuel se había lastimado la frente
con alguna rama, y le pasó un trapo recién lavado,
para que se limpiara.

—Muchas gracias, señorita… —le dijo él, como
si se tratara de una dama de la alta sociedad.

—María Remedios, para servirlo —contestó la 11
negra, haciendo una reverencia graciosa.
Mi amigo Manuel
Luego, tan silenciosa y sonriente como había
venido, regresó junto a su familia. En esos días, no
podíamos saber que la volveríamos a ver muchas
veces.

Un par de horas más tarde, caminamos de regreso,
con mucho cuidado de pasar bien lejos de la quinta
de los membrillos. Llevábamos las ropas desarre-
gladas y estábamos muy transpirados y sucios,
pero a Manuel no parecía importarle. Al llegar a
nuestra cuadra se despidió de todos con una son-
risa y a mí me dijo que me cuidara la pierna. Yo le
estreché la mano por primera vez, vigorosamente.
Era mi manera de darle las gracias. Habíamos vi-
vido la primera aventura juntos, que no sería la
última. Y, lo que es más importante, había nacido
nuestra amistad.

II

Estudiantes, alcemos las banderas

Desde aquel día de los perros de la quinta hasta que, 13
a los trece años, entramos juntos al Real Colegio de
San Carlos, Manuel y yo vivimos muchas aventuras, Mi amigo Manuel
por entonces bastante pequeñas, aunque a nuestros
ojos de niños parecieran grandes. Y las seguimos vi-
viendo luego, mientras estudiábamos.

En las oscuras aulas del colegio, bajo la tutela
de los curas que nos daban clase, a cual de todos
más severo, aprendimos la gramática latina, algo
de filosofía y hasta un poco de teología (Manuel
bastante más que yo, que era un poco remolón
para los estudios). También aprendimos a escapar-
nos de los castigos de nuestros maestros, sobre
todo de los del padre Ambrosio, el profesor más
inflexible, o a aprovecharnos de la indulgencia
de Ramón, el cocinero, un mulato viejo que nos
tomó simpatía y siempre nos obsequiaba con lo

Mario Méndez mejor de la comida, que no solía ser mucha ni
muy variada.

Los fines de semana, cuando podíamos, nos
íbamos hasta la campaña, donde los Belgrano te-
nían una finca. Allí aprendimos a andar a caballo.
Esa fue una de las pocas actividades en las que yo,
si no logré aventajarlo, al menos estuve a su altura,

14 porque se me daba muy bien la equitación. Apren-

dí a largar el caballo a todo galope y hasta a hacer
algunas gracias, como la de pararme sobre el lomo
del animal o montar en pelo, a lo indio. Manuel no
era mal jinete, por cierto, pero admiraba mi destreza.

Un domingo, aprovechando que nos habían man-
dado a hacer una compra en una pulpería cercana,
corrimos una carrera que llamó la atención de va-
rios de los paisanos que dedicaban su tarde libre
a jugar a las cartas en el boliche. Apenas desmon-
tamos, uno de ellos se acercó a hablarnos. Se les
había ocurrido que repitiéramos la carrera y, como
a nosotros también nos sobraba el tiempo, acepta-
mos de inmediato. Los paisanos nos mostraron un
camino más o menos liso que iba desde la pulpe-
ría hasta la tranquera de una estancia y levantaron
apuestas a favor de mi tordillo o del manchado de

Manuel. El recorrido sería algo así como media 15
legua de ida y vuelta, y, a la voz de “aura” de uno de
los gauchos, lanzamos los caballos con todo. Llega- Mi amigo Manuel
mos hasta la tranquera juntos, y juntos pegamos la
vuelta. Ya estábamos cerca de la pulpería, siempre
cabeza a cabeza, cuando desde un rancho cercano
se apareció de repente una moza distraída, cargan-
do una canasta. Manuel pegó el grito antes de que
la atropelláramos. Por suerte, la mocita, que se llevó
un terrible susto, no sufrió ningún golpe. Mi amigo
saltó del caballo, le pidió mil disculpas, le ofreció su
brazo para llevarle la canasta. La carrera, para dis-
gusto de los apostadores, había quedado sin gana-
dor. La muchacha que habíamos asustado era toda
sonrisas con Manuel. Nos habríamos quedado un
buen rato más en las cercanías de la pulpería si no
hubiese aparecido el padre, visiblemente enojado.

Manuel se disculpó también con él, pero el hom-
bre le contestó hosco y mandó a su hija para adentro.
Mi amigo estuvo a punto de responderle, sin em-
bargo esta vez fui yo el más rápido y precavido: no
nos convenía ponernos altaneros con un padre
ofendido, así que le di un codazo para que se apura-
ra, subimos a los caballos y nos volvimos al tranco.

Mario Méndez Desde la ventana, a espaldas del padre, la chica nos
saludaba. O lo saludaba a Manuel, para ser honesto.

Terminamos el colegio sin mayores dificultades.
Teníamos dieciséis años y estábamos llenos de ilu-
siones. Manuel quería ser abogado, y yo igual, un
poco porque él me había convencido. Su padre ya
había arreglado todo para que continuara sus es-

16 tudios en España. La economía de mi familia era

demasiado precaria para semejante gasto, así que
me resigné a dedicarme al comercio, como el resto
de la familia. Sin embargo, una tarde inolvidable,
Manuel se presentó en casa y con tono circunspecto
le preguntó a mi padre si tendría la amabilidad de
acercarse a su hogar: don Domingo tenía una pro-
puesta para hacerle. Padre, desde luego, accedió
de inmediato. Antes de irse, Manuel me dijo que
también a mí me esperaban. Algo nerviosos por la
sorpresa, los dos nos pusimos chaquetas limpias,
nos quitamos el polvo de los zapatos y nos com-
pusimos lo mejor posible. No era cosa de todos los
días ser recibidos en el despacho de don Domingo
Belgrano Peri.

Frente al enorme escritorio del padre de Manuel,
mi padre y yo esperamos a que nos atendieran.

Pocos minutos después de que nos anunciaran, 17
don Domingo y su hijo entraron al despacho y
nos saludaron como a amigos. Quizás porque era Mi amigo Manuel
italiano, a don Domingo, que en realidad se llamaba
Doménico, las solemnidades españolas le impor-
taban poco, así que fueron directo al grano: a ins-
tancias de Manuel, los Belgrano querían ofrecerme
la posibilidad de viajar a España y estudiar allí a su
costo y cargo. De regreso, y trabajando para la fami-
lia, yo podría devolver en parte lo gastado, porque
se trataba, dijo mi benefactor, de un préstamo y
una inversión.

Mi padre reaccionó primero; tartamudeando
un poco agradeció el ofrecimiento, que desde luego
aceptaba en mi nombre, dijo, si yo no me oponía. Los
dos hombres y mi amigo me miraron, al aguardo de
mi respuesta. Tardé unos instantes en comprender
que me estaban esperando.

—¡Sí, acepto! —dije, solemne.
—Hombre, que tampoco es que te vas a casar
—dijo don Domingo, y los demás se rieron. Yo
estaba tan aturdido que ni el chiste entendí. Gracias
a Manuel (y también a su padre, pero sobre todo
gracias a Manuel), tendría una oportunidad que

jamás había esperado. Estudiaría en España, nada
menos. Mi vida daba un giro absoluto.

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Mario Méndez