Diderot's Enclyclopedia

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

The Frontace piece from Diderot’s 1751­1772 publication of the “Enclyclopedia” 
Notice that he references the “Sciences, arts and crafts”.  Does this interest you given what we 

learned about how science developed early on in the Islamic empires? 

The Following prints  are  from the Encylopedia.  ​The E​ncyclopédie is most famous for representing the 
quintiessential thinking of the Enlightenment. According to Denis Diderot in the article "Encyclopédie", 
theE​ncyclopédie's​ aim was "to change the way people think".  He and the other contributors advocated for 
the  s​ecularization  of  learning away  from the Jesuits. ​Enclyclopediasts wanted  to incorporate  all of  the 
world's  knowledge  into  the  ​Encyclopédie  a​nd  hoped  that  the  text  could  disseminate  reason  and 
enlightened  thinking  to  all  of  Eurpopean  soceity  usehring  in  a  golden  age  where  society  and  it’s 
institutions  could  be  perfected.  It was  also the first encyclopedia to  include  contributions from  many 
named contributors, and it was the first  general  encyclopedia to describe the ​mechanical  arts​.  As you 
analyze  the  prints,  pay  attention  to  what  you  are  seeing  and  think about  how  18th century  scientific 
thinking was impacted by philosophical thinking and a mechanical understanding of the world.   
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
The E​ncyclopédie​ attempted to collect and summarize human knowledge in a variety of fields and topics, 
ranging from philosophy to theology to science and the arts. The introduction shown above is considered an 

important exposition of Enlightenment ideals. Among other things, it presents a t​axonomy of human 
knowledge ​which was inspired by ​Francis Bacon'​s ​The Advancement of Learning​. This tree of knowledge was 

created to help readers evaluate the usefulness of the content within the ​Encyclopédie​, and to organize its 
content notable is the fact that theology is ordered under "Philosophy" and that "Knowledge of God" is only a 

few nodes away from "Divination" and "Black Magic". 

 

 
 
 
 

 

 
 
"Reason  is  to  the  philosopher  what  g​race  is  to  the 
Christian...  Other  men walk  in  darkness; the philosopher, 
who  has  the  same passions, acts  only  after reflection;  he 
walks  through  the  night, but  it  is preceded  by  a  torch. The 
philosopher forms his principles on an infinity of particular 
observations.  He does  not  confuse truth  with  plausibility; 
he takes for truth what is true, for forgery what is false, for 
doubtful  what is  doubtful,  and  probable  what is probable. 
The philosophical  spirit  is  thus a spirit of observation and 
accuracy."  (Dumarsais) 
 
 
 
 

 
 
 

 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
The goal of an encyclopedia is to assemble all the knowledge scattered on the surface of the earth, to 
demonstrate the general system to the people with whom we live, & to transmit it to the people who will come 
after us, so that the works of centuries past is not useless to the centuries which follow, that our descendants, 
by becoming more learned, may become more virtuous & happier, & that we do not die without having 
merited being part of the human race. (Diderot) 

 



 

 

 
Like Wikipedia, the E​ncyclopédie ​was a collaborative effort involving numerous writers and technicians. As 
do ​Wikipedianst​oday, Diderot and his colleagues needed to engage with the latest technology in dealing with 
the problems of designing an up­to­date encyclopedia. These included what kind of information to include, 

how to set up links between various articles, and how to achieve the maximum readership. 
 
 

 

 

 

 

A block print of a Fashion Shop from the Encyclopedia 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Copperplate press from Denis Diderot's Encyclopédie; ou Dictionnaire Raisonné des Sciences, des Arts et 

des Métiers..., Vol. VIII. 
 
 
 

 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 

 

 
 

 

 
 
"If exclusive privileges were not granted, and if the 
financial system would not tend to concentrate 
wealth, there would be few great fortunes and no 
quick wealth. When the means of growing rich is 
divided between a greater number of citizens, 
wealth will also be more evenly distributed; 
extreme poverty and extreme wealth would be 
also rare." (​Wealth,​ Diderot) 
 
 
 
 
 

 
 
 

 
 

 

 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
The encyclopedians successfully argued and marketed their belief in the potential of reason and unified 
knowledge to empower human will and thus helped to shape the social issues that the French Revolution 
would address. Although it is doubtful whether the many artisans, technicians, or laborers whose work 
and presence and interspersed throughout theE​ncyclopédie​ actually read it, the recognition of their work 
as equal to that of intellectuals, clerics, and rulers prepared the terrain for demands for increased 
representation. Thus the E​ncyclopédie​ served to recognize and galvanize a new power base, ultimately 
contributing to the destruction of old values and the creation of new ones  ​(M. Desfontaines. ​Jugemens 
sur quelques ouvrages nouveaux.​ Vol 8. (1745). p. 72) 
 
 

 

1. How did this flip through some iconic images from the Encyclopedia 

help you to better understand the Enlightenment and the development 

of scientific secularism occuring in the middle of the 18th century in 

France?