U.S. Crop Acreage Trends and Soybean/Corn Price Ratios

U.S. Crop Acreage Trends and Soybean/Corn Price Ratios  

Daniel O’Brien, Ph.D. – Extension Agricultural Economist, K‐State Research and Extension 

December 9, 2010 

Summary  

Throughout the coming winter and early spring months grain markets will be focusing on prospects for U.S. 
corn and soybean planted acreage in 2011.  A primary indicator of market sentiment that is being closely 
watched is the ratio of new crop November 2011 soybean futures to new crop December 2011 corn futures 
prices.  The ratio of current 2010/11 marketing year cash soybean and corn prices may also affect U.S. 
farmers’ expectations of future crop profitability and consequently their decisions regarding corn and soybean 
plantings in 2011. This article examines broader U.S. crop acreage trends from 1980 to the present.  It also 
looks at the history of the ratio of soybean and corn new crop futures prices from January through May on a 
monthly basis over the same 1980 through 2010 time period.   The ratios of U.S. marketing year average cash 
soybean and cash prices are also examined for the same period.   

U.S. Crop Acreage Trends: The U.S. crop acreage mix of since year 2000 has seen sizable increases in planted 
acreage for corn, and moderate increases in soybean acreage.  Winter wheat planted area declined sharply in 
the fall of 2009 going into the 2010/11 marketing year (partly due to wet fall seeding conditions in the Great 
Plains region), while spring wheat area in 2010 was at the lowest level since 2000.  Grain sorghum planted 
acreage in the U.S. has declined markedly since 2000.  Cotton acreage in the U.S. during the 2007‐2010 period 
had declined from earlier in the decade.   

Preliminary prospects for 2011 are uncertain at this point in time, but current grain market expectations are 
that corn and soybeans will compete strongly for acreage in the U.S. Corn Belt, that winter wheat acreage 
seeded in the fall of 2010 for 2011 is likely to have increased (although some U.S. winter wheat areas are now 
plagued by dry conditions), that U.S. cotton acreage will increase (especially in the south and south eastern 
states), and that grain sorghum acreage will either be unchanged or lower.     

Soybean/Corn Price Ratios:  Since 1980 the ratio of new crop soybean versus corn futures during the January 
through May period has generally trended lower with some variation.  The 2.27 ratio of the closing prices of 
November 2011 Soybean futures ($12.12 ½) to December 2011 Corn futures ($5.33 ¾) on Wednesday, 
December 8th is only slightly above the 1980‐2010 trend line value in the 2.23‐2.24 range, but is below the 
January – May 2010average of 2.37.  The 2.20 ratio of U.S. 2010/11 marketing year average cash prices for 
soybeans ($11.45) to corn ($5.20) from the November USDA WASDE report is lower than the long term trend 
value of 2.50, and lower than the MY 2009/10 ratio of 2.70 (i.e., $9.59 per bushel soybeans ÷ $3.55 per bushel 
corn). Whereas the 2011 new crop futures price ratio appears neutral to corn and soybeans, the old crop cash 
price ratio favors increased corn acreage in 2011.   

Response of U.S. Crop Acreage to Soybean/Corn Price Ratios: Although soybean/corn price ratios are 
important factors to consider, other crop production and marketing factors also weigh into the decision.  
Spring soil moisture conditions, crop rotation issues, the availability of local or regional grain marketing 
opportunities (ethanol plants, livestock feeders, etc.), and varying costs of crop inputs by crop or region or 
farmer are additional factors that farmers may consider in deciding between corn or soybean plantings.    

New CME Soybean/Corn Futures Price Ratio Options to be offered on December 13, 2010:   A new options 
contract is being offered by the Chicago Mercantile Exchange to manage soybean / corn futures price ratio 
risk. If soybean and corn futures price ratios continue to move together, it is possible that the volatility 
represented in the options contract may be less than in the underlying soybean and corn futures contracts. 

Page | 1  
 

Trends in U.S. Crop Acreage for Selected Crops 

According to the USDA National Agricultural Statistical Service (NASS) Crop Production report on December 
10, 2010, in 2010 U.S. corn planted acreage of 88.2 million acres (ma) made up 28% of all U.S. cropland, 
followed by soybeans at 77.7 ma (24% of total acreage).  After corn and soybeans, hay (excluding alfalfa) made 
up 38.9 ma (12% of total), followed by winter wheat (37.3 ma, 12%), alfalfa (20.7 ma, 7%), spring wheat (13.6 
ma, 4%), cotton (11.0 ma, 3%), and grain sorghum (5.4 ma, 2%). A number of other crops with smaller acreage 
made up the remainder of U.S. crop acreage, including rice, oats, barley, durum wheat and sunflowers.  Alfalfa 
and hay (excluding alfalfa) represent 2010 harvested acreage, and have been combined with planted acreage 
information on other crops.  

Figure 1. 2010 U.S. Planted Acreage of Field Crops & Hay (million acres & % of total) 

Oats, 3.1 Barley, 2.9 Durum, 2.6 Sunflower, 2.0
Rice, 3.6 Other  , 10.7

Grain Sorghum, 5.4,  Corn, 88.2, 28%
2%

Cotton, 11.0, 3%

Spring Wheat, 13.7, 
4%

Alfalfa, 20.7, 7%

Winter Wheat,  Soybeans, 77.7, 
37.3, 12% 24%

Hay (w/o Alfalfa),   
38.9, 12%

Since year 2000 the mix of planted acreage for principle crops in the United States has been trending toward 
more corn and soybeans, and away from grain sorghum, spring wheat and cotton (Figure 2).  Table 1 shows 
the annual differences between planted and harvested acreage for selected U.S. crops. 

Corn: Based on statistical trend analysis, U.S. corn planted acreage increased 1.225 ma per year on average 
since year 2000. The statistical trend model is 75.196 ma + 1.2249 ma/year over the 2000‐2010 period.  During 
this period harvested U.S. corn acres were on average 7.39 ma or 8.9% less than planted acreage.  

Soybeans: Soybean planted acreage in the U.S. increased 167,900 acres per year on average since year 2000, 
with a statistical trend model of 72.998 ma + 0.1679 ma/year over the 11 year period.  Harvested U.S. soybean 
acres averaged 618,000 acres or 0.9% less than planted acreage during this period. 

Winter Wheat: U.S. winter wheat planted acreage declined 91,300 acres per year on average since year 2000. 
The statistical model representing this trend over the 2000‐2010 period is 43.014 ma – 0.0913 ma/year.  
During this period harvested U.S. winter wheat acres were on average 8.54 ma or 20% less than planted 
acreage.  

Page | 2  
 

Spring Wheat: Planted acreage of spring wheat in the U.S. declined 195,000 acres per year on average since 
year 2000. The statistical trend model for years 2000‐2010 is 15.484 ma – 0.1949 ma/year.  Harvested U.S. 
spring wheat acres averaged 745,454 acres or 5.2% less than planted acreage during this period. 

Grain Sorghum: Planted acreage of grain sorghum in the U.S. declined 381,400 acres per year on average since 
year 2000. The statistical trend model for years 2000‐2010 is 10.201 ma – 0.3814 ma/year. During this period 
harvested U.S. grain sorghum acres were on average 1.309 ma or 16.6% less than planted acreage.  

Cotton: Planted acreage of cotton in the U.S. declined 600,200 acres per year on average since year 2000. The 
statistical model representing this trend over the 2000‐2010 period is 16.546 ma – 0.6002 ma/year.  Harvested 
cotton acres averaged 1.376 ma or 10.6% less than planted acreage during this period.  

Figure 2. U.S. Crop Acreage for 2000‐2010 for Selected Major Crops 

(Source: USDA NASS Crop Production Report, November 9, 2010)  

105 93.5

90 79.6 75.7 78.9 78.6 80.9 81.8 78.3 64.7 86.0 86.5 88.2
45.0
75 75.7 77.5 77.7
13.3 46.3 43.3
Million Acres 74.3 74.1 74.0 73.4 75.2 72.0 75.5 7.7 37.3

60 2007 13.7
11.0
43.3 40.9 41.8 45.4 43.3 40.4 40.6
5.4
45 2010

30 9.1
14.2 13.3
15.3 15.6 15.6 13.8 13.8 14.0 14.9
8.3 6.6
15
2008 2009
0 9.2 10.3 9.6 9.4 7.5 6.5 6.5
2000 2001 2002 2003 2004 2005 2006

Corn Grain Sorghum Soybeans Winter Wheat Spring Wheat Cotton

 

Table 1. U.S. Crop Planted & Harvested Acreage for Selected Crops Since 2000 (million acres) 

(Source: USDA NASS Prospective Plantings Report, June 30, 2010) 

          Grain  Harvested Winter  Harvested  Spring  Harvested
Corn  Soybeans  Sorghum  7.7 Wheat  35.0  Wheat  14.5
Year  Planted  Harvested  Planted   Harvested Planted  8.6 Planted  31.2  Planted  14.5
2000  72.4  72.4 7.1 29.7  13.4
2001  79.6  68.8  74.3  73.0 9.2 7.8 43.3 36.8  15.3 13.4
2002  75.7  69.3  74.1  72.5 10.3 6.5 40.9 34.4  15.6 13.2
2003  78.9  70.9  74.0  72.5 5.7 41.8 33.8  15.6 13.6
2004  78.6  73.6  73.4  74.0 9.6 4.9 45.4 31.1  13.8 13.9
2005  80.9  75.1  75.2  71.3 9.4 6.8 43.3 35.9  13.8 12.9
2006  81.8  70.6  72.0  74.6 7.5 7.3 40.4 39.6  14.0 13.5
2007  78.3  86.5  75.5  64.1 6.5 5.5 40.6 34.5  14.9 13.0
2008  93.5  78.6  64.7  74.7 6.5 4.7 45.0 31.7  13.3 13.4
2009  86.0  79.6  75.7  76.4 7.7 46.3 14.2
2010  86.5  81.3  77.5  76.8 8.3 43.3 13.3
88.2  77.7  6.6 37.3 13.7
5.4

 

Page | 3  
 

Soybean/Corn Price Ratios 

With tight supply‐demand balances and current high prices for U.S. corn and soybeans, grain markets are 
expected to focus intently on developing U.S. corn and soybean planting prospects during the first 5‐6 months 
of 2011. In the December 10, 2010 USDA World Agricultural Supply‐Demand report (i.e., WASDE), the USDA 
projected near record small U.S. corn ending stocks (832 million bushels or mb) and ending stocks‐to‐use 
(6.2%) during the 2010/11 marketing year, with cash corn prices projected to be in the range of $4.80 to $5.60 
per bushel.  Soybean ending stocks for MY 2010/11 were also projected to be small (165 mb) with tight ending 
stocks‐to‐use (4.9%), with cash soybean prices projected to be in the range of $10.70 to 12.20 per bushel.   
Since the summer of 2010 new crop CBOT December 2011 corn futures and CBOT November 2011 soybean 
futures have trended strongly higher, reflecting grain market concerns about adequate U.S. corn and soybean 
production in 2011 (Figure 3).  

Figure 3. CBOT DEC 2011 Corn & NOV 2011 Soybean Futures through December 9, 2010 (Source: Barchart.com) 

  

The ratio of new crop soybean futures to new crop corn futures is often referred to as the “Corn‐Soybean 
Price Ratio” by grain marketing analysts, and is looked to as a key market‐based indicator of relative demand 
for soybean as opposed to corn acreage and production in the United States.   
Figure 4 shows the historic pattern of the ratio of new crop soybean futures to new crop corn futures during 
the 1980‐2010 time period.  Using weekly closing futures prices, monthly average CBOT November soybean 
futures and CBOT December corn futures are calculated for January through May of each year.  The monthly 
ratio of new crop soybean to new crop corn futures prices is calculated by dividing soybean prices by corn 
prices.   The average new crop soybean / corn futures price ratio for each month (January – May) and the 
annual average across these monthly ratios are provided in Figure 4.  The variability of this price ratio across 
the January – May period in each year is also shown as measured by an annual standard deviation calculation.  
Across the 1980‐2010 period, there has been a general downtrend in the new crop soybean / corn price ratio, 
with ratios of 2.67 or above during the 1987‐1989 period, and ratios of 2.00 or less during 2001 and January – 
February 2002. The years of 1988, 2005 and 2008 showed the most monthly variability from January through 
May.  New crop soybean/corn futures ratio trended higher from January through May during 1988 and 2005, 
and trended lower from January through May in 2008.  More study needs to be done on how changing grain 
market information about old crop supply‐demand, new crop planting soil moisture conditions, South 
American soybean supply‐demand prospects, and other market factors may have affected these historic 
soybean/corn futures ratios at different times over the 1980‐2010 period.  

Page | 4  
 

Figure 4. Monthly Soybean/Corn New Crop Futures Price Ratios (1980‐2010) 

3.50 Jan‐May 
Variability
0.70 January
3.25 12/8/2010 Futures 
NC Soy/Cn Futures $ Ratio February
19803.00= 2.27 Ratio0.60
1981 March 
1982
1983 April 
1984
1985 May
1986
1987 Jan‐May 
1988 Average
1989
1990
1991
1992
1993
1994
1995
1996
1997
1998
1999
2000
2001
2002
2003
2004
2005
2006
2007
2008
2009
2010
2011

Variability of Monthly NC Soy/Cn $ Ratio
2.75 0.50

2.50 0.40

2.25
0.30

2.00
0.20

1.75

1.50 0.10

1.25 0.00

 

 

On Wednesday, December 8, 2010, the ratio of November 2011 Soybean futures closing prices ($12.12 ½) to 
the December 2011 Corn futures close ($5.33 ¾) was 2.27.   This 2.27 ratio is only a few cents above the 1980‐
2010 trend line value in the 2.23‐2.24 range, but is below the January – May average in 2010 of 2.37.    

Historic Impacts on Year‐to‐Year Corn and Soybean Acreage Changes 

Figure 5 shows annual new crop soybean futures price ratios in the form of a) an average across the months of 
January – May, and b) the minimum – maximum monthly values for each year.  The figure also shows the 
annual percentage changes in U.S. soybean and corn planted acreage that ultimately occurred relative to the 
previous year.   

Figure 5 shows that in some years when the new crop soybean/corn futures average price ratio across January 
– May was either below the long term average trend or was itself trending lower, there were at least 
marginal annual declines in soybean acreage.  These years include 1981, 1983, 1985, 1990, 2001, 2002, 2003 
and 2007.  Conversely, when the average new crop price ratio was either above the long term average trend 
or trending higher, at least marginal annual increases in soybean acreage occurred in 1982, 1984, 1988, 
1989, 1993, 1994, 1996, 1997, 2004, 2006, 2008 and 2010.  In 17 of the 30 years (57%) during the 1981‐2010 
period, changes in U.S. soybean acreage appear to have at least marginally behaved in a manner consistent 
with the hypothesis that changes in new crop soybean/corn futures price ratios are positively related to 
changes in U.S. soybean planted acreage. 

Figure 5 also shows that when this ratio either was below the long term average trend or was itself trending 
lower, there were at least some cases of marginal annual increases in U.S. corn acreage.  These years include 
1981, 1985, 1989, 1992, 1994, 1996, 1998, 2000, 2002, 2007 and 2009.  Conversely, when the average new 
crop soybean/corn futures price ratio was either above the long term average trend or trending higher, at 
least marginal annual decreases in U.S. corn acreage occurred in the years 1986, 1987, 1993, 2003 and 2010.  
These results would have been only marginally different if these analysis was performed using the average 
new crop soybean/corn futures price ratio over this period of 2.35 instead of a trendline.  In 16 of the 30 years 

Page | 5  
 

(53%) during the 1981‐2010 period, changes in U.S. corn acreage appear to have at least marginally behaved 
in a manner consistent with the hypothesis that changes in new crop soybean/corn futures price ratios are 
negatively related to changes in U.S. corn planted acreage. 

Figure 5. Soybean/Corn Futures New Crop $ Ratio & Corn‐Soybean Acreage Changes (1981‐2010) 

3.50 80%
12/8/2010 Futures
NC Soy/Corn Futures $ Ratio
3.00 1980 = 2.27 Ratio 60%
1981
1982
1983
1984
1985
1986
1987
1988
1989
1990
1991
1992
1993
1994
1995
1996
1997
1998
1999
2000
2001
2002
2003
2004
2005
2006
2007
2008
2009
2010
2011

Annual % Change in Crop Acreage
2.50 40%

2.00 20%

1.50 0%

1.00 ‐20%

0.50 ‐40%

% Soybean Area ᇞ % Corn Area ᇞ Average NC Soyb$/Corn$

Minimum $ Ratio Maximum $ Ratio

 

 

These results leave room for other factors to also affect U.S. farmers decisions to plant corn or soybeans, such 
as a) either wet or dry field conditions during spring planting season, b) the cost of fertilizer and other crop 
inputs, c) crop rotation effects, etc., etc.   These results do provide some support for the hypothesis that 
preplanting new crop soybean/corn futures price ratio’s have an impact on final U.S. corn and soybean 
planted acreage.  However, they also allow for other factors to either support or work against new crop 
soybean/corn futures price ratios to affect crop acreage in any particular year.  

Impact of Current Cash Prices on Following Years’ Crop Planting Decisions 

Cash prices for corn and soybeans in one year may affect farmers’ crop acreage decisions in the following year.  
Figure 6 illustrates the relationship between one marketing years’ soybean / corn cash price ratio on the 
following marketing years’ corn and soybean planted acreage.   

Both the soybean and corn prices represent USDA WASDE marketing year average cash prices.  The marketing 
years for U.S. corn and soybeans run from September 1st through August 31st, with the majority of cash grain 
sales typically completed in the first 5‐6 months of the marketing year (Source: USDA ERS).  If many farmers 
are making acreage decisions during the January through May period, then cash prices during the September 1 
through August 31st marketing year are also likely to affect farmers’ planting decisions about corn and soybean 
acreage in the following spring.  

Whereas the ratio of new crop soybean to corn futures over the 1980‐2010 period tended to decline (Figure 
5), the ratio of old crop cash soybean and old crop corn prices tended to be stable over the same period, 
averaging just over 2.5 (Figure 6).  The 2.20 ratio of U.S. 2010/11 marketing year average cash prices for 

Page | 6  
 

soybeans ($11.45) to corn ($5.20) from the December USDA WASDE report is lower than the long term trend 
of approximately 2.50, and lower than the MY 2009/10 ratio of 2.70 (i.e., $9.59 per bushel soybeans ÷ $3.55 
per bushel corn).  Although there appears to be no downward trend in the 1 year lagged cash soybean/corn 
price ratio, the same general pattern of price highs and lows existed over the period.   
Expected results in terms of the impact of the lagged cash price ratios on soybean and corn acreage decisions 
were similar to those for the ratio of new crop soybean to corn futures.  These results would be expected if it 
is assumed that old crop cash soybean and old crop cash corn market prices during the January through May 
period have some relation to market expectations for new crop soybean and corn futures.  These results seem 
to indicate that both types of price ratios presented here need to be considered when assessing market signals 
and farmer’s motivations for planting soybeans or corn in the spring of each year.   

Figure 6. Previous Marketing Year Cash Soybean/Corn $ Ratios & Corn‐Soybean Acreage Changes (1980‐
2011) 

3.50 80%
MY 2010‐11 Soy/Corn 
Cash $ Ratio = 2.20 

3.00 60%

2.50 40%

2.00 20%

1.50 0%

1.00 ‐20%

0.50 ‐40%
NC Soy/Corn Futures $ Ratio
1980
1981
1982
1983
1984
1985
1986
1987
1988
1989
1990
1991
1992
1993
1994
1995
1996
1997
1998
1999
2000
2001
2002
2003
2004
2005
2006
2007
2008
2009
2010
2011

% Change in Corn & Soybean Acreage

% Soybean Area ᇞ % Corn Area ᇞ Previous Mkty Year Cash Soy/Cn Ratio

 

 

Soybean-Corn Price Ratio Options Coming December 13, 2010

In anticipation of the focus of U.S. grain markets on relative soybean and corn prices in early 2011, the Chicago
Mercantile Exchange (CME) is establishing Soybean-Corn Price Ratio Options as a tool or mechanism for
agricultural entities to use to manage this source of price, crop acreage and production risk. The CME has made
information about these new options contract available on its website at the following web address:

http://www.cmegroup.com/trading/agricultural/grain-and-oilseed/grain-calendar-spreads-options.html

CME Statement

“The suite of Grain Spread Options will expand with the launch of Soybean-Corn Price Ratio options on
December 13, 2010. Soybean-Corn Price Ratio options will provide market participants with a new tool for
trading on the price relationship between corn and soybeans, and the subsequent impact on new crop planted
acreage. Soybean-Corn Price Ratio options will be cash-settled and traded via open outcry on the Chicago trading
floor.”

Page | 7  
 

A more complete description of contract specifications is available in a .pdf file from the following web address:

http://www.cmegroup.com/trading/agricultural/files/Soybean-Corn_Price_Ratio_Options_Contract_Specifications.pdf

Following is a list of soybean-corn price ratio option contract months, their underlying corn and futures contracts, and
their expiration dates.

Soybean-Corn Price Ratio Options Initial Contact Expirations

Option Month: March May June July August September October November January
2011 2011 2011
Underlying Corn 2011 2011 2011 2011 2011 2012
Futures Contract:
Mar 2011 May 2011 Dec 2011 Jul 2011 Dec 2011 Sep 2011 Dec 2011 Dec 2011 Mar 2012

Underlying Soybean Mar 2011 May 2011 Nov 2011 Jul 2011 Nov 2011 Sep 2011 Nov 2011 Nov 2011 Mar 2012
Futures Contract:

Option Expiration Date: 2/18/11 4/21/11 5/20/11 6/24/11 7/22/11 8/26/11 9/23/11 10/21/11 12/23/11

 

It is important to understand which month’s option contracts provide coverage for the underlying November
2011 soybean and December 2011 corn futures contracts. The June, August, October and November 2011
soybean – corn futures ratio option contracts are settled on NOV 2011 soybeans and DEC 2011 corn. For
coverage from new crop 2011 soybean and corn futures price ratio risk through most of the January – May 2011
period, it appears that agricultural producers may wish to consider the June 2011 option, which expires on May
20, 2011.

It appears that these options will trade in the same 5,000 bushel units as the underlying corn futures contract.
Given that they are designed as option contracts rather than standard futures, nearly all the upfront and actual
expenses for option buyers will be paid up front in the options premium for standard option buyers. It will be
interesting to watch the time value of these options after they are introduced for some indication of how
uncertain grain market participants are regarding the prospects for relative corn and soybean futures prices.

If corn and soybean prices continue to be competitively interrelated, moving somewhat together or parallel to
each other as they have in the last year or so, then the variability of the relative ratio of soybean and corn futures
prices may actually be less than the risk of holding positions in the underlying new crop soybean and corn
futures contracts themselves. Commercial agricultural business interests who could be affected by more or less
soybean or corn acreage and who may consider using these options could include corn and soybean processors,
livestock feeders, crop producers, exporters, and others. Since the function of these soybean/corn ratio options
is similar to futures spread positions between the two commodities, there may be opportunities for combinations
of the two in advanced trading strategies.

 

Page | 8