El Viaje Del Beagle Espacial - Alfred E Van Vogt

comprender el propósito de la trampa, pero no dio


ninguna otra señal. Era consciente de la diferencia entre

su reacción anterior ante el encierro y la presente.

Durante cientos de años había buscado comida,


solamente comida. Ahora mil recuerdos del pasado

despertaban en su cerebro. En su cuerpo quedaban

poderes que había dejado de usar tiempo atrás. Al

recordarlos, su mente automáticamente acomodaba sus


posibilidades a la situación actual.



Se apoyó en las gruesas y ágiles ancas en que

terminaba su cuerpo esbelto. Con los zarcillos auditivos

examinó el contenido energético de ese entorno. Al fin se


acostó, los ojos relucientes de desdén. ¡Esos tontos!


Una hora más tarde oyó que el hombre —Smith—


manejaba un mecanismo encima de la jaula. Coeurl se

levantó de un brinco, sobresaltado. Temió haber juzgado

erróneamente a esos hombres, y que la ejecutaran


sumariamente. Había pensado que le darían tiempo y

podría hacer la que tenía planeado.



El peligro la confundió, y cuando de pronto detectó

una radiación muy por debajo del nivel de visibilidad,

preparó todo su sistema nervioso contra un posible


peligro. Tardó varios segundos en comprender lo que


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sucedía. Alguien estaba tomando imágenes del interior


de su cuerpo.



Al cabo de un rato el hombre se marchó. Luego, por

un tiempo, hubo ruidos de hombres que trabajaban a la

lejos. Los ruidos murieron gradualmente. Coeurl esperó

pacientemente a que el silencio envolviera la nave. En el


lejano pasado, antes de alcanzar una relativa

inmortalidad, los coeurls también dormían de noche.

Viendo a los hombres que dormitaban en la biblioteca, él


había recordado ese hábito, Había un ruido que no

moría. Aun cuando el silencio dominó la nave, pudo oír

los dos pares de pies. Pasaron rítmicamente frente a su


celda, se alejaron, regresaron. El problema era que los

guardias no estaban juntos. Primero pasaba un par de

pisadas. Luego, a diez metros, el segundo par.



Coeurl los dejó pasar varias veces. Calculó cuánto

tardaban. Al fin estuvo satisfecho. Esperó una vez más a


que hicieran su ronda. Esta vez, en cuanto pasaron,

sintonizó sus sentidos para concentrarse en un alcance

mucho más vasto que las vibraciones de origen humano.


La violencia pulsátil de la pila atómica de la sala de

máquinas tartamudeaba blandamente en su sistema

nervioso. Las dínamos eléctricas tarareaban su sofocada

canción de energía pura. Sintió el susurro de ese flujo en

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los cables de las paredes de la jaula, y en el cerrojo


eléctrico de la puerta. Impuso una tensa inmovilidad a

su cuerpo trémulo, mientras intentaba sintonizar esa

sibilante tempestad de energía. Abruptamente, sus


zarcillos auditivos vibraron en armonía con ella.


Hubo un áspero chasquido de metal contra metal.


Con el suave toque de un tentáculo, Coeurl abrió la

puerta. Salió al corredor. Por un instante volvió a sentir

desdén, un aura de superioridad, mientras pensaba en


las estúpidas criaturas que osaban usar su limitada

inteligencia contra un coeurl, y en ese momento recordó

que había otros coeurls en ese planeta. Era un


pensamiento extraño e inesperado. Pues él los había

odiado y los había combatido implacablemente. Ahora

veía a ese grupo menguante como su especie. Si les

daban la oportunidad de multiplicarse, nadie —y mucho


menos esos hombres— podría contra ellos.



Pensando en esa posibilidad, se sintió abrumado por

sus limitaciones, su necesidad de otros coeurls, su

soledad… uno contra mil, cuando la galaxia estaba en


juego. El universo cuajado de estrellas despertaba su

vasta y rapaz ambición. Si fracasaba, no tendría una

segunda oportunidad. En un mundo sin alimentos no

podría resolver el secreto del viaje espacial. Ni siquiera

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los constructores se habían liberado del planeta.




Atravesó un vasto salón y salió al corredor contiguo.

Llegó a la puerta del primer dormitorio. Estaba cerrada

eléctricamente, pero él la abrió sin ruido. Entró de un

brinco y desgarró la garganta del hombre que dormía en

la cama. La cabeza sin vida rodó desmañadamente. El


cuerpo se sacudió una vez. Las emanaciones de id eran

abrumadoras, pero Coeurl se obligó a seguir adelante.



Siete dormitorios; siete muertos. Luego, en silencio,

regreso a la jaula y cerró la puerta. Su coordinación era


exquisitamente precisa. Al poco tiempo llegaron los

guardias, miraron por el audioscopio y siguieron su

camino. Coeurl emprendió su segunda incursión, y al

cabo de varios minutos había invadido cuatro


dormitorios más. Luego llegó a un dormitorio donde

dormían veinticuatro hombres. Había matado

rápidamente, consciente del momento exacto en que


debía regresar a la jaula. La oportunidad de destruir a

tantos hombres lo confundió. Durante más de mil años

había liquidado todas las formas vivientes que podía


capturar. Aun en los comienzos, eso le había dado una

criatura de id por semana. Nunca había sentido la

necesidad de contenerse. Atravesó esa sala como el gran

gato que era, silencioso pero mortífero, y emergió de la

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voluptuosa alegría de la matanza sólo cuando despachó


a todos los hombres del dormitorio.



Al instante comprendió que se había demorado más

de la cuenta. Quedó pasmado ante la magnitud del error.

Había planeado una noche de matanza, con cada oleada

de muerte coordinada con tal exactitud que podría


regresar a su cárcel y estar allí cuando los guardias

pasaran, como habían hecho en cada ronda. La

esperanza de capturar esa enorme nave durante un


período de sueño ahora corría peligro.



Coeurl se aferró de los jirones evanescentes de su

razón. Frenéticamente, sin preocuparse por el ruido,

atravesó el salón a la carrera. Salió al corredor de la jaula,

tenso, temiendo enfrentar descargas energéticas


demasiado fuertes para contrarrestarlas.



Los dos guardias estaban juntos, lado a lado. Era

obvio que habían descubierto la puerta abierta. Alzaron

la cabeza simultáneamente, brevemente paralizados por


esa pesadilla de garras y tentáculos, la feroz cabeza

gatuna y los ojos llenos de odio. Demasiado tarde, uno

de ellos cogió su pistola. Pero el otro estaba físicamente

congelado por el destino que no podía evitar. Lanzó un


alarido, un ronco grito de horror. El perturbador sonido


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atravesó los corredores, despertando a los hombres. El


sonido terminó en un espantoso gorgoteo cuando

Coeurl, con un vigoroso movimiento, arrojó los dos

cadáveres al otro extremo del largo corredor. No quería


que hallaran los cadáveres cerca de la jaula. Era su única

esperanza.



Presa de la conmoción, consciente de su terrible error

y sin poder pensar con coherencia, se metió en su cárcel.

La puerta se cerró con un chasquido tenue. La energía


atravesó nuevamente el cerrojo eléctrico. Se agazapó en

el piso, simulando que dormía, al oír el susurro de

muchos pies y detectar el ruido de voces alborotadas.


Supo que alguien encendía el audioscopio de la jaula

para mirarlo. La crisis estallaría cuando descubrieran los

otros cuerpos.



Lentamente, se preparó para la mayor lucha de su

vida.



IV











—¡Muerto Siever! —dijo Morton con voz de


asombro—. ¿Qué haremos sin Siever? ¡Y Brecken Ridge!
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Y Coultery… ¡Qué espanto!




El corredor estaba lleno de hombres. Grosvenor, que

se había acercado, estaba en el extremo de un grupo. Dos

veces intentó abrirse camino, pero fue rechazado por

hombres que ni siquiera miraron para ver quién era. Le

cerraban el paso impersonalmente. Grosvenor desistió


de ese fútil esfuerzo, y comprendió que Morton estaba a

punto de decir algo más. El director miró hurañamente

la muchedumbre. Su enérgica barbilla parecía más


prominente que de costumbre.



—Si alguien tiene alguna idea, que la diga.



—¡La locura del espacio!



Esta sugerencia irritó a Grosvenor. Era una frase sin

sentido, todavía en uso después de tantos años de viaje

espacial. El hecho de que algunos hombres hubieran


enloquecido en el espacio, presa de la soledad, el miedo

y la tensión, no indicaba que padecieran una enfermedad

específica. Había ciertos peligros emocionales en un viaje

tan prolongado —era uno de los motivos por los cuales


él iba a bordo—, pero la locura por soledad no era uno

de ellos.



Morton vacilaba. Era evidente que él tampoco daba


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valor a ese comentario. Pero no era momento para


discutir sutilezas. Los hombres estaban tensos y

atemorizados. Querían acción y tranquilidad, la

sensación de que se adoptarían las precauciones


adecuadas. En esos momentos, los directores de

expediciones, los comandantes en jefe y otros dueños de

la autoridad podían perder para siempre la confianza de

sus seguidores. Grosvenor sospechó que Morton


pensaba en ello cuando habló de nuevo, tan cautas eran

sus palabras.



—Hemos pensado en ello —dijo el director—. El

doctor Eggert y sus asistentes revisarán a todo el mundo,


desde luego. En este momento está examinando los

cadáveres.



Una tonante voz de barítono bramó casi al oído de

Grosvenor:



—Aquí estoy, Morton. Ordene a esta gente que me

deje pasar.



Grosvenor giró y reconoció al doctor Eggert. Los


hombres ya le estaban cediendo el paso. Eggert avanzó.

Sin vacilar, Grosvenor se puso detrás de él. Como había

esperado, todos entendieron que estaba con el doctor.


Cuando se acercaron a Morton, el doctor Eggert dijo:
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—Le oí, director, y puedo asegurarle que la teoría de


la locura del espacio no sirve. Estos hombres fueron

degollados por algo que tenía la fuerza de diez seres

humanos. Las víctimas no tuvieron la menor


oportunidad de gritar.


Al cabo de una pausa, Eggert preguntó lentamente:




—¿Qué hay de nuestro gran gato, Morton?



El director sacudió la cabeza.



—El gatito está en su jaula, doctor, caminando de

aquí para allá. Me gustaría pedir la opinión de los

expertos. ¿Podemos sospechar de él? Esa jaula fue


construida para albergar cuatro bestias del cuádruple de

su tamaño. Cuesta creer que sea culpable, a menos que

aquí haya una nueva ciencia que supere todo lo que

podemos imaginar.



—Morton —dijo hoscamente Smith—, tenemos


todas las pruebas que necesitamos. Odio decir esto.

Usted sabe que preferiría conservar al gato con vida.

Pero usé la cámara de teleflúor con él, y traté de tomar


algunas imágenes. Todas salieron en blanco. Recuerde lo

que dijo Gourlay. Al parecer esta criatura puede recibir

y enviar vibraciones en cualquier longitud de onda. El


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modo en que dominó la descarga del arma de Kent es


prueba suficiente para nosotros, después de lo que ha

sucedido, de que tiene una capacidad especial para

interferir con la energía.



—¿Qué demonios pasa aquí? —gruñó un hombre—.

Si él puede controlar esa energía e irradiarla en cualquier


longitud de onda, nada le impide matamos a todos.



—Lo cual demuestra —dijo Morton— que no es

invencible, o lo habría hecho tiempo atrás.



Caminó resueltamente hacia el mecanismo que

controlaba la jaula.




—¡No pensará abrir esa puerta! —jadeó Kent,

echando mano de su pistola.



—No, pero si bajo esta palanca, la electricidad fluirá

por el piso y electrocutará lo que está adentro. Hicimos

construir así las jaulas para especimenes, como


precaución especial.



Destrabó la palanca de electrocución y la movió con

fuerza. Por un instante la electricidad estuvo a toda

potencia. Luego un fuego azul chisporroteó sobre el

metal, y una hilera de fusibles se ennegreció encima de


la cabeza de Morton. Morton alzó la mano, sacó uno y lo
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miró con mal ceño.




—Qué extraño —dijo—. Esos fusibles no tendrían

que haber volado. —Sacudió la cabeza—. Bien, ahora ni

siquiera podemos mirar dentro de la jaula. La descarga

también arruinó el audio.



—Si el gato pudo interferir con el cerrojo eléctrico y


abrir la puerta —comentó Smith—, es muy probable que

haya investigado todos los peligros posibles y estuviera

dispuesto a interferir cuando usted movió la palanca.



—Al menos eso demuestra que es vulnerable a

nuestras energías —señaló Morton—, ya que tuvo que


neutralizarlas. Lo importante es que lo tenemos detrás

de cuatro pulgadas del metal más resistente. En el peor

de los casos, podemos abrir la puerta y apuntarle con un


arma semiportátil. Pero, primero, creo que intentaremos

enviar electricidad por el cable del teleflúor.



Un ruido lo interrumpió desde el interior de la jaula.

Un cuerpo pesado se estrelló contra una pared. Luego

siguieron estampidos sostenidos, como si muchos


objetos cayeran en el piso. Grosvenor lo comparó

mentalmente con un pequeño alud.



—Conoce nuestras intenciones —le dijo Smith a


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Morton—. Apuesto a que ese gatito está muy irritado.


Fue un tonto en regresar a la jaula, y ahora se da cuenta.



La tensión se estaba disipando. Los hombres

sonreían nerviosamente. Incluso hubo una oleada de

risotadas secas ante la imagen con que Smith había

descrito la incomodidad del monstruo. Grosvenor estaba


intrigado. No le gustaban los ruidos que había oído. El

oído era el sentido más engañoso. Era imposible saber

qué había sucedido o estaba sucediendo en la jaula.



—Lo que me gustaría saber —dijo Pennons, el jefe de


máquinas— es por qué el medidor del teleflúor saltó y

vibró a toda potencia cuando el gatito hizo ese ruido. Lo

tengo ante mis narices, y aún no logro entender qué

sucedió.




Hubo silencio dentro y fuera de la jaula. De pronto

algo se agitó junto a la puerta, detrás de Smith. El capitán

Leeth y dos oficiales con uniforme militar entraron en el

corredor.



El comandante, un nervudo cincuentón, dijo:




—Creo que me haré cargo de la situación. Parece que

los científicos disienten en cuanto a la ejecución de este

monstruo, ¿verdad?


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Morton sacudió la cabeza.




—El conflicto ha terminado. Ahora todos creemos

que debemos ejecutarlo.



El capitán Leeth asintió.



—Eso iba a ordenar. Creo que la seguridad de esta

nave está amenazada, y ése es mi territorio. —Elevó la

voz—. ¡Hagan lugar! ¡Retrocedan!



Tardaron varios minutos en aliviar la presión dentro


del corredor. Grosvenor se alegró cuando terminaron. Si

la criatura hubiera salido mientras los que estaban

delante no podían retroceder rápidamente, habría


podido destruir o herir a muchos hombres. Ese peligro

no había pasado del todo, pero había disminuido.



—Qué raro —comentó alguien—. La nave pareció

moverse.



Grosvenor también lo había sentido, como si por un

instante alguien probara el motor. La gran nave tembló


mientras se recobraba de ese momento de tensión.



—Pennons —preguntó el capitán Leeth—, ¿quién

está en la sala de máquinas?





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El jefe de máquinas palideció.




—Mi asistente y sus ayudantes. No entiendo cómo…


Hubo una sacudida brusca. La gran nave se inclino,


amenazando con caer de flanco. Grosvenor fue arrojado

al suelo con cruel violencia. Hizo un gran esfuerzo para

recobrarse del aturdimiento. Había otros hombres


despatarrados alrededor. Algunos gruñían de dolor. El

director Morton gritó algo, una orden que Grosvenor no

oyó. El capitán Leeth se levantó trabajosamente,

maldiciendo.



—¿Quién demonios puso en marcha esos motores?


—preguntó airadamente.



La espantosa aceleración continuó. Era de por lo

menos cinco gravedades, quizá seis. Tras verificar que

podía vencer esa tremenda fuerza, Grosvenor se levanto


penosamente. Buscó el comunicador de pared más

próximo y tecleó el número de la sala de máquinas,

aunque sin esperar que funcionara. Un hombre bramó a

sus espaldas. Grosvenor giró sorprendido. Era Morton.


El corpulento director gritó:



—¡Es el gato! Está en la sala de máquinas y nos

dirigimos hacia el espacio exterior.


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Mientras Morton hablaba, la pantalla se ennegreció


y la presión de la aceleración continuaba. Grosvenor

entró en el salón a trompicones, salió a un segundo

corredor. Recordó que allí había un almacén donde


guardaban los trajes espaciales. Mientras se acercaba, vio

que el capitán Leeth lo precedía y estaba enfundándose

en un traje. Cuando Grosvenor se acercó, el comandante

cerró el traje y manipuló su unidad antiaceleratoria.



Giró rápidamente para ayudar a Grosvenor. Un


minuto después, Grosvenor suspiró de alivio mientras

reducía la gravedad del traje a un G. Ahora ya eran dos,

y otros hombres se estaban incorporando. Tardaron


pocos minutos en agotar la provisión de trajes de ese

almacén. Bajaron al otro piso y sacaron trajes de allí. Pero

ahora había muchos tripulantes disponibles para la

tarea. El capitán Leeth ya había desaparecido, y


Grosvenor, suponiendo cuál era el siguiente paso,

regresó rápidamente a la jaula donde antes habían

encarcelado al gran gato. Encontró a una veintena de

científicos reunidos ante la puerta, que al parecer


acababa de abrirse.



Grosvenor se acercó y miró por encima del hombro

de los que tenía delante. Había un boquete en la pared

trasera de la jaula. El boquete tenía tamaño suficiente

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para que pasaran cinco hombres a la vez. El metal estaba


retorcido y deformado. El boquete daba a otro corredor.



—Juro que es imposible —susurró Pennons por el

casco abierto de su traje espacial—. El martillo de diez

toneladas del taller no pudo sino mellar cuatro pulgadas

de microacero de un golpe y sólo oímos uno. El


desintegrador atómico habría tardado por lo menos un

minuto en hacerlo, pero toda la zona estaría

venenosamente radiactiva durante varias semanas.


Morton, ¡es una supercriatura!



El director no respondió. Grosvenor vio que Smith

examinaba el agujero. El biólogo alzó la vista.



—Ojalá Breckenridge no hubiera muerto.

Necesitamos un metalúrgico para explicar esto. ¡Mire!



Tocó el mellado borde del metal. Un fragmento se le


desmenuzó entre los dedos y cayó en una lluvia de

polvo. Grosvenor se acercó a empellones.



—Yo sé algo de metalurgia —dijo. Varios hombres le

cedieron el paso automáticamente, y pronto estuvo junto


a Smith. El biólogo frunció el entrecejo.


—¿Asistente de Breckenridge? —preguntó.


Grosvenor fingió no oír. Se agachó y pasó los dedos del
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traje espacial por la pila de polvo metálico que había en


el piso. Se enderezó rápidamente.



—No hay ningún milagro —declaró—. Como todos

sabemos, estas jaulas se hacen en moldes

electromagnéticos, y usamos un polvo metálico muy fino

para el trabajo. La criatura usó sus poderes especiales


para interferir con las fuerzas que mantienen unido el

metal. Eso explicaría ese drenaje de energía en el cable

del teleflúor, lo que observó el señor Pennons. La cosa


usó la energía eléctrica, con su cuerpo como

transformador, derribó la pared, atravesó el corredor y

bajó a la sala de máquinas.



Le sorprendió que le permitieran completar su

apresurado análisis. Pero era obvio que lo habían


aceptado como asistente del difunto Breckenridge. Era

un error natural en una nave tan grande, donde los

hombres aún no habían tenido tiempo de identificar a


todos los técnicos de menor rango.



—Entretanto, director —murmuró Kent—, lidiamos

con una supercriatura que controla la nave, domina por

completo la sala de máquinas y su potencia casi

ilimitada, y está en posesión de la principal sección de


talleres.


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Era una simple descripción de la situación y


Grosvenor notó el impacto que producía en los otros

hombres. No podían ocultar su angustia.



Un oficial habló.



—El señor Kent se equivoca —dijo—. La cosa no

domina del todo la sala de máquinas. Aún tenemos el


puente, que nos da control primario sobre todas las

máquinas. Ustedes, caballeros, siendo supernumerarios,

quizá no conozcan nuestra configuración mecánica. Sin

duda la criatura podría desconectamos, pero en este


momento podemos des activar todos los interruptores

de la sala de máquinas.



—¡Por amor de Dios! —exclamó alguien—. ¿Por qué

no cortó la potencia en vez de poner a mil hombres en


trajes espaciales?



El oficial habló con voz precisa.



—El capitán Leeth cree que estamos más seguros

dentro del campo de fuerza de nuestros trajes. Es

probable que la criatura nunca haya estado sometida a


cinco o seis gravedades de aceleración. Sería imprudente

abandonar esa y otras ventajas en maniobras

precipitadas.


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—¿Qué otras ventajas tenemos?




—Yo puedo responder —dijo Morton—. Sabemos

cosas sobre él y le sugeriré al capitán Leeth que hagamos

una prueba de inmediato. —Se volvió hacia el oficial—.

¿Puede pedirle al comandante que autorice un pequeño

experimento?




—Será mejor que se lo pida usted mismo, director.

Puede hablarle por el comunicador. Él está en el puente.



Morton regresó a los pocos minutos.



—Pennons —dijo—, ya que usted es oficial de la

nave y jefe de la sala de máquinas, el capitán Leeth


quiere que se encargue de esta prueba.


Grosvenor creyó detectar cierta irritación en la voz


de Morton. Evidentemente, el comandante de la nave

había hablado en serio al decir que se haría cargo. Era la

vieja historia de los mandos divididos. La línea divisoria


se había definido con la mayor precisión posible, pero las

autoridades no podían predecir todas las contingencias.

En última instancia, muchas cosas dependían de la


personalidad de los individuos. Hasta ahora, los oficiales

y tripulantes, todos militares, habían cumplido

meticulosamente con su deber, subordinándose al


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propósito del largo viaje. No obstante, la experiencia de


otras naves demostraba que por algún motivo los

militares no tenían en gran estima a los científicos. En

estos momentos, esa hostilidad oculta se ponía en


evidencia. En rigor, no había motivos para que Morton

no dirigiera su ataque experimental.



—Director —dijo Pennons—, no hay tiempo para

que usted me explique los detalles. Imparta las Órdenes.

Si di siento con alguna, hablaremos sobre ello.



Era una grácil cesión de prerrogativas. Pero


Pennons, como jefe de máquinas, era un científico cabal.



Morton no perdió tiempo.



—Señor Pennons —dijo enérgicamente—, envíe

cinco técnicos a cada una de las cuatro entradas de la sala

de máquinas. Yo encabezaré un grupo. Kent, encárguese


del número dos. Smith, del número tres, y Pennons, por

cierto, del número cuatro. Usaremos calentadores

móviles para destrozar las grandes puertas. He

advertido que todas están cerradas. La bestia se ha


parapetado adentro.



—Selenski, vaya al puente y apague todo excepto los

motores. Páselos a la llave maestra y corte todo al mismo


70

tiempo. Pero deje la aceleración a plena potencia. No se


debe aplicar antiaceleración a la nave. ¿Entendido?



—¡Sí, señor! —El piloto se cuadró y echó a andar por

el corredor.



—Infórmeme por los comunicadores si una de las

máquinas se pone de nuevo en funcionamiento —le dijo


Morton.



Los hombres escogidos para asistir al director eran

miembros de la tripulación de combate. Grosvenor con

varios otros, se dispuso a observar la acción a cincuenta

metros de distancia. Tenía la hueca sensación de esperar


el desastre mientras traían los proyectores móviles e

instalaban las pantallas protectoras. Comprendía la

magnitud y el propósito del inminente ataque. Pero


había tantos imponderables que podía ocurrir cualquier

cosa. El asunto se manejaba según un antiquísimo modo

de organizar a los hombres y sus conocimientos. Lo más

irritante era que él sólo podía esperar y presentar críticas


negativas.



La voz de Morton llegó por el comunicador general.



—Como he dicho, éste es un ataque de prueba. Se

basa en el supuesto de que el gato no ha estado en la sala


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de máquinas el tiempo suficiente para hacer nada. Eso


nos da la oportunidad de vencerlo ahora, antes de que

tenga tiempo de prepararse. Pero, aparte de la

posibilidad de que podamos destruirlo de inmediato,


tengo una teoría. Mi idea es la siguiente: esas puertas

están construidas para soportar explosiones potentes, y

los calentadores tardarán por lo menos quince minutos

en derribarlas. Durante ese período, la criatura no tendrá


energía, pues Selenski está por desactivarla. El motor

estará encendido, pero eso es una explosión atómica.

Sospecho que la criatura no puede tocar ese material.

Dentro de pocos minutos verán a qué me refiero…


espero. —Elevó la voz—. ¿Preparado, Selenski?



—Preparado.



—¡Desactive la llave maestra!



El corredor —toda la nave, como sabía Grosvenor—

quedó abruptamente sumido en la oscuridad. Grosvenor

encendió la luz de su traje espacial. Uno por uno, los


otros hombres hicieron lo mismo. En el reflejo de los

haces, sus rostros lucían tensos y pálidos.



—¡Ahora! —La orden de Morton resonó clara y

aguda en el comunicador.




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Las unidades móviles palpitaron. El calor que


irradiaban no era atómico, aunque era generado

atómicamente. Lamió el duro metal de la puerta.

Grosvenor vio que las primeras gotas se desprendían del


metal y empezaban a rodar. Otras gotas siguieron, hasta

formar varios hilillos. La pantalla transparente comenzó

a enturbiarse, y pronto costó ver lo que pasaba con la

puerta. Luego, en la brumosa pantalla, la puerta


comenzó a brillar con la luz de sus propias llamas. El

fuego tenía un aire infernal. Chisporroteaba como una

gema mientras el calor de las unidades móviles devoraba

el metal con lenta furia.




Pasó el tiempo. Al fin se oyó la áspera voz de Morton.


—¡Selenski!




—Aún no hay nada, director.



—Pero debe de estar haciendo algo —susurró

Morton—. No puede estar esperando ahí como una rata

acorralada, Selenski.



—Nada, director.



Pasaron siete, diez, doce minutos.



—¡Director! —Era la tensa voz de Selenski—. Ha


73

activado la dínamo eléctrica.




Grosvenor suspiró profundamente. La voz de Kent

sonó en el comunicador.



—Morton, no podemos penetrar más. ¿Es esto lo que

usted esperaba?



Por la pantalla, Grosvenor vio que Morton miraba la

puerta. Aun desde esa distancia, le pareció que el metal


no estaba tan caliente como antes. La puerta se puso

visiblemente más roja, luego adoptó un color frío y

oscuro.



Morton suspiró.



—Es todo por ahora. ¡Deje tripulantes para custodiar

cada corredor! ¡Deje los calentadores en su sitio! ¡Que los


jefes de departamento se reúnan en el puente!



Grosvenor comprendió que la prueba había

terminado.



















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V












Grosvenor entregó sus credenciales al guardia de la

entrada del puente. El hombre las examinó

dubitativamente.



—Supongo que está bien —dijo al fin—. Pero hasta

ahora no he dejado pasar a nadie que tenga menos de


cuarenta años. ¿Cómo logró que lo admitieran?



Grosvenor sonrió.



—Entré por la planta baja de una nueva ciencia. El

guardia miró la tarjeta de nuevo.



—¿Nexialismo? —preguntó mientras se la

devolvía—. ¿Qué es eso?



—Holismo aplicado —dijo Grosvenor, y traspuso el


umbral.



Al mirar hacia atrás, vio que el hombre lo seguía con

ojos desconcertados. Grosvenor sonrió y olvidó el

incidente. Era la primera vez que visitaba el puente. Miró

en torno con curiosidad, impresionado y fascinado. A


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pesar de ser compacto, el tablero de control era una


estructura inmensa. Estaba construido en una serie de

grandes hileras curvas. Cada arco de metal tenía sesenta

metros de largo, y una escalinata abrupta conducía de


una grada ala otra. Los instrumentos se podían

manipular desde el piso o, más rápidamente, desde una

silla de control articula da que colgaba del cielo raso en

el extremo de una grúa eléctrica invertida.



El nivel inferior de la sala era un auditorio con un


centenar de cómodas butacas. Tenían tamaño suficiente

para hombres vestidos con traje espacial, y ya había una

veintena de hombres así vestidos sentados en ellas.


Grosvenor se instaló en un lugar apartado. Un minuto

después, Morton y el capitán Leeth entraron desde la

oficina del capitán, que se abría desde el puente. El

comandante se sentó. Morton empezó sin preámbulos.



—Sabemos que, entre todas las máquinas de la sala


de máquinas, la más importante para el monstruo es la

dínamo eléctrica. Debe de haber trabajado con frenético

terror para ponerla en marcha antes de que


penetráramos las puertas. ¿Algún comentario?


—Me gustaría que alguien me describiera qué hizo


para lograr que esas puertas fueran inexpugnables —


76

dijo Pennons.




—Hay un conocido proceso electrónico —explicó

Grosvenor— por el cual los metales se pueden endurecer

mucho provisoriamente, pero nunca oí que se hiciera sin

varias toneladas de equipo especial, el cual no existe en

esta nave.




Kent se volvió para mirarlo.



—¿De qué sirve saber cómo lo hizo? —exclamó con

impaciencia—. Si no podemos atravesar esas puertas con

nuestros desintegradores atómicos, es el acabose. Puede

hacer lo que quiera con esta nave.




Morton sacudió la cabeza.


—Tendremos que trazar algunos planes, y para eso


estamos aquí. —Alzó la voz—. ¡Selenski!



El piloto se asomó desde la silla de control. Su

repentina aparición sorprendió a Grosvenor. No había

visto que había un hombre en la silla.



—¿Qué necesita, director? —preguntó Selenski.




—¡Active todas las máquinas!


Selenski giró habilidosamente hacia la llave maestra.


77

Con sumo cuidado, puso la gran palanca en posición. La


nave se sacudió con un zumbido audible, el suelo tembló

durante varios segundos. Luego la nave se estabilizó, las

máquinas se dedicaron a su trabajo y el zumbido se


diluyó en una vaga vibración.


—Pediré a varios expertos que den sus sugerencias


para luchar contra el gato —dijo Morton—. Aquí

necesitamos una consulta entre muchas especialidades

y, por interesantes que sean las posibilidades teóricas, lo


que se requiere es un enfoque práctico.



Y eso, pensó Grosvenor con amargura, elimina por

completo a Elliott Grosvenor, nexialista. No debería ser

así. Morton quería la integración de muchas ciencias, y

para eso estaba el nexialismo. Grosvenor sospechaba, sin


embargo, que él no sería uno de los expertos en cuyos

consejos prácticos se interesaría Morton. Su sospecha era

acertada.



Dos horas después, el director dijo con voz fatigada:



—Creo que será mejor que nos tomemos media hora


para comer y descansar. Ahora llegamos al punto

crucial, y necesitaremos todas nuestras fuerzas.



Grosvenor se dirigió a su departamento. No tenía


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interés en comer y descansar. A los treinta y un años


podía saltarse alguna comida o una noche de sueño.

Contaba con media hora para resolver el problema de lo

que se debía hacer con el monstruo que se había


apoderado de la nave.


El problema era que el acuerdo a que habían llegado


los científicos no era integral. Varios especialistas habían

unido sus conocimientos en un nivel superficial. Cada

cual había bosquejado sus ideas ante personas que no


estaban entrenadas para aprehender la riqueza de

asociaciones que implicaba cada concepto. El plan de

ataque carecía de unidad.



A Grosvenor le inquietaba comprobar que él, un

joven de treinta y un años, era quizá la única persona de


a bordo con la formación necesaria para ver las

debilidades del plan. Por primera vez desde que había

subido a bordo seis meses antes, cayó en la cuenta del


gran cambio que había sufrido en la Fundación Nexial.

No era exagerado decir que todos los sistemas

educativos previos eran obsoletos. Grosvenor no se


atribuía ningún mérito personal por la formación que

había recibido. Él no la había creado. Pero, como

graduado de la Fundación, como persona a quien habían

puesto a bordo del Beagle Espacial con un propósito

79

específico, no tenía más alternativa que buscar una


solución definida, y luego usar todos los medios posibles

para convencer a los que estaban al mando.



Pero necesitaba más información. La buscó del modo

más rápido posible. Llamó a varios departamentos por

el comunicador.




Ante todo, habló con subordinados. Se presentaba

como jefe de departamento, y el efecto era notable. Los

científicos jóvenes aceptaban su identificación y eran

muy serviciales, aunque no siempre. Nunca faltaba el


sujeto que decía: «Necesito la autorización de mis

superiores». Un jefe de departamento, Smith, le habló

personalmente y le dio toda la información que

necesitaba. Otro fue cortés y le pidió que llamara de


vuelta cuando hubieran destruido al gato. Grosvenor se

comunicó con el departamento de química en último

lugar y preguntó por Kent, dando por sentado que no


pasarían su llamada. Estaba dispuesto a pedirle la

información al subordinado. Para su fastidio y asombro,

lo comunicaron con Kent de inmediato.



El jefe de química lo escuchó con mal disimulada

impaciencia, y lo interrumpió abruptamente.




—Usted puede obtener nuestra información por los
80

canales habituales. Sin embargo, los descubrimientos


realizados en el planeta del gato no estarán disponibles

en algunos meses. Tenemos que verificar todos nuestros

hallazgos.



Grosvenor insistió.



—Señor Kent, le encarezco que autorice la liberación


inmediata de toda información relacionada: con el

análisis cuantitativo de la atmósfera del planeta. Puede

ser importante para el plan que se trazará en la reunión.

Sería complicado explicarle detalladamente, pero le


aseguro…



—Oiga, muchacho —interrumpió Kent

socarronamente—, no es momento de discusiones

académicas. Usted no parece entender que corremos


peligro mortal. Si algo sale mal, usted, yo y los demás

sufriremos un ataque físico. No será un ejercicio de

gimnasia intelectual. Hágame el favor, no me moleste en

diez años.



Hubo un chasquido cuando Kent cortó la conexión.


Grosvenor se quedó quieto varios segundos, irritado por

esa salida insultante. Al fin sonrió resignadamente e hizo

las últimas llamadas.




81

Su diagrama de altas probabilidades contenía, entre


otras cosas, tildes en los espacios impresos que

mostraban la cantidad de polvo volcánico de la

atmósfera del planeta, la historia natural de varias,


formas vegetales según lo indicado por estudios

preliminares de sus semillas, el tipo de sistema digestivo

que los animales necesitarían para comer las plantas

examinadas y, por extrapolación, cuáles serían las


probables variaciones de tipo y estructura entre los

animales que se alimentaban de los animales que comían

las plantas.



Grosvenor trabajó de prisa y, como se limitaba a


poner tildes en un diagrama ya impreso, en poco tiempo

tuvo su gráfico. Era intrincado. No era fácil explicárselo

a alguien que no estuviera familiarizado con el

nexialismo. Pero para él presentaba un cuadro bastante


claro. En la emergencia, señalaba posibilidades y

soluciones que no se podían pasar por alto. Así le parecía

a Grosvenor.



Bajo el encabezamiento «Recomendaciones


generales», escribió: «Toda solución que se adopte debe

incluir una válvula de seguridad».



Con cuatro ejemplares del diagrama, se dirigió al


82

departamento de matemáticas. Había guardias, lo cual


era inusitado, una obvia protección contra el gato.

Cuando se negaron a dejarle ver a Morton, Grosvenor

exigió ver a un secretario del director. Un hombre joven


salió de otra sala, examinó cortésmente el diagrama y

dijo que «trataría de presentárselo al director Morton».



—Ya he oído antes esa patraña —respondió

Grosvenor de mal humor—. Si el director Morton no ve

ese diagrama, pediré una junta examinadora. Aquí pasa


algo muy raro con los informes que presento a la oficina

del director, y si esto se repite habrá problemas.



El secretario era cinco años mayor que Grosvenor.

Era distante y hostil. Se inclinó, y dijo con una sonrisa

irónica:




—El director es un hombre muy ocupado. Muchos

departamentos compiten por su atención. Algunos de

ellos tienen una larga trayectoria, y un prestigio que les

da precedencia sobre las ciencias y los… científicos…


más jóvenes. —Se encogió de hombros—. Pero le

preguntaré si desea examinar el diagrama.



—Pídale que lea las recomendaciones —dijo

Grosvenor—. No hay tiempo para más.




83

—Lo pondré al corriente —dijo el secretario.


Grosvenor se dirigió a la habitación del capitán Leeth. El

comandante lo recibió y escuchó sus palabras. Luego

examinó el diagrama. Al fin sacudió la cabeza.



—Las fuerzas armadas tienen otro enfoque de estas

cuestiones —declaró—. Estamos preparados para tomar


riesgos calculados con miras a metas específicas. Esa

idea de que sería prudente dejar escapar a esta criatura

es contraria a mi actitud. He aquí un ser inteligente que


ha iniciado actos hostiles contra un navío espacial

armado. Es una situación intolerable. Estoy seguro de

que él inició dicha acción con pleno conocimiento de las


consecuencias. —Sonrió apretando los labios—. Las

consecuencias son la muerte.



Grosvenor pensó que el resultado final podía ser la

muerte de las personas que tenían modos inflexibles de

lidiar con un peligro inusitado. Quiso aclarar que su


intención no era que el gato escapara. Antes que él

pudiera hablar, el capitán Leeth se puso de pie.



—Ahora tendré que pedirle que se marche —dijo. Le

habló a un oficial—. Muéstrele la salida al señor

Grosvenor.




—Conozco la salida —respondió amargamente
84

Grosvenor.




A solas en el corredor, miró su reloj. Faltaban cinco

minutos para la hora del ataque.



Se dirigió desconsolada mente al puente. La mayoría

de los otros ya estaba en su sitio mientras él buscaba un

asiento. Un minuto después, el director Morton entró


con el capitán Leeth. Se pidió orden en la sala.



Nervioso, visiblemente tenso, Morton caminaba de

aquí para allá delante de su público. Su pelo lustroso y

negro estaba desmelenado. La leve palidez de su fuerte

rostro enfatizaba la impetuosa agresividad de su


mandíbula. Se detuvo súbitamente. Habló con voz

cortante.



—Para asegurarnos de que nuestros planes estén

plenamente coordinados, pediré a cada experto que


describa su función en el ataque contra esta criatura.

Señor Pennons, adelante.



Pennons se puso de pie. No era un hombre fornido

pero parecía corpulento, quizá por su aire de autoridad.


Como los demás, tenía una formación especializada,

pero dada la naturaleza de su campo necesitaba el

nexialismo menos que otros. Este hombre conocía las


85

máquinas y la historia de las máquinas. Según sus


antecedentes —que Grosvenor había examinado— había

estudiado desarrollo de máquinas en cien planetas.

Quizá no hubiera nada fundamental que no supiera en


materia de ingeniería práctica. Podía haber hablado mil

horas sin revelar todos sus conocimientos.



—En esta sala de control hemos instalado un

repetidor que activará y desactivará cada motor

rítmicamente. La palanca funcionará cien veces por


segundo. El efecto consistirá en crear vibraciones de

muchos tipos. Existe la posibilidad de que una o más

máquinas se destruyan, por el mismo principio de los


soldados que cruzan un puente marchando… sin duda

todos conocen esa vieja historia. Pero en mi opinión no

hay auténtico peligro de destrucción. Nuestro propósito

es interferir la interferencia de la criatura, y derribar las


puertas.



—Gourlay, adelante —dijo Morton. Gourlay se

levantó perezosamente. Parecía tener sueño, como si la

situación lo aburriera un poco. Grosvenor sospechó que


le gustaba que la gente lo considerase excéntrico. Tenía

el título de ingeniero jefe de comunicaciones, y su

archivo consignaba un intento sostenido de adquirir

conocimientos en su especialidad. Si los diplomas

86

servían de algo, tenía una educación ortodoxa de primer


nivel. Cuando al fin habló, arrastraba la voz con

parsimonia. Grosvenor notó que esa actitud surtía un

efecto tranquilizador sobre los demás. Los rostros


angustiados se distendieron. Los cuerpos adoptaron una

pose más descansada.



—Hemos preparado pantallas de vibración —

explicó Gourlay— que funcionan por el principio del

reflejo. Una vez dentro, las usaremos de tal modo que la


mayor parte de las vibraciones que él irradie le sean

devueltas. Además disponemos de suficiente energía

eléctrica para alimentarlo con tazas de cobre móviles.


Tiene que haber un límite para su capacidad de

manipular energía con esos nervios aislados.



—¡Selenski! —llamó Morton. El jefe de pilotos estaba

de pie cuando Grosvenor atinó a mirarlo. Se había

levantado con tanta celeridad como si hubiera previsto


que Morton lo llamaría a él. Grosvenor lo estudió

fascinado. Selenski era un hombre flaco de cara flaca, con

ojos azules asombrosamente vívidos. Parecía físicamente


fuerte y capaz. Según sus antecedentes, no era un

hombre de gran cultura. Lo compensaba con sus nervios

de acero, su reacción veloz ante los estímulos y su

capacidad para trabajar sin pausa.

87

—A mi entender, el plan debe ser acumulativo —


dijo—. Cuando la criatura crea que no puede aguantar

más, aparecerá otra cosa para sumarse a su problema y

confusión. Cuando el alboroto alcance su punto máximo,


activaré la antiaceleración. El director y Gunlie Lester

creen que esta criatura no sabe nada sobre

antiaceleración. Es un desarrollo de la ciencia del vuelo

interestelar y no se habría alcanzado de otra manera.


Pensamos que la criatura no sabrá qué hacer cuando

sienta los primeros efectos de la antiaceleración. Todos

recordarán esa sensación de oquedad que todos

sentimos la primera vez. —Se sentó.




—¡Korita, adelante! —dijo Morton.


—Yo sólo puedo ofrecerles aliento —dijo el


arqueólogo—, partiendo de mi teoría de que el monstruo

tiene todas las características del criminal de las primeras

etapas de una civilización. Smith ha sugerido que su


conocimiento científico es desconcertante. En su opinión,

esto podría significar que nos enfrentamos a un real

habitante de la ciudad muerta que visitamos, no sólo un


descendiente. Esto implicaría que nuestro enemigo goza

de virtual inmortalidad, una posibilidad en parte

sostenida por su capacidad para respirar tanto oxígeno

como cloro… o ninguno de ambos. Pero su inmortalidad

88

no sería importante en sí misma. Él pertenece acierta


época de su civilización, y ha caído tan bajo que sus ideas

son ante todo recuerdos de esa época. A pesar de su

capacidad para controlar la energía, perdió la cabeza en


el ascensor cuando entró en la nave. Al no controlar sus

emociones cuando Kent le ofreció comida, se vio

obligado a revelar su capacidad especial contra un arma

de vibraciones. Cometió una torpeza con sus asesinatos


masivos de hace unas horas. Como todos pueden ver,

demuestra la astucia de una mente primitiva y egotista,

que no tiene comprensión de sus procesos corporales en

un sentido científico, y ninguna idea de la vasta


organización a la que se enfrenta. Es como el antiguo

soldado germánico que se sentía superior al anciano

estudioso romano en cuanto individuo, aunque el


segundo formaba parte de una poderosa civilización que

el germano de esos tiempos no podía sino admirar.

Tenemos, pues, a un ser primitivo, y ese ser primitivo


está en medio del espacio, lejos de su hábitat natural. La

victoria será nuestra.



Morton se levantó. Su macizo rostro mostraba una

sinuosa sonrisa.



—Según mi plan anterior —dijo—, el estimulante

discurso de Korita precedería a nuestro ataque. Sin

89

embargo, en la última hora he recibido un documento de


un joven que está a bordo de esta nave en representación

de una ciencia sobre la cual sé muy poco. El hecho de que

esté a bordo me impone prestar oídos a sus opiniones.


En su convicción de que tenía la solución para este

problema, él no sólo visito mis aposentos sino los del

capitán Leeth. El comandante y yo hemos acordado,

pues, conceder al señor Grosvenor unos minutos para


que describa su solución y nos convenza de que sabe de

qué está hablando.



Grosvenor se puso de pie tímidamente.



—En la Fundación Nexial —declaró— enseñamos

que detrás de los aspectos más gruesos de toda ciencia

hay una intrincada ligazón con otras ciencias. Es un viejo


concepto, desde luego, pero hay una diferencia entre

hablar de una idea de los dientes para afuera y aplicarla

en la práctica. En la Fundación hemos desarrollado


técnicas para aplicarla. En mi departamento tengo

algunas de las máquinas educativas más notables que se

hayan visto. No puedo describirlas ahora, pero puedo


asegurarles que una persona formada por esas máquinas

y técnicas resolvería el problema del gato.



—Primero, las sugerencias hechas hasta ahora son


90

superficiales. Son satisfactorias dentro de sus alcances,


pero esos alcances son limitados. En este momento

tenemos datos suficientes para presentar un cuadro

detallado de la historia del gato. Los enumeraré. Hace


mil ochocientos años, las plantas resistentes de este

planeta comenzaron a recibir menos luz solar en ciertas

longitudes de onda. Esto se debió a la aparición de

grandes cantidades de polvo volcánico en la atmósfera.


Resultado: de la noche a la mañana, la mayoría de las

plantas murieron. Ayer, una de nuestras naves

exploradoras, volando acierta distancia de la ciudad

muerta, detectó varias criaturas vivientes del tamaño de


un venado terrícola, peto al parecer más inteligentes.

Eran tan cautelosas que no pudimos capturarlas. Hubo

que abatirlas, y el departamento de Smith realizó un


análisis parcial. Los cuerpos contenían potasio con la

misma configuración química y eléctrica que se halla en

los seres humanos. No avistamos otros animales. Quizá


ésta sea una de las fuentes de potasio del gato. En el

estómago de los animales muertos, los biólogos hallaron

partes de las plantas en diversas fases de digestión. Éste

parece ser el ciclo: vegetación, herbívoro, depredador. Es


probable que, cuando las plantas fueron destruidas, los

animales que se alimentaban de ellas perecieran en

cantidad proporcional. De la noche a la mañana, la

91

provisión alimentaria del gato desapareció.




Grosvenor echó un rápido vistazo a su público. Con

una excepción, todos los presentes lo miraban

intensamente. La excepción era Kent. El jefe de química

tenía una expresión de enfado. Su atención parecía estar

en otra parte.




El nexialista se apresuró a continuar:



—La galaxia presenta muchos ejemplos de la

dependencia total de ciertas formas de vida respecto de

un tipo único de alimento. Pero en ningún planeta

hemos encontrado otro ejemplo de vida inteligente que


sea tan quisquillosa con la dieta. Parece que estas

criaturas no han pensado en cultivar o criar sus

alimentos, y el alimento de sus alimentos. Una increíble


falta de previsión, sin duda. Tan increíble que toda

explicación que no tenga en cuenta este factor sería

automática mente insatisfactoria.



Grosvenor hizo otra pausa, pero sólo para recobrar

el aliento. No miró directamente a los presentes. Era


imposible demostrar lo que estaba por decir. Cada jefe

de departamento tardaría semanas en verificar los datos

relacionados con su especialidad. Lo único que podía


hacer era presentar la conclusión, algo que no se había
92

atrevido a hacer en su diagrama de probabilidades ni en


su conversación con el capitán Leeth. Terminó

apresuradamente.



—Los datos son ineludibles. El gato no es uno de los

constructores de esa ciudad, ni un descendiente de esos

constructores. Él y su especie eran animales con que los


constructores hacían experimentos. ¿Qué ocurrió con los

constructores? No podemos saberlo con certeza. Quizá

se exterminaron en una guerra atómica hace mil


ochocientos años. La ciudad aplanada, la súbita

aparición de polvo volcánico en la atmósfera en

cantidades tales que oscurecerían el sol durante miles de


años, son significativas. El voluble hombre casi logró

hacer lo mismo, así que no debemos juzgar a esta raza

extinguida con demasiada dureza. ¿Pero adónde nos

lleva esto?



Una vez más, Grosvenor recobró el aliento y se


apresuro a continuar.



—SI el gato hubiera sido un constructor, a estas

alturas tendríamos prueba de todos sus poderes

sabríamos con qué nos enfrentamos. Como no lo es, por

el momento lidiamos con una bestia que no tiene una


clara comprensión de su potencial. Arrinconado o


93

presionado, quizá descubra en sí mismo una capacidad


que aún desconoce para destruir seres humanos y

controlar máquinas. Debemos darle una oportunidad de

escapar. Una vez fuera de esta nave, estará a nuestra


merced. Eso es todo. Gracias por escucharme.


Morton miró a los presentes.




—Bien, caballeros, ¿qué piensan ustedes?



—Nunca oí semejante historia en mi vida —resopló

Kent—. Posibilidades. Probabilidades. Fantasías. Si esto

es el nexialismo, tendrán que presentármelo mucho

mejor para que llegue a interesarme.




—La explicación es inaceptable —dijo sombríamente

Smith—, sin contar con el cuerpo del gato para

examinarlo.



—Dudo que un examen demuestre definitivamente

que es una bestia experimental —intervino Von Grossen,


jefe de física—. El análisis de Grosvenor es totalmente

controvertido, y no hay manera de resolverlo.



—Una nueva exploración de la ciudad podría revelar

pruebas de la teoría de Grosvenor —dijo Korita, y añadió

cautelosamente—: No refutaría del todo la teoría cíclica,


pues esa inteligencia experimental tendería a reflejar las
94

actitudes y creencias de quienes le enseñaron.




—Una de nuestras naves salvavidas está ahora en el

taller —dijo el jefe de máquinas, Pennons—. Está

parcialmente desmantelada y ocupa el único foso de

reparaciones que está disponible abajo. Llevarle al gato

una nave salvavidas utilizable requeriría tanto esfuerzo


como el ataque total que estamos planeando. Desde

luego, si el ataque fracasa, siempre podemos pensar en

sacrificar una nave salvavidas, aunque aún no sé cómo


podrá sacarla del Beagle. Allá abajo no hay cámaras

estancas.



Morton se volvió hacia Grosvenor.



—¿Qué responde a eso?



—Hay una cámara estanca al final del corredor

contiguo a la sala de máquinas. Debemos darle acceso a


ella.



El capitán Leeth se puso de pie.



—Como le dije al señor Grosvenor cuando vino a

verme, la mente militar tiene una actitud más firme en

estas cuestiones. Nosotros estamos dispuestos a aceptar

bajas. El señor Pennons ha expresado mi opinión. Si


nuestro ataque falla, pensaremos en otras medidas.
95

Gracias, señor Grosvenor, por su análisis. ¡Pero ahora,


manos a la obra!



Era una orden. El éxodo comenzó de inmediato.






































































96

VI












Coeurl trabajaba en el radiante fulgor del gigantesco

taller. Había recobrado casi todos sus recuerdos, las

aptitudes que le habían enseñado los constructores, su

capacidad para adaptarse a nuevas máquinas y nuevas


situaciones. Había encontrado la nave salvavidas en un

foso. Estaba parcialmente desmantelado.



Coeurl trajinaba para repararlo. Comprendía cada

vez más la importancia de escapar. Así tendría acceso a


su planeta y otros coeurls. Con las aptitudes que él podía

enseñarles, serían invencibles. De este modo, la victoria

sería segura. En cierto modo, pues, estaba decidido. Pero

era reacio a abandonar la nave. No estaba convencido de


estar en peligro. Después de examinar las fuentes de

energía del taller, y de recordar lo que había ocurrido, le

parecía que esos seres bípedos no tenían el equipo para

vencerlo.




Era presa del conflicto mientras trabajaba. Sólo

cuando se detuvo a examinar la nave comprendió qué

gran tarea de reparación había realizado. Sólo quedaba


97

cargar las herramientas e instrumentos que quería llevar


y luego… ¿se marcharía o lucharía? Sintió angustia al oír

que se aproximaban los hombres. Captó el súbito cambio

en el tempestuoso trueno de los motores, un zumbido


rítmico y espasmódico, más agudo, más penetrante, más

irritante que la palpitación pareja y gutural que lo había

precedido. El ruido era enervante. Coeurl procuró

adaptarse, y su cuerpo se estaba concentrando para


lograrlo cuando intervino un nuevo factor. Potentes

proyectores móviles escupieron rugientes llamas contra

las macizas puertas de la sala de máquinas. Al instante,

debió decidir si combatiría contra los proyectores o se


adaptaría al nuevo ritmo. Descubrió que no podía hacer

ambas cosas.



Empezó a concentrarse en escapar. Tensó cada

músculo de su potente cuerpo mientras llevaba grandes


cargamentos de máquinas, herramientas e instrumentos

y los arrojaba en cualquier espacio disponible que

hubiera dentro de la nave salvavidas. Al fin se detuvo

frente ala puerta para el penúltimo acto de su partida.


Sabía que las puertas estaban por caer. Media docena de

proyectores devoraba lenta pero inexorablemente las

pulgadas restantes. Coeurl titubeó, luego retiró toda


resistencia energética. Se concentró intensamente en el


98

casco externo de la gran nave, hacia donde apuntaba la


roma nariz del salvavidas de diez metros. Su cuerpo huía

del chorro de electricidad que fluía de las dínamos. Sus

zarcillos auditivos encauzaban ese temible poder hacia


la pared. Se sentía en llamas. Le dolía todo el cuerpo.

Sospechó que estaba peligrosamente cerca del límite de

su capacidad para manipular energía.



A pesar de sus esfuerzos, nada ocurrió. La pared no

cedió. Ese metal era duro, y más fuerte que todo lo que


él conocía. Mantenía su forma. Sus moléculas eran

monoatómicas pero su disposición era inusitada. El

efecto de apiñamiento se conseguía sin la gran densidad


que habitualmente lo acompañaba.


Oyó caer una de las puertas de la sala de máquinas.


Los hombres gritaron. Los proyectores rodaron hacia

adelante, incontenibles. El piso de la sala de máquinas

rezongó mientras esas andanadas de calor quemaban el


metal. Ese estrépito tremendo y amenazador se acercaba.

En un minuto los hombres atravesarían las débiles

puertas que separaban la sala de máquinas del taller.



Durante ese minuto, Coeurl obtuvo su victoria.

Sintió el cambio en la aleación resistente. La pared perdió


cohesión. Parecía igual, pero no había duda. La energía


99

fluía fácilmente por su cuerpo. Siguió concentrándola


durante varios segundos, hasta quedar satisfecho. Con

un gruñido de triunfo, brincó a la pequeña nave y movió

la palanca que cerraba la puerta.



Uno de sus tentáculos abrazó el motor con ternura

casi sensual. La máquina saltó hacia adelante cuando él


la lanzó contra la gruesa pared externa. La nariz de la

nave la tocó, y la pared se disolvió en una reluciente

lluvia de polvo. Notó pequeñas sacudidas de retardo


mientras el peso del polvo metálico que debía apartar del

camino restaba velocidad ala navecilla. Pero lo atravesó

y se lanzó irresistiblemente al espacio.



Pasaron segundos. Coeurl notó que había partido de

la gran nave en ángulo recto con su curso.




Aún estaba tan cerca que podía ver el boquete

irregular por donde había escapado. Hombres con

armadura se recortaban contra el resplandor. Ellos y la

nave se encogían a ojos vistas. Luego los hombres


desaparecieron y sólo quedó la nave con el resplandor

de mil portillas borrosas.



Coeurl se alejaba rápidamente. Su tablero de

instrumentos indicaba una curva de noventa grados. Fijó


los controles para aceleración máxima. Así, un minuto
100