asumieron que venían de su propia tribu. Pero
muchos apreciaron la conexión entre aquello y
los rumores sobre la Princesa Nell y los túneles
bajo las olas. Las personas migraban hacia el
centro de la costa de Pudong, donde las
pequeñas, débiles y frágiles tribus se habían
concentrado. Esa contracción de la línea
defensiva fue inevitable al reducirse el número
de defensores dada la evacuación. Las fronteras
entre tribus se hicieron inestables y finalmente
desaparecieron, y el quinto día del cerco todos
los bárbaros se habían hecho fungibles y se
unieron en una masa en el punto más externo de
la península de Pudong, varias decenas de miles
de personas comprimidas en el espacio no
superior al de algunas calles. Más allá estaban
los refugiados chinos, en su mayoría personas
muy identificadas con la República Costera, que
sabían que nunca podrían encajar en el Reino
Celeste. No se atrevían a invadir el campamento
de los refugiados, que todavía tenían armas
muy poderosas, pero avanzando centímetro a
centímetro y nunca retirándose, redujeron
insensiblemente el perímetro, de forma que
muchos bárbaros se encontraron metidos en el
océano hasta las rodillas.
1051
Se extendió el rumor de que la mujer llamada
Princesa Nell tenía un mago y consejero llamado
Cari, que había aparecido un día de la nada
sabiendo casi todo lo que sabía la Princesa Nell
y algunas cosas que ella no conocía. Ese
hombre, según los rumores, tenía en su poder
un juego de llaves mágicas que le daba a él y a
la Princesa Nell el poder de hablar con los
Tamborileros que vivían bajo las olas.
En el séptimo día, la Princesa Nell entró
desnuda en el mar al amanecer, desapareció
bajo las olas coloreadas de rosa por el sol na‐
ciente, y no regresó. Cari la siguió unos
minutos después, aunque al contrario que la
Princesa Nell tuvo la precaución de llevar un
equipo de agallas. Entonces todos los bárbaros
entraron en el océano, dejando atrás las sucias
ropas tiradas por la playa, entregando el último
trozo de tierra china al Reino Celeste. Todos
caminaron en el océano hasta que
desaparecieron las cabezas. La retaguardia
estaba formada por las chicas que quedaban del
Ejército Ratonil, quienes se metieron desnudas
en las olas, se unieron para formar una balsa y
se abrieron paso lentamente por el mar,
arrastrando a algunos enfermos y heridos con
1052
ellas en balsas improvisadas. Para cuando el pie
de la última chica perdió contacto con el fondo
arenoso del océano, ese trozo de tierra ya había
sido reclamado por un hombre con un trozo de
tela escarlata alrededor de la cintura, que
permaneció en la orilla riendo al pensar que
ahora el Reino Medio era un solo país de
nuevo.
El último diablo extranjero en salir del Reino
Medio fue un caballero Victoriano rubio de ojos
grises, quien permaneció de pie entre las olas
durante un tiempo mirando a Pudong antes de
volverse y continuar el descenso. Al elevarse el
mar hacia él, le quitó el bombín de la cabeza, y
el sombrero continuó balanceándose sobre las
olas durante algunos minutos mientras los
chinos detonaban fuegos artificiales en la orilla
y pequeños fragmentos de papel rojo se
elevaban sobre el océano como pétalos de
cerezos.
En una de sus incursiones en el mar, Nell
había encontrado a un hombre —un
Tamborilero— que había salido nadando de las
profundidades, desnudo excepto por un juego
de agallas. Debía haberla sorprendido; pero al
1053
contrario, ella había sabido que él estaba allí
antes de haberlo visto, y cuando se acercó, Nell
pudo sentir cosas que sucedían en su mente que
venían de fuera. Había algo en su cerebro que
la conectaba a los Tamborileros.
Nell había dibujado algunos planos
generales y se los había dado a sus ingenieras
para que los elaborasen, y ellas se los habían
dado a Cari, quien los había llevado a un C.M.
portátil y en funcionamiento en el campamento
de Nueva Atlantis y había compilado un
pequeño sistema para examinar y manipular
dispositivos nanotecnológicos.
En la oscuridad, motas de luz brillaban en la
piel de Nell, como luces de aviones en el cielo
nocturno. Cogieron una de ésas con un
escalpelo y la examinaron. Encontraron
dispositivos similares en su corriente sanguínea.
Aquellas cosas, comprendieron, debían de haber
llegado a la sangre de Nell cuando la violaron.
Quedaba claro que los destellos de luz en la piel
de Nell eran la luz del faro que guía a otras
personas a través del golfo que nos separa de
nuestros vecinos.
1054
Cari abrió una de las cosas de la sangre de Nell
y encontró dentro un sistema de lógica de
barras, y un sistema de cinta que contenía al‐
gunos gigabytes de datos. Los datos estaban
divididos en bloques discretos, cada uno
encriptado por separado. Cari probó todas las
claves que había obtenido de John Percival
Hackworth y descubrió que una de ellas —la
clase de Hackworth— descifraba algunos de los
bloques. Cuando examinó el contenido
desencriptado, descubrió fragmentos de un
plan para algún tipo de dispositivo
nanotecnológico.
Sacaron sangre a varios voluntarios y
encontraron que uno de ellos tenía los mismos
pequeños dispositivos en la sangre. Cuando
pusieron juntos los dos dispositivos, se
encontraron usando lidar y se unieron,
intercambiando datos y realizando algún tipo de
cálculo que produjo calor.
Los dispositivos vivían en la sangre de la
especie humana como virus y pasaban de una
persona a otra durante el sexo o cualquier otro
intercambio de fluidos corporales; eran
paquetes inteligentes de datos, igual a los que
1055
recorrían la red de media, y uniéndose unos con
otros en la sangre, formaban un vasto sistema de
comunicación, paralelo y probablemente unido
a la red seca de líneas ópticas y cables de cobre.
Como la red seca, la red húmeda podía usarse
para realizar cálculos; para ejecutar programas.
Y quedaba ahora claro que John Percival
Hackworth la estaba usando exactamente para
eso, ejecutando algún tipo de enorme programa
distribuido de su propia invención. Estaba
diseñando algo.
—Hackworth es el Alquimista —dijo Nell—, y
está usando la red húmeda para diseñar la
Simiente.
A medio kilómetro de la costa, comenzaban
los túneles. Algunos de ellos debían de llevar allí
muchos años, porque eran irregulares como
troncos de árboles, cubiertos de lapas y algas.
Pero era evidente que en los últimos días se
habían dividido orgánicamente, como raíces
buscando humedad; tubos nuevos y limpios
forzaban el paso a través de las incrustaciones y
corrían hacia la línea de la marea, dividiéndose
una y otra vez hasta que muchos orificios se
ofrecían a los refugiados. Los tallos terminaban
1056
en labios que cogían a la gente y la metían den‐
tro, como la punta de una trompa de elefante,
aceptando a los refugiados con un mínimo de
agua de mar. Los túneles estaban cubiertos por
imágenes mediatrónicas que les instaban a
adentrarse en los túneles; siempre parecía que
un lugar cálido, bien iluminado y seco les
esperaba sólo un poco mis adelante. Pero la luz
se movía junto con las personas para que
penetrasen más en los túneles, como en la
peristalsis. Los refugiados llegaban al túnel
principal, el cubierto de incrustaciones, y
seguían moviéndose, ahora reunidos en una
masa sólida, hasta que eran descargados en
una gran cavidad abierta muy por debajo de la
superficie del océano. Allí les esperaban
alimentos y agua, y comían con hambre.
Dos personas no comieron nada aparte de
las provisiones que habían traído con ellos,
eran Nell y Cari.
Después de que hubiesen descubierto los
nanositos en la carne de Nell que la convertían
en parte de los Tamborileros, Nell se había
quedado despierta toda la noche diseñando
un contrananosito, uno que buscase y
1057
destruyese los dispositivos de los
Tamborileros. Ella y Cari se habían puesto los
dispositivos en la sangre, por lo que Neíl
estaba ahora libre de la influencia de los
Tamborileros y los dos permanecerían así. Sin
embargo, no se arriesgaron a comer la comida
de los Tamborileros, y estaba bien, porque
después de la comida los refugiados se
adormilaron y se tendieron en el suelo a
dormir, con el vapor saliendo de su piel, y
pronto comenzaron a resplandecer destellos
de luz, como estrellas que aparecen cuando se
pone el sol. Después de dos horas, las estrellas
se habían unido para formar una superficie
continua de luz parpadeante, lo
suficientemente brillante para poder usarla
para leer, como si la luna llena brillase sobre
los cuerpos de los juerguistas en un prado. Los
refugiados, ahora Tamborileros, durmieron y
soñaron todos el mismo sueño, y las luces
abstractas que brillaban sobre la cubierta
mediatrónica de la caverna comenzaron a
organizarse en oscuras memorias de lo más
profundo de la mente inconsciente. Nell
comenzó a ver cosas de su propia vida,
experiencias mucho tiempo atrás asimiladas
en las palabras del Manual se mostraban ahora
1058
de forma más cruda y aterradora. Nell cerró
los ojos; pero las paredes también producían
sonido, del que no podía huir.
Cari Hollywood controlaba las señales que
pasaban por las paredes de los túneles,
evitando el contenido emocional de las
imágenes al reducirlas a dígitos binarios e
intentando descubrir los códigos y protocolos
internos.
—Tenemos que irnos —dijo Nell finalmente,
y Cari se levantó y la siguió a través de una
salida elegida al azar.
El túnel se dividía una y otra vez, y Nell
elegía el camino por intuición. En ocasiones,
los túneles se ampliaban para formar grandes
cavernas llenas de Tamborileros
luminiscentes, durmiendo, jodiendo o
simplemente dando golpes a las paredes. Las
cavernas siempre tenían muchas salidas, que
se dividían y dividían y luego convergían a
otras cavernas; una red de túneles tan vasta y
complicada que parecía ocupar todo el océano,
como un aparato nervioso con las dendritas
1059
tejiéndose y ramificándose para ocupar todo el
volumen del cráneo.
Un suave tamborileo se encontraba en el
mismo límite de lo perceptible desde que
habían dejado la caverna en la que se habían
dormido los refugiados. Al principio Nell lo
había considerado el sonido de las corrientes
submarinas chocando contra las paredes del
túnel, pero al hacerse más fuerte, supo que eran
los Tamborileros hablando entre sí, reunidos
en alguna caverna central enviándose mensajes
por toda la red. Al comprenderlo, sintió que ía
urgencia se transformaba en pánico por
encontrar la reunión central, y durante algún
tiempo corrieron por el perfectamente
engañoso laberinto tridimensional, intentado
localizar el epicentro del tamborileo.
Cari Hollywood no podía correr tan rápido
como la ágil Nell y acabó perdiéndola en la
confusión de túneles. Desde ese momento
tomó sus propias decisiones, y después de que
pasase algún tiempo —era imposible saber
cuánto— su túnel llegó a otro por el que iba
una corriente de Tamborileros hacia otro piso
del océano. Cari reconoció a algunos de los
1060
Tamborileros como antiguos refugiados de las
playas de Pudong.
El sonido de los Tamborileros no aumentó
gradualmente sino que explotó en una
confusión ensordecedora y que destruía la
mente al salir Cari a una gran caverna, un
anfiteatro cónico que debía de tener un
kilómetro de ancho, cubierto por una tormenta
de imágenes media‐trónicas a lo largo de una
vasta cúpula. Los Tamborileros, visibles bajo la
luz parpadeante de la tormenta de imágenes
superior y por su propia iluminación interna,
se movían arriba y abajo por el cono en una
especie de corriente de convección. Atrapado
en un remolino, Cari fue transportado hacia el
centro y se encontró con una orgía de di‐
mensiones fantásticas. Las estelas de sudor
vaporizado se elevaban del centro del pozo
formando una nube. Los cuerpos que se
apretaban contra la piel desnuda de Cari eran
tan calientes que casi le quemaron, como si
todos tuviesen una fiebre muy alta, y en algún
compartimento abstracto de su mente que, de
alguna forma, continuaba en su curso racional,
comprendió la razón: intercambiaban paquetes
de datos con sus fluidos corporales, los
1061
paquetes se unían en la sangre y la lógica de
barras producía calor que elevaba la
temperatura corporal.
La orgía continuó durante horas, pero la
convección se redujo gradualmente y se
condensó en una estructura estable, como una
multitud en un teatro que se sienta en los sitios
asignados al acercarse la hora en que se levante
el telón. Un amplio espacio abierto se formó en
el centro, y el anillo más interior de
espectadores consistía en hombres, como si
fuesen los ganadores de un gran concurso de
fornicación que se aproximaba a la prueba
final. Un Tamborilero solitario recorrió el anillo
interior, entregando algo; resultaron ser
condones me‐diatrónicos que resplandecían en
vivos colores al ser colocados en los penes
erectos de los hombres.
Una mujer entró en el anillo. El piso en el
centro absoluto se elevó bajo sus pies,
levantándola en el aire como en un altar. El
tamborileo llegó a un punto insoportable y se
detuvo. Luego comenzó de nuevo, en un ritmo
lento pero continuo, y los hombres en el círculo
interior comenzaron a bailar a su alrededor.
1062
Cari Hollywood vio que la mujer en el
interior era Miranda.
Ahora lo entendía todo: los refugiados
habían sido reunidos en los dominios de los
Tamborileros por el conjunto de nuevos datos
que corrían por su sangre, que esos datos
habían sido introducidos en la red húmeda en
el curso de una gran orgía, y que todo iba ahora
a ser colocado en Miranda, cuyo cuerpo iba a
ser el lugar de ejecución de algún climax
computacional que la quemaría viva en el
proceso. Era cosa de Hackworth; aquélla era la
culminación del esfuerzo para diseñar la
Simiente, y con eso disolvería de paso la base
de Nueva Atlantis, Nipón y todas las
sociedades que se habían desarrollado
alrededor del concepto de una Toma
centralizada y jerárquica.
Una figura solitaria, destacada porque su piel
no emitía ninguna luz, luchaba por llegar al
centro. Entró de golpe en el círculo interior,
tirando a un bailarín que se le puso delante, y
trepó por el altar central donde yacía Miranda
de espaldas, con los brazos extendidos como
1063
crucificada y su piel convertida en una galaxia
de luces coloreadas.
Nell acunó la cabeza de Miranda entre los
brazos, se inclinó y la besó, no un suave roce en
los labios sino un beso salvaje con la boca
abierta, y la mordió fuerte al hacerlo,
mordiendo sus propios labios y los de Miranda
para que se mezclasen las sangres. La luz que
emitía el cuerpo de Miranda se redujo y se
apagó lentamente al ser perseguidos y cazados
los nanositos por los depredadores que habían
entrado en su sangre desde la de Nell. Miranda
se despertó y se levantó, con los brazos
rodeando ligeramente el cuello de Nell.
El tamborileo se había detenido; los
Tamborileros se sentaron impasibles,
claramente felices con esperar —años si fuese
necesario— a otra mujer que pudiese ocupar el
lugar de Miranda. La luz de sus cuerpos se
había reducido, y el mediatrón superior
mostraba imágenes oscuras y vagas. Cari
Hollywood, viendo finalmente algo que hacer,
fue al centro, pasó un brazo bajo las rodillas de
Miranda y otro bajo los hombros, y la levantó
en el aire. Nell se volvió y los guió fuera de la
1064
caverna, sosteniendo la espada frente a ella;
pero ninguno de los Tamborileros se movió
para detenerlos.
Pasaron por muchos túneles, siempre
tomando el camino hacia arriba hasta que
vieron la luz del sol que brillaba sobre las olas,
creando líneas de luz blanca en el techo
translúcido. Nell cortó el túnel tras ellos usando
la espada como una aguja de reloj. El agua
cálida cayó sobre ellos. Nell nadó hacia la luz.
Miranda no nadaba con fuerza, y Cari se sentía
dividido entre el deseo aterrorizado por llegar
a la superficie y su deber para con Miranda.
Luego vio sombras que descendían desde
arriba, docenas de niñas desnudas nadando,
con líneas de burbujas plateadas saliendo de sus
bocas, y los ojos almendrados emocionados y
traviesos. Muchas manos suaves sostuvieron a
Cari y Miranda y los llevaron hacia la luz.
Nueva Chusan se elevaba ante ellos, a una
corta distancia a nado, y desde lo alto de la
montaña pudieron oír repicar las campanas de
la catedral.
1065