Mladi Jedi vitezovi - Nasljednici sile

tajna. Prije mnogo godina kamuflirao je Imperijsku letjelicu, skrivajući se od Pobunjeničkih očiju. Ali sada, unatoč svom tom radu, bio je otkriven. „Predaja je izdaja,“ reče on ponovno i uputi se prema lovcu, pokušavajući vidjeti kakvu su štetu napravili Pobunjenički špijuni. GLAVA 10 Nekoliko sljedećih dana, Tionne je povećala težinu vježbi mladih Jedi studenata, i četiri su prijatelja vježbali finu kontrolu nad Silom. Jaina, Jacen, Lowie i Tenel Ka našli su isprike da se vraćaju do olupine TIE lovca. S Jainom kao glavnim goničem, popravak im je bio glavna preokupacija, ali su tijekom vremena u džungli stalno izvodili vježbe koje su dobili na predavanjima. Iako joj se to nije sviđalo, Jaina je morala priznati da joj je glavna motivacija za rad bila zavist prema Lowbaccinom osobnom T-23. Željela je svoju vlastitu letjelicu da može letjeti iznad prašume. Ali, bio je i to pravi izazov da popravi slupanog TIE lovca. Njene godine i težina zahvata bili su jedinstvena prilika za učenje mehanike, i Jaina se nije mogla zaustaviti. Ali glavni razlog za uzimanje ovog projekta i možda razlog zbog kojeg nije bilo prigovora, bilo je njihovo prijateljstvo. Naučili su raditi kao ekipa, ispoljavajući vlastite osobine i prednosti i pokrivajući tuđe slabosti. Njihova veza prijateljstva bila je jednostavna i snažno isprepletena. To je uključivalo čak i Em Teedeea, koji je naučio kako savjetima u pravo vrijeme može puno pomoći, pa su ga vrlo rado primili za člana grupe. Jaina je trošila najviše vremena na mehaničke popravke, dok se Lowbacca koncentrirao za kompjuterske sustave. Jacen je imao jedinstvenu priliku istražiti lokalnu divljinu i promatrati život u njoj, dok je „službeno“ pretraživao okolno žbunje i raslinje za polomljenim i izgubljenim dijelovima. Napravio je i brzi opskrbni let natrag u akademiju s T-23 za dijelove koje su Jaina ili Lowbacca trebali. Tenel Ka je radila tihom i jedino je govorila kada joj je trebalo dodati neki dio metalne oplate koji bi potom montirala na trup TIE lovca. „Hej, Tenel Ka!“ Jacen reče. „Što ide ha-ha-ha. .. tup!“

Njene sive oči su gledale u njega, izgledajući poput sjajnog izglačanog kamena. „Ne znam.“ „Droid koji se smije dok mu pada glava!“ Jacen reče i počne se cerekati. „Ah. A-ha," Tenel Ka reče. Ona porazmisli trenutak, i tada reče bez tračka osmjeha, „Da, to je vrlo smiješno.“ I vrati se na posao. S vremena na vrijeme Lowie se penjao na vrh krošnje meditirati i provoditi neko vrijeme u samoći. Mladi je Wookiee uživao sjedeći sam u tišini. Tenel Ka koristila je kratke predahe kako bi iskušala svoje atletske vještine trčeći kroz grmlje ili penjući se na drveće. Ali Jaina je najviše ostajala kraj srušenog TIE lovca, pregledavajući ga iz svakog kuta i zamišljajući probleme. Nije osjećala nikakvu težinu ili poniženje što je popravljala letjelicu. Jaina gurne svoju glavu u pilotsku kontrolnu ploču, ležeći na trbuhu preko pilotskog sjedala. Stražnjica joj je bila visoko u zraku, a noge su joj se trzale dok je radila, kada osjeti šaljiv udarac u nogu. Izvuče se iz nespretne pozicije. Lowie joj pruži prijenosno računalo u kom su bile napisane sheme i specifikacije TIE lovca, uzete iz glavnog računala u Velikam Hramu. Jaina prouči podatke i pogleda na listu dijelova koje je Lowbacca trebao. „To će Jacenu biti vrlo lako pronaći,“ ona reče. „Većinu toga imam u svojoj sobi.“ Em Teedee progovori. „Gospodar Lowbacca bi želio znati na koji ćete se sustav sada prebaciti.“ Jaina namršti obrve razmišljajući. „Već smo odlučilli da nam oružje ne treba. Vjerujem da laserski topovi rade bez problema, ali nemam ih namjeru ukapčati. Mislim da bi sljedeći korak mogao biti rad na električnom sustavu. Još nisam mnogo radila na tome.“ Jacen i Tenel Ka se popnu gore i pridruže raspravi. „Trebat ćeš još jednu solarnu ploču.“ Tenel Ka reče. „Gore je na drvetu.“ Jacen je pogleda, koristeći čestu Tenel Kainu frazu. „To je činjenica?“ Tenel Ka se nije smijala, ali je klimnula glavom u odobravanju. Jacen prekriži svoje ruke preko prsiju, izgledajući samozadovoljno. „Da li se netko sjeća koji nam je zadatak za danas dala Tionne?“ „Zajedničko dizanje predmeta jednog ili više studenta zajedno.“ Tenel Ka reče bez oklijevanja..

Jaina pljesne rukama i progura se kroz njih, izlazeći van iz pilotske kabine. „Pa, onda, što čekamo?“ Postupak je bio mnogo teži nego su očekivali, ali na kraju su ipak uspjeli. Lowie i Tenel Ka popeli su se na drveće kako bi oslobodili put i razmaknuli grane sa solarnog panela. Tenel Ka ga je osigurala tankim užetom sa svog pojasa, dok je Lowbacca pridržavao tešku ploču koji je privezao lijanom. Jaina i Jacen gledali su s nižih grana na drvetu, iskrivljuju ći vrat kako bi mogli vidjeti. „Da li su svi spremni?“ Jaina upita. „U redu, koncentrirajmo se,“ reče ona. Dade im signal i pričeka trenutak gledajući solarni panel kako se sjaji i vidljive ogrebotine na njegovoj površini. Ona je promatrala komad olupine pohlepno. „Sada,“ Jaina reče. Na taj znak, četiri su uma potisnula prema gore. Polako su podigli ploču s mjesta gdje se odmarala već desetljećima. Velika pravokutna ploha trenutak je lebdjela, a zatim se počela polako spuštati. Tenel Ka je držala kraj užeta i polako ga otpuštala kako je Sila spuštala objekt prema dolje. Zajedno, odmarajući se povremeno svakih nekoliko grana spuštali su panel. Tenel Ka i Lowbacca, zajednički držeći uže i lijanu, spustili su se niže i razmaknuli grane da panel može ponovno ići prema dolje. Postupak nije bio savršen. Mentalna koordinacija između četiri prijatelja bila je teška, svaki je od njih izgubio predmet po nekoliko puta, ali su uže i lijana izdržali u tim trenucima, sprečavajući katastrofu. Nakon nekog vremena, družina je spustila panel na tlo džungle i prenijeli su ga do mjesta pada lovca. Svi su bili znojni i mentalno iscrpljeni. Jaina sjedne uz TIE lovac, stenjući. Legne na leđa i tako ostane, ne mareći što će joj se kosa raščupati i biti puna grančica, kako je obično bio slučaj u njenog brata. Lowie svakome doda paket hrane iz košare koju su nosili svakog dana. Jainin paket sleti na njen trbuh i otkotrlja se bočno. Kako je pogledala cijelu stranu polomljenog TIE lovca, dobije jednu dobru ideju. „Znate,“ reče ona križajući prste na rukama, „Unutra bi trebalo biti dovoljno mjesta za instaliranje hiperpogona.“ „Rekla si da su TIE lovci letjelice kratkog doleta,“ Tenel Ka reče..

Lowie odgovori jednako. Jacenu je bilo odmah zlo na sam spomen posla. „Oni si dizajnirani da budu kratkog doleta,“ Jaina reče. „Nikad nisu opremljeni hiperpogonom zato jer Imperator nije želio žrtvovati manevarske sposobnosti.“ Jacen puhne. „Ili možda nije htio da mu piloti lako pobjegnu.“ Jaina se okrene prema njemu, keseći se. „Moram priznati da nikad nisam razmišljala na taj način.“ Njeno je lice bilo puno entuzijazma dok je gledala svoje prijatelje. „Ali ništa nas neće spriječiti da ovoga opremimo hiperpogonom, zar ne? Tata mi je dao jedan da prčkam po njemu.“ „To je moguće“ Tenel Ka reče, bez mnogo optimizma. Svi su bili umorni, i Jaina je to znala, ali njen je um bio previše uzbuđen novom idejom. Donijela je brzu odluku. „U redu, vratimo se na akademiju. Želim napraviti neke provjere. Dosta je za danas.“ Jacen odahne sa olakšanjem. „Mislim da ti je to najbolja odluka tijekom zadnjih nekoliko sati.“ Vrativši se ponovno sljedećeg popodneva, Jacen legne na trbuh, glave zavučene u grmlje i, naslonivši bradu na ruke, odmarao se promatrajući razne insekte. Ostavio je noge stršati van kako bi ga ostali lako mogli pronaći ako im zatreba. Iza njega se čula buka udaraca dok je Jaina instalirala hiperpogon u TIE lovac. Za to vrijeme su Tenel Ka i Lowbacca popravljali bazu otkinutog solarnog panela. Svi su ostali bili zauzeti, ostavljajući Jacena slobodnim da ponovo lovi „nedostajuće dijelove“. On je, pak, fascinirano gledao životinjicu u obliku lista, plavo zelene boje, koja je ležala savršeno kamuflirana. Jacen nije mogao osjetiti životinjine osjećaje. Uskoro, skupina malenih insekata koje nije uznemirio Jacenov miris spustili su se na granu i ubrzali. Jacen se smijuljio i klimao glavom dok je lisnata životinjica skupljala insekte svojim jezikom koji je pritom proizvodio neobičan zvuk.. S ničim zanimljivim za vidjeti na tlu, lagano je pomaknuo grm, kada je životinjica otišla. Bio je nagrađen šumom, i jedan maleni objekt pao je pokraj njega. On ga je pokupi. Bio je to Imperijski simbol časti.

Okrenuo ga je u ruci, ali tada ugleda poznato svjetlucanje na rubu pogleda i refleksno ga zgrabi. Unatraške se izvukao iz grmlja, ustao i vratio do TIE lovca. „Pogledajte što sam našao!“ on pozove. Donja polovica tijela njegove sestre virila je u nespretnom položaju iz pilotske kabine, dok je ona vjerojatno pokušavala spojiti neke dijelove hiperpogona iza pilotskog sjedala. Njen se glas začuo iznutra. „Samo trenutak. Trebam toplinski grijač.“ Tenel Ka doda mali alat s druge strane otvorene kabine. Ona i Lowbacca, otirući masnoću s ruku, krenu vidjeti što je Jacen našao. „Neka vrst broša?“ Tenel Ka upita, gledajući izbliza. Jacen odmahne glavom. „Imperijska oznaka časti. Obično se nalazi na uniformi.“ „Upravo tamo,“ Jaina reče, izvlačeći se iz pilotske kabine TIE lovca i skačući dolje k njima. „Tako bi trebalo biti.“ Jacen joj dade oznaku i odsutno reče, „Pogledaj što sam još pronašao,“ podigavši gore lijevu ruku koja je bila omotana zažarenim treperenjem. Jaina napravi zvuk između režanje i smijanja i uzvrati. „Super. Upravo trebamo još jednu kristalnu zmiju da je možeš gubiti.“ Jacen primijeni taktiku za koju je znao da joj njegova sestra ne može odoljeti. „Oh,“ on reče. „To je isto tako kao što ti voliš dizajnirati stvari. Ja sam pomislio da ćeš napokon moći napraviti kavez iz kojeg zmija ne može pobjeći. Ali ako misliš da ne možeš...“ Vidio je da je Jainino lice bljesnulo izazovom, ali pogled joj je bio mudar i znao je da ga je uhvatila. „To,“ ona reče, „je prljavi trik. Ti znaš da ja mogu...“" Ogorčeno je klimala glavom, nastojeći se osloboditi neminovnog. „Oh, redu! Napravit ću ti novi kavez za tvoju kristalnu zmiju!“ „Hvala,“ presječe je Jacen prije nego se stigne predomisliti. „Ti si najbolja sestra u cijeloj galaksiji!“ Jaina mu oštro reče. „A1i da nisi donio novu zmiju u spavaonicu dok ja ne pripremim novi kavez.“

„U redu,“ Jacen kaže, „Držat ću je na nekom sigurnom mjestu u teretnom odjelu. Mogu li dobiti Imperijsku oznaku natrag, molim?“ Jaina mu je vrati i on je počne glancati uz svoje letačko odijelo. „Pitam se je li pripadala pilotu.“ Lowbacca pogleda srušeni TIE lovac i okrene se mrmljajući prema Jacenu. „Gospodar Lowbacca smatra da je pilot preživio pad iako je udario u Massassi drveće,“ Em Teedee reče. Tenel Ka pogleda unaokolo ne trepćući očima „Nema kostiju.“ Jacen slegne ramenima. „Nakon dvadeset godina, to nije ništa čudno s obzirom kakve se zvijeri kreću ovuda. Ja mislim da je sve čisto.“ Tenel Kain hladan pogled izgledao je zabrinuto, ali je dodala „Možda.“ Četiri su prijatelja tiho radila, krpajući posljednju rupu u trupu. Dok su ostalo troje skidali masnoću, Jacen je ponovno krenuo u lov u grmlje. Znao je da ne bi trebao nestati im s vidika ni na sekundu, ali već je pregledao sve obližnje grmlje oko mjesta pada. Obećavajući sebi da neće izbivati dugo, on prođe kroz grmlje gdje je bila slaba vidljivost, na čistinu koja nije bila veća od duljine njegovih ruku. Na površini nije bilo nikakvih biljaka. Neka je životinja vrlo često ovuda hodala jer je utabala malu stazu, što je bilo nedvojbeno. Zaboravljajući svoje ranije obećanje da se neće udaljavati, Jacen nastavi pratiti trag. Massassi drveće je ovdje bilo mlađe i grane su bile niže tlu. Vjerojatno zato nitko od njih i nije vidio stazu odozgo. Džungla je bila sve mračnija kako je napredovao. Krici i režanje šumskih životinja postajali su sve više prijeteći. Baš kada je pomislio da je otišao predaleko od ostalih, izađe na malu čistinu uz potočLć. Neka je životinja napravila nasip preko potoka, skrećući nešto vode u uleknuće sa strane, stvarajući tako jezerce. On pogleda prema nagorjelom trupu velikog Massassi drveta. Bilo je pokriveno mahovinom i paprati, i izgledalo je kao nedovršeno sklonište za zvijer čiji je trag pratio. Sve ga je to podsjetilo na malu šupu, ali nije mogao ništa osjetiti uokolo osim insekata.. Promatrajući rub malog ribnjaka, on pristupi skloništu, a srce mu počne jače udarati u grudima. Znao je da bi trebao biti mnogo oprezniji. Ali kakvo je ovo mjesto?

Da li je životinja koja je ovdje stanovala bila predator? Što ako se vrati dok on još istražuje? Jacen skoči kada je začuo zvuk lomljenja grančice, i to one na koju je on nagazio. Oprezno nastavi prema skloništu i teško uzdahne kada ja pogledao unutra. Treći odjeljak Massassi drveta bio je dovoljno velik i suh da je u njenu mogao stajati čovjek. Napravljena stolica stajala je sa strane u prostoru koliko ga je bilo pored kreveta, pokrivenog ostacima odjeće. Spremište opreme, voća i suhih bobica bilo je straga nastambe. Na vrhu kolca visjela je, poput noćne more, crna kaciga s trokutastim otvorima za gledanje i maskom za disanje spojenom na par šarafa, za koje je Jacen jednom vidio da se spajaju na boce za disanje. Kaciga pilota Imperijskog TIE lovca. Jacen posrne unatrag, van skloništa, dišući vrlo plitko. Spotakne se i padne unutar kruga punog pepela, omeđenog kamenjem. Zgarište. Popipao ga je prstima. Još je uvijek bilo toplo. Jacen skoči i potrči niz trag punom brzinom. Trčao je kroz uzak prolaz, odmičući granje koje ga je udaralo u lice ili zapinjalo za njegovo letačko odijelo. Zaboravljajući na životinje u njihovim tajnim skrovištima, nije usporio kada je došao do grmlja koje je okruživalo srušeni TIE lovac. Probije se na malenu čistinu i potrči prema olupini vičući. „Jaina! Tenel Ka! Lowie! On je ovdje! Živ je! TIE pilot nije mrtav!“ Njih ga troje zaprepašteno pogleda kada su čuli kako se iza Jacena nešto probija kroz grmlje. On se okrenu i ugleda ispijenog, sjedokosog čovjeka kako prolazi kroz grmlje. Njegovo lice bijaše duboko izborano, a nosio je poderano letačko odijelo. Lijeva mu je ruka bila savijena pod nespretnim kutom i omotana oklopom crne boje. Ali, njegova rukavica držala je ružan stari model blastera, usmjerenog pravo u mlade Jedi vitezove. „Da,“ reče Imperijski lovački pilot. „Vrlo, vrlo sam živ. A vi ste moji zarobljenici.“

GLAVA 11 Kad je Imperijski TIE pilot skrenuo pogled svojih očiju s nje samo na sekundu, Tenel Ka reagira munjevito, baš kao što su je i učili kako se postaje žena ratnik na Dathomiru. „Potrčite!“ povikne ostalima, znajući točno što treba raditi. Ona potrči prema najbližem raslinju izbjegavajući očekivanu paljbu po sebi. Njezina reakcija bila je tako brza i tako glatka da bi se čak i najbolji borbeni treneri ponosili njome. Bila je obučena za takvu taktiku: Zbuni protivnika. Učini neočekivano. Iznenadi protivnika. Ne gubi vrijeme oklijevajući. Tenel Ka se probila kroz žbunje trnja i grm plavog lišća, stvarajući rukama prolaz dok se probijala kroz gustiš. Teško je disala i okrenula glavu ignorirajući ogrebotine i oštar bol na rukama i nogama. Prsni je oklop zaštitio njezine vitalne dijelove, ali joj je crveno zlatna kosa bila puna grančica. Ona odlijepi korenje biljaka i grančice sa svojih pletenica. Uzdahne od boli, ali stisne zube, nastavljajući naprijed. Zašto nije čula ostale kako trče? „Dovedi pomoć!“ To je Jacen vikao za njom, još uvijek na čistini. Zašto nije trčao? Tada eksplodira i zapali se grm njoj slijeva. TIE pilot je puco na nju iz blastera! Miris opaljenog lišća i soka dopro je do njenih nosnica. Tenel Ka se baci na tlo i zarola punom brzinom u suprotnom smjeru. Ako sada ustane, ubit će je. U to više nije imala nikakve sumnje. Nastojeći povećati udaljenost između sebe i pilota, ona potrči, mijenjajući smjer da zbuni protivnika. Grančice su pucale pod njenim nogama, a Tenel Ka nije primijetila da trči dublje u gustu džunglu Yavina 4. * * * Lowbacca je oklijevao samo sekundu dulje. Tenel Ka je namjeravala nestati: povikala je „Trčite!“ i uskočila u obližnji gustiš. TIE pilot brzo je pomaknuo blaster u smjeru gdje je Tenel Ka stajala, ali nje više nije bilo, i Lowbacca je učinio isto u suprotnom smjeru. Mladi Wookiee ispusti riku iznenađenja i ljutnje i skoči na obližnje Massassi drvo, brzo se penjući gore gdje je siguran.

Hvatao se za grane i lijane, prema vrhu krošnje. Iza njega Imperijski vojnik počne pucati nasumce. Eksplozije i oštar plamen iz goruće kore izišli su iz mjesta gdje udari laserski naboj, ispod Lowievih nogu. On osjeti miris ozona od energetskog izgaranja kada je naboj dezintegrirao vegetaciju. Uz pomoć svoje ogromne Wookiee snage, Lowbacca se penjao sve više i više, konačno došavši do vrha, te se po granama počeo kretati prema mjestu gdje je stajao T-23. Mora doći do pomoći, mora osloboditi svoje prijatelje. Tenel Ka se dočepala sigurnosti ili će uskoro uspjeti, ali Jacen i Jaina nisu u mogućnosti kretati se tako brzo kao oni koji su trenirali vještine za divljinu. „Oh, Bože!“ Em Teedee je zapomagao dok je visio na pojasu. „Kuda idemo? Ta nas je osoba pokušala ubiti! Možete li si to zamisliti?“ Lowie je nastavio skakati sa grane na granu, velikom vještinom, udaljavajući se od pilota koji je još uvijek pucao. „Gospodaru Lowbacca, odgovorite mi!“ Em Teedee reče, njegov je tanak glas odzvanjao iz zvučnika. „Ne možete me jednostavno ostaviti da ne radim baš ništa, znate to.“ Lowbacca progunđa odgovor i nastavi se kretati. „Ali svakako, promašili ste bit.,“ Em Teedee nastavi cjepidlačiti, „s obzirom da radim sve, ja mogu! Samo zato jer nemam ruku i nogu ne znači da vam ne mogu pomoći!“ Zvuk laserske pucnjave zamro je, i Lowbacca se bojao da to znači da su Jacen i Jaina zarobljeni ili su gore. Misli mu bijahu u panici i nemiru. Znao je da ih mora osloboditi. Ali kako? Nikad nije nešto slično napravio. Nije razmišljao. Tenel Ka može uspjeti sama, stoga on mora pružiti pomoć kako god može. Grane su postajale sve rjeđe pred njim, stvarajući čistinu gdje je bio T23. Maleni je brod bio tamo gdje ga je ostavio. Spustio se niz granje na čistinu uz njega. T-23 je bila njegova najbolja prilika. Lowbacca je bio tako ponosan kada je dobio malu letjelicu od svog ujaka Chewieja, ali sada se činio tako mali i izrazbijan, ali upotrebljiv protiv naoružanog Imperijskog pilota. Zagazio je preko otvorenog prostora prema malom skyhopperu. Upotrijebit će ga u spašavanju. Nije imao boljeg izbora.

U zraku se čuo samo zvuk insekata i životinjski krikovi. Nije čuo nikakve zvukove pucnjave, uzvike borbe ili boli. Sve je bilo tiho. Pretiho. Lowbacca požuri. „Oh, odlična ideja!“ Em Teedee reče dok su se približavali T-23-ci. „Vratit ćemo se u Jedi akademiju po pojačanje, zar ne. To je najpametniji izbor, u to sam siguran.“ Ali Lowie je znao da će tada već biti prekasno za blizance. Morao je učiniti nešto sada. Reče Em Teedeeu što namjerava, a maleni protokolarni droid ostade šokiran. „Ali, Gospodaru Lowbacca! T-23 nema oružja! Kako možete letjeti protiv Imperijskog pilota? On je profesionalni vojnik i očajan je!“ Lowie je isto mislio dok je pokretao T-23. Dao je optimističan odgovor protokolnom droidu. „Trikom? Kakav to trik imate u rukavu?“ Em Teedee reče, „Osim toga, vi uopće nemate rukave.“ Letjelica je zvučala snažno i moćno, bučeći u tišini džungle. Lowie osjeti smrad ispušnih plinova. Njegovo je crno pilotsko sjedalo vibriralo dok se brod pripremao za polijetanje. Trebat će vješto letjeti da se probije do mjesta pada i oslobodi svoje prijatelje, pružajući pomoć kakvu može. Možda njegov bučni prilaz preplaši pilota i on potraži zaklon. A tada blizanci mogu uskočiti unutra i pobjeći. Lowbacca pomakne kontrole naprijed i podigne T-23 s tla. Ionski su motori urlali dok je mali brod prolazio kroz šumu, izbjegavajući grane i viseću mahovinu, vozeći ravno prema svojim prijateljima, izravno u opasnost. Tamo na čistini, Jacen i Jaina zastali su samo na trenutak, okrenuli se i potrčali, ali ispriječio im se ogromni, gotovo popravljeni TIE lovac. Jaina uhvati Jacenovu ruku i njih dvoje potrče zajedno, uplašeni, ali znajući da se moraju kretati, kretati. Imperijski je pilot zapucao dvaput u smjeru u kojem je Tenel Ka nestala. Zapaljeni grm i komadići grančica letjeli su zrakom. Za trenutak je Jaina pomislila da je njihova mlada prijateljica sa Dathomira poginula, ali tada začuje kako se lomi grmlje dok je Tenel Kaj nastavljala izbjegavati vatru.

TIE pilot je zatim zapucao na drveće, gađajući donje grane, ali Lowbacce više nije bilo tamo. Blizanci su zaobišli srušenog lovca i iznenada se Jacen sapleo preko pravokutne kutije s alatom, koji su koristili za popravak, i pao na ruke. Jaina povuče bratovu ruku, pokušavajući ga podići na noge. Prašina i komadići zemlje uskovitlali su se od eksplozije laserske zrake. Tri visoko energetske zrake odbile su se od trupa srušenog lovca. Jaina se smrzne i podigne ruke u zrak za predaju. Nisu se mogli dovoljno brzo sakriti. Jacen se podigao na noge i stao kraj svoje sestre, skidajući sa sebe granje. TIE pilot napravi dva koraka prema njima u borbenom oklopu, hladna i ljutita pogleda. „Ne mičite se,“ on reče, „ili ćete umrijeti, Pobunjenički ološu.“ Njegov je crni pilotski oklop bio pohaban zbog dugog boravka u džungli. Imperijalčeva lijeva ruka bila je onesposobljena, kruta i oklopljena poput droidske. Bio je ozbiljno povrijeđen, ali činilo se da su to bile stare ozlijede, davno, iako ne i potpuno, zaliječene. Pilot je bio prekaljeni stari ratnik. Njegove oči buljile su u Jainu. „Vi ste moji zarobljenici.“ Mahnuo je starim modelom blastera kojeg je držao u nakrivljenoj rukavici. „Spusti blaster,“ Jaina reče tiho, umirujuće, koristeći sve što zna o Jedi nagovaračkim tehnikama. „Neće ti trebati.“ Njihov ujak Luke im je rekao kako je Obi - Wan Kenobi koristio Jedi misaone tehnike da zbuni Imperijalce slabe volje. „Spusti blaster,“ ona reče ponovno punim i otmjenim glasom. Jacen je točno znao što njegova sestra radi. „Spusti blaster,“ on ponovi. Njih dvoje ponove još jednom u jeki dok su se glasovi preklapali. Pokušali su slati miroljubive misli, probiti se unutar pilotova uma.... kao što je Jacen radio kako bi smirio svoje kristalne zmije. TIE pilot nagne svoju sjedokosu glavu i stisne oči. Blaster se počeo pomalo spuštati, centimetar po centimetar. Zašto ne djeluje? Jaina pomisli očajnički. „Spusti blaster,“ ona reče još uvjerljivije. Ali unutar uma Imperijskog pilota naišla je na zid, i sve joj je bilo crno - bijelo, čisto - nečisto.

Izgledalo je poput programiranog droida. Iznenada, pilot se uspravi i otvori oči. „Predaja je izdaja,“ on reče poput upamćene lekcije. Jacen, shvaćajući da gube priliku, posegne sa svojim umom, za oružjem čiste Sile. „Zgrabi blaster!“ on šapne. Jaina mu pomogne kroz Silu dosegnuti stari blaster u pilotovoj ruci, ali oklopljena rukavica je bila jako čvrsto omotana oko drške, da su oružje jedva pomaknuli. Kada je oružje počelo kliziti iz ruke, TIE pilot pritisne drugom rukom šaku i nacilja u blizance. „Prestanite s tim Jedi trikovima,“ reče hladno. „Ako se nastavite opirati, ubit ću vas oboje.“ Znajući da pilot mora samo pritisnuti okidač, a to može mnogo brže nego oni njemu oteti blaster, Jacen i Jaina spuste ruke i opuste se. Baš tada, bučno zujanje dopre kroz krošnje. „To je Lowie!“ Jacen vikne. T-23 bane kroz granje iznad njihovih glava u eksploziji grančica koje su letjele na sve strane, jureći prema njima punom brzinom poput jurišajuće banthe. „Što pokušava učiniti?“ Jacen upita tiho. „Pa na brodu nema nikakvog oružja!“ „Može omesti pilota,“ Jaina reče. „Daje nam šansu za bijeg.“ Ali naoružani Imperijski vojnik je stao na sredinu čistine, raširio svoje noge u stabilan stav, i naciljao kao na streljani. Usmjerio je svoj blaster u dolazeći zračni speeder, neometano. Jaina je znala da ako blasterski hitac pogodi mali reaktor za potisno dizanje, cijelo će vozilo eksplodirati, ubijajući Lowbaccu, a možda i njih ostale. Lowbacca usmjeri svoj T-23 ravno na TIE pilota. Očajni Imperijski pilot nacilja u bazu motora T-23 i pritisne okidač. „Ne!“ Jaina zaplače i oslobodi svoj um trenutno. Koristeći Silu, ona gurne pilotovu ruku samo za jedan stupanj. To je bilo dovoljno da blasterski hitac samo ostrugne trup T-23 s boka, no sa strane rastopljeni motor izbacivao je tekućinu za hlađenje i gorivo. Sivo plavkasti dim sukne van i T-23 počne kašljucati, a motor sve teže raditi.

Lowie je povukao komande za gore, pokušavajući izbjeći sudar s Massassi drvećem. Jedva je upravljao oštećenom letjelicom. „Idi, Lowie!“ Jacen šapne. „Izvuci se dok još možeš.“ „Iskoči! Prije nego eksplodira!“ Jaina zaplače. Ali je Lowbacca nekako uspio podići i provući letjelicu kroz grane iznad krošnji. Njegova se mašina dimila, ostavljajući trag smeđeg dima iza sebe. „Neće daleko,“ Imperijski pilot reče monotonim glasom. „U redu je, kao i da je mrtav.“ Dok je T-23 odmicao iz vidika, Jaina je još mogla čuti njegov nepravilan zvuk u daljini. Mašina za potiskivanje izblijedila je u daljini i ponovno je zavladala tišina. TIE pilot, još uvijek kamena lica, podigne svoj blaster: „Hajde sa mnom, zarobljenici. Ukoliko sada nešto pokušate, i vi ćete umrijeti.“ GLAVA 12 Lowbacca se hrvao s T-23, pokušavajući kontrolirati let iznad krošnji. Debeli dim poče izlaziti iz trzajuće potisne mašine. Lowie je riskirao kratki pogled na oštećenje dok je vrlo nisko letio iznad krošnje drveća. Nije bilo plamena, ali situacije je bila dovoljno teška. Kasno popodnevni zrak bio je turbulentan i vjetrovit i prijetio je prevrtanjem oštećenog skyhoppera. T-23 se tresao i propinjao. Jednom je tako nisko propao da je donjim dijelom trupa ostrugao granje, ali Lowbacca je uspio oštećeni T-23 vratiti na ispravan smjer. Bio je dobar pilot, i uspjet će se vratiti na akademiju po pomoć, nije važno kako. Ali, nije znao što se dogodilo s Tenel Ka, je li ona u redu ili je i nju do sada uhvatio TIE pilot. Po svemu što je znao, Lowbacca je bio jedini koji je imao šanse dovesti pomoć za svoja tri prijatelja.

Njegovo je srce kucalo bolno i oči su mu počele suziti od dima koji je prodirao u kabinu. Primijeti kiseo i štetan smrad, koji je uzrokovao vrtoglavicu. „Gospodaru Lowbacca,“ Em Teedee reče, „moji senzori očitavaju veću količinu dima koji ulazi u kabinu.“ Lowbacca ojađeno zabrunda. Misli li mali droid da je smrad opasan? „Pa, ne“ Em Teedee brzo odgovori, „Još nije opasan, ali ako izgubimo brzinu, više će dima ulaziti u kabinu. Tada toksičnost može porasti da smrtonosne doze. Čak i za Wookiea.“ Speeder je ponovno zakašljao i izgubio na visini, ponovno ostrugavši granje krošnji. S puno ga je muke i odlučnosti Lowbacca ponovno podigao. Sve je teže bilo manevrirat i letjelicom. Ali, nije bio siguran koliko će dugo još moći letjeti. Ali on mora uspjeti. Ne može ostaviti prijatelje u nevolji. T-23 je zamuckivao i propadao, sok je Lowbacca hripao pokušajući disati od tog svog dima. Kao odgovor na njegov napor, motor zastane, proizvede nekakav čudan zvuk. I stane. Koristeći sve svoje pilotske vještine, Lowie pokuša mimo spustiti padajući stroj. Tada se pred njim pojavi ogromna krošnja i on počne propadati kroz nju, zaustavivši se među granama. Poput kakve ranjene ptice, letjelica legne na krošnju, a niže krilo joj nestane u lišću. Lijeva je mašina još uvijek radila, ali dim se podizao vertikalno, prodirući izravno u kabinu. Lowbacca je osjećao posljedice sudara, ali znao je da mora van što prije. Prtljao je po pojasevima koji su ga privezivali pokušavajući se osloboditi. Pogled mu je bio zamućen od kiselog dima i vrlo je teško disao. Zbunjenost učini njegove prste nespretnima. Konačno, s velikom odlučnošću, on otrgne zaštitni remen koji je popustio uslijed sudara. Dva su pojasa bila slobodna u njegovim rukama, i on se izvuče van iz ostatka stroja. Još uvijek nije bilo plamena, Lowbacca primijeti s olakšanjem i odvuče se dalje od dimećeg T-23. Nekoliko puta duboko udahne svjež i vlažan zrak Yavina 4. Dok se provlačio kroz krošnje, osjetio je bol u koljenu koje je povrijedio pri udarcu u kabini. Ali sada nije bilo vremena za razmišljanje o tome. Njegov je prvi pokušaj spašavanja završio neuspjehom, ali nije još sve propalo. Još uvijek

je postojala mogućnost. Mora se vratiti na akademiju. Nastavi se brzo provlačiti kroz vrhove granja, i ne primijetivši kada je Em Teedeejev držač puknuo. Maleni je droid pao kroz krošnju uz tanki uzvik. Spustio se u potpuni mrak noćne džungle. Jata noćnih životinja izlazila su van i počela loviti, ali Lowbacca se nije obazirao na to. Osjećaj ga je naveo putovati kroz krošnje, spuštajući se na nižu razinu gdje su grane bile dovoljno dugačke i spajale su dva stabla, pa je tako mogao vrlo brzo napredovati. Povremeno je morao malo zastati da se odmori, ili kada ga je zaboljelo ozlijeđeno koljeno. Lowbacca je stoga koristio svoje snažne ruke, bacajući se s grane na granu, koristeći snažan Wookiee noćni pogled u mračnim sjenama. Ali nije se zaustavo da se odmori. Može se odmarati kasnije. Sada su svi njegovi osjećaji bili napeti i precizni kao laserska zraka medicinskog droida. Osjećaji su mu pomagali izbjegavati slabe, trule i skliske grane po kojima se kretao. Njegov je oštar sluh omogućavao da razlikuje pomicanje grana od vjetra ili noćnih životinja. Dobrim dijelom zbog toga nije imao problema s noćnim životinjama. Lowbacca se nije bojao mraka ili džungle. Džungla na planeti Kashyyyk bila je mnogo opasnija, a on je bio prisiljen tamo preživjeti. Sjećao se igranja noću sa svojim prijateljima među granama drveća, utrka po krošnjama, u natjecanja u skakanju i saltima, opasnih ekspedicija po niskim regijama kako bi testirali svoju hrabrost, te obreda kojim se provjeravala odraslost jednog Wookiea. Kad se progurao kroz nakupinu granja, jedna mu je zapela za pojas, pa je morao zastati da je se oslobodi. To ga je podsjetilo na trenutke kada je osvojio pojas u opasnom ritualu prijelaza iz djetinjstva u odraslost. Sjećao se kako mu je srce počelo jače kucati od uzbuđenja kad se spustio na tlo džungle noću. Lowie je do tada bio na tlu samo dvaput. Sjećao se pokušaja njegovih prijatelja da postanu odrasli, kao što je uobičajeno, ubirući plodove s dugačkog, poput svile, vlakna iz središta smrtonosne syren biljke. Ali Lowbacca je odabrao ići sam, više želeći izazov da se sastane s proždrljivom syren biljkom koristeći vlastitu pamet, nego posuđene mišiće. Noć je na planetu Kashyyyk bila hladna i vlažna. Obilje krikova, rike, režanja i cvrkuta bilo je neponovljivo. Kad se spustio da najniže grane,

Lowie je prikopčao remen svog ruksaka čvršće i započeo svoj lov. Sa svim osjetilima krajnje napetim, Lowbacca se prikriveno kretao s grane na granu dok nije osjetio zavodljiv miris divlje syren biljke. S instinktom opreza, očekivanja i groze polako se spustio na granu točno iznad biljke. Nagnuo se proučiti je, prekrasnu ali nevjerojatno opaku i opasnu. Ogromni syren cvijet sastojao se od dvije glatke latice, sjajno žute, postavljene u sredini i pridržavan išaranom, krvavo crvenom stabljikom, dvaput debljom od krupnog limb drveta na kojem je Lowbacca sjedio. Iz sredine otvorenog cvijeta širio se pramen dugog, bijelog, glatkog vlakna i emitirao širok spektar ferohormona i miomirisa, pokušavajući privući neopreznu životinju. Ljepota ogromnog cvijeta bila je namjerno varljiva, a svaka životinja koja bi se približila dotaknuti osjetljivo unutarnje meso cvijeta, pokrenula bi smrtonosne reflekse biljke. Lisnate ralje bi se zatvorile i počeo bi proces probave. Sam, Lowbacca je namjeravao pokupiti plodove iz sredine cvijeta bez upadanja u zamku. Tradicionalno, nekoliko snažnih prijatelja bi držalo cvijet otvoren dok bi se mladi Wookiee provlačio u podmukli centar cvijeta i brao slatka mirisna vlakna. I brzo bježao van. Ali čak ni pomoć sa strane nije bila uvijek jamac uspjeha. Povremeno je mladi Wookiee izgubio ud kad bi se proždrljiva biljka naglo zatvorila i uhvatila sporu ruku ili nogu. Odlučivši da će zadatak obaviti sam, Lowie je morao biti posebno oprezan. Skinuo je ruksak sa svojih leđa i izvadio svoj pribor: masku za lice, krupno uže, tanki konopac i preklopni vibro-nož. Stavio je masku preko nosa i usta da filtrira syrenine zavodljive mirise. Znao je da ti mirisi mogu prouzročiti strahovitu želju za oklijevanjem ili doticanjem cvijeta, a on si nije mogao priuštiti pogrešku. Radeći brzo, okružen noćnim zvucima, oblikovao je kratko tanko uže u malu omču, a tada je napravio zamku da može sigurno visjeti na dugačkom debelom užetu. Spuštajući se po užetu, došao je točno iznad cvijeta biljke. Postavo se najniže koliko se usudio približiti gladnom cvijetu. Na debelom užetu je napravio snažne omče, tako da ima slobodne ruke. Koristeći omču na malenom užetu uhvatio je vlakno i povukao ga sebi da ga može odrezati vibro-nožem. Kada ga je odrezao trijumfalno je riknuo i stavio vlakno u svoj ruksak!

Od uzbuđenja, uže je iskliznulo iz njegovih usta, i kako je palo na biljku, smrtonosni se sustav pokrenuo i cvijet se velikom brzinom zatvarao. U strašnom strahu, Lowbacca je zgrabio uže i podigao se gore, van dohvata syreninih latica. Latice su se zatvorile tik ispod Lowbacce uz zlokobno mljackanje i povlačenje prema dolje. Zaslužio je svoje vlakno, Lowie pomisli, svaki njegov stručak, dovoljno da napravi posebni pojas koji je uvijek poslije nosio... Iscrpljenost je izbijala iz svakog mišića dok je Lowbacca prelazio s jednog Massassi drveta na drugo, sat za satom, kroz cijelu noć. Udaljenost nije imala nikakvog značenja za njega, morao je doći do Jedi akademije. Nije čuo ništa osim svog teškog disanja, a povrijeđena ga je noga sve više boljela svakim novim korakom. No, volja ga je pokretala i dalje je gurao prema naprijed, ruka-noga, ruka-noga. Lowie pogleda okolo, zbunjen i dezorijetiran. Htio se uhvatiti za novu granu, ali grana više nije bilo. Podigavši glavu, pogleda preko čistine na sletni dio. Čistina! I tada ugleda Veliki Hram, veličanstvena izgleda pod svjetlošću zvijezda. Lowbacca se poslije uopće nije sjećao kako se spustio i kako je prešao čistinu. Sjećao se samo kako ga je pozdravila veličina Hrama i on je oglasio uzbunu. Riknuo je jednom, pa još jednom, dok su se oko njega skupljali stanovnici akademije. Noć i očajničko putovanje ostavili su traga na Lowieju. Iscrpljenost, koju je stalno odlučno odlagao dok je putovao, sada ga je dohvatila. Njegovo ga koljeno jednostavno više nije moglo držati. Pao je na pod, predajući svoju poruku. Kad se okrenuo na leđa, vidio je krug zabrinutih lica kako ga gledaju. Tionne se nagne iznad njega i makne dlake i grančice koje su pokrivale njegove oči. „Lowbacca, bili smo zabrinuti za tebe!“ Tionne reče promuklo. „Da li si ozlijeđen?“ Lowie zabrunda odgovor, ali Tionne nije pokazala da ga razumije. Ona se nagne bliže njemu; kosa joj se sjajila na svjetlu baklja. „Gdje su Jacen i Jaina koji su bili s tobom? I Tenel Ka?“ Ona zastane pokušavajući dobiti odgovor. „Zar se nešto dogodilo?“ nastavi ona. „Možeš li mi reći gdje su oni?“

Lowbacca konačno reče da su ostali u džungli i da trebaju pomoć. Tionnine obrve su se namrštile u brizi. Ona trepne svojim majčinskim očima. „Žao mi je, Lowbacca. Ja ne mogu razumjeti niti riječ od onog što si rekao.“ Lowie posegne za pojas da aktivira Em Teedeea, ali ne nađe ništa. Protokolarni droid je nestao! GLAVA 13 Tenel Ka je trčala kroz hladan polumračan pod džungle, pokušavajući smisliti plan. Držala je savijene ruke ispred sebe da zaštiti oči i odmiče grmlje koje joj je smetalo. Granje ju je izgreblo po licu, rukama i nogama i raščupalo njenu kosu. Dah joj postane oštar i težak od straha kojeg je upravo doživjela. Nadala se da je donijela pravu odluku. Srce joj je udaralo tako jako da ga je čula u ušima, upotpunjavajući tako simfoniju čudnih zvukova džungle koji su pozdravljali dolazak noći. Dok je razmišljala, nije se mogla sjetiti nijedne Jedi umirujuće tehnike. Kada se glasni krik leteće zvijeri oglasi tik iza nje, Tenel Ka se hitro okrene. No, prije nego se stigla okrenuti, pogodi je oštar komad grane s Massassi drveta. Omamljena udarcem, ona sjedne na pod i pođe jednom rukom provjeriti ozljedu. Nema krvi, pomisli odsutno. Dobro. Prelazeći prstima, osjeti zabrinutost i za svoj izgled. Bit će modrica, naravno i možda velika glavobolja. Tenel Ka se prisili na dizanje, zamislivši se nad situacijom u kojoj se našla. S novopronađenom mirnoćom, shvati da se u potpunosti izgubila. Jacen i Jaina, a do sada vrlo vjerojatno i Lowbacca, računaju da će se ona vratiti s pomoći. Uvijek ponosila svojom snagom, odanošću, pouzdanošću i nepodlijeganju emocijama. Bilaje promišljena početkom bijega, ali tada ju je uhvatila panika. Ona razmisli o tim trenucima bezglavog bježanja. Pa, pomisli, stišćući svoje usne u oštru liniju,ponovno imam kontrolu nad sobom. Odluči krenuti dalje dok ne pronađe sigurnije mjesto za provesti

noć. Kad se razdani, pokušat će doći ponovno na pravi smjer i vratiti se do Jedi akademije. Kako je napredovala, hvatajući posljednje ostatke danjeg svijetla, teren se počeo uzdizati i postojao je sve kamenitiji. Drveće je bilo sve rjeđe. Kad je vidjela hridinastu sjenu u mraku ispred sebe, ona uspori. Pred njom je bila velika gruba stijena davno ohlađene lave, prošarana lišajevima. Tenel Ka podigne glavu prema gore, ali nije mogla vidjeti koliko je visoka stijena: mrak džungle progutao je njen vrh. Oprezno istražujući strane, ona naiđe na prekid u stjenovitoj litici, ostatak duboke i tamne male pećine. Možda bi mogla ovdje provesti noć, na zaštićenom mjestu koje se može braniti. Otvor nije bio širi od dužine njene ruke i visok samo do njenih ramena, prisiljavajući je da se pogrbi da bi mogla dalje istražiti. Treba samo naći udobno i sigurno mjesto za odmor. Ona dršćući i pogrbljeno osjeti na dnu pijesak i hladan pod pećine. Bolio ju je svaki mišić, ali za sada nije ništa mogla uraditi da smanji bol; moralo prebroditi kao i svaki ratnik. Ali, nije jela ništa od podneva. Ona pretraži torbicu koju je nosila i pronađe jedan preostali carbo-protein kolačLć. Što se tiče hladnoće, može naložiti vatru ručnim grijačem kojeg je imala u jednom džepu na pojasu. Spuštajući se na ruke i koljena, ona počne pretraživati pod za grančicama i bilo čime što bi moglo gorjeti. Kod kuće, na planetu Dathomir, imala je mnogo iskustva u kampiranju i preživljavanju u divljini. Čim je pomislila na topli plamen i gnjezdasto mjesto za spavanje, moral joj poraste. Noćna mora od događaja toga popodneva više nije izgledala tako strašno. Ovo je bila avantura, uvjeravala je sebe - test njezine izdržljivosti i odlučnosti. Kada je sakupila dovoljno sitnih komada za potpaljivanje i nešto debljih komada grana, Tenel Ka počne graditi maleno ognjište. Ona krene za svoj pojas da uzme ručni grijač, ali zareži ljutito kada se sjeti da je Jaina posudila od nje grijač tog popodneva. Počne trljati svoje hladne dlanove i ruke ne bi li ih zagrijala. Tenel Ka još je dugo mislila o slatkom toplom plamenu vatre, vrućem piću načinjenom od Hapan ale začina koji je pila sa svojim roditeljima. Slab smiješak prijeđe preko njenih usana kada pomisli na njih: Teneniel Djo

i Princ Isolder. Da je kod kuće, morala bi samo podići ruku da bi joj sluga Kraljevske Kuće Hapes potrčao izvršiti njenu zapovijed... Tenel Ka se nakesi. Nikad nije znala za siromaštvo ili težak rad, osim po svom izboru. Pa, ti si to izabrala, Princezo, podsjeti se okrutno. Ti si željela naučiti raditi stvari sama. Njen otac, Isolder od Hapesa, uvijek je govorio da su ga dvije godine koje je proveo kao prerušeni kapetan malog broda mnogo bolje pripremile za vodstvo od bilo kakvog treninga kraljevskih učitelja koje je Hapes mogao pronaći. I njena majka, izrasla na primitivnom planetu Dathomiru, bila je ponosna kada je njena jedina kćer trošila mjesece i mjesece učeći načine pjevanja planinskih klanova i oblačeći se kao žena ratnik, u čemu je Tenel Ka uživala više od svega, jer je time ljutila svoju Hapan baku koja je za nju imala velike planove. Teneniel Djo je bila još zadovoljnija kada je njena kćer odlučila pohađati Akademiju i uzimati instrukcije kako da postane Jedi. Predstavila se jednostavno kao Tenel Ka s Dathomira, ne želeći da je se ostali studenti boje zbog njenog kraljevskog porijekla. Na Akademiji, jedino je Učitelj Skywalker koji je bio stari prijatelj njene majke i čovjek kojeg je Teneniel Djo najviše obožavala, znao Tenelinu prošlost. Nikada nije rekla Jacenu i Jaini, svojim najbližim prijateljima, za Yavin 4. Jacen i Jaina... blizanci su joj vjerovali. Oni trebaju njenu pomoć u ovom trenutku. Drhtala je u pećini. No, treba ostati na sigurnom tijekom noći i ujutro se vratiti na Akademiju po pojačanje. Tenel Ka iznenada začuje šuštanje i hitar zvižduk iz mraka iza nje. Pogleda unatrag u valovite sjene, treptajući kako bi bolje vidjela. Zar se sjena zbilja pomaknula? Možda je bilo glupo provesti noć u neistraženoj pećini, ali hladnoća i umor su nadvladali nad njenim prirodnim oprezom. Ona pogleda gore i primijeti kako se glatke mračne sjene lijepe za stijene pomičući se poput valova na nekom preokrenutom crnom moru. Ne budi dijete, počne sama sebe hrabriti. Uvijek je pokušavala pokazati svojim prijateljima koliko samopuzdanja i realnosti ima. A upravo sada, bilo joj je hladno, bila je izudarana i osjećala se jadno. Što bi Jacen rekao da je sada vidi? Sigurno bi izvalio neki glupi štos.

Tenel Ka zaškripi zubima. Odluči upaliti vatru bez grijača, koristeći vještine naučene na Dathomiru. Trebalo je jako puno vremena dok su njene jake ruke proizvele dovoljno zagrijavanja trljajući dva štapića i dok je dobila plamen. Konačno, uspjela je dobiti maleno zagrijanje dovoljno da se upali lišče i pojavi dim. Polako je dodavala grančice i rasplamsavala plamen. Zamah vjetra je prijetio ugasiti njenu vatru, stoga je odlučila da je mora zaštiti. Dodala je još grančica, te napravila mali zemljani zid oko vatre. Vatra je uskoro stvarala dovoljno topline da je ugrije i dovoljno svjetla da dobije mali osvijetljeni krug. Tenel Ka uskoro shvati da je nemiran zvuk struganja i nemirnog gibanja postajao sve glasniji. Iznenada, vrišteći gmaz raširenih kožnatih krila pojuri na nju. Dvije razdvojene glave su lamatale, a škorpionski je rep zamahnuo poput bića s kukom, oštrom poput noža, prema njoj. Tenel Ka podigne ruku da zaštiti lice kada ta stvar pojuri ravno na nju. Pandža je zagrebe po ruci i ona se povuče unazad do zida špilje. Oštre kandže izađu iz debele noge i usmjere se prema Tenel Ka, koja počne brzo udarati oklopljenom cipelom po dvoglavoj beštiji. Na treptavom svijetlu male vatre, Tenel Ka na svoj užas primijeti da je cijeli pod pun tih zvijeri koje su počele izlaziti iz sjena pećine. I usmjerile su se prema njoj. Ona se nogama pogurne od stijene i prema izlazu pećine krene na rukama i koljenima. Udari ugarak vatre prema lepršavoj zvijeri koja joj se približavala, ne primjećujući ugarak koji je opalio njegove noge. Jedna zvijer zaskviči u boli. Tenel Ka se nasmije u opakoj zadovoljštini i baci se kroz otvor spilje, nazad u crnu noć džungle. Zvijeri su je slijedile.

GLAVA 14 Držeći ih na nišanu, TIE pilot ih je vodio natrag na čistinu, gdje je bilo malo sklonište u kojem je živio duže vrijeme. „Znači, zbog toga si trčao,“ Jaina reče svom bratu. „Pronašao si gdje on živi.“ Jacen klimne. „Tišina!“ Imperijski vojnik reče oštrim glasom. Jaina, čije je grlo bilo suho, pogleda uokolo malene čistine dok su se pojavljivale večernje sjene. Iza njih je prolazio plitak potok. Nije mogla zamisliti kako je TIE pilot preživio potpuno sam, bez kontakta, toliko godina. Klima na Yavinu 4 je bila gostoljubiva, dovoljno za malo zahtjevnog TIE pilota koji je sagradio sklonište. Izdubio je veliko sklonište od trupca poluizgorenog i ogromnog Massassi drveta. S prednje je strane izdubio nekoliko odjeljaka. Što mu je omogućilo jednostavnu ali udobnu sobu, poput malene pećine. Jainaje pokušala shvatiti koliko je dugo vremena trebalo Imperijskom vojniku jednostavnim alatima iz lovca izdubiti to sklonište. TIE pilot je doveo i vodu iz obližnjeg potoka u blizinu svoje kolibe, tako da se voda mogla dosegnuti i iznutra. Napravio je grubi alat od drveta, šumskih grana i okamenjenih gljivica. Čovjek je sam jednostavno preživljavao i čekao nove zapovijedi, nadajući se da će netko doći po njega., ali nitko se nije pojavio. Imperijski je vojnik stao pred kolibom. „Na zemlju,“ on reče. „Oboje. Ruke na glave.“ Jaina pogleda Jacena i oboje sjednu na zemlju na čistini. Ona pomisli kako nema načina da sad pobjegnu. TIE pilot uđe u jedan odjeljak i počne po nečemu prekopavati svojom zdravom rukom. Zatim je prstima obuhvatio tanku purpurnu lijanu koju je isjekao s oštre Nebula orhideje koja se spuštala iznad njihovih glava. Jakim udarcem, on je prekine i ostane mu kraj u ruci. Lijane su se u rukama ponašale kao da su žive i pokušavaju pobjeći. TIE pilot hitro zaveže ruke jednom i drugom i zatim ih međusobno zaveže. Lijana je bila vrlo elastična i čvrsto je držala i nije je bilo moguće potrgati. Jacen i Jaina pogledali su se međusobno, svojim smeđim očima, kao da njima razgovaraju. Ali, nisu ništa rekli kako ne bi naljutili svog otmičara.

Hodati kroz vlažnu džunglu je bilo nezgrapno, vruće i ljepljivo, i Jaina je bila još pod dojmom popravka TIE lovčeve mašine. Sada, kako je padao mrak, bilo je sve hladnije, i počela ih je hvatati drhtavica. Ruke su im bile vezane čvrsto, tako da su ih jedva pokretali, pa im je bilo još hladnije. Već je prošao sat ili nešto više od kada su zarobljeni i nisu više čuli ni vidjeli nikakvih znakova od Lowiea ili Tenel Ka. Jaina se bojala da im se nešto dogodilo, da su njihovi prijatelji sada u nevolji i izgubljeni u džungli. Ali tada je shvatila da je njihova situacija mnogo opasnija nego njenih prijatelja. Bez riječi, TIE pilot im je dao znak da ustanu, i zatim ih odveo oko velikog vulkanskog kamena blizu ognjišta koje je bilo van skloništa. Tamo ih je posjeo zajedno. Kamene stolice su bile izbrušene glatko, oštrih rubova glačanih sporo i tijekom godina boravka koje je Imperijski vojnik ovdje proveo. Kad je posljednji tračak svjetla s ogromnog narančastog planeta Yavin nestao, na brzo rotirajućem mjesecu pokrivenom džunglom, pala je noć. Kako su krošnje činile dodatnu sjenu, tlo ispod drveća je bilo mnogo tamnije nego što su doživjeli Jacen i Jaina noći na planetu Coruscant. Imperijski je pilot hodao uokolo i skupljao iscijepana drva i donio ih do ložišta, slažući ih u malu logorsku vatru. Pilot je donio jedan sav izguljen upaljač iz skloništa i usmjerio ga u vatru. Njegovo je punjenje bilo gotovo prazno, i srebrna mlaznica je izbacila samo nekoliko električnih izboja što nije bilo dovoljno da se upali vatra. On je i dalje pritiskao u tišini, ne žaleći se, jednostavno koncentriran upaliti vatru. I kad je uspio, nije pokazao nikakvo zadovoljstvo niti radost. Kad se vatra konačno rasplamsala, TIE pilot je odnio upaljač nazad u kolibu, vraćajući se s jednom košarom punom velikog okruglog voća. Voće je bilo ovijeno ružnom smeđom korom koju je trebalo guliti. Jaina ga nije prepoznala. Takvo nešto nisu jeli na Jedi akademiji. Držeći voće u svojoj povrijeđenoj, oklopljenoj rukavici, pilot jer koristio oštar kamen da razreže koru na voću, a zatim je očistio prstima do kraja. Unutrašnjost je bila žuto-zelena, išarana grimiznom bojom. On je raskinuo voće na komade ispred dva zarobljenika, i gurnuo jedan komad u Janino lice. „Pojedi.“ Ona zagrize na trenutak svoje usne bojeći se da ih Imperijski vojnik pokušava otrovati.

Ali tada shvati da ih može ubiti kad god poželi, a da je ona jako gladna i žedna. Njene su ruke još uvijek bile vezane lijanom, ona ih podigne do usana i zagrize voće. Eksplozija oštrog limunastog okusa soka bila je iznenađujuće okrepljujuća i ukusna. Sporo je gutala uživajući u okrjepi. Jacen je također jeo svoj komad. Oni klimnu zahvaljujući TIE pilotu koji ih je kamenim pogledom promatrao. Osjećajući otvaranje, Jacen upita, „Što ćete učiniti s nama, gospodine?“ On pokuša na ramenu obrisati svoje usne pune ljepljivog soka. TIE pilot je buljio još nekoliko trenutaka dok je okretao glavu prema grmlju. „Nisam još odlučio.“ Jainini prsni mišići se stegnu. Sve je ovo bila nezgoda, greška. Iz obližnjeg grmlja TIE pilot ih je promatrao danima. Ali Jacen je iznenada otkrio njegovo sklonište slučajno i prisilio ga je na akciju. Što će Imperijski vojnik s njima? Nije vidio mnogo opcija. „Kako se zoveš?“ Jaina upita. TIE pilot podigne pogled i onda ga spusti na crnu pločicu na njegovoj iskrivljenoj ruci. Okrene glavu prema njoj polako, poput droida čiju glavu okreću servomotori. „CE3K-1977.“ On izgovori broj koji je memorirao. Službeni čin i operativni broj. „Ne tvoj broj,“ Jaina ustraje. „Tvoje ime. Ja sam Jaina. Ovo je moj brat Jacen.“ „CE3K-1977,“ TIE pilot reče ponovo, bez emocija. „Tvoje ime?“ Jaina upita treći put. Konačno se učinilo da ga je pitanje zbunilo. On pogleda prema zemlji, pogleda svoju poderanu uniformu. Usta su mu se otvorila i zatvorila nekoliko puta, i on reče promuklim glasom, „Qorl. .. Qorl. Moje ime je Qorl.“ „Mi živimo u Akademiji u starom hramu,“ Jacen reče, napravivši smiješak od kojeg se njegova majka nije mogla obraniti kad bi se ljutila na njega. Ali nije vidio da to djeluje na TIE pilota. „Pobunjenička baza,“ Qorl reče. „Ne, to je sada škola,“ Jaina reče. „Svi tamo uče. To više nije baza. To nije baza već više od dvadeset godina ili više.“

„To je Pobunjenička baza,“ Qorl inzistira takvim načinom da Jaina odluči ne raspravljati više o tome. „Kako si se našao ovdje?“ ona upita, premještajući se na glatkom kamenu. Logorska je vatra bila između njih. „Koliko dugo živiš u džungli?“ Čvrsto stegnuta lijana onemogućavala je cirkulaciju i ukočile su joj se ruke. Micala je prstima dok ih je držala ispred vatre. Dim iz svježeg drveta mirisao je bogato i slatko. TIE pilot trepne očima, gledajući u plamen. Izgledao je kao da se vraća unatrag u vrijeme koje je proživio. I kao da sam gleda vijesti iz toga doba... „Zvijezda Smrti.“ Qorl reče. „Ja sam bio na Zvijezdi Smrti. Mi smo došli ovdje uništiti Pobunjeničku bazu nakon što je Veliki Moff Tarkin raznio Alderaan. Ovo je bila naša sljedeća meta.“ Jaina osjeti probadanje kada se sjetila kako je njezina majka govorila o prekrasnom, travom prekrivenom planetu Alderaan, miroljubivom i vjetrovitom s visokim kulama iznad ravnica. Dom princeze Leie, bio je srce galaktičke kulture i civilizacije dok nije izbrisano jednom zrakom nevjerojatne okrutnosti Imperija. „Mi moramo uništiti Pobunjenike po svaku cijenu,“ Qorl nastavi. „Pobunjenici čine štetu Imperiju.“ Izgovarao je to poput litanije, zapamćene fraze koje su mu se usjekle u mozak. „Imperatorov Novi Poredak će spasiti galaksiju. Pobunjenici žele uništiti san, i stoga mi ih moramo izbrisati. Oni su rak rana miru i stabilnosti.“ „Ti si bio na Zvijezdi Smrti.“ Jacen nastavi. „To je bilo prije dvadeset godina. Što se dogodilo?“ Qorl nastavi buljiti duboko u vatru. „Oni su se borili. Poslali su svoje obrambene snage protiv borbene stanice. Sve TIE eskadrile su lansirane. Ja sam letio sa svojom eskadrilom. Sve moje suborce je uništila X-wing obrambena vatra. Ja sam oštećen u obostranoj vatri. Jedan od solarnih panela je oštećen. Odletio sam od Zvijezde Smrti bez kontrole. „Morao sam se vratiti natrag da me poprave. Svi komunikacijski kanali su ometani, pretrpani desecima zahtijeva za pomoć. Moja se orbita iskrivila i počeo sam padati prema četvrtom mjesecu planeta Yavin. I dalje sam pokušavao dobiti pomoć. Kada sam napokon dobio vezu rekli su mi da ću

morati čekati da pošalju pomoć. Rekli su mi da se pokušam spustiti koliko bolje mogu i da čekam.“ „I ti si se srušio,“ Jaina reče. „Krošnje su usporile moj pad. Usmjerio sam svoju letjelicu kroz gusto granje... kada je jedan od solarnih panela zapeo i ostao na drveću... Odšepao sam od TIE lovca. Ostao sam blizu koliko sam se usudio, bojeći se eksplozije. Moja ruka...“ On podigne svoju ruku u crnom oklopu. „...je teško ozlijeđena, ligamenti su pukli, a kosti slomljene. Pogledao sam u nebo baš u trenutku da vidim kako je Zvijezda Smrti eksplodirala. Bila je poput još jednog sunca na nebu. Gorući komadi su padali kroz zrak. Pokrenuli su desetke šumskih požara. Cijeli tjedan su padale meteorske kiše poput vatrometa, noseći kišu potrganih dijelova na mjesec. I tako, ja sam ostao ovdje.“ Svjetlost vatre obasjala je Qorlovo lice plešućim žutim sjajem. Zvukovi džungle djelovali su hipnotički na njih. TIE pilot nije pokazivao znakove da je primijetio da ga dva zarobljenika slušaju. Jedino su se njegove usne pomicale i on je nastavio svoju priču. „Čekao sam ovdje, čekao, kao što je bilo zapovijeđeno. No nitko nije došao spasiti me.“ „Ali,“ Jaina reče, „sve ove godine! Ovo je mjesto bilo napušteno ubrzo nakon bitke, ali ljudi su na Jedi akademiji već jedanaest godina. Zašto se ne okreneš oko sebe? Zar ne shvaćaš što se dogodilo u svemiru otkada si se srušio ovdje?“ „Predaja je izdaja!“ Qorl odgovori, s blistavim napadom bijesa preko svoga oronula lica. „Ali mi ne lažemo,“ Jacen reče. „Rat je završio. Nema više Imperija.“ On duboko uzdahne i nastavi. „Darth Vader je mrtav. Imperator je mrtav. Sada vlada Nova Republika. Samo je još nešto malo ostataka starog Imperija koji se održava u središnjim sustavima u svemiru.“ „Ne vjerujem vam.“ Qorl odgovori. „Ako nas vratiš u Jedi akademiju, možemo ti to dokazati. Sve ćemo ti pokazati,“ Jaine reče. „Zar ne bi želio otići kući? Zar se ne želiš osloboditi ovog mjesta? Možemo ti i ruku izliječiti.“ Qorl podigne svoju rukavicu i pogleda je. „Koristio sam svoju prvu pomoć,“ reče. „i učinio sam sve što sam mogao. To je dovoljno dobro, iako

je boljelo.. ..dugo vremena.“ „Ali mi imamo Jedi iscjelitelje!“ Jaina reče. „Imamo i medicinske droide. Možeš biti ponovno sretan. Zašto ostati ovdje? Nemaš više što izdati... Nema više Imperija.“ „Tišina,“ Qorl reče. „Imperij će uvijek vladati. Imperator je nedodirljiv.“ „Imperator je mrtav.“ Jacen reče. „Imperator nikada ne može umrijeti, Qorl nastavi insistirati. „Ali ako ne želiš da te odvedemo natrag na Akademiju da ti daju pomoć, što onda želiš? Jaina upita. Jacen klimne, govoreći. „Što pokušavaš izvesti?“ „Što mi možemo učiniti za tebe, Qorl?“ TIE pilot okrene glavu od logorske vatre i zagleda se u njih. Njegovo oronulo i izgrebeno lice dobilo je novu snagu i opsjednutost, izlazeći iz dubine njegova uma. „Završit ćete popravak moga broda,“ on reče. „I tada ću ja odletjeti s ovog zatvoreničkog mjeseca. Vratit ću se u Imperij kao veličanstveni ratni heroj. Predaja je izdaja. Ja se nikada neću predati..“ „A što ako ti mi ne želimo pomoći?“ Jacen reče najvećom hrabrošcu koju je mogao skupiti. Jaina trenutno poželi udariti ga zbog toga što provocira TIE pilota. Qorl pogleda u mladog dječaka, a njegovo lice ponovo zadobije hladan izraz. „Tada ste potrošni.“ reče. GLAVA 15 Bilo je potrebno nekoliko trenutaka Em TeeDeeu da rekalibracijom senzora shvati da je ispao iz Lowbaccinog pojasa. Padao je, udarajući u grane krošnje dok se konačno nije smirio najednom većem listu loze na nižim granama. „Gospodaru Lowbacca, vratite se!“ on reče, pojačavajući glasnoću svoga glasa na maksimum. „Ne ostavljate me! Oh! Bože! Znao sam da je to

loša ideja.“ Prilagodio je svoje senzore da bolje može vidjeti u polumraku nižih grana. Bio je okružen gustišem takvim da gotovo nitko nije mogao tu proći, čak niti mladi Wookiee. „Upomoć! Pomozite mi!“ Em Teedee poviče ponovno. On odluči da će biti najbolje ako nastavi uzvikivati svakih 45 sekundi, jer je to minimalno vrijeme da netko registrira njegov glas na udaljenosti. Onemogućen kretati se i izvidjeti svoju lokaciju, Em Teedeeva najbolja procjena je bila da je još uvijek oko dvadeset metara iznad tla. Nadao se da se grane neće njihati, što bi prouzročilo njegov daljnji pad. Ako bi pao s te visine i na kakav kamen, u potpunosti bi se raspao. A ako bi se razbio na tlu džungle, više nitko ga ne bi mogao ponovo sastaviti. Četrdeset i pet sekundi je prošlo. On ponovo pozove pomoć, i tada sačeka. Nastavio je vikati tako, kontinuirano, sljedeći sat i jedanaest minuta, nadajući se očajnički da će privući nečiju pažnju da ga spasi. Ali kada je konačno privukao znatiželjnog istraživača, Em Teedee poželi da je šutio cijelo vrijeme. Veliki Woolamander, spustio se na niže grane krošnje, trgajući grančice dok je uzbuđeno prolazio. Životinja koja živi na drvetu bila je glasna i pokretna, sposobna penjati se do samih rubova grana a da ne izgubi ravnotežu. Došla je provjeriti tko to stvara takvu buku u tihoj džungli u sumrak. Nekako, kroz svo granje, mogao je čuti Em Teedeejev poziv u pomoć. Em Teedee je znao iz svoje malene i limitirane baze o Yavinu 4 da su woolamanderi znatiželjne i socijalne životinje. Sada kada su ga čuli, oni su počeli pretraživati. U trenutku su svojim oštrim očima primijetili prevoditeljskog droida u sjenama drveća. Obojena dlakava životinja se uputila prema njemu. „Oh, ne,“ Em Teedee zaplače. „Ne ti. Molim! Ja sam se nadao da će me netko drugi spasiti.“ Woolamander priđe bliže, razmičući grane čije je lišće šuštalo. Njegov sjajan purpurni jezik naježio se sumnjičavošću i slašću. „Odlazi! Iš!“ Em Teedee reče. Woolamander ispusti glasan vrišteći uzvik, slaveći pronalazak. Veliki mužjak uzme Em Teedeea s mjesta gdje se odmarao na lišću lijane.

„Pusti me,“ Em Teedee reče. „Ja inzistiram da me smjesta pustiš.“ Veliki mužjak dobaci Em Teedee svom ženskom pratitelju, koja je uhvatila prevoditeljskog droida i počela ga preokretati, opipavajući ga. Ona gurne svoje blatne prste u očni senzor. „To je moje oko! Smjesta miči prst s njega! Sada sam naopako okrenut. Izravnaj me...spusti me dolje!“ Ženka ga pretrese da vidi da li će još nešto proizvesti zvuk. Kada je dohvatila granu s željom da ga razbije na njoj, i izvadi iz njega veliko voće, Em Teedee ukopča svoje automatske alarmne sirene, vrišteći, i od bola i straha od glasnoće ženka se preplašila i ispustila ga. Ponovo je pao nekoliko grana niže i zaustavio se na jednoj prekrivenoj lišćem: tu je započeo njegov sljedeći nesigurni odmor. „Upomoć!“ Em Teedee poviče. Jedan od manjih woolamandera spusti se da ga dohvati s mjesta gdje se odmarao. Glasnim uzvikom oduševljenja, mladi je woolamander projurio kroz niže grane, držeći visoko svoju nagradu, Em Teedeea koji je nastavio zapomagati. Drugi mladi Woolamander pojurio je za ovim, želeći mu oteti njegovu nagradu. Em Teedee, u takvoj panici da više nije mogao gledati, isključio se, tako da nije znao što mu se poslije dogodilo. Nešto kasnije u noći ponovno se upalio, ali ništa nije mogao vidjeti jer su mu očni senzori bili pokriveni debelim dlakama. Primijetio je mirne pokrete...disanje, hrkanje. Mladi je woolamander zaspao. Em Teedee ustanovi da mali stvor leži na račvanju grana, zadovoljno milujući svoju novu igračku. Uokolo njega, ostatak obitelji velike grupe od oko dvanaest jedinki, odmarali su se tiho. Em Teedee je dobio želju da ponovno počne pozivati u pomoć, još uvijek se nadajući da će ga netko spasiti. Svi su bučni woolamanderi konačno zaspali, pomisli Em Teedee, odlučivši zadržat i ovaj blaženi trenutak mira. Mogao se jedino nadati da će biti bolje sljedeći dan.

GLAVA 16 Zora je brzo svanula i vruće, udaljeno sunce pojavio se na obzoru Yavina 4. Životinje u džungli su se probudile i pokrenule. Zrak se zagrijavao vrlo brzo, zajedno s vlagom koja je isparavala iz rose koja se nakupila tijekom noći. Jacen i Jaina su spavali teško, njihove su ruke još uvijek bile vezane elastičnom purpurnom lijanom. Jacen gorljivo poželi daje trošio mnogo više vremena vježbajući osjetljive i precizne vježbe Sile. Nije imao vještine ili preciznosti pomoću Sile osloboditi svoje ruke. Ubrzo, čim je bilo dovoljno svjetla za rad, Qorl požuri iz svog skloništa i pretrese blizance da se pobude. Dade svakome gutljaj hladne vode iz malog jezera. I tada, koristeći dugački kameni nož, prereze spone kojima su bili vezani. Jacen protegne ruke i razgiba prste od ukočenosti. Njegovi su zglobovi bili omamljeni i bolni s povratkom cirkulacije. Imperijski vojnik usmjeri blaster u njih pokazujući blizancima da se kreću. „Natrag do TIE lovca,“ on zapovijedi. „Na posao.“ Jacen i Jaina zagazili su kroz džunglu, sapličući se preko lijana i grmlja, a TIE pilot ih je pratio u stopu. Stigli su na mjesto pada letjelice, koja je ležala nepokrivena i sjajna na ranojutarnjem suncu. S grčem u želucu, Jacen je vidio spaljeno grmlje gdje je Qorl pucao iz blastera na Tenel Ka i Lowiea. „Znam da ste gotovo završili s popravkom,“ reče TIE pilot. „Promatrao sam vas danima. Danas ćete završiti.“ Jaina trepne svojim tamno smeđim očima i namrgodi se. „Ne možemo raditi tako brzo, pogotovo što smo samo nas dvoje. Taj je brod srušen preko dvadeset godina. Nismo još završili čišćenje ulomaka od sudara. Strujne pretvarače sve treba provjeriti.“ Jacen je gledao svoju sestru i znao je da laže. „Kiber-upaljače također treba instalirati,“ ona nastavi. „Sustav za izmjenu zraka je zahrđao, treba ga..“ Qorl podigne svoj blaster, ali nije bilo nikakvih emocija u njegovo glasu. „Danas,“ on progovori. „Danas ćete završiti.“

„Oh, laserskih mu zraka! Ja mislim da ozbiljno misli, Jaina,“ progunđa Jacen. „Pokaži mi kako ti mogu pomoći.“ Jaina slegne ramenima. „U redu. Pokupi alat iz kutije na koju si se spotaknuo jučer. Uzmi hidraulični ključ. Ja ću koristiti svoj višenamjenski alat da završim kalibracije na motorima.“ Qorl sjedne na grudasti kamen prekriven lišajevima, koristeći svoju zdravu ruku da očisti puzajuće insekte sa svojih nogu. Imperijski vojnik je čekao poput droida stražara, ne mičući se, gledajući ih kako rade. Jacen je pokušao ne primjećivati njega i njegov blaster. Dosadni insekti letjeli su oko Jacenovog lica, često se zaplićući u njegovu kosu ili ga pokušavajući ubosti. On je dodavao alat sestri, pokušavajući pronaći dijelove i opremu koju je Jaina trebala za popravku motora TIE lovca. Mogao je osjetiti kako raste njezina ljutnja i frustracija. Nije mogla smisliti plan. Da Jacen odlučuje, jednostavno bi mogli sabotirati popravak broda, ali Qorl bi to mogao gotovo odmah primijetiti, a čak i tada bi ih mogao uloviti. Nisu smjeli to riskirati. Sada Jacen poželi da njegova sestra u oduševljenju nije instalirala novi hiperpogon koji joj je otac poklonio. Poželi da nisu radili tako brzo, i da nisu toliko napredovali. Ali, sada je bilo prekasno. Jacen obriše rukom čelo i trepne očima. Želudac mu se javljao, podsjećajući ga na glad. On se okrene TIE pilotu koji je sjedio blizu stijene, još uvijek držeći blaster uperen direktno u njega. Ta prijetnja je već bila dosadna. „Qorl,“ on reče, namjerno koristeći njegovo pravo ime. „Možemo li dobiti malo vode i još voća? Gladni smo. Brže ćemo raditi ako ne budemo gladni.“ Qorl klimne lagano i pokrene se da ustane. Ali tada zastane, oklijevajući i ponovo sjedne u krutu poziciju. „Vodu i hranu ćete dobiti kad završite s popravcima.“ „Što?“ Jacen reče u nevjerici. „Ali to će trajati cijeli dan.“ „Pa onda ćete biti gladni i žedni,“ Qorl reče. TIE pilot je izgledao uznemiren i nestrpljiv. „Stojiš. Nastavi s radom.“ Jacen shvati da se Qorl možda boji da su se Tenel Ka ili Lowie uspjeli probiti do Jedi akademije i pozvati pomoć. Velika je udaljenost do Velikog

Hrama, kroz opasnu džunglu... ali uvijek je postojala šansa. Jaina završi podešavanje rashladnog sustava. Ona pritisne gumb, i hladan mlaz super-hladne pare pojuri kroz sustav, čineći metalne površine vrlo hladnima. Ona se odmakne unatrag, mrmljajući dok je rukom prelazila preko čela, ostavljajući tamnu mrlju gdje je prešla rukom. „Qorl?“ ona reče. „Koga ćeš prvo vidjeti kad se vratiš?“ „Javit ću se na dužnost,“ on reče. „Zar nećeš ići kući? Imaš li obitelj?“ „Imperij je moja obitelj.“ On odgovori brzo, automatski. „Ali imaš li obitelj koja te voli?“ Jaina upita. Qorl je oklijevao jedan trenutak, i tada mahne svojim blasterom. „Nazad na posao.“ Jaina slegne ramenima i pozove brata da joj pomogne. „Hajde, Jacen. Uzmi ove zadnje komade metalne oplate,“ reče ona. „Moramo zatvoriti rupe s druge strane trupa.“ Ona postavi tri zakrpe i zavari ih na mjestima koja je probušio Qorl jučer kada ih je gađao. Zatim čekićem poravna rubove. Jacen ode do kutije s alatom, po kojoj je kopao dok nije pronašao kutiju tekućeg metala. Tu će posebnu pastu postaviti duž oštećene zone na trupu i kad se osuši i otvrdne, trup će biti mnogo čvršći od originalnog. Jacen je stiskao pastu u oštećena mjesta, a Jaina je to zagrijavala dok se oštećeno mjesto nije zatvorilo i osušilo. Već su zatvorili dvije rupe. Treće oštećenje trupa bilo je na teretnom odjeljku, dovoljno veliko da se otvori krovište kabine što je štitilo pilotsku kabinu prilikom pada. Jacen postavi posljednje komade i uspuže na krov male letjelice. Stisnuo je tekući metal u rupu i čekao da se osuši. Dok je gledao kako se supstanca suši, Jacen začuje malu životinju kako puže oko njega. Osjeti nešto vrlo blizu i pogleda dolje u teretni prostor, i vidi svjetlucanje u pokretu, gotovo bistro, ali skoro nevidljivo. Jacenovo se srce uzbudi. On se sagne dolje, zavlačeći se duboko u TIE lovac i pokuša zgrabiti. „Dječače, van odatle!“ Qorl uzvikne. „Vrati se ovamo gdje te mogu vidjeti.“ Pušući, dok mu je srce jako udaralo, Jacen se izvlačio van. On izađe iz kabine i skoči na tlo praznih ruku.. Jaina se sagne iznad i šapne, zabrinutog pogleda. „Što to radiš? Što si pronašao tamo?“

Jacen se nakesi i povrati prijašnji izraz lica prije nego je Qorl to mogao opaziti. „Nešto što bi nas moglo spasiti.“ „Nema više razgovora,“ Qorl prekine. „Požurite.“ „Radimo najbolje što možemo,“ Jaina odgovori. „Ne dovoljno brzo,“ reče pilot. „Trebaš li ohrabrenje? Ako ne ubrzaš radove na popravku, ubit ću ti brata. Tada ćeš završiti popravak sama.“ Oboje, Jacen i Jaina pogledaju pilota u šoku. „Qorl, ne bi to valjda uradio?“ Jaina reče. „Ja sam završio školovanje u Imperiju,“ Qorl odgovori. „Napravit ću ono što je potrebno.“ Jacen povjeruje da TIE pilot govori istinu „Da, kladim se da bi.“ on reče. S jakim izrazom gađenja, Jaina ustane i baci hidraulični ključ na hrpu alata na šumskom podu. Obriše svoje ruke na odijelu, otrese prašinu i granje sa svojih nogu. „Nije važno,“ reče ona. „Završeno je. Mi smo napravili sve što smo mogli. TIE lovac je spreman ponovno letjeti.“ GLAVA 17 Unutar svjetlosti baklji ispred hrama Jedi akademije, Lowbacca je rikao u zbunjenosti i uzbuni. Mahao je svojim dlakavim rukama pokušavajući objasniti situaciju. Nije znao što napraviti da bi ga razumjeli, jedino je znao da ih treba obavijestiti za TIE lovca i dovesti pomoć za Jacena, Jainu i Tenel Ka. Tionne i ostali Jedi studenti okolo pokušavali su ga ispitivati. Nitko od njih nije razumio Wookiee jezik. „Lowbacca, ne razumijemo te,“ ona reče. „Gdje je tvoj prevoditeljski droid?“ Lowieja ponovno zaboli ozlijeđeno koljeno i on padne na pod. Nikada nije zamišljao da će biti tako uznemiren da nije primijetio da nema stalno blebećućeg drioda kraj sebe.

„Gdje su Jacen, Jaina i Tenel Ka?“ Tionne upita. „Da li je s njima sve u redu?“ Lowbacca rikne ponovno i mahanjem prema džungli pokuša sve objasniti. „Je li bila nesreća? Jesu li ozlijeđeni?“ Tionne upita. Njezine majčinske oči bile su široke i njena srebrna kosa vijorila se kao da je živa. Svojom dugom, osjećajnom rukom, dohvati Lowievu nemirnu ruku. Njen glas je bio tako miran i nježan kao i kad je pjevala balade u velikoj predavaonici. Sada joj je glas postao čvrst, kristalno jasan i nametljiv poput pravog Jedi Viteza. Lowbacca pokuša razmisliti kako da objasni, ali njegov nemir bio je sve veći i bilo je sve teže. Nije imao riječi koje bi oni razumjeli. Da, mogao je pokazati u smjeru džungle, ali kako opisati srušeni TIE lovac? Preživjelog TIE pilota? Blizance koji su taoci? Mladi su Jedi Vitezovi držali mali projekt popravka na srušenom brodu kompletnom tajnom. Jaina je željela iskoristiti letjelicu za potpuno iznenađenje ostalim studentima. Ali sada je rad u tajnosti bio protiv njih. Nitko nije mogao znati o čemu govori, i nitko nije znao za mjesto pada. On također nije znao što se dogodilo s Tenel Ka. Je li poginula ili je nekako pobjegla? Je li sada sama i izgubljena u džungli, bježeći od noćnih lovaca? Bio je u potpunoj nevjerici. Ne mogavši se zaustaviti, Lowie ponovi cijelu priču na glasnom Wookiee jeziku. Svi oko njega su mrmljali u nevjerici, ne mogavši razumjeti o čemu on govori. Konačno, njegova je frustracija napravila najbolje za njega. Lowie se podigao na noge i pored Tionne i ostalih Jedi studenata pojurio prema Velikom Hramu. „Kuda ideš, Lowbacca?“ Tionne zazove, ali on joj ne odgovori. Iako je Lowie još uvijek bio umoran, ostali ga nisu mogli slijediti. Lagano hramljući, njegove duge mišićave nosile su ga dolje kroz vjetrovite hodnike. Bez daha on stigne do sobe u kojoj je bio zapovjedni centar Pobunjeničke baze. Luke Skywalker je zadržao vezu s ostatkom Nove Republike. Znao je da je njegov ujak Chewbacca još uvijek u Yavinovom sustavu, blizu narančastog diva gdje Lando Calrissian postavlja svoje orbitalne rudnike za Corusca dragulje. Ako Lowie uspije uspostaviti izravnu vezu s

Millennium Falconom, razgovarajući sa svojim ujakom, sve može objasniti izravno, a Chewbacca zajedno s Jacenovim i Janinim ocem, Hanom Solom znat će što treba napraviti. S uzvikom olakšanja, Lowie sjedne za stolicu ispred konzole. Mjesto je bilo prepuno jedinih stvari koje su na Jedi akademiji njemu izgledale poznato: kompjutera i elektronske opreme. Točno je znao kako se komunicira uz pomoć njih. Lowbacca je radio takvom brzinom i preciznošću da su njegovi prsti jednostavno letjeli preko konzole. Već je uspostavio vezu s Falconom kad su Tionne i ostali dotrčali u komunikacijski centar. Tionne je trenutno shvatila što on radi, i odobri klimanjem. „Dobra ideja, Lowbacca!“ Pričekala je kraj mladog Wookiea, dok je pospani glas Hana Soloa odgovarao na poziv. „Da, ovdje Solo. Tko zove? Luke? Je li to Jedi akademija?“ Lowbacca počne u mikrofon objašnjavati, nadajući se da će ljudski pilot moći razumjeti. Tionne se naslonila preko Lowbacce prije nego je mogao nastaviti i kaže. „Nešto se dogodilo ovdje, generale Solo. Blizanci i Tenel Ka su nestali i Lowbacca nam pokušava objasniti što se dogodilo. Ali mi ga ne možemo razumjeti. Izgubio je svog prevoditeljskog droida.“ S uzvikom iznenađenja, javi se Chewbacca. Uzbuđen, Lowie još jednom objasni sve koliko je brže mogao na Wookiee jeziku. Chewbacca rikne nasilno, a Han ga prekine. „Tiho, stari prijatelju. Razumio sam dosta toga, ali nešto samo naslućujem. Nešto poput srušenog TIE lovca i Imperijskog vojnika ih je uzelo za taoce?“ Oba Wookieea naprave glasan zvuk slaganja. „OK, sjedi mirno. Krećemo!“ Han reče. „Možemo poletjeti s Landove stanice za nekoliko sekundi. Ionako smo spremni za polazak. Falcon će biti tamo za otprilike dva sata nakon zore po lokalnom vremenu, ja mislim. Samo budite spremni za borbu, ako bude potrebno oslobađati djecu!“ Lowie i Chewbacca obojica riknu u slaganju. Tionne pogleda mladog Wookieea u čuđenju. „TIE lovac! Imperijalci ovdje? Brzo, moramo sve spremiti za slučaj da napadnu bazu.“ Dugačkim bijelim tragom svojih motora, Millennium Falcon krstario je kroz duboku plavu atmosferu prema prastarim Massassi građevinama.

Lowie je stajao na otvorenom zemljištu ispred Velikog Hrama, očekujući svoga ujaka. Počeo je brzo mahati rukama kad se brod pojavio. Bistro jutarnje svjetlo grijalo je zrak svakim trenom sve više. Dva su sata trebala da Millennium Falcon napusti plinoviti planet Yavin i priđe džunglovitom mjesecu. To se vrijeme činilo najduže u Lowievom životu. Koraknuo je unatrag u sjenu Velikog Hrama dok je Falcon slijetao na čistinu. Stajni trap je izašao, brod se spustio i smirio, i tada se ulazna rampa spustila poput otvorenih usta. Chewbacca pojuri niz rampu, držeći glavu nisko da ne udari u brod i potrči prema Hramu. Lowie potrči da se sretnu na pola puta, hramljući lagano. Han Solo pojuri van i pridruži im se s izvučenim blasterom. „Spremni za spašavanje djece? Krenimo!“ Han reče. Tionne i nekoliko ostalih Jedi studenata požure van. Han se ogleda. „Gdje je Luke? Zar se još nije vratio?“ „Master Skywalker nije ovdje,“ Tionne reče. „Morati ćemo se obraniti sami.“ „Pobrinut ćemo se za to,“ Han reče. „Lando nam je dao nešto dodatnog oružja, i svi naši topovi su spremni i napunjeni. Lowie, možeš li nam pokazati gdje se nalaze?“ Lowbacca klimne glavom. „Za slučaj da ima još koji TIE lovac u okolici,“ Han reče, „najvažnija stvar je da treba obraniti Jedi akademiju, Tionne. To će biti njihova očita meta. Imperiju se sigurno ne sviđa da Nova Republika ima ponovno gomilu Jedi Vitezova.“ „Mi ćemo biti ovdje da obranimo Akademiju, generale Solo,“ Tionne reče. „Vi pronađite djecu.“ „U redu, Lowie,“ reče Han. „Hajdemo, nema vremena.“ GLAVA 18 Urlik dvaju ionskih motora razbio je jutarnju tišinu u džungli kad se TIE lovac vratio u život. Ptice su kričale u strahu i odletjele na više grane.

Prašina i zemlja koja se mrvi pokrenuli su se oko broda, tvoreći veliki oblak prašine. Sjedeći u pilotskoj kabini, Qorl je turirao snagu, lagano i nježno, osjećajući kako raste pod njegovim prstima. Osjetio se smrad spaljenog grmlja koje je bilo na putu ispušnim plinovima iz ionskih motora jednosjedne letjelice. Imperijski je brod bio spreman za akciju nakon dugačke mirovine. TIE pilot požuri iz pilotske kabine, noseći svoju crnu kacigu u ruci, cijev respiratora otkopčan s prazne boce s kisikom za hitne slučajeve. Iako su prošle silne godine kako je bio srušen i van dužnosti, nosio je kacigu ponosno, kao kakav trofej. Qorl je bio spreman vratiti se natrag na dužnost. „Pogonski je sustav provjeren,“ on reče. „S dodatnim funkcijskim hiperpogonskim motorom koji ste instalirali, sada sam u mogućnosti prijeći preko svemira i naći ostatke svog Imperija. Ovaj kratkodometni lovac me inače ne bi mogao tamo odvesti.“ „Dobar posao, Jaina,“ Jacen zagunđa. Ona ga koljenom udari u rebra i on zašuti. „Što ćeš učiniti s nama, Qorl?“ Jaina upita pilota. „Zašto odlaziš odavde? Ako samo odeš s nama do Akademije, sve će biti u redu, rat je završio.“ „Predaja je izdaja!“ Qorl odgovori, s mnogo više emocija i jače nego prije. Pilotova je ruka krenula prema uvijek prisutnom blasteru. „Vašoj je korisnosti došao kraj.“ on reče, a u glasu mu se osjećala lagana prijetnja. Jacenov se želudac zgrčio na pomisao da će uskoro umrijeti. Jaina se nadala da će od TIE lovca napraviti vlastitu letjelicu, da može slobodno i sama krstariti poput Lowiea u njegovom T-23. Ali maleni lovac može nositi samo jednu osobu, pilota. Qorl ih nikada ne bi mogao povesti kao zarobljenike, čak i kad bi htio. Hoće li pilot odbaciti i zadnje zapreke, tako da na površinu ispliva čista Imperijska učinkovitost? Hoće li ih jednostavno ubiti i nakon toga poletjeti kući? Jacen je očajnički pokušavao poslati smirene misli prema Qorlu, kao što je često radio s kristalnom zmijom. Ali, nije bilo koristi: njegovo je um bio podvrgnut takvom "pranju mozga" da se njegove misli nisu mogle promijeniti. TIE pilot se ogledao uokolo, i njegova se ljutnja počela smanjivati. Jacen nije mogao znati je li to utjecaj njegovih Jedi moći ili se Imperijski

vojnik sam jednostavno smeo. „Pa što ćeš uraditi s nama?“ Jacen upita. Qorl se okrene i pogleda ih svojim oronulim licem. Izgledao je vrlo star i umoran. „Vi ste mi jako puno pomogli. Vi ste jedino...društvo koje sam imao kroz jako puno godina. Ostavit ću vas same ovdje u džungli.“ „Ti nas jednostavno želiš napustiti?“ Jaina upita u nevjerici. Ovog puta, Jacen udari nju u rebra. Njemu se također nije sviđala ideja da ih se ostavi same u džungli, ali to je svejedno značilo da imaju šanse preživjeti i vratiti se na Akademiju. „Možete preživjeti ako ste domišljati,“ Qorl reče. „Ja to znam, jer sam i sam tako preživio. Možda vas netko i pronađe. Nada je vaše najjače oružje. Vjerojatno neće proći 20 godina da se vratite kući.“ On zastane za trenutak, držeći svoju crnu kacigu u rukama. Iza njega je popravljeni TIE lovac izgledao veličanstveno i zadovoljno što će ponovo letjeti. „Sretni ste što ćete ostati ovdje, na sigurnom,“ Qorl konačno reče. „Ja ću se vratiti Imperiju. Ali moja će zadnja akcija biti preletjeti preko džunglovitog mjeseca i uništiti Pobunjeničku bazu.“ „Ne!“ Jacen i Jaina oboje uzviknu u jedan glas. „To je sada samo škola, ne vojna baza,“ Jacen doda. „Molim te da to ne učiniš!“ Jaina reče. „Nemoj napasti Jedi akademiju.“ Ali Qorl nije davao znakove da ih je čuo. Pažljivo je postavio staru kacigu na svoju sijedu glavu i pričvrstio je. Čekaj!“ Jaina zaplače, njene su oči molile. „Nema nikakvog oružja u hramu!“ Ona to reče u svom umu, pokušavajući dirnuti pilota, ali on je jednostavno blokirao poruku. Qorl se popne u pilotsku kabinu TIE lovca, posjedne se u prastaro sjedalo ispred kontrola, i zaveže se. Blizanci pojure naprijed i počnu udarati šakama po trupu lovca. Urlik motora se pojačao i potisnik pošalje udar od kojeg su odletjeli lišće i sitnije grane u svim smjerovima. TIE lovac se pokrene, napuštajući mjesto gdje se odmarao, i počne se podizati. Jaina pokuša još posljednji put udariti u trup, ali njena ruka skliznu niz sklizak trup.

Jacen ju povuče unatrag kad se snaga motora TIE lovca pojačala. Uokolo su počeli izlaziti ispušni plinovi rashladnog sustava. Blizanci potrče u zaklon iza obližnjeg Massassi drveta, sami i napušteni usred džungle. Qorlov TIE lovac, koji je ležao skriven i oštećen na površini Yavina 4 više od dvadeset godina, konačno se podigao u zrak. Njegovi ionski motori su ispuštali karakteristični zavijajući zvuk koji je stvarao strah u srcima mnogih Pobunjeničkih pilota. Fantastičnom vještinom manevriranja i velikom brzinom, Qorlov se lovac popeo iznad krošnji stabala i pojurio prema Jedi akademiji. GLAVA 19 U tami noći u džungli, Tenel Ka se provlačila kroz zbrku lijana i trnovitog grmlja, nadajući se da je leteći gmazovi neće moći slijediti. Bila je iscrpljena, jedva je disala, ali nije smjela ispustiti ni glasa. Još je uvijek čula klepet krila gmazova, koji su bili blizu nje iza, želeći je ubiti oštrim pandžama. Sjetila se da je čula da su takve zvijeri skoro ubile učitelja Skywalkera prije dosta godina. Kako su te zvijeri uspijevale manevrirati u tako gustoj džungli, upita se. Zašto im ne može pobjeći? Grmlje se iza nje počne micati i šuškati, i oštri vrh repa jedva promaši njezinu ruku. Jedna od krilatih zvijeri bila je točno iza nje. Što učiniti? Ona skoči kroz uzak prolaz između dva stabla, i začuje tup! kad se jadna krilata zvijer zaglavila između drveća. Odlično, pomisli. Ostali će morati ići okolo. Time će dobiti nešto vremena. Tenel Ka pojuri preko čistine nadajući se još jednoj skupini grmlja, ali je pri velikoj brzini pogrešno procijenila i uputila sa ravno prema jednoj zvijeri koja je tamo čekala. Osjetila je vjetar koji su stvarala njihova krila, kad se jedna od njih spustila direktno iza nje.

Osjetila je, prije nego je vidjela, ispružene kandže. Pokuša skrenuti u stranu, ali poskliznu se na lišću i padne, počevši se pritom brzo rotirati u stranu. Osjeti drugi par kandži kako jure kroz zrak i udaraju po mj estu gdje je njen trbuh bio prije nekoliko trenutaka. Prožme je strah dok su dvostruke glave kričale, ljute što im je promakla i u bijesu komadajući grm. Zašto se nij e sjetila svojih Jedi umirujućih tehnika kada su joj zatrebale? Zašto nije bolje vježbala? Ona zatvori oči, osjeti, i zarola se u stranu dok je zvijer ponovno napadala. Zvuk desetaka krila iznad njene glave ponovno je pokrene. Kotrljala se, puzala na rukama i koljenima, strugajući po mnogim trnovitim grmovima. Podigne se i ponovno počne trčati. Osjeti, reče sama sebi. Koristi Silu. Iznenada, ona refleksno promjeni smjer. Nije bila sigurna zašto jer nije vidjela kuda ide po mraku, ali znala je da je to pravi put. Ponovno je izmicala pohlepnim pandžama i udarcima oštrih repova, sve dok nije došla nadomak Massassi drveća. Kako je bučno prilazila, zbor krikova dolazio je iznad njene glave s drveća. Woolamanderi - cijeli čopor, barem po zvuku. Vjerojatno ih je probudila iz zajedničkog sna. Možda bi oni mogli biti odlični za brisanje njenog traga. Tenel Ka se sagne i zavuče pod zaštitni krov niskih grana stabala. Iznenada, nijedna od krilatih zvijeri više je nije pratila. Umjesto toga, začuje njihove krikove iznad sebe, kad su napustili svoj početni plijen i smjesta počeli loviti woolamandere. Leteće zvijeri zakriče, željne krvi, glasovi prestravljenih woolamandera postanu divlji i izazovni, i bitka započne na granama visoko iznad nje. Znoj, grančice, raščupanost i prljavština bile su sada glavne karakteristike Tenel Kaine crvenozlatne kose. Ona pretrese glavu i kosu, ne bi li je očistila. Bila je gotovo sigurna da je u vici iznad sebe začula poznati glas. „Oh molim vas, budite pažljivi. Moji su čipovi vrlo kompleksni i s obzirom na okolnosti...“ glas se prekinuo trenutak kasnije tankim zapomaganjem. Čuo se jedan tup! i nešto je tvrdo sletjelo kraj Tenelinih nogu. „Em Teedee, jesi li to ti?“ ona upita. Posegne na tlo i podigne mali metalni oblik. „Oh, Gospođice Tenel Ka, to ste vi!“ maleni droid zaplače. „Ja sam vam beskrajno zahvalan za ovo spašavanje! Vi vjerojatno uopće nemate pojma

što sam sve preživio,“ on započne. „Struganja, udarce, bacanja. I strašno grozno..“ „Moja noć nije bila ništa bolja od tvoje,“ Tenel Ka ga prekine suho. „Slušaj!“ Em Teedee reče. „Hvala Bogu, te smrtonosne zvijeri odlaze!“ Tenel Ka nije znala što sve Em Teedee zna o woolamanderima ili ogromnim letećim gmazovima, ali je po zvuku shvaćala da se bitka iznad njih udaljavala sve više i dalje kroz krošnje. „Moramo smjesta pobjeći odavde, gospođice Tenel Ka.“ „Ne možemo. Moramo čekati jutro. Možeš li čuvati stražu noćas da ja mogu spavati?“ „Oduševljen sam što mogu paziti na vas, gospođice, ali zar baš moramo ovdje provesti noć?“ „Da, moramo,“ Tenel Ka odgovori obrambeno, sada kad je najveća opasnost prošla. „Moram čekati dan, da se mogu popeti na drvo, da vidim gdje se nalazimo.“ „Oh,“ reče Em Teedee. „Ali zašto bi morali raditi nešto takvo?“ Tenel Ka zareži, „Zato jer smo izgubljeni u džungli. To je činjenica.“ „Oh, Bože, to je sve što vas muči?“ Em Teedee reče. „Zašto niste rekli? Nakon svega, ja imam šest oblika komunikacijskih osobina i imam podosta senzora: foto-optičke, olfaktorne, orijentacijske, slušne-“ „Orijentacijske?“ Tenel Ka ga prekine. „Ti znači znaš gdje se nalazimo?“ „Oh, gotovo sigurno, gospođice Tenel Ka. Zar vam upravo nisam rekao?“ Ona uzdahne i zatrese glavom. „U redu, Em Teedee, idemo. Vodi me.“ Tenel Kain moral je porastao od trenutka kada je pronašla Em Teedeea koji ju je svojim očima vodio kroz prašumu. Iako je maleni droid znao biti dosadan, bilo joj je drago što joj pravi društvo. Em Teedee je bio vrlo zainteresiran za njenu priču: što se sve dogodilo od trenutka kada ih je zarobio TIE pilot. Zauzvrat, ona je shvatila da uživa dok joj je on objašnjavao njegov pad s T-23 i avanture s woolamanderima. Pitala se što se dogodilo s Lowbaccom i blizancima. Tijekom puta stali su samo u nekoliko navrata, tako da se može malo napiti ili provjeriti neku od mnogih ozljeda. Koristeći minimalnu prvu pomoć koju je nosila na svom pojasu,

previla je nekoliko većih ogrebotina na ruci i zavila posjekotinu na nozi. Ozlijede su je smetale i boljele, ali nije usporavala. Trčala je većim dijelom puta, a hodala samo na trenutke, dok se odmarala. Kad je izašlo sunce u Yavin sustemu i nebo se razbistrilo, Tenel Ka i Em Teedee konačno izbiše na čistinu. Suncem obasjani Veliki Hram blještao je poput svjetionika u daljini. „Oh, uspjeli smo!“ Em Teedee reče radosno. Tenel Ka pogleda uokolo i na sredini čistine ugleda brod koji je lako prepoznala: Millennium Falcon. Prema modificiranom lakom teretnjaku punom brzinom trčala su dva Wookieea, jedan veći i jedan manji, zajedno s Jacenovim i Jaininim ocem, Hanom Solom. Ona odmah shvat i na kakvu su se misiju uputili i promijeni smjer prema Falconu, mašući i vičući dok je trčala. Iznad sebe začuje zvuk od kojeg su se kosti smrzle, zvuk brzo dolazećeg TIE lovca. Ona još više ubrza prema brodu, ali Solo i Wookieji je nisu primijetili. U žurbi da oslobode Jacena i Jainu, utrčaše po rampi u Falcona. Vjerojatno su ostavili mašine u praznom hodu, tople, ona se dosjeti, jer su odmah bili spremni za polijetanje. Željela je pomoći u spašavanju blizanaca, nije ih mogla ponovno iznevjeriti! „Pozovi ih, Em Teedee,“ ona reče, ponovno ubrzavajući, posljednjim naporom, tako da su je noge već boljele od naprezanja. Em Teedee progovori, „Želite da ja komuniciram s njima?“ „Točno tako.“ „Svakako, gospođice. Oduševljen sam, ali što to...“ „Samo učini to!“ Ona procijedi kroz zube dok je trčala najbrže koliko je mogla. Odjednom, Em Teedeejev glas se prolomi kroz čistinu. „Pozor, Millennium Falcone. Molim odložite polijetanje na trenutak da primite dva dodatna putnika. Tenel Ka nije uopće mislila na zvonjavu u ušima kada je vidjela da se rampa Millennium Falcona spušta. Punom brzinom ona utrči po rampi u brod. „U redu,“ reče ona teško i bez glasa, padajući na pod u odjeljku za osoblje. „Idemo!“ Han Solo i dva Wookiea gledali su je u iznenađenju trenutak, ali nije bilo potrebno ništa ponoviti. Još dok je govorila, Millennium Falcon je polijetao.

GLAVA 20 Qorl je letio najvećom brzinom u svom jednosjednom lovcu tik iznad krošanja džungle. Jurio je nad Yavinom 4, okružen u svom malom pilotskom odjeljku pravokutnim solarnim panelima sa strane. Sjetio se svojih dana na školovanju: bio je odličan pilot, jedan od najboljih u svojoj eskadrili, prošavši mnoge bitke i provodeći Imperatorovu čvrstu volju. Zrak ga je okruživao i pilot je uživao u svom letu. Nije zaboravio, čak i nakon toliko godina. Vibracija motora koju je osjetio u kabini pomiješala se s osjećajem slobode i oslobođenja nakon tako dugačkog zatočeništva. Qorl je gledao zelene krošnje Massassi drveća kako brzo promiču ispod njega. Svojom oklopljenom i teško povrijeđenom rukom, bilo mu je teško držati nadzor nad Imperijskom letjelicom, ali on je bio lovački pilot. On je bio odličan pilot. Uspio je spustiti svoj brod koji je bio oštećen, pod teškom neprijateljskom vatrom. Preživio je neotkriven na neprijateljskom teritoriju dva desetljeća. Sada, leteći vrlo nisko iznad drveća da izbjegne moguću obranu Pobunjeničke baze, Qorl se sjeti prošlosti, i sve mu se počne vraćati. Imperij je moja obitelj. Pobunjenici žele uništiti Novi Poredak. Pobunjenici moraju biti uništeni - UNIŠTENI! Njegova je najveća prednost iznenađenje. Ovaj će napad doći niotkud. Pobunjenici ništa neće očekivati. On će opaliti iz svih oružja. Sravnit će sa zemljom strukture Pobunjeničke baze, pretvoriti ih u ruševine. Pobit će sve zavjerenike koji su uništili Zvijezdu Smrti, ubili Dartha Vadera i Velikog Moffa Tarkina. On, jedan vojnik, osvetit će cijeli Imperij! Tamo! Qorl primijeti odraze kroz svoj vizir. Ispupčena na čistini džungle, čineći kameni hram, kvadratna je piramida skrivala glavne strukture baze. Qorl projuri nisko iznad objekata stare Pobunjeničke baze. Velika spora rijeka tekla je u blizini hrama. S druge strane rijeke bile su ruševine, ali

činilo se da nisu naseljene. Tada primijeti veliku energetsku centralu odmah do glavnih zgrada i odmah je sigurno znao da nije pogriješio. Ova baza još uvijek ima vojne instalacije. Kako je s TIE lovcem projurio prvi put, Qorl je vidio da je džungla očišćena u veliku čistinu ispred Velikog Hrama. Na tom polja vidio je samo jedan diskoliki brod s dva roga naprijed. Qorl nije odmah prepoznao proizvođDča ili model kojem je brod pripadao. To je bila neka vrsta lakog teretnjaka, a ne Pobunjenički X-wing ili neki od poznatih borbenih brodova o kojima je učio tijekom svog borbenog školovanja. Na tlu, nekoliko je ljudi trčalo od kamene piramide prema brodu. Borbene pripreme možda? On zareži kroz stisnute zube: pobrinut će se za njih! Pritisne gumbe na kontrolnoj ploči, ukapčajući lovčevo vatreno oružje. Ali, prije nego ih je mogao naciljati, ukrcali su se na laki teretnjak. Njegova se ukrcajna rampa počela podizati, spremajući se za polijetanje. Odluči da neće odmah gađati laki teretnjak. Vrlo vjerojatno, Qorl razmisli, pobunjenici drže velike snage s moćnim lovcima u podzemnim hangarima, pa prvi napad mora onemogućiti lansiranje lovaca tako što će oštetiti vrata, pa će njihovi brodovi ostati zarobljeni unutra. Odlučio je daje najbolja strategija svom snagom lasera opaliti izravno u strukturu Velikog Hrama. Uništit će zgradu, čije će ruševine pobiti pobunjenike i uništiti unutarnje objekte sa svom opremom. Tada se može pobrinuti za samog lakog teretnjaka, iako će on već poletjeti. A njegov treći cilj će biti električna centrala. Kad pobunjenici budu kompletno paralizirani njegovim brzim napadima, napravit će posljednji krug. Gađat će da ubije ili uništi sve što je preostalo. Od početka do kraja, proći će tek koja minuta, a pobunjenici će biti na koljenima. Qorl nanišani u Veliki Hram, ciljajući vrh kvadratne piramide prekriven mnogim prozorima i lijanama na mnogim skulpturama. TIE lovac se približi. On zdravom rukom pritisne polugu za pucanje. U točno određenom trenutku otpusti gumb i... ništa! Pritiskao je gumb jednom, pa još jedrom... ništa se ne događa! Borbeni sustavi nisu odgovarali!

Qorl ukopča rezervne sustave u TIE lovcu dok ga je okretao za ponovni napad. Stalno je pokušavao pucati, ali laserski su topovi bili mrtvi. Njegove oči skoče na dijagnostički monitor, ali sva su očitanja bila normalna. Svojom oklopljenom rukavicom Qorl udari kontrolnu ploču, kako bi natjerao staru Imperijsku opremu da proradi, što mu je ponekad i polazilo za rukom. Ali ne i ovog puta. Mahnito je radio na kontrolama, kopajući ispod kontrolne ploče, pokušavajući restartati borbene sustave iako su bili ukopčani. On posegne rukom dolje oko sjedala ne bi li štogod pronašao, da time pokrene laserske topove. Qorl primijeti u kutu svoga oka reflektiranje u tamnim otvorima svoje kacige. Pogleda dolje i primijeti da se nešto miče. Polako, gotovo nevidljivo, sjajno i prozirno. Kristalna zmija se popne gore desno od njega, i njena se trokutasta glava lijepo vidjela na odsjaju kontrolnih lampica. Qorl, koji je vidio mnogo takvih gmazova tokom svoga zatočeništva na Yavinu 4, smjesta je primijeti i reagira. On iznenada zamahne rukom i pokuša odmaknuti zmiju, ali mu se ona izmakne i ugrize ga za ruku. No, kako je Qorl imao oklop, nije mogla zubima dosegnuti do njegove kože. Qorl je mogao osjetiti osrednje tešku zmiju kako lamata držeći se za njegovu ruku, udara i izvija se, iako je uopće nije vidio. On pusti da TIE lovac leti sam i svojom zdravom rukom uhvati zmiju za vrat točno iza glave. Tad je ubaci u odjeljak za teret i zatvori poklopac, a nakon toga je lansira van iz lovca, u zrak, s uzvikom gađenja dok je padala natrag prema krošnjama drveća. Ponovno prihvati kontrole borbene letjelice. Jedi blizanci mora da su napravili nešto tijekom popravka. Pokušavao je stabilizirati svoj nestabilni let, ali prije nego se odlučio o novom smjeru, oštra zraka neprijateljskog lasera pojuri kroz zrak: mnogo je energije ioniziralo atmosferu oko Qorlova TIE lovca. On povuče kontrolnu palicu zdravom rukom i povede lovac u bočno okretanje. Pobunjenički je teretnjak uzletio i sada je bio iza Qorla poput ptice gladne za svojom lovinom. Njegovi su topovi radili sasvim dobro. Qorl pusti svu snagu u motore i odluči da je njegova jedina šansa pokušati pobjeći.

U srcu džungle, blizu Qorlove primitivne kolibe, Jacen i Jaina sjedili su jedno pored drugog, duboko koncentrirani. Pomoću Sile su pokušavali vidjeti što se događa u Jedi akademiji. Njihove snage bile su dovoljne samo za maglovite slike, udaljene odbljeske i misli... ali bilo je dovoljno. „Nije znao da ja nikada nisam popravljala borbene sustave... ali, nikada nije ni pitao... Ja sam uredila da signalna svjetla pokazuju normalno.“ Jaina reče na kraju. „Može letjeti, ali brod nema oružja.“ „Da, i ja mislim da ga je kristalna zmija nekako omela.“ Jacen reče. „Baš me zanima što je napravio s njom.“ Oni se nasmiju jedno drugom. „Pretpostavljam da je naš sljedeći korak,“ Jacen reče, gledajući na jutarnje svijetlo koje je prolazilo kroz drveće, „smisliti kako ćemo se vratiti kući.“ Jaina povuče vrpcu koja je obično držala kosu da joj ne ide u oči, i duboko udahne. „Slažem se,“ reče, i pljesne rukama. „Pa, što onda čekamo?“ GLAVA 21 „Podiži!“ uzvikne Han Solo. Dok se Millennium Falcon podizao sa čistine, Tenel Ka, naprežući se, sjedne pored Lowbacce i priveže se. „Taj TIE lovac dolazi i izgleda opako,“ Han reče dok su on i njegov kopilot Wookiee brzo ukapčali oružje i kalibrirali ciljnički sustav. „Nadam se da je Tionne uredila da Jedi studenti budu na sigurnom.“ Njihova se sjedala trgnu kada je Falcon pojurio gore, dok su mu mašine urlale. Imperijski TIE lovac je projurio iznad njihovih glava praćen borbenim zvukom. Han Solo se namršti dok je hvatao kontrole. Šutio je, a ramena su mu bila ukočena. U tom trenutku nije znao jesu li mu djeca sigurna, ili ih je Imperijski pilot oboje ubio kao što je pokušao ubiti Lowbaccu i Tenel Ka.

Tenel Ka je željela da može dati više podataka, ali ni ona sama ništa nije znala. Još uvijek teško dišući zbog dugačkog trčanja kroz džunglu, ona namjesti svoj oklop preko prsa. S njene bočne strane, tanki Em Teedeejev glas glasno progovori. „Oprostite, gospođice Tenel Ka, ali ja ništa ne vidim! Vaš pad sustava blokirao je moje optičke senzore.“ Kada ga Tenel Ka oslobodi sa svog remena, Em Teedee reče s dozom olakšanja. „O, da, ovo je mnogo bolje. Sada vidim savršeno. O Bože!“ on reče uzbunjen. „Nisam želio da me spasite iz smrtonosne džungle da bi me raznio srušeni TIE lovac.“ Lowbacca zabrunda i pogleda na malog protokolarnog droida s iznenađenjem i olakšanjem. „Ovo je tvoje, Lowbacca,“ Tenel Ka reče. „Pronašla sam ga u džungli.“ Ona pruži Em Teedeea mladom Wookieeu, koji prihvati malog droida, mektajući zahvalno. Han Solo okrene Falcona u malom krugu i počne progoniti TIE lovca. „Juriša na nas“ reče Han. „Ali, iz nekog razloga, ne puca na nas.“ Pogledajući kroz prozor pilotske kabine, Tenel Ka ugleda TIE lovca, kojeg je pokušala popraviti, kako je projurio iznad Velikog Hrama, očekujući velika oštećenja, ali laserski topovi nisu pucali. „Ja ću mu privući pažnju, Chewie,“ Han reče. „Ti otvori komunikacijski kanal. Taj je tip nešto uradio mojoj djeci i ja želim saznati gde su.“ Chewbacca zabrunda i svojom dugačkom rukom prebaci nekoliko prekidača na kontrolnoj ploči Millennium Falcona. Han opali dva upozoravajuća hica. Oba su prošla vrlo blizu Imperijskog lovca, ali nisu napravili nikakvu štetu. „Pozor, TIE pilote,“ Han reče. „Ti ne ideš nikamo...“ On zastane, „ako ne kažeš gdje su dva mlada Jedi viteza. Nalaziš se usred mog nišana, pa ti je izbor jednostavan: predaja ili ćemo te raznijeti.“ Grub glas se začuje preko komunikacijskog linka. „Predaja je izdaja,“ pilot reče i prekine komunikaciju. TIE lovac pojuri nemoguće strmom putanjom, penjući se u zrak iznad zelenih krošanja. Tada Imperijski brod počne manevar izbjegavanja. „U redu,“ Han reče, s vidljivom ljutnjom. „Ovaj je stari brod skinuo mnogo TIE lovaca do danas. Možemo lako još jednoga. Za njim, Chewie.“

Falcon pojuri naprijed u još jednom ubrzanju dok je Chewbacca radio na kontrolama. Em Teedee poviče, „Oh, ne! Ne mogu gledati. Neka mi netko prekrije moje optičke senzore.“ Han potroši sekundu da baci pogled na droida i vidi da je Lowbacca stavio ruku na oči Em Teedeea. „Kao da ponovo vozim Threepioa! Mislim da ćemo morati promijeniti to programiranje.“ „Oh, Bože,“ Em Teedee reče. Straga Lowbacca promrmlja prijedlog, koji njegov ujak glasno podrži. „Dobra ideja,“ Han reče. „Hajdemo prvo pokušati s vučnom zrakom. Možda možemo spustiti taj brod na zemlju bez da ga uništimo. Tako ćemo moći izvući neke informacije. I još ako kažemo molim, možda bude susretljiviji,“ Chewbacca je radio s Falconovim generatorom vučne zrake, šaljući van nevidljivu zraku poput polja sile, pokušavajući uhvatiti Imperijski brod. TIE lovac je naglo skrenuo u stranu kad ga je pogodila vučna zraka, dodao još snage i povećao kut penjanja, prisiljavajući Hana da zadivljeno zvizne. „Taj je tip dobar,“ on reče. „Za njim, Chewie! Punom brzinom.“ TIE lovac je vidio svoju jedinu priliku da pobjegne tako da se spusti opasno nisko iznad krošnji Massassi drveća. Izbjegavao je stršeće grane koje su s vremena na vrijeme izbijale iz ravnomjerne visine ostalih krošanja. Zatim se jurnjava nastavila kroz riječna korita i krenula prema kanjonima, sve s Millennium Falconom koji ga je gonio na repu. Kad bi bilo samo pitanje brzine, Falconovi mnogo snažniji motori uvijek su mogli stići TIE lovca i srušiti ga, ali manji je brod imao veću manevarsku sposobnost, pa je opasna džungla dala Imperij skom pilotu apsolutnu prednost. Han Solo je s druge strane imao veliku odlučnost. „Što si napravio s mojom djecom?“ on vikne u komunikacijski kanal. Očigledno je očekivao da neće biti odgovora, ali na iznenađenje svih, pilot je odgovorio proračunatim glasom. „To su tvoj djeca, pilotu? Bila su živa kada sam ih ostavio na opasnom mjestu u džungli. Ali ne mogu reći da li će još i biti kad ih budeš išao spasiti.“

Tenel Ka se divila briljantnoj strategiji. „To je trik.“ ona reče. „On želi da prekineš potjeru.“ „Znam,“ Han reče, okrećući se unazad prema njoj. Njegovo je lice bilo blijedo. „Ali što ako je to istina?“ TIE pilot je iskoristio Hanov kratki dogovor da proba iskoristiti posljednju najbolju priliku za bijeg, usmjeravajući prema svemiru. Dva su ionska motora urlala kroz tanku atmosferu. Chewbacca uzvikne u reakciji. Bez čekanja da Han izda zapovijed, Wookiee kopilot povećao je brzinu do maksimuma. Falcon, izbacujući bijelu maglu iz svojih motora, pojuri za TIE lovcem. Ta je akceleracija bacila Tenel Ka natrag na sjedalo i ona napravi grimasu bola od gravitacijske sile koja ju je zahvatila. Ona zatvori svoje oči. Kraj nje, Lowbacca zarokta s naprezanjem, ali Han i Chewie su naviknuli na takav stres za njihova tijela. Čisto mliječnoplavo nebo postajalo je sve tamnije kako su se dizali. Zvijezde su zasjale kada je Falcon ušao u noć svemira. Maglovita kugla velikog narančastog plinovitog giganta Yavina ispunjavala je veći dio prozora pilotske kabine. TIE lovac krivudao je lijevo-desno kako bi izbjegao potjeri, mijenjajući smjer u različitim intervalima i trošeći mnogo energije. „Možda još uvijek možemo zarobiti taj brod,“ Han reče. Chewbacca je pilotirao Falconom dok je Han kontrolirao sustav naoružanja. „Ne mogu ga nanišaniti“ Han reče. TIE lovac projuri kraj zelenog džunglovitog mjeseca. Jureći za njim u niskoj orbiti, Falcon ga je pratio vrlo blizu. Han opali nekoliko puta iz laserskih topova, ali promaši. Udari šakom po kontrolnoj ploči. „Budi miran barem tren!“ uzvikne. Tada, kao da ga je čuo, TIE lovac se ljubazno umiri usred nišana. Automatski ga je nišan zahvatio i Han pusti uzvik oduševljena. "Imam te!" on reče, i pritisne okidač. Ali, u posljednji trenutak, usamljeni TIE lovac pojuri naprijed s plamenom velike brzine: u trenutku je bio vrlo daleko, krećući se prema brzini svjetlosti i uskačući u hipersvemir s tihim bljeskom.

„Nije moja greška,“ Han Solo reče, zaprepašten što je meta nestala. On makne ruke od kontrola za pucanje. „TIE lovci nemaju motore za brzinu svjetlosti! To je kratkodometni brod.“ Lowbacca zamrmlja u objašnjenju i Tenel Ka klimne. „Jaina je napravila što?“ reče Han u nevjerici. „Ali taj hiperpogon sam joj dao da prčka po njemu, ne da ga instalira. Imat će što objašnjavati kad je vidim.“ Prekine kad se sjetio gdje su blizanci. „Zaboravi TIE lovac. Hajdemo pronaći blizance!“ reče. On okrene Falconov smjer u pravcu džunglovitog mjeseca planete Yavin. GLAVA 22 Na malenoj čistini usred džungle gdje srušeni TIE lovac proboravio dvadeset godina, Jacen i Jaina odluče da je njihova najbolja šansa za spašavanje popeti se na vrh krošnje, ma koliko to teško bilo. S te visine, mogu lako primijetiti ako bude prolazio koji brod i dati nekakav signal da ih primijeti. Prije nego su krenuli, oni pretraže čistinu i Qorlovo sklonište ne bili našli štogod korisnog, i to utrpali u džepove. U tome im je dobro pomogao njihov Jedi trening, pa su lako pronalazili stvari. Sjećajući se kako su koristili Silu za penjanje na zid Velikog Hrama zajedno s Tenel Ka, blizanci pronađu Massassi drvo s mnogo niskih grana i visećih lijana. Oboje pogledaju prema gore prije nego je počeo njihov dugačak, znojan uspon. Jacen i Jaina su se dobro izgrebali i uprljali o granje drveća dok su se popeli gore i, na njihovo iznenađenje, u vrlo kratkom vremenu, što im je podiglo moral. Gore na krošnji, malo ispod vrha, pokušavali su upaliti lišće kako bi dobili dim koji će skrenuti pozornost na njih. Jacen je skupio lišće i grančice u komad plastične kutije koji je ostao nakon popravka TIE lovca. Jaina je ponijela Tenel Kain maleni grijač, ali punjenje mu je već bilo slabo. Ali, šaljući van posljednje izbojke topline, ona je uspjela zapaliti